Annette Marie - Lost Talismans and a Tequila - 1. Fejezet

 

Első fejezet

A druidák és a boszorkányok nem ugyanazok.

Mármint, ezt eddig is tudtam, de a különbséget első kézből látni teljesen új élmény volt.

"Szóval..." - kezdtem a szemöldökömet felhúzva - "biztos, hogy ez... feltétlenül szükséges?".

Kaveri felnézett, hosszú barna haja az egyik vállára lengedezett. Egy zsák sötét földet egyensúlyozott a tenyerén, és a homlokát ráncolta. "Természetesen. Valami baj van?"

"Csak ... az első alkalommal, amikor ezt csináltam, más volt."

Kiegyenesedett, és néhány méterrel arrébb Delta is felém fordult, kezében egy köteg frissen vágott virággal. A két boszorkány olyan pillantásokat vetett rám, amelyek részben "akkor az első alkalom rossz volt", részben pedig "most komolyan beszélsz?" voltak.

Mély kuncogással Philip elsétált a két boszorkány mellett. Egy nagy faágat cipelt, amelyen még mindig holt levelek tapadtak. "Gondolom, az előző tapasztalatod egy druidával kapcsolatos volt?"

Kaveri és Delta olyan arcot vágott, mintha valami csúnya káromkodást mondott volna.

Én is vágtam rájuk egy arcot. Volt értelme tagadni? Tekintve, hogy az egész céh azt hitte, hogy viszonyom volt egy hírhedt szélhámos druidával, ez nem volt éppen titok.

"Igen" - jelentettem ki bocsánatkérés nélkül. "És azt kell mondanom, hogy ez egy csettintés volt."

Delta szipogott. "És valószínűleg gyenge kötelék."

Kaveri félrebillentette a tekintetét, halvány pír árnyalta meleg, barna bőrét. Soha nem ismerné be, de teljesen bele volt zúgva a rosszfiúk mitikus változatába az említett druida iránt.

"Sajnos - mondta Philip -, csak egy módját ismerjük annak, hogy egy boszorkány és a tündér ismerőse egyesüljön. Ez lassabb, de ugyanolyan hatékony."

"Nem panaszkodtam" - pontosítottam. Oké, talán egy kicsit panaszkodtam. "Csak ... tudod, hogy biztosan megértsem."

Nem mintha bármit is értettem volna abból a furcsa természetű körből, amit a három boszorkány körülöttem felállított.

Philip egy facsoportot választott ki egy parkban, mindössze néhány háztömbnyire a Varjú és Kalapácstól a tündér-ismerős rituáléhoz. Szép hely volt, védett a járókelőktől, és szinte el tudtam felejteni, hogy Vancouver rossz hírű keleti belvárosában vagyunk. A hangulatot csak az rontotta el egy kicsit, hogy három hónappal ezelőtt ugyanebben a parkban egy ötfős összecsapásban vettem részt, amelyben egy démonvadászokból álló csapat, egy démonmágus, egy meg nem kötött démon és egy szerződött démon, valamint én, Aaron és Kai vettünk részt.

Sok démon volt ott.

De a boszorkányok nem tudtak erről az incidensről, és nem is terveztem megemlíteni.

Kellemes mosolyt csaltam az arcomra, amikor Philip, Delta és Kaveri körülöttem sürgölődött, és felállították a díszes földkört levelekkel, virágokkal, szárított gyógynövényekkel, magvakkal, egy tál vízzel és egy viaszgyertyával. Philip a botjával érthetetlen jeleket karcolt a keményre taposott földbe. Tekintve, hogy elvileg boszorkánynak kellett volna lennem - legalábbis a mitikus regisztrációs papírjaim szerint -, valószínűleg többet kellene tudnom a Spiritalis osztályról és az ő egyedi mágiájukról.

Amíg ők dolgoztak, én az ölemben lévő meleg jószágot öleltem át. Hoshi kíváncsi fuksziaszín szemekkel figyelte a boszorkányokat, hosszú ezüstös farkát a hátam mögött hurkolta. Tüskés, rovarszerű szárnyai a hátához voltak szorítva, de hosszú antennái az arcom előtt billegtek, kristályos hegyeik halványan izzottak.

Felélénkült, amikor a három boszorkány elfoglalta helyét a körben, és dalszerű kántálásba kezdett. A Sylph ide-oda csóválta a fejét, ahogy hallgatta, hatalmas szemei pislogtak.

A Hoshival való kapcsolatom helyreállítása magasan a teendőim listáján szerepelt, de ahogy a kántálás folytatódott, nem tudtam megállítani, hogy a gondolataim ne kalandozzanak el. Túl sok trauma volt frissen az elmémben, az emlékek egymást szorongatták, miközben a figyelmemért küzdöttek.

Egy héttel ezelőtt Kai és én felszálltunk egy repülőre, és délre, Los Angelesbe repültünk. Betörtünk az MPD egyik őrsére, hogy megmentsük Zaket, és kifelé menet leromboltuk az épületet.

Aznap este Zak és én visszatértünk a farmja romjaihoz. Együtt gyászoltuk, amit elvesztett. A gyűlöletből táplálkozó bosszúvágya miatt.

Még csak három nap telt el azóta, hogy megterveztük a támadást Varvara Nikolaev, a gazemberei és a megmagyarázhatatlanul erős gólemjei ellen? Csak három nap telt el azóta, hogy Zak elárult engem, Ezra elvesztette az irányítást, és én elpusztítottam minden mágiámat, hogy megmentsem őt?

"Tori?"

Megrándultam. Philip mellettem guggolt, kezében egy keskeny szénrúddal.

"Hol szeretnéd az ismerős jelet?" - kérdezte.

Kibontakoztattam a karomat Hoshiról, lecipzároztam a bőrdzsekimet, és vállat vontam. A késő januári hideg a bőrömbe harapott, ahogy feltekertem a vékony pulóverem ujját. Ugyanoda akartam tenni, ahová legutóbb is.

Philip stabilan tartotta a felkaromat, miközben rajzolni kezdett. A szén karcos hegyére csavartam a számat, és vágyakozva gondoltam Zak pragmatikus szemceruzájára. Az valószínűleg nem volt elég természetes egy boszorkánynak.

A boszorkánynak néhány perccel tovább tartott, mire elkészült az összetett rajz, de nem kellett hozzá referencia, ami lenyűgözött. Leengedte a szenet, és felmérte a munkáját.

"Kiváló" - mondta. "Most pedig megkezdjük a csere hivatalos rituáléját, ahol meghívom a tündéket, hogy..."

Hoshi kinyújtotta a nyakát, és az orrát a karomon lévő jelhez ütötte. Forróság futott át a testemen - amit az elmémben kavargó színek hulláma követett.

"Hoshi!" Örömmel áradoztam, és egy göcsörtös ölelésbe vettem. Rózsaszín szivárvány támadta meg a lelki szemeimet, ahogy a mellkasomba temette az arcát, és a farkát csóválta.

"Vagy kihagyhatjuk ezt a részt" - mondta Philip fanyarul. "Tori, neked mindenféle varázslat nélkül is erős köteléked van a bizalmasoddal."

"Valószínűleg azért, mert ő a barátom" - mondtam, és még egyszer megszorítottam a szilfet. "Végeztünk?"

"Azt hiszem, igen."

Ahogy talpra toltam magam, átpillantottam a bonyolult természetkörre, majd a karomra. Majdnem megkérdeztem, hogy tényleg nem ugorhattunk volna át az ismerős jel részhez, de ehelyett inkább a boszorkányokra vigyorogtam.

"Köszönöm a segítségeteket. Annyira örülök, hogy Hoshi visszatért."

Boldogan mosolyogtak, és Delta még ködös szemmel is elnézte a Sylph szédítő táncát, kígyózó teste izgatottan hullámzott, ahogy körözött körülöttem. A színnyelve olyan gyorsan pingált a fejemben, hogy nem tudtam követni, de nem aggódtam emiatt. Rengeteg időnk volt, hogy felzárkózzunk.

Miközben Philip és Delta rendet rakott a körben, Kaveri odasétált hozzám. Figyelte, ahogy Hoshi a hátam mögé telepszik, a mancsait a vállamra helyezve.

"Még egyszer köszönöm, Kaveri" - mondtam halkabban. "Igazán nagyra értékelem."

Bólintott. "Tudod, nem jött volna be."

"Huh?"

A csupasz karomra mutatott, a szénvonalak sötétek voltak a sápadt bőrömön. "Ha Philip ezt a rituálé nélkül rajzolta volna, nem működött volna. Nem emlékszel, mit mondtam neked?"

"Uh ... melyik dologra, amit mondtál nekem?"

"A boszorkányokról a druidák ellenében. A druidák képesek közvetlenül manipulálni a természetes energiákat, de a boszorkányok nem képesek erre. Szükségünk van a rituáléra."

"Oh." Igen, persze. Nem kell bevallanom, hogy alig emlékszem erre a beszélgetésre. A tényleges druida érkezése, akiről beszélgettünk, rögtön utána elterelte a figyelmemet.

"Szerettem volna látni, ahogy a kristálydruida egy ismerős rituálét hajt végre ... a rituálé nélkül. Érdekes lett volna végignézni." Egy oldalpillantást vetett rám. "Gondolom, nem jön vissza meglátogatni téged?"

Nehéz súly telepedett rám, a tüdőmet nyomta. "Nem. Már régen elment."

"De ti ketten nem vagytok barátok..."

"Nem." A szó keményen és csípősen hangzott. "Sosem voltunk barátok."

A lány a lábára pillantott. "Sajnálom."

Hoshi megbökte a tarkómat. Megrázva magam, lehajoltam a kabátomért, és felhúztam. A karomon lévő fekete jelek alatt halványan izzó másolata volt a mintának, amely néhány nap múlva elhalványul. Elég nagy kár, mert a rózsaszínes-kékes varázslat átkozottul jól nézett ki.

Miközben felhúztam a kabátom cipzárját, Philip átvetette a vállán a boszorkányos kellékekkel teli zsákját. "Induljunk vissza?"

Bólintottam, és Hoshi egy utolsó kört pörgött körülöttem, mielőtt eltűnt a szemem elől. A három boszorkány felpillantott, hogy lássa, ahogy elrepül - vagy legalábbis ezt feltételeztem. Ők láthatták a Sylphet, amikor átváltozott a tündék lakta területre, de az én béna emberi szemem szart sem érzékelt.

Hát igen. Miután bepillantottam a titkos tündevilágba, megelégeltem a szép, kiszámítható emberi valóságot.

Ahogy egy csendes utcát követtünk vissza a céh felé, hagytam, hogy a boszorkányok előttem húzódjanak. A gondolataim ismét elkalandoztak, előre rohantak arra, ami most következik - a lehetetlen feladatra, amit el kellett végeznem, és az utamban felhalmozódó akadályokra. Harcoltam már mágusokkal, varázslókkal, boszorkányokkal, tündékkel és démonokkal, de az új ellenségem legyőzhetetlen és megállíthatatlan volt: az idő.

Amikor azt akartad, hogy siessen, az lassúvá vált. Amikor kétségbeesetten több időre volt szükséged, akkor rohant előre. Az idő egy seggfej volt.

Ahogy a kocka alakú céh a látóterébe került, egy szürke terepjáró gurult át a kereszteződésen, és lassított, a jelzőfénye villogott. Befordult a parkolóba.

"Hátulról megyek" - mondtam a boszorkányoknak. "Bent találkozunk."

Kaveri integetve követte Philipet és Deltát a bejárati ajtóhoz. A járda felé kanyarodtam, és ahogy beléptem a parkolóba, a terepjáró ajtaja becsapódott.

Aaron nem vette észre, hogy közönsége van, meggörnyedt vállakkal állt, kulcsokat szorongatva a kezében. A látvány, ahogy a piromágus egyedül van, holott még egy hete is ritkán lehetett látni őt egyik vagy mindkét legjobb barátja nélkül, fájdalmat okozott nekem.

A cipőm alatt ropogó kavicsra felpillantott. A vállai hátrahőköltek, és vigyort villantott - de ez nem ért el a tompa kék szeméig.

"Szia", mondtam. "Korán jöttél."

"Ahogy te is." Kinyújtotta a kezét, én pedig a karjába léptem. Szorosan átölelt. "Hogy ment az ismerősök találkozója?"

"Minden rendben!" Mondtam vidáman, átkarolva a széles vállát. Érzelmes ölelésünkre nem volt feltétlenül szükség - alig egy napja nem láttuk egymást -, de mindkettőnknek szüksége volt rá. "Hoshi és én újra beszélhetünk."

"Király."

Kihámoztam magam a szorításából, és elindultam a céh hátsó ajtaja felé. "És veled mi lesz? Nem tudtam, hogy ma bejössz."

"Meg akarom nézni a tisztekkel, hogy van-e valami, amiben segíthetek. Talán helyettesíthetném Felix műszakját vagy ilyesmi."

Zora, Felix kardforgató boszorkányfelesége még mindig kritikus állapotban volt a Varvara erői elleni csata után. Mindannyian izgatottan vártuk a jó híreket a céh gyógyítóitól.

Az ajtót tartva Aaron előtt, nem mutattam rá, hogy Girardot vagy Tabithát is felhívhatta volna ahelyett, hogy a céhben jelenik meg. A legtöbb Varjú és Kalapács-tag számára második természet volt, hogy bizonytalan időkben visszatérjen a céhbe. Ez a hely volt a menedékük.

"Ez nagyon figyelmes - kezdtem, és idegesség lövellt át rajtam, ahogy követtem őt a szűk konyhába -, de ahelyett, hogy önként jelentkeznék műszakra, talán..."

Szakítottam félbe. Szinte túl halkan ahhoz, hogy halljam, valaki nedvesen szipogott. Aaron a homlokát ráncolta, és mindketten egy közeli, résnyire nyitott ajtó felé néztünk. Újabb szipogás hallatszott. Valaki sírt?

Oldalra lépve kilendítettem az ajtót, hogy feltáruljon Clara irodája, az íróasztala olyan magasra halmozva mappákkal, hogy az Manhattan felhőkarcolóinak makettjére hasonlított.

A segéd céhmester felugrott, amikor az ajtó a falnak ütközött. Megpördült a székén, kezében egy maréknyi ropogós fehér papírral. Egy futárboríték hevert az ölében, a teteje felszakadt.

"Ó!" Sietve megtörölte az arcát. "Tori, Aaron! Jó reggelt! Vagy... ó... délután, azt hiszem. Jó napot!"

"Clara ..." Aggódva vettem szemügyre kócos barna haját és remegő száját. "Mi a baj?"

"Semmi!" A mellkasához szorította a papírokat, mintha el akarná rejteni őket. "Jól vagyok."

Határozott kijelentését egy újabb szippantással tette tönkre.

Áron a papírokra mutatott. "Mi az?"

"Semmi. Nem kellene itt lenned, Aaron. Csak a konyhai személyzetnek."

"Oké, de mik azok a papírok?"

"Papírok, és semmi közöd hozzá."

"Clara." Szelíd, de határozott pillantást vetettem rá. "Mi a baj?"

Minden harc kialudt belőle, és nyomorultul összecsuklott a székében. "Gondolom, ti ketten már úgyis tudjátok."

Odatartotta a papírokat, és Aaron átvette őket. Közelebb hajoltam, miközben beolvastunk egy hivatalos dokumentumot, amelynek bal felső sarkát az MPD logója töltötte ki.

"Ez olyan hirtelen jött" - motyogta Clara, miközben letépett egy darab kartonpapírt a merev futárborítékról. "Senki sem említette ..."

A cím a lap tetején beleégett az agyamba: Céhátadási kérelem.

"Soha nem mondott semmit ... aztán hogy csak úgy ... ilyen hirtelen ..."

Aaron ujjai beleharaptak a papírokba, összegyűrve a ropogós fehér felületet, de még ha a csomag meg is remegett a szorítás erejétől, nem tudtam nem észrevenni a nevet a nyomtatványon.

Kaisuke Yamada.

Újabb darabokat tépve le a borítékról, Clara nagyot sóhajtott. "Egyszerűen nem tudom elképzelni a Varjú és Kalapácsot Kai nélkül."

"Áthelyezik?" Suttogtam. "Elhagyja a céhet?"

Clara felkapta a fejét. Az arca elsápadt, ahogy végignézett a mi arckifejezésünkön. " Ti... nem tudtátok?"

Az iratok összegyűrődtek Aaron öklében, majd hozzám nyomta őket. Sarkon fordulva kisöpört a kis irodából. Kezemben tartottam a nyomtatványt, küzdve a késztetéssel, hogy széttépjem.

"Majd én felhívom" - mondtam bizonytalanul. "Meggyőzöm, hogy várjon."

Könnyek gyűltek Clara szemébe. "Az áthelyezés már megtörtént, Tori. Itt van az aláírt papírmunka a nyilvántartásunkhoz."

Az utolsó oldalra lapoztam. Ott volt az alján Kai éles, szúrós aláírása. Alatta Darius firkált autogramja, és alatta egy hurkás név. Az aláíró: Makiko Miura, megbízott céhmester, MiraCo.

Az állkapcsom úgy összeszorult, hogy a fájdalom a fogaimban gyűlt össze.

A papírokat Clara felé hajítva rohantam ki Aaron után. Félszegen visszahívott, de én továbbmentem az üres konyhán keresztül, és belöktem a szalon ajtaját.

Aaron a szokásos zsámolyán ült a bárpultnál, könyökét a pultra támasztotta, homlokát mindkét kezére támasztotta, miközben a kopott fát bámulta. Rajta kívül a kocsma kihalt volt, a szépen elrendezett székek a vacsorai rohamra vártak. Megálltam vele szemben, nehezen lélegzettem, miközben küzdöttem, hogy lecsillapítsam az érzelmeimet.

"Számíthattam volna rá" - motyogta Aaron. "Olyan mélyen akarják eltemetni abban a céhben, amilyen mélyre csak tudják. Persze, hogy áthelyeznék."

Mindkét kezemet a pult tetejére szorítottam, ujjaimat széttártam.

"Összefogtunk." A hajába csúsztatta a kezét. "Soha nem voltam a Varjú és Kalapács tagja nélküle. Soha nem voltam tagja egyetlen céhnek sem nélküle."

"Vissza fog jönni" - suttogtam. "Azt mondta, majd kitalál valamit. Megígérte."

Aaron nem válaszolt, ökölbe szorult rézhajú ökölbe szorult. Egy hosszú pillanat után felrántotta a fejét. "Innom kell valamit."

Megcsapkodtam a fenekemet, és a telefonom után kutattam, hogy megnézhessem az időt, mielőtt eszembe jutott, hogy Philip utasítására otthon hagytam. A boszorkányos természeti rituálém alatt tilos az elektronika. De még a telefonom órája nélkül is tudtam, hogy még közel sem volt négy óra, amikor a kocsma hivatalosan kinyitott.

Egy gyors pillantást vetve Aaron morózus sápadtságára, úgy döntöttem, nem veszek róla tudomást. "Mit akarsz?"

"Tequilát. Sok tequilát."

Elővettem egy pár felespoharat, és lehoztam egy üveg ezüst tequilát a hátsó polcról. Miután két felest töltöttem belőle, odacsúsztattam neki egyet.

Nem vette fel a poharat. "Mi a fenét fogunk csinálni? Kai elhagyta a céhet, Ezra pedig ..." Káromkodott, a hangja rekedté vált. "Mit tegyünk?"

Megfogtam a kezét, és a tenyeréhez nyomtam a felesét. Aztán az ajkamhoz emeltem a poharamat, és addig bámultam, amíg ő fel nem emelte az övét. Egykedvűen visszadobtuk az italt. Nyeltem az égető érzés ellen.

"Aaron." Letettem a poharamat a pultra, és felvettem a tequilás üveget. "Nem jelentkezhetsz önként Felix műszakjára."

Figyelte, ahogy újratöltöm a felespoharainkat. "Miért nem?"

"Mert nekünk más dolgunk van." Átcsúsztattam a felesét, és felemeltem az enyémet. A hideg pohár az alsó ajkamhoz nyomódott. "Nem tudom, mit tehetnénk most Kaiért, de Ezrának szüksége van a segítségünkre."

Aaron világos bőre elvesztette azt a kevéske színt is, ami még megmaradt belőle, és úgy dobta vissza a felesét, mintha csak ez tartaná lent a gyomrát - aminek semmi értelme nem volt számomra. A tequila éppen ellenkezőleg hatott a gyomromra.

A pohara a pultnak csapódott. "Csak egy dolgot tehetünk, hogy segítsünk Ezrán."

Leöntöttem a tequilát a torkomon, aztán lecsaptam a poharamat az övé mellé. "Baromság. Tudom, hogy te és Kai évekkel ezelőtt utánanéztetek, de egyikőtöknek sincs kapcsolata a fekete mágia világával. Zaknek volt - vagy van." Grimaszoltam. "Tökmindegy. Úgy értem, hogy megkérdeztem őt erről."

"És mit mondott?"

"Azt mondta, hogy bármit is tud az MPD a démonokról - vagy amit elismerik, hogy tudnak -, az a gyerekkesztyűs verzió. Csak az alapokat, semmi többet. Zak azt mondta, hogy a megidézők olyanok, mint a druidák, és hogy a mester megidézők őrzik a titkaikat, és soha nem fedik fel azokat senkinek, csak a kiválasztott tanítványuknak."

Aaron összeszorította és feloldotta az állkapcsát. "Zak egy hazug baz..."

Felemeltem a hangomat az övénél. "Beszéltem egy volt idézővel is Odin's Eye-ból, aki elmondta, hogy nincs szabványos módszer egy démonmágus létrehozására, és minden idéző, aki ezt teszi, más technikát alkalmaz."

A kezemet a pultra szorítva áthajoltam a pulton. "Ahhoz, hogy egy démonmágust feloldhassunk, tudnunk kell, hogyan készült. Be kell ásnunk magunkat a Demonica sötét mágiájába - abba az ijesztő, illegális szarba, amiről a MagiPol nem akarja, hogy bárki is tudjon."

"És ezt hogyan fogjuk csinálni?" - kérdezte lázadó fintorral, mintha azt javasolnám, hogy mondjuk le a karácsonyt.

Élesen kifújtam az orromon keresztül. "Értem én, Aaron. Nem akarsz reménykedni. Már mindent megpróbáltál, és évek óta erre acélozod magad. Csak még jobban fájna, ha újra megpróbálnád, és elbuknál."

"Ha megérted, akkor miért..."

"Mert nem hagyok figyelmen kívül egy esélyt, legyen az bármilyen csekély is. Nem érdekel, ha az esély egy a millióhoz. Mindent megpróbálok, mielőtt hagyom, hogy te, Kai vagy Darius véget vessen Ezra életének."

Magába szívta a heves szavaimat, aztán felszisszent. "Kai nélkül nem teszek semmit Ezrával, de Darius tudja, mi történt. Nem akadályozhatod meg, hogy..."

"De igen. Már megtettem."

Aaron szeme kitágult.

"Beszéltem vele. Várni fog. Még a műszakomat is elengedte, hogy azonnal indulhassunk."

"Mi-elmegyünk? Mi? Hová?"

Még több tequilát fröcsköltem a felespoharamba, és koccintásra emeltem vele senkire. "Holnap reggel az első dolgunk lesz. Csak el kell intéznem néhány dolgot, és beszélnem kell Kai-jal ... és Ezrával."

"Hová mész, Tori?"

Mivel tudtam, hogy egy cseppet sem tetszene neki a válaszom, visszadobtam a felest, és lecsaptam a poharat. Követelőző pillantását egyenes tekintettel fogadtam.

"Enrighthoz megyünk."