Eva Chase - Shattered Vow - 33. fejezet

 

Harminchárom

Riva

 

Jacob az erejét arra használja, hogy kinyissa a pinceablakot, és a legfinomabb reszeléssel apránként felfelé löki. Zian éles látása kiszúrta a ház ajtajai mellé szerelt riasztórendszert, de Engel nem védte meg az ablakokat is.

Egymás után osonunk be a sötét térbe. A fenyőfa nedvének íze lóg a levegőben, kétségtelenül a rönkhalmoktól, amelyek a bútorozatlan helyiség nagy részét kitöltik.

A hideg követ minket kívülről. Amint Zian átpréselte magát, az utolsóként, Jacob újra becsukja az ablakot.

Ki tudja, hogy Engel elég érzékeny-e ahhoz, hogy észrevegye a furcsa huzatot? De hát hamarosan tudni fogja, hogy itt vagyunk.

A rönkhalmok között a földszintre vezető keskeny lépcsőhöz osonunk. A lépcső tetején nincs ajtó, csak egy téglalap alakú fény, amelyen keresztül meleg áramlat árad.

Andreas megy előre az előzetes megállapodás alapján. Nem tudjuk, hogy képes lesz-e megpillantani Angelt, és lopva olvasni az emlékeiben, de ha lehetősége van rá, akkor éljen vele.

Lehet, hogy ellentétben áll az intézménnyel, ahonnan megszöktünk, de nem tudhatjuk, hogyan fogad majd minket.

Zian leírta nekünk a ház alaprajzát a megfigyelései alapján, és amibe belépünk, az megegyezik azzal, amit a szavai alapján elképzeltem. A főszint egy nyitott koncepciójú tér, a pincelejárat a tágas konyha túlsó végén található. Sötét fából készült szekrények és fekete készülékek csillognak körülöttünk.

Egy hozzá illő, több láb széles konyhasziget választja el a konyhát a mögötte lévő étkező- és nappalitól - és elrejt minket az épület többi részétől, amíg mi guggolva maradunk. A sima csempéken kúszunk felé.

Amikor a többiek előtt elér a szigethez, Andreas körülkukucskál az oldalán. Néhány másodpercig a nyakát nyújtogatja, majd homlokráncolva és a fejét rázva pillant vissza ránk.

Nem látja Engel-t, hogy innen meg tudja fogni az elméjét. Más képességeinkre kell hagyatkoznunk - és a nő esetleges beszédkészségére.

Jacob óvatos mozdulatot tesz, emlékeztetve az utasításokra, amelyeket a belépésünk előtt adott. Lassan közeledünk, éberek maradunk, figyelünk, hátha van nála fegyver. Készen állok, hogy lefegyverezzem, ha kell.

Nem szabad túl erősen bemennünk,tette hozzá Dominic akkoriban. Lehet, hogy nem is igazi ellenség. Meg kell adnunk neki az esélyt, hogy ez egy békés beszélgetés legyen.

Jacob arcot vágott, de bólintott. Mindannyian ebben reménykedünk - nincs több harc, csak válaszok.

Őrültség, hogy egyáltalán reménykedünk?

Én sem látom Engel-t, de a fülembe eljut a lapozás susogása. A bögréjének csörrenése, amit egy oldalasztalra tesz le.

A hangok hatására a lelki szemeim előtt megjelenik, a szoba bal oldalán, ahol a plafon magasodik a legmagasabbra. A második emelet csak a tér felét tölti ki, a konyha és az étkező fölött. Sötét gerendák szelik át a nappali túlsó falát a tornyosuló ablakok körül, olyan magasra nyúlnak, hogy még a sziget mögött guggolva is látom őket.

Nem így kellene belépniük az elfogadott vendégeknek, de nem kockáztathatjuk meg, hogy visszacsússzunk, és egyszerűen bekopogtassunk, nem tudva, hogyan fog reagálni. Ehelyett óvatosan felállunk.

A nő, aki korábban csak egy név volt számomra, most a magas ablakok alatt a karosszékében tátog. A könyve kiesik a kezéből, és a padlóra puffan.

A tekintetem végigsiklik rajta, magamba szívva az első igazi képet a nőről, akin annyit tűnődtem.

A haja, amely őzbarna és szürke keveréke, enyhén göndörödik ott, ahol a füle mögé dugja. Ovális üvegű, drótkeretes szemüvege egy rezdüléssel csúszik le az orráról, felfedve a sápadt szemeket, amelyek sarkában a korral járó ráncok vannak. Kényelmes pulóver és kifakult farmer öltözteti lágyan kerekded testalkatát.

Nem tudok nem arra gondolni, hogy még ijedt állapotában is szinte anyáskodónak tűnik. Mint azok az anyák, akiket a tévéképernyőn láttam, amint felnőtt gyerekeiket egyetemre küldik, vagy vigasztalják őket a szakításban.

Egyáltalán nem nehéz elképzelni, ahogy meleg ölelést vagy megnyugtató szavakat kínál - mármint, ha nem úgy bámulna ránk, mintha majdnem szívrohamot kapna tőlünk.

Andreas megadóan felemelte a kezét. "Sajnálom, hogy csak így besurrantunk. Reméltük, hogy beszélhetünk önnel... nem akartunk rosszat".

Mindaddig, amíg nem próbál ártani nekünk, úgy érti.

A többiek tökéletesen mozdulatlanul maradnak, és figyelnek. Engel az orrába tolja a szemüvegét, hogy azon keresztül tanulmányozzon minket. Aztán a keze lefelé suhint egy furcsa mozdulattal, amit nem teljesen értek.

Majdnem úgy tűnik, mintha a bögréjéért nyúlna, de ehelyett az ujjai a szék karfája és az asztalka közé merülnek. Csak egy rövid futó pillantás, mielőtt ölében hajtja össze a kezét.

Jacob egy pillanatra megfeszül mellettem, de amint a nő mindkét keze láthatóvá és üressé válik, ismét megnyugszik, csak egy kicsit.

"Tudod, hogy kik vagyunk?" - kérdezi, és sikerül inkább kíváncsinak, mint ellenségesnek hangoznia, bár nem hiszem, hogy képes lenne teljesen kitörölni a hangjából a követelőző hangot.

A nő ajkán egy csipetnyi mosoly ívelt ki, ami elég ahhoz, hogy reményt ébresszen a mellkasomban.

"Az árnyékvérű gyermekeim, mind felnőttek" - mondja éles, de szelíd hangon. "Évek óta nem láttam képeket, de nem változtatok olyan sokat a legutóbbi alkalom óta."

Az a hang. A leghalványabb emlékek, még csak nem is igazán emlékek, annyira homályosak, úgy suhannak át a fejemen, mint a homályos benyomások, amiket a régi létesítmény játszószobájában szereztem.

Hallottam már ezt a hangot altatódalban csendülni - ebben biztos vagyok.

Most, hogy jól látom a nappalit, eszembe jut, hogy nagyon hasonlít arra a játszószobára. Rönkfák, szarvasbőr ülőalkalmatosságok, kandalló, ahol a lángok pattognak a fenyőfahasábok felett.

Ez a kép annyira ismerős, mégis távoli, hogy honvágy gyötri a mellkasomat.

Ha valaha is volt igazi otthonunk, az valami ilyesmi volt.

Ahogy ezt magamba szívom, Engel szemöldöke összevonódik. "Csak öten vagytok?"

Griffinről nem tud. A felismerés úgy hasba vág, mintha újra meghalna.

Sűrűn nyelek, de Dominic megszólal, mielőtt én szólalhatnék meg. "Elment. Négy évvel ezelőtt... megpróbáltunk kijutni, de nem sikerült."

"Ah." Engel látszólag visszafogja az érzelmeit, de az arcán szomorúság villanása fut át. "Hallottam a kísérletről, de a teljes kimenetelről nem. Részvétem."

Lassan előrehajol, és eszembe jut, hogy bizonyára ugyanolyan óvatosnak érez minket, mint mi őt. Nem tudja, mennyit tudunk róla, vagy mit gondolunk róla.

Felkapja a bögréjét, és feláll. "Tudok rendes házigazda lenni, még akkor is, ha a látogatás váratlanul ért. Mielőtt belekezdenénk a beszélgetésbe, mit szólnának egy kis forró csokoládéhoz?"

Egy suttogó emlék fut át a fejemen, hogy egyszer vettem egy csészével, amikor egy külső küldetésen voltam. Jobban emlékszem a nyelvem égető csípésére, mint a tényleges ízére.

De a tény, hogy egyáltalán felajánlja, a mellkasomban reszketést kelt. "Az jó lenne" - mondom automatikusan.

Jacob óvatos pillantást vet a többiekre, és tudom, mire gondol. Bármilyen barátságos is, figyelnünk kell rá - és valószínűleg valójában nem kellene elfogyasztanunk semmit, amit ad, még ha biztonságosnak is tűnik.

Mégis, nem tudom megállni, hogy ne élvezzem a gondolatot, hogy egyszerűen csak a kezemben tarthatom a hőt sugárzó bögrét, és belélegezhetem a belőle felszálló édes gőzt.

Ahogy Engel közeledik a konyhához, mi öten egy lényként mozgunk, egyszerre adunk neki teret, és tartjuk meg a sajátunkat az önvédelemre való kiélezett érzékünkből. A sziget jobb oldalán csoportosulunk, amikor ő balra halad el mellette, majd a sziget túlsó oldala köré gyűlünk, barikádként hagyva azt közte és köztünk.

Az az érzésem, hogy nem bánná, ha a nappali kényelmes ülőhelyeire süllyednénk, de egyikünk sem hajlandó közel sem annyira lazítani.

Engel megnyugtató könnyedséggel mozog a konyhában, elővesz egy fazekat, és a tűzhelyre állítja, a szekrényekből pedig elővesz egy mérőpoharat és egy doboz kakaóport. Ahogy kivesz egy doboz tejet a hűtőből, lágy mosolyt lövell felénk.

"Lenyűgöző, hogy ide találtál. De hát ti mindig is gyorsan tanultatok, mindannyian."

Nem tudok tovább hallgatni. "Volt valami közöd... Te indítottad el az első létesítményt. Már akkor ott voltál, amikor megszülettünk."

Felkapja a kérdést, amit felteszek, mielőtt még kitalálnám, hogy pontosan hogyan is kérdezzem. "Én intéztem el, hogy megszülessetek."

"Mi nem csak emberek vagyunk" - mondja Zian hirtelen. "Nekünk..." Felemeli a kezét, és közben kinyújtja farkasszerű karmait. "Olyan dolgokra vagyunk képesek, amire senki más nem."

"Igen. Nagyon különlegesek vagytok, árnyékvérűjeim."

Valami viszket Engel hangjában, de az elmém megakad azon az utolsó szón - amit korábban használt. "Mit jelent az, hogy árnyékvérű? Mik vagyunk mi?"

"Ezért vagyunk itt" - teszi hozzá Jacob, és a sziget szélére teszi a kezét. "Meg akarjuk érteni, mi történt a létesítményben, hogyan váltunk ilyenné."

Dominic szólal meg, a hangja halk, de egyenletes. "És hogy miért."

"Értem." Engel a mérőpohárból a tejet a fazékba önti. "Gondolom, van időnk belemenni ebbe a történetbe."

Mindannyian egy kicsit közelebb hajolunk egymáshoz várakozásunkban. Andreas szemében bíborvörös csillogás csillan meg. Még akkor is az emlékeiben kutat, amikor hallgat mellettünk.

Engel ajkai összeszorulnak, arckifejezése egy pillanatra megfeszül, miközben még több tejet tölt a fazékba. Aztán felénk fordul, miközben lecsavarja a kakaópor fedelét.

"Tudod, hogy nem pontosan úgy vérzel, mint egy átlagos ember".

Megérintem a karomat, ahol annyiszor felkapartam a bőrömet. "Füstös anyag is kijön belőle."

Lehajtja a fejét. "Mint az árnyékok. Ezért gondoltam mindig úgy rád, hogy 'árnyékvérűek' vagytok a fejemben."

Ahogy kanalaz egy keveset a sötétbarna porból a fazékba, a pulzusom megugrik egy ütemet. "A tetoválásaink." Egy hold az éjszakáért - az árnyakért? És egy csepp... vér?

"Igen, ez volt az ihletője a mintának, bár nem az én ötletem volt, hogy rád nyomjam." A szája ismét összeszorul. "De ami azt illeti, hogy mit és miért... Sok évvel ezelőtt, amikor fiatalabb voltam nálad, rájöttem, hogy vannak olyan lények, akik belépnek ebbe a világba, akik tiszta árnyak. Egyáltalán nem véreznek vöröset, csak azt a sötét ködöt."

"Lények?" Zian szúrósan kérdezi.

Engel egy habverőt kavargat a fazékban, halk csilingeléssel, ahogy megkocogtatja az oldalát. "Minden, ami a mesékben és a néphitben szerepel, minden szörnyeteg és mítosz, amiről szerettük volna elhinni, hogy csak kitalált. Beosonnak a világunkba, és elvegyülnek közöttünk, ahogy csak tudnak, kihasználnak minket, zsákmányolnak minket..." Élesen beszívja a levegőt. "És aligha tudja valaki."

Bizonytalanság bizsergeti a bőrömet. Szörnyek és mítoszok... a miénkhez hasonló képességekkel?

"De néhányan tudják" - mondja Jacob. "Te tudod."

"Igen. És azok, akik tudják, visszaszorítják, amennyire csak tudjuk. A nővérem és én csatlakoztunk a tudatosak egy csoportjához, a Fény Társasága elnevezésű csoporthoz. Fény az árnyak ellen. Úgy gondoltuk, hogy ez nagyon okos dolog."

Engel arckifejezése elsötétül. "Egy idő után világossá vált számomra, hogy nem tudunk eleget tenni. Még ha a világon mindenki tudná is, talán nem lenne elég az emberiség védelmére, amikor az ördögök, akikkel szemben álltunk, olyan nagy erővel rendelkeztek, és olyan nehéz volt elpusztítani őket."

"Szóval te teremtettél minket" - mondja Andreas távolodó hangon. A fejem megrándul felé, de a tekintete is távoli, még mindig vöröses izzással az íriszei felett.

Biztosan arról beszél, amit az emlékeiben látott.

Élesen belélegzik, és folytatja. "Azt hitted, hogy meg tudnánk küzdeni velük, ha elég erősek lennénk."

Ha zavarja is Engelt, hogy Andreas ezt az információt kiszedte az elméjéből, nem mutatja ki a kellemetlenségét. "A Cég néhány tagja elfogta az árnylényeket, és teszteket végeztek rajtuk, kísérleteztek az esszenciával, amiből felépülnek, egy olyan cél felé, amiről gyanítottam, hogy tarthatatlan. De láttam a lehetőséget, hogy vegyünk valamennyit abból, ami az ördögöket olyan félelmetes ellenséggé tette, és felerősítsük vele az embereket."

Jacob eltátja a száját. "Szóval, van bennünk valami abból a szörnyetegségből - abból az esszenciából - keverve?"

"Igen. Olyan embereket akartam teremteni, akik az ellenségeinkkel felveszik a versenyt, miközben mellettünk állnak." Engel hangját a fintor nyomokban kiszínezi. "Sajnos ehhez a gyerekkorban a nulláról kellett kezdeni, de ez a háború mindig is hosszú játék volt."

Sok dolognak hirtelen sokkal több értelme lett, mint korábban. "Ezért volt az a sok kiképzés" - törtem ki. "Fizikailag erősek voltunk, biztosak voltunk benne, hogy tudunk harcolni, gyakoroltuk az erőnket." Nem vagyok benne biztos, hogy mire szolgáltak a küldetések - talán ezek a kis feladatok, amikre küldtek minket, valamilyen módon működtek ezek ellen az árnyéklények ellen, amiről nem is tudtunk?

Vajon az őrzők azzal indokolták a kiképzés kínzóbb részeit, hogy felkészítettek minket valami még rosszabbal való szembenézésre?

Andreas a homlokát ráncolja. "De miért kényszerítettek a többi őrző arra, hogy elmenj? A te projekted volt... te szerveztél meg mindent... Úgy tűnik, tízéves korunk óta nem láttál minket, úgy tűnik?"

"Mi pedig egyáltalán nem láttunk téged, mióta... mióta az eszünket tudjuk" - teszi hozzá Dominic.

Engel még egy kicsit suhogtatja a melegedő csokoládékeveréket, az edényből gőzcseppek kezdenek felszállni. "Igen. Idővel és a körülmények változásával más elképzeléseim lettek arról, hogyan kellene haladnia a projektnek, mint a legtöbb kollégámnak. Arról, hogy mik legyenek a konkrét céljaink, arról, hogy hogyan kellene bánni veletek."

Egy enyhe éllel kúszik a hangjába. Nem örült annak, ahogyan velünk bántak.

"De ha te voltál az, aki mindent elkezdett, nem dönthettél volna a többiek helyett?" Mondja Zian.

Engel felsóhajt. "Nem volt minden hatalmam... Szükségem lett volna támogatásra és útmutatásra. Felülbíráltak, korlátozták a közreműködésemet, majd teljesen kiszorítottak, kivéve, ha úgy érezték, hogy konzultálniuk kell velem."

A keserűség a hangjában újabb nyugtalanságot kelt bennem, de nem tudom megmagyarázni, miért. Úgy hangzik, mintha rosszul bántak volna vele - miért ne lenne dühös?

A kérdés csak úgy kicsordul a számon. "Mit akartál, mi történjen velünk?"

Látta, milyen kegyetlenül bánnak velünk a többiek, és ki akart szabadítani minket? Ezért tűnt olyan nyugodtnak, amikor így felbukkantunk?

A mosolya visszatér, látszólag megerősítve a sejtésemet. "Meg tudom majd mutatni nektek. Most, hogy itt vagytok, átlátom a szándékaimat."

"Van rá mód, hogy kiiktassuk az árnyék részeinket?" Dominic hirtelen kérdezi. "Ha nem... ha inkább nem..."

A kabátja vállrésze megremeg, ahol a csápok bizonyára megrándultak alatta.

"Attól tartok, nem - mondja Engel -, különben szívesen megtenném nektek. De az árnyékesszencia összefonódott a genetikai kódoddal. Olyan lenne, mintha egy csodagyerek hegedűsből megpróbálnánk kivágni a zenei tehetséget, vagy egy született atlétából a koordinációt."

Dominic arca lehervad, és Zian arckifejezése is megfeszül. Összeszorul a gyomrom.

Ha nincs mód arra, hogy eltávolítsam azt a valamit, ami bennem növekszik, és megpróbál hatalmába keríteni...

Jacob keresztbe fonta a karját a mellkasán. "Most mit tegyünk? Hogyan képzeled, hogyan mennek innen tovább a dolgok? Az őrzők valószínűleg hamarosan rájönnek, hogy erre jöttünk, és..."

Engel szünetet tart a felkavarodásban, és egy elutasító kézmozdulattal vágja félbe az aggódó kijelentését. "Nem kell aggódnod miattuk. Amikor megemlítették, hogy errefelé kószálsz, azt mondtam nekik, hogy kétlem, hogy érdekelnélek, és hogy nem kellene idefent pazarolniuk az erőforrásaikat. A legközelebbi erősítés órákra van. Tudtam, hogy csak titeket akarnak majd visszafoglalni."

A megjegyzésének megnyugtatónak kellene lennie, de az aggodalmam még inkább felerősödik. Valójában nem válaszolt a kérdésre, ugye? Annak ellenére, hogy Jacob és én is megkérdeztük.

Ahogy lekattintja a tűzhely égőjét, teszek egy lépést felé, fürkészem a testtartását, és próbálom kitalálni, mit érzékel a tudatalattim. "Mit akarsz?"

"Adj még egy kis időt, hogy összeszedjem a gondolataimat, és akkor rátérhetünk erre."

Engel újabb mosollyal ajándékoz meg, de az illat, amely egyszerre megakad az orromon, megdermeszt.

Nyugodtnak hangzik, és úgy tesz, mintha örülne, hogy itt vagyunk, de félreérthetetlenül árad belőle a stressz szaga. Ha nem aggódik amiatt, hogy az őrzők ránk törnek, és nem aggódik amiatt, hogy bántjuk őt, akkor mi lehet a baj?

Mélyebb lélegzetet veszek, és a felismerés riadalmat kelt az idegeimben.

Ez nem ugyanaz a fajta stressz, amit az általunk kihallgatott őrzőkből éreztem, élesen fémes félelemmel. Ez közelebb áll ahhoz a csípős várakozáshoz, amit oly sokszor lélegeztem be a harci arénában, olyan ellenfelektől, akik egyszerre aggódtak a hírnevem miatt... és elszántak arra, hogy összetörjenek.

Mintha ellenséges harcosoknak látna minket, olyanoknak, akik ellen valódi esélye van.

De ő nem harcol ellenünk... esélye sem lenne, ha megpróbálná...

Teljes megértés kattog a fejemben. Csak húzza az időt. Mert valami másra vár.

Mielőtt a gondolataim teljesen utolérnének, máris megpördülök. Átvágok a nappalin a székhez, ahol akkor ült, amikor először bejöttünk.

Az ujjaim a szék karfája és az asztal közé merülnek, ahol az övéi is voltak abban a rövid, furcsa mozdulatban, amit nem tudtam értelmezni, majd elfelejtettem - és megakadnak egy gomb szélén, ami az asztal pereme alatt rejtőzik.

Engel testtartása megmerevedik. Megpördülök a srácok felé.

"Van itt egy kezelőszerv... valamiféle riasztórendszert kell aktiválnia. Jelzett, hogy jöjjön valaki".

Az összes srác azonnal védekező állásba rándul. Jacob tekintete perzselően hideggé válik.

"Ki jön..."

Mielőtt még befejezhetné a kérdés kiköpését, sötét ruhás alakok hada lendül a magasból a látóterébe, és egyenesen a magas ablakokon keresztül csapódnak be a szilánkok záporában.