Eva Chase - Shattered Vow - 9. fejezet

 

Kilenc

Riva

 

Mielőtt megérkezünk a terembe a Bevezetés a szociológiába című órára, az idegeim már a gondolatra is felpattannak, hogy egy olyan órára csöppenünk, ahová nem tartozunk. Mennyire fogunk kilógni a sorból?

Aztán átlépek az ajtón, és megtorpanok, mielőtt a mögöttem álló diákok bosszús mormogása tovább lendít.

Az előadóterem hatalmas, gyakorlatilag egy kolosszeum. Legalább ezer ember zsúfolódhatott be az összecsukható székekbe a sorokba, amelyek talán ötven láb magasan végződnek a központi színpad szintje felett.

Zian és én mindketten aprócska színfoltok vagyunk a hatalmas tömegben - ami jobban megnyugtatna, ha nem venne körül minket is ismeretlenek hada.

Fent tartom a csuklyámat, annak ellenére, hogy egy rövid pillantással a csarnok körül a nálam furcsább hajszínű lányokat is kiszúrom. Minden érzékszervem riadóztatva van.

Már nem aggódom, hogy kilógunk a tömegből, de az ösztöneim azt súgják, hogy kizárt, hogy minden potenciális fenyegetést szemmel tudjak tartani.

Zian egy folyosó melletti felső ülésbe pottyan - szükség esetén könnyű elmenekülni onnan. Félelmemben helyeslem a választását.

Miközben belesüllyedek a mellette lévő párnázott ülésbe, ő felrántja a székhez erősített kis fa írófelületet, és leteszi rá a noteszét. Nekem is van egy ilyenem, és néhány tollam - mindez a fedezékünk fenntartásának része.

Ha bárki mégis csodálkozna az újonnan érkezőkön a városi lakóházakban, minden látszatát annak akarjuk kelteni, hogy teljesen normális diákok vagyunk. Egyértelműen nem szadista kísérletezők elől menekülő csodabogarakról van szó.

A bőröm rángása fokozatosan alábbhagy, ahogy a többi diák nyugodt mormogása áramlik körülöttem. Hogy boldogulnak a többiek a számítógépes laborban?

A gondolataim visszacsúsznak az emlékekhez, ahogy elhagyják a társasházat, Jacob és Andreas normális, bár lélegzetelállítóan jóképű diákoknak tűnnek, Dominic viszont kissé esetlen a bélelt dzsekiben, amire a szokásos trencsénjét cserélte. Teljesen eltakarta a hátán lévő dudorokat, de biztosan meleg van benne, még akkor is, ha elöl tágra nyitva tartja.

De kétlem, hogy ő is jobban szeretne a városi házban ragadni, mint én.

A kezem kicsúsztatja a medálomat az ingem alól. Szétkattintom a darabokat, és visszacsattintom őket, még nyugodtabbnak, még koncentráltabbnak akarom magam.

Ha véletlenül bárhonnan fenyegetés érkezik ebből a hordából, készen állok rá.

A harmadik kattintás-csettintés után Zian rám pillant. A kezem megdermed, aztán visszagyömöszölöm a medált a láthatáron kívülre, és eszembe jut Jacob gonosz reakciója, amikor először meglátta.

Talán jobb, ha nem emlékeztetem a férfiakat arra, amit még mindig őrzök attól a fickótól, akit elvesztettünk.

A professzor lesétál a lenti színpadra, és inkább hasonlít egy babára, mint egy emberre innen fentről. Őszülő haját a homloka oldalára söpri, elfoglalja helyét a pódium mögött, és rövid statikus sistergéssel bekapcsolja a mikrofonját.

"Jó napot kívánok mindenkinek" - mondja vontatott hangon. "Kezdjük el."

Nem számítottam arra, hogy az előadás tartalmára olyan nagy figyelmet fogok fordítani. A tollam végigsimít a lapon, de én inkább azt jegyzetelem, hogy a többi diák milyen ruhákat visel, és a székükön firkálgatom a pózukat.

Nem kell szociológiát tanulnom. Nekem a Hogyan tűnjünk normális embernek 101-re van szükségem.

A rövid küldetések, amelyekre az őrök utasításai alapján mentünk, sosem tartottak tovább egy napnál. Soha nem voltunk felkészülve a teljes integrációra.

Legalábbis én nem voltam.

A bosszúság újabb szúrása bizsereg bennem. Miért próbálunk egyáltalán beolvadni? Sokkal egyszerűbb lenne, ha egyszerűen eltűnnénk valahová, ahol a földből élhetnénk, és elkerülnénk, hogy a legcsekélyebb hullámokat is belekeverjük bárki más életébe.

Más emberek ezt teszik. És akkor nem kellene azon stresszelnem, hogy vajon a megfelelő formájú hullámokat csinálom-e.

A professzor hangja dübörög tovább, miközben a vetítővásznon villódzó bulletpointok váltakoznak. Ziant tanulmányozom a látómezőm széléről, és a legjobb stratégiát fontolgatom, hogy hogyan tudnék hatni rá.

"Órákon át hallgatni egy vén csávót, ahogy beszél, nem úgy képzeltem el a szabadságot, ahogyan az kinéz" - motyogom száraz hangon az orrom alatt.

Zian szemöldöke megrándul, de a tekintetét továbbra is arra szegezi, amit a jegyzetfüzetébe jegyzetel.

Még mindig halkan beszélek, hogy csak ő hallhassa éles fülével, és a tollamat a firkált papírra koppintom. "Azon gondolkodom, hogy nem lehetne-e fogni néhány számítógépet, és felállítani egy saját munkaállomást valahol félreeső helyen."

"Nem csak számítógépekre van szükségünk" - feleli nyersen. "Amint kiderítjük, ki ő, meg kell találnunk. Nem bújhatunk csak úgy el."

És miféle bajba kerülünk, ha a srácok ragaszkodnak ahhoz, hogy szembeszálljanak ezzel a nővel, aki legalábbis pontosan azokkal dolgozott, akik elől mi is menekülünk?

Fintorogva nézem a papíromat, de ez nem éppen ideális környezet ahhoz, hogy hosszas vitába bocsátkozzunk. És Zian nem igazán az a vitatkozós típus - vagy legalábbis eddig nem volt az.

Annyi mindent nem tudok még mindig azokról a srácokról, akikkel régen annyira szinkronban voltam.

De a következő két órában csak magamra hagyom őt. Valahogy csak el tudom kezdeni meggyőzni arról, hogy az őrült tervük túl veszélyes.

Miközben a problémán töprengek, a professzor hangja átszűrődik a gondolataimba. "Ezzel el is érkeztünk a törzsiség fogalmához. Nos, nyilvánvalóan az embertársainkkal való kötelékek kialakítása fontos tényező a fajként való túlélésünk szempontjából. De az a hajlamunk, hogy afféle "falkákat" hozzunk létre, komoly negatív következményekkel is járhat."

Kicsit csóválom a fejem, magam ellenére is kíváncsi vagyok - hiszen a srácok és én alapvetően a saját kis falkánk vagyunk, nem igaz? Ez a nagymenő azt hiszi, hogy ezzel valami baj van?

Még egy darabig arról fecseg, hogy az emberi agy nem képes hatalmas populációkat összetartó egységként felfogni, és hogy milyen jótékony hatású lehet a hasonlóan gondolkodó társaival való együttműködés, mielőtt rátérne az engem jobban érdeklő pontokra.

"Amint azonban kapcsolatba kerülünk olyan emberekkel, akiket a törzsünknek tekintünk, gyakran van egy olyan késztetésünk, hogy gyanakvással tekintsünk mindenkire, aki nem tartozik ebbe a törzsbe. A legrosszabb esetben azt látjuk, hogy bizonyos csoportok teljesen dehumanizálják a többi embert, úgy gondolnak rájuk, mintha nem is egy fajhoz tartoznának - és úgy bánnak velük, mintha nem érdemelnék meg ugyanazt a kedvességet és tiszteletet. A rabszolgaság, a népirtás és más atrocitások ebből a torz szemléletből eredhetnek."

Ujjaim megfeszülnek a tollam körül. Nemkívánatos képek csordogálnak fel az elmém hátsó részéből az őrzők követelőző hangjáról és kemény fogásairól. Mindig arra kényszerítettek minket, hogy teljesítsünk nekik, majd bezártak egy ketrecbe, amikor már nem volt ránk aktuális szükségük.

Mert mások voltunk, mint ők. Furcsa. Szörnyszülöttek.

De ők tettek minket azzá.

A harag csípő érzéssel kavarog a zsigereimben, ami más emlékeket idéz fel bennem. A harci ring. A főnök vigyora.

Az a sok kicsavart test.

Egy pillanatra lehunyom a szemem, és lenyelem a felszínre törő kellemetlen érzelmeket. Aztán íves, de könnyed hangnemre kovácsolom a hangomat. "Borzasztóan ismerősen hangzik, nem igaz? Talán az őrzőknek kellett volna felvenniük ezt az órát."

Zian nem válaszol nekem, de az ajkai sarka felfelé görbül egy csipetnyi szórakozottsággal.

Ez az apró győzelem felvidít, és elmossa a nyugtalanságom utolsó nyomait is. Kihasználom az előnyömet.

"De akkor talán nem is voltak igazán emberek. Azzal a fémes öltözékkel akár titkos robotok is lehettek volna, amennyire tudjuk."

Zian megrázza a fejét az abszurd felvetésre, de a mosolya egyre erősebb.

"Határozottan úgy bántak velünk, mintha nem lenne fogalmuk az emberségről" - folytatom. "Mintha cirkuszi állatok lennénk a szórakoztatásukra."

Megállok, és a karja felé nyúlok, hogy megpróbáljam megszilárdítani a kapcsolatot, ami valóban közös bennünk, akár be akarták ezt vallani a srácok, akár nem. "És nem tudom, hogy valaha is elengednek-e minket, nem..."

Az ujjbegyeim végigsimítanak Zian sima bőrén, közvetlenül a csuklója felett. A legelső pillanatban melegség lökése áramlik fel a karomon, megragadja a szívemet, és közelebb húz.

A következő pillanatban Zian elszakad tőlem, és kivillantott fogakkal rángatózik a székében. Feromonok szaga árad belőle, ami stressz és valami olyasmi, mint... félelem?

"Ne érj hozzám" - vicsorítja halkan, de olyan hevesen, hogy körülöttünk több fej is megfordul felénk.

Én enyhe arckifejezést varázsolok az arcomra, és hátradőlök a füzetem fölött, úgy teszek, mintha semmi baj nem lenne a közönségünk érdekében. Alatta a belsőm remegve összezavarodik.

Tényleg ennyire utál engem? Mitől félne?

Semmit sem értek ebből az egészből.

Ez kurvára nem fair.

De semmi sem volt igazságos az életünkben, ugye?

Fájdalmas zavarodottságom alól idegesítően illékony frusztráció tör elő. Olyan bizsergető vibrációt küld a tüdőmbe, hogy a csontomig kiráz a hideg.

Nem. Nem akarok így érezni. Nem akarok semmit sem érezni, ami visszavezethetne az arénában zajló horror-showhoz.

Így hát kikapcsolom az agyam, és figyelmesen firkálom a jegyzeteimet, amíg a vetítővászon el nem sötétedik, és a diákok fel nem állnak a helyükről.

Ó... Vége.

Kirázom magam a valamiféle transzból, amibe beleestem, és felállok a többiekkel együtt. Ahogy kitrappolunk az előadóteremből, Zian nem szól hozzám, még csak rám sem néz.

Mit tenne, ha más irányba tévednék, mintha egyedül akarnám felfedezni az egyetemet, ahelyett, hogy jó kislány módjára visszamennék a városi házba?

Miután hallottam a hangjában csengő gyűlöletet egy sokkal kisebb vétség miatt, nem vagyok benne biztos, hogy ki akarom deríteni.

Meg kellene mutatnom, hogy még mindig teljes értékű, hűséges tagja vagyok a "törzsünknek". Hogy hajlandó vagyok játszani, mert annyira fontos nekem, hogy visszanyerjem a srácok bizalmát. Hülyeség lenne ezt kockára tenni egy pillanatnyi ingerültség miatt.

Zian egy kicsit előttem megy, egészen a városi házig, de az izmainak feszüléséből látom, hogy minden mozdulatomat követi. Ahogy felsétál a bejárati ajtóhoz vezető három lépcsőfokon, egy hang szólít meg minket.

"Hé, szomszédok!"

A magas, vörös hajú lány a szomszédból: Brooke. A mi és az ő háza közötti sávban felállított teraszos asztalnál ül, egy nyitott tankönyvvel az orra előtt, de amikor meglát minket, feláll, és ragyogó mosolyt villant.

Ahogy odasétál hozzánk, megdermedek a helyemen, aztán az ajtóhoz vágtatok, és olyan tempóban teszem meg a lépéseket, ami remélem, lazának tűnik. A számat a legjobb, távolságtartóan barátságos mosolyomba nyomom. "Szia."

Brooke megáll a lépcsőnk mellett, és csípőre teszi a kezét. "Rájöttem, hogy nem tudtam meg a neveteket."

A tekintete Zianra siklik, de gyorsan visszatér hozzám, mintha az enyém érdekelné leginkább.

A mosolyom kezd merevvé válni, de azért fenntartom. Az egyik név, amit megjegyeztem, hogy könnyedén kidobhassam, hasonló a sajátomhoz, de elég gyakori ahhoz, hogy ne tűnjek ki, automatikusan kicsordul a számon. "Rita. Bocsánat."

Nevet, de a figyelme még mindig rajtam marad. "Semmi baj. Tegnap nagyon elfoglalt voltál a beköltözéssel."

"Zack vagyok" - mondja Zian durcásan, megadva a saját álnevét.

"Örülök, hogy megismerhetlek titeket. Jól berendezkedtek?"

"Igen!" - mondom, és megpróbálok vidámnak tűnni. "Most volt az első óránk."

Brooke elvigyorodik. "Úgy tűnik, a prof nem volt túl kemény veled. Mi a szakod?"

"Szociológia." Ez az egyetlen értelmes válasz, bár nem tudom, milyen más órákra ülhetünk még be.

Aztán eszembe jut, hogy talán viszonoznom kellene a kérdést, hiszen a small talk így működik. Annyira kiestem a gyakorlatból, miután négy éven keresztül csak morgásokat kaptam a harci arénában az őreimtől. "És te?"

"Kettős szakos történelem és közgazdaságtan. Valószínűleg van némi átfedés! Elég elképesztő, ha a társadalom egészét nézzük, és azt a sok őrültséget, amiket művelünk, nem?"

"Igen" - mondom, és belül összerezzenek a gyanútól, hogy az egyetértésem gyenge hangzású lett. "Az is" - teszem hozzá egy kicsit nagyobb lendülettel.

Valószínűleg élvezte volna azt a szociológiai előadást. Hirtelen azon kapom magam, hogy azon tűnődöm, milyen lett volna mellette ülni, és megosztani a professzor megjegyzéseivel kapcsolatos észrevételeket.

Nem mintha a felét is meg tudtam volna osztani vele azoknak a dolgoknak, amikre én is gondoltam volna.

Brooke oldalra billenti a fejét. "Tudod, Rita, ma este néhányan tartunk egy kis csajos estét nálam, ha szeretnél beugrani, és megismerni még több embert az egyetemen. Jó móka lesz, semmi túl őrült."

Az agyam egy pillanatra leáll. Még sosem voltam olyan helyzetben, hogy olyan emberek adtak volna személyes meghívást - olyanok, akiket várhatóan újra látni fogok, miután most beszéltem velük.

Nem akarok több esélyt adni az itt lévő diákok közül senkinek, hogy rájöjjenek, valami nincs rendben velem. De gyanúsnak fog tűnni, ha nemet mondok?

Kinyílik és becsukódik a szám, miközben a válaszom után tapogatózom - és ekkor a városi házunk ajtaja kivágódik.

Jacob áll a küszöbön, ragyogó kék szemei belém merednek. "Induljunk" - mondja éles hangon nekem és Ziannak is. "Dolgunk van. Ti tartotok fel minket."

Visszafojtom a torkomat a hangnemére, de tökéletes kijáratot adott nekem. "Köszönöm, de sajnálom" - mondom Brooke-nak. "Egy csomó bepótolnivalóm van, de talán majd máskor."

Megpillantom a szemöldökét összevont szemöldökét, mielőtt követem Zian-t befelé.

Amint az ajtó becsapódik mögöttem, Jacob megragadja a karomat, az ujjai belém vájnak. "Meg se próbáld, baszd meg!" - csattan fel.

Rámeredek. "Miről beszélsz? Te kérted, hogy jöjjek be, úgyhogy bejöttem."

Megrántja a kezét a bejárati lépcső felé. "Az egész furcsa dolog a szomszéd lányról. Gondolom, azért próbálod gyanússá tenni, hogy szabotáld a terveinket."

Kipréselek egy kuncogást. "Te most szórakozol velem, baszd meg? Megpróbáltam nem gyanússá tenni. Az egyetemisták beszélgetnek egymással."

Legalábbis az összes sorozatban, amit láttam. Úgy tűnt, Brooke szerint ez normális.

Jacob elkomorult. "Nem a beszélgetés. A kínos válaszok, a hegyes tétovázások."

Visszavágok neki egy grimaszt. "Mindent megteszek, ami tőlem telik. Bocsáss meg, hogy négy éve nem szocializálódtam senkivel. Nem önszántamból tettem."

"Ha folytatod azt a zokogós történetet a..."

"Emberek!" Andreas élénk hangon és tapssal szakítja félbe a beszélgetésünket. Amikor Jacob elhallgat, elmosolyodik, és átkarolja a vállamat.

Ez az első fizikai bajtársiassági gesztus, amit a srácok felajánlanak nekem, mióta kiszabadítottam őket a létesítményből. Az első alkalom, hogy valaki gyengéden megérintett Griffin óta, közvetlenül azelőtt...

Ösztönösen megfeszülök, még akkor is, amikor a testemet átjáró hőhullám zavarba hozza a gondolataimat. Majdnem lemaradok Andreas megjegyzésének folytatásáról.

"Örülök, hogy jól éreztétek magatokat az órán, de még nem is hallottátok a jó híreket."

Elenged, csak egy rövid, laza ölelés, és amúgy sincs időm kihagyni. A gyomrom lesüllyed.

Valahogy nem hiszem, hogy feltétlenül egyetértenék a híreinek "jó" részével.

De Zian felélénkül. "Mi a helyzet?"

Dominic lép a nappaliból, a kabátját könnyedebb trencsénre cserélte. "Megtudtuk, ki az az Ursula."

Jacob bólint, még mindig mogorván. "Ursula Engel. De nem tudjuk biztosan. Csak ő tűnik a legvalószínűbb személynek."

"Volt egy kép" - teszi hozzá Andreas. "Nem a legjobb minőségű, és huszonöt évvel ezelőttről való, de megfelelt annak a benyomásnak, amit abból a néhány emlékből szereztem róla, amit az őrzőktől csíptem el."

"És ő egy biokémikus, aki egy csomó munkát végzett ebben az államban, körülbelül addig, amíg a létesítményt meg nem alapították" - folytatja Jacob. "Egy részét magán biztonsági cégeknek - olyan embereknek, akik tudnák, hogyan kell egy ilyen létesítményt létrehozni. De ennél konkrétabbat nem találtunk."

"És most mi lesz?" Kérdezem, ellenállva a késztetésnek, hogy megöleljem magam.

Andreas rám szegezi meleg mosolyát. "Amíg ők ketten azzal voltak elfoglalva, hogy összerakják ezeket a darabkákat, én felkutattam valakit, aki segíthet nekünk kideríteni minden olyan részletet, ami nem nyilvános az interneten." Szünetet tart. "De persze ennek a segítségnek ára van..."