Annette Marie - Lost Talismans and a Tequila - 16. Fejezet

 

Tizenhatodik fejezet

Első számú kultista: Brenda Holloway.

Szabályosan bejegyzett, nem gyakorló boszorkány volt, harminchárom éves, egyedülálló, és egy lakókomplexumban élt, amely a portlandi Concordia Egyetemmel határos. És szerencsénkre otthon volt - Kai épp most hívta fel, és egy futárnak adta ki magát, hogy megtudja.

Kis csapatunk most egy piknikasztalnál ült az egyetemi épületek közötti füves udvaron, és gyorséttermi hamburgerrel tömtük tele magunkat. Vagy inkább a legtöbbünk. Makiko lelketlenül piszkálta a sült krumpliját, kétségtelenül hiányolta a személyes séfje által készített házi kosztot. Justin a mellette lévő padon ült, és a Miura aeromágust szemlélte, miközben evett.

Én Aaron és Kai közé szorultam, és két falat között a fejem fölött beszélgettek - a múlt hétvégi Varvara-csata utóhatásairól, Enrightról szóló újabb részletekről, a szektával kapcsolatos gyanújukról. Egyikük sem említette Ezrát, de a sorok között kiolvastam az aggodalmukat.

Ostobán vigyorogva faltam az ételt, és élveztem a hangjukat, miközben igyekeztem nem tudomást venni Makikóról. Miközben Kai nevetett Aaron szónoklatán, amiért Blake egy lyukba süllyesztette a terepjáróját, a sötét tekintete a vőlegényére villant. Egy sült krumplit rágcsált, hosszú haja az arcába lógott.

Próbáltam az újraegyesült barátaimra koncentrálni, de ahogy Makiko azzal az értékelő pillantással bámult Kaira a primitív vonásain, az indulataim forrni kezdtek. Az utolsó marék sós sült krumplit is a számba tömtem, agresszívan rágtam és nyeltem. Más dolgokra koncentráltam a délután folyamán - nevezetesen egy szektás személy azonosítására -, de volt néhány kérdés, amit meg kellett oldani, mielőtt folytattuk volna a tervünket.

"Szóval" - mondtam, véletlenül pont Aaron fölött beszélve, a pillantásomat Makikóra szegezve.

A figyelme Kairól rám terelődött.

"Te itt fogsz várni, amíg mi a szektással foglalkozunk, ugye?"

Letolta a haját a válláról. "Természetesen nem."

"Tori..." - kezdte Kai békítően.

"Kai-nak nincs szüksége a felügyeletedre" - vágtam rá. "Neked pedig semmi okod sincs arra, hogy itt legyél. Nincs szükségünk arra, hogy a hátsó szándékaid most az utunkba álljanak."

"Akkor tisztázom az indítékaimat." Felhúzta magát. "Ha kiderül az igazság Ezra Rowe-ról, Kai-t főbenjáró bűnökkel fogják gyanúsítani. És nemcsak a főbenjáró bűnök járnak kemény büntetéssel a vádlott céhének - ami most már az én céhem -, hanem ez elfogadhatatlan rágalom lenne a családom hírnevére."

Rámeredtem, aztán Kaihoz fordultam, és rekedt hitetlenkedéssel suttogtam: "Elmondtad neki?".

"Makiko megvédi Ezra titkát."

Aaron elgondolkodó pillantást vetett legjobb barátjára, mielőtt talpra állt volna. "Rendben, ideje munkához látni."

Összegyűrtem a hamburgerem csomagolópapírját, és a papírzacskóba dobtam, a Makiko jelenléte miatti elégedetlenségem elszállt az idegesség áradata alatt.

Húsz perccel később Brenda Holloway lakóházának bejáratában álltam, és megigazítottam a hajamat. A kusza fürtök a vállam fölé omlottak, és függönyként funkcionáltak, hogy elrejtsék a fülemben lévő kis Bluetooth-telefont. A szokásos fülhallgatónknak túlságosan feltűnő zsinórjai voltak, ezért Makiko elegáns kis fülhallgatós telefonját vettem kölcsön helyette.

Mellettem, zsebre dugott kézzel, Justin klinikai szemmel méregette a koszos előcsarnokot. Egyikünk sem nézett közvetlenül a sarokban lévő biztonsági kamerára.

Első lépés: Felhívni Brenda figyelmét.

A falon lévő panelhez léptem, és tárcsáztam B. Holloway számát. A panel csengőhangot adott ki, majd egy szűkszavú női hang válaszolt.

"Ki az?"

"Brendával beszélek?" Kérdeztem nyersen.

"Igen. Ki..."

"Engem küldtek" - szakítottam félbe. "Tudnia kell, hogy ki küldött."

Zavart szünet. "Sajnálom, de..."

"Küldeményt hoztam a prétornak."

"A prétornak?" - suttogta. "Erről nem beszélhetsz..."

"Akkor engedj fel, és elmagyarázom."

Gyanakvás merevítette meg a hangját. "Nem ismerlek fel."

Felnéztem a kamerába. A kezem belemerült a táskámba, és egy fekete lepelbe - a sálamba - csomagolt kis batyut emeltem ki, és felrántottam az anyagot. A kis ezüst jogar, amit az enright-i földalatti szobából hoztunk el, megcsillant.

"Felismered ezt?" Kérdeztem, kultikusan álmodozó hangot megpendítve. "Mindkettőnket megáldott az Istennő fénye, Auditrix-társam."

Egy rebegő lélegzetvétel hallatszott a hangszórón keresztül. "Ó, akkor kérem, jöjjön fel. 506-os számú ajtó."

A biztonsági ajtó zümmögött, és Justin kihúzta. Átmentünk a lifthez, és megnyomtam a gombot.

Ahogy az ajtók halk csengéssel kinyíltak, mormogtam. "Felfelé megyünk. Ötödik emelet."

"Vettem" - motyogta Kai a fülemben lévő Bluetooth-telefonon keresztül.

Felfelé mentünk a lifttel, és kiszálltunk. A szürke szőnyeggel borított folyosó éppolyan szürke és barátságtalan volt, mint a lenti előcsarnok. Rápillantottam a legközelebbi ajtószámokra, aztán jobbra indultam. Justin követett.

A folyosó túlsó végén Aaron vigyorogva rám villantott, mielőtt kilépett a látóteremből. Ő és Kai a hátsó kijáraton keresztül törtek be, és a közelben állomásoztak, tettre készen. Makiko a földszinten járőrözött, arra az esetre, ha Brenda valahogy átjutna rajtuk.

Bekopogtam az 506-os ajtaján. A retesz csattant, és egy hosszú, sima arc villanása jelent meg.

"Küldeményt hoztál a praetornak?" - suttogta.

Közelebb lépve megvillantottam a jogar tetejét, ahol az ismét a táskámba volt dugva. "Igen, de nincs itthon. Úgy volt, hogy találkozunk."

"Értem. A praetor..."

Egy mozdulatsuhogással egy másik arc jelent meg Brenda arca fölött - egy férfiarc. Rendesen fésült haj, sima állkapocs, és egy hasadék az állán. Rám nézett.

"Majd én elintézem, Daniel" - motyogta a szája sarkából, és megpróbálta elkönyökölni a férfit. "A prétort keresi, és..."

"Csendet" - szakította félbe Daniel mély tenorhangon. "Ugye nem akarod, hogy az unokahúgaid kihallgassanak valamit?"

Brenda idegesen pillantott a válla fölött, én pedig felvettem a tévé hangját. A francba! Gyerekek voltak bent? Mindenképpen ki kellett vinnünk a lakásából, és egy jobb helyre kellett vinnünk a rajtaütésünkhöz.

"Van más hely, ahol beszélhetnénk?" Megkérdeztem. "Talán egy privát szoba az épületben, itt?"

Összevonta a szemöldökét. "Hát, ott van a terasz ..."

"A terasz is megteszi" - mondtam gyorsan, elfojtva egy diadalmas mosolyt. Aaron és Kai már felderítette a tetőteraszt. Tökéletes hely volt egy kis erőszakmentes kihallgatáshoz.

Daniel megragadta az ajtót, és kirántotta. "Felviszem őket, és kiderítem, mire van szükségük".

"Én tudok..."

"Vigyáznod kell a gyerekekre" - csattant fel parancsolóan.

Brenda válla meggörnyedt, és hátrált az ajtótól. Daniel kilépett a folyosóra, és becsukta maga mögött az ajtót. Magas, de vaskos volt, és nagyjából egyidős Justinnal.

Semlegesen tartottam az arckifejezésemet, és azon tűnődtem, hogy ez a fejlemény jó vagy rossz. Úgy tűnt, Daniel, bárki is volt, legalább annyit tudott a szektáról, mint Brenda, és én szívesen kihallgattam helyette. A probléma az volt, hogy tudtuk, Brenda boszorkány, de ez a fickó bármi lehetett - mágus, varázsló, vagy akár az a bérgyilkos, akinek majdnem sikerült gyilkos fegyverként felhasználnia engem Justin megölésére.

"Erre" - mondta, és visszavezetett minket a lifthez. Az ajtók azonnal kinyíltak, és én követtem őt befelé. Justin csatlakozott hozzánk, és a lifttel felmentünk két emeletet a teraszra.

A lift csöngött, és Daniel intett, hogy menjünk előre. Vonakodva léptem be a kis előcsarnokba, ahol két ajtó volt, az egyiket egy lépcsőház felirat jelezte. Justin a jelöletlen ajtó felé vette az irányt, és a lemenő nap narancssárga fénye a szemembe sütött, amikor kinyitotta.

Daniel ismét gesztikulált, így én is kiléptem. A fakó betonteraszon néhány műanyag kerti szék, üres virágcserepek és semmi más nem volt. Hűha. A vezetőség meg sem próbálkozott.

Daniel közvetlenül mögöttem lépett ki, és becsukta az acélajtót. Nekitámaszkodott, és hűvös barna szemével felmért minket.

"Szóval..." Kezdtem bizonytalanul, azon gondolkodva, hogyan figyelmeztessem lazán Aaront és Kai-t, hogy a férfi eltorlaszolja az ajtót. "Mi a... ööö... terv?"

"A terv?" Vágott közbe Daniel. Előhúzott a zsebéből egy mobiltelefont. "Maradj csendben, és én kiderítem."

Huh?

Megkocogtatta a hüvelykujját a képernyőn, majd a füléhez emelte a telefont. Á, a francba. Ellenőrizte a nagyon is hamis történetemet?

"Szia" - köszöntötte azt, aki felvette a hívását. "Két céhes szimatoló jelent meg Brenda lakásán."

A szívem a bordáimba csapódott.

Daniel ajka meggörbült. "Nem tagadtam meg a parancsot. Vártam a parancsra, ők pedig maguktól betáncoltak." Szünet. "Igen, de csak kettő van belőlük. Az a fickó, Blain-Blake, akárki. Azt mondta, hogy öten vannak, nem igaz?"

Az árulás égető adagja csatlakozott a jeges rettegéshez a zsigereimben. Kétségbeesetten végigfutottam az összes stratégiai tervünket, de ezt a forgatókönyvet még nem dolgoztuk fel. Csak annyit tudtam, hogy Justinnak és nekem nem lett volna szabad megtámadnunk senkit - ez Aaron és Kai feladata volt.

"Bármit is jelentett, ez a páros nyilvánvalóan nem hagyta el a várost." Daniel egy pillanatig hallgatott. "Rendben. Elintézem ezt a kettőt, aztán körülnézek a többiek után."

Befejezte a hívást, zsebre vágta a készüléket, majd megragadta maga mögött az ajtó kilincsét. A karját meghajlítva lecsapta az ajtóról.

Leesett az állam. Ez... nem volt lehetséges, ugye? Hibás volt a kilincs? Szabotálták?

"Biztonsági mentés" - motyogtam kétségbeesetten. "Erősítésre van szükségünk."

"Aaron, menj be oda", ugatott Kai.

"Az ajtó beragadt!"

Daniel ellépett az ajtótól, és meggörgette a vállát, hogy ellazítsa az izmait. "Oké, hölgyeim és uraim, két lehetőségük van. Vagy leugranak erről a tetőről, és remélik, hogy túlélik a hétemeletes zuhanást, vagy játszanak velem."

Beletúrtam a kezem a táskámba, és előhúztam a paintball-pisztolyomat. Justin keze ugyanakkor előbukkant a kabátja hátsó része alól, kezében a sokkal ijesztőbb, igazi fegyverével, és mindketten a mitikusra irányítottuk a fegyverünket.

"Ne mozdulj!" Parancsoltam.

Pislogott, majd hosszú, humortalan nevetésben hátravetette a fejét. A feje visszahanyatlott, és a tekintete rám szegeződött.

Barna íriszeit bíborvörös csillogás homályosította el.

A karja felemelkedett. Izzó vörös vonalak íveltek felfelé a karján, csavarodó erekben, és a tenyere előtt erő gömbölyödött fel.

Mielőtt lőhettem volna, a démonmágus varázslatos robbanást szabadított el.

A forró erő robbanása hátrafelé taszított. Nekicsapódtam egy pázsitszéknek, és lezuhantam, bőrkabátom a betonon súrolta a talpam. A paintball pisztolyom átcsúszott a teraszon.

"Tori!" Kai a fülembe kiáltott. "Mi történik?"

"Démonmágus" - ziháltam, a szemem könnyezett a fájdalomtól.

Egy kéz a hajamra zárult, és felrántotta a fejemet. Daniel bíborszínű szemei végigpásztázták az arcomat, majd kitépte a Bluetooth-telefont a fülemből. A terasz túloldalán zörgött az acélajtó, ahogy Aaron megpróbált betörni.

"Szóval, a barátaid is itt vannak, hm?" Daniel erősen a mellkasához rántott, mintha átölelne, a karja összenyomta a tüdőmet, és a fejem fölött beszélt. "Le fogod lőni a csapattársadat?"

"Azt hiszed, ilyen távolságból nem tudok fejlövést leadni?" - morogta a bátyám.

Nem láttam Justint, miközben az arcom Daniel vállához szorult, de elég közelinek tűnt ahhoz, hogy lőhessek. Mentálisan ráordítottam, hogy tegye meg, mert két másodpercre voltam a haláltól.

A fegyver nem sült el.

Távoli puffanás rázta meg a teraszajtót, de az nem nyílt ki - és nem volt más út a háztetőre.

A táskám a könyökömbe kapaszkodott, és ügyetlenül, fél kézzel beletúrtam, miközben a fejem forgott, miközben felületesen beszívtam a jeges levegőt. A démonmágus körül tíz fokkal hidegebb volt a hőmérséklet, mint a környező légkörben.

A karja megfeszült, démoni ereje addig szorította a mellkasomat, amíg a bordáim meg nem recsegtek. Egyáltalán nem kaptam levegőt.

Megvágta a másik karját. Vörös erő lobbant fel, és Justin zihálását puffanás követte. A hideg egyre mélyült, ahogy Daniel egy második csapásra készült - halálosra, ha fogadni akartam.

Az ujjaim egy sima üveggolyó köré zárultak. Kinyújtottam a karomat, és a gömböt a földbe korbácsoltam. Összetört, és sűrű füst gomolygott fel, elnyelt minket, és borsos illata megcsípte az orromat.

"Mi a..." - vicsorgott Daniel. A karja eloldódott, és hátralökött. Ahogy elestem, elkapta a kabátom elejét. Felemelt a földről, a lábam tehetetlenül lengett.

A keze, amely izzott az erőtől, az arcom felé lendült.

Ha nálam lett volna a pikk dámám, visszaverhettem volna az ütését. Ha nálam lett volna a felerősítő bokszerem, a seggére üthettem volna, démoni erővel vagy anélkül. Ha nálam lett volna az esés varázslatom, a földre tudtam volna dobni.

De egyáltalán nem volt varázserőm.

Nyers démoni erő tört ki a démonmágus kezéből - és Hoshi megjelent egy ezüstös örvényben.

A farka körém tekeredett, mancsai a vállamba kapaszkodtak, és a világ fehér köddé változott. A bíborvörös mágia lökése egyenesen belém csapott, és a lábam a földre zuhant, miközben a keze átcsúszott az anyagtalan kabátomon.

A tündével, aki a birodalma és az enyém közötti ködös valóságban tartott, elszaladtam - de az éteri köd és a füstbomba között, amit felrobbantottam, semmit sem láttam.

"Justin?" Kiáltottam, és visszalöktem a táskámat a vállamra.

A hangom úgy visszhangzott, mintha egy üres stadionban állnék. Pánikszerűen megpördültem - és egy sötét, ember alakú maszatot láttam a közelben kuporogni. Ahogy felé ugrottam, Hoshi szorítása meglazult. A világ visszarohant, és a kimerült szilfa félelmetes színkavalkádot küldött a fejembe, ahogy eltűnt a szemem elől.

Megragadtam Justin karját, és a teraszajtó halvány körvonalai felé húztam. Vér folyt le az arcán. Nem tudtam megmondani, mennyire súlyos a sérülés.

Vörös mágia lángolt. A démonmágus rontott ki a füstből, és elvágott minket. Erő kígyózott a karjain, és felgyülemlett a tenyerében. Az arca eltorzult a dühtől, a szemében a bíborvörös izzás még fényesebb volt.

Majdnem elég fényes ahhoz, hogy hasonlítson a benne lakozó démon szeméhez.

"Démon!" Kiáltottam kétségbeesetten, félig a bátyám elé lépve. "Tudom, hogyan menthetlek meg!"

"Megmenteni engem?" Daniel vicsorgott, mindkét kezét felemelve felém és Justin felé. A föld a lába körül fehérré vált a fagyban. "Aggódj magad miatt."

"Nem miattad. A démonod miatt." Rámeredtem a bíborvörös szemekre, miközben a táskámba túrtam. "Nem kedveled a gazdatestedet, ugye? Nem tanítottál neki igazi varázslatokat. Úgy dobálózik a mágiával, mint egy sárral dobálózó gyerek."

Daniel tétovázott, telt ajkait zavarodottság ölelte körül. Egy tucat lépéssel mögötte az ajtó retesz melletti része izzott a hőtől.

"Ki tudlak szabadítani abból a húsbörtönből" - mondtam, kétségbeesetten fésülve át az emlékezetemet olyan dolgok után, amiket Eterran mondott. Keresgélő ujjaim egy hűvös láncot találtak. "Tudod, mi ez, démon?"

Kivettem a démoni amulettet a táskámból, a medál lengett.

Daniel szemöldöke összeráncolta a homlokát - aztán a szeme élénkvörösre lobbant. Felegyenesedett, háta megmerevedett, végtagjai görcsbe rándultak. Rekedt kiáltással az arcába kapaszkodott.

"Ne!" - kiáltotta. "Nem teheted! Hagyd abba!"

Nem vártam meg, hogy a démon vagy az ember nyeri-e meg ezt az akarati csatát, elrángattam Justint a görcsösen rángatózó mágus mellett az ajtó felé.

"Aaron!" Kiáltottam kétségbeesetten.

"Tori!" Az ajtó megrázkódott, amikor Aaron a másik oldalról nekicsapódott. "Még nem végeztem!"

A francba!

"Te kurva!" Daniel tántorgott be a képbe, kivert fogakkal, egyik kezét a homlokához szorítva. "Halott vagy!"

Visszahőköltem, majdnem nekimentem a perzselően forró ajtónak. Erő lángolt fel a démonmágus karjain, és sistergő bíborvörös gömbök képződtek a tenyerében. Visszahúzta mindkét karját, hogy robbanó halált szórjon rám és Justinra, én pedig csak a haszontalan démoni amulettet szorongattam.

A szél felerősödött, semmivé fújva a füstfüggönyt. Heves porfelhő örvény lövellt felfelé, mint egy tornádó - az alatta lévő utcáról felszállva, a háztető mellett elrobogva, és elérte a felhőket odafent.

Az örvény középpontjában Makiko emelkedett fel, karjait egyenesen az oldalára tartva, mindkét kezében egy-egy acél legyezővel, mint egy hollóhajú, bőrbe öltözött halálangyal. A szél a háztetőre söpörte, és amint a lába földet ért, a legyezői lecsaptak rá.

Egy brutális léglökés hátravetette a démonmágust. A földre zuhant, megperdült, majd térdre ereszkedett, és egyszerre két halálos gömböt hajított az aeromágus felé.

A nő legyezői lefelé suhantak, ahogy a levegőbe pattant. Egy orkán erejű széllökés felfelé repítette, és a robbanás a háztetőnek robbant, ahol eddig állt, betondarabok száguldottak a teraszra.

Hőség hömpölygött a hátamon, aztán Aaron nekicsapódott az ajtónak. A megpuhult fém megadta magát - és az ajtó a karomba csapódott.

Oldalra tántorodtam. Aú!

"A francba!" Aaron ugatott. "Az ajtó eltorlaszolása nem segít, Tori!"

Igen, erre már rájöttem.

Elugrott mellettem, és Kai követte a nyomában. Elektromosság hullámzott fel a karján és a katanája pengéjén, és ahogy ő és Aaron felemelték a kardjukat, Makiko a földre zuhant, és kavargó, táncoló legyezőivel a levegőbe vájt.

Vörös fény lángolt Daniel szemében.

Mindhárom mágus együtt szabadította el a támadásait. Pengeéles, sűrített levegőből álló pengék, fehéren izzó tűzcsóva és egy vastag villámcsapás bombázta Danielt - és bíborvörös mágia robbant ki belőle. Visszahőköltem, az arcom védve, ahogy a törmelék csapkodott.

A vörös még fényesebben lángolt, átégetve a terasz fölött lógó porfelhőt. Bíborszínű rúnák kígyóztak a földön, vonalak, körök és furcsa alakzatok kúsztak át rajtuk. Egy démoni varázslat - egy igazi.

Két tömör, égő bíborvörös szem meredt Daniel emberi arcából.

"Fuss!" Kiáltottam. "Futnunk kell!"

Imádkozva, hogy meghallgassanak, megragadtam Justin karját, és az előcsarnokba menekültem. Ahogy a lépcsőház felé rohantam, Aaron és Kai berobbantak az ajtón. Aaron megpördült, oldalra suhintotta a kardját, és egy hatalmas lángfalat küldött a teraszra, hogy feltartóztasson minden üldözőt.

Leszáguldottunk a lépcsőn, az alján lévő ajtón át száguldottunk lefelé, és egy vészkijáraton át menekültünk ki. Ahogy átszáguldottunk a parkolón, a szél átfújt minket.

Makiko lezuhant az égből, leszállt Kai mellé, és előre sprintelt. A szél a hátunkba söpört, és gyorsabban hajtott minket. Csak azután mertem hátranézni, hogy átrohantunk az utcán és az egyetemi kampuszra.

Egy bíborvörös fényű jelzőfény izzott a háztetőn. A démoni mágus állt a szélén, és figyelte, ahogy menekülünk - és még ebből a távolságból is tudtam, hogy a démon az, és nem az ember, aki ott állt, olyan mozdulatlanul és nyugodtan.

Visszagyömöszöltem a démoni amulettet a táskámba, és tovább futottam.