Annette Marie - Lost Talismans and a Tequila - 14. Fejezet

 

Tizennegyedik fejezet

"A szekta túlélte." Rángatózó léptekkel végigjártam a szürke nappali hosszát. "Túlélte."

Mivel ma este nem hagyjuk el Portlandet, szükségünk volt a szállásra. Egy ócska motelszoba nem vonzott minket, ezért Aaron a neten keresett egy rövid távú bérleményt, és lefoglalta néhány éjszakára. A két hálószobás lakás egy öregedő lakópark földszintjén volt, de tágasabb - és privátabb - volt, mint egy szálloda.

Aaron a kanapé karfáján ülve, az álla alatt összekulcsolt kézzel figyelte, ahogy lépkedek. "A vezető mégis egyedül cselekszik? A szektája többi tagját kiirtották, ezért ő kezdte újra, mint az új vezetőjük?"

"Vagy ő lehet a vezető. Az, aki az egészet elkezdte." A felvetés Blake-ből morajlott, aki Aaronnal szemben a falnak támaszkodott, miközben én hosszú sorokat jártam közöttük.

A hármas számú férfi a kanapé másik végén ült. Miért végződtek ezek az élet-halál missziók mindig ilyen tesztoszteronnal? Hol volt az ösztrogéncsapat?

Szívesen megszabadultam volna a terrortól, de amennyire ő hitte, Aaron és én éppen egy nyomozás közepén voltunk. Az ő szemszögéből nézve a segítségét kellett volna kérnünk, és a kirúgása egyenértékű lett volna azzal, mintha gyanús olajat öntenénk a furcsa viselkedésű tűzre.

"Az eredeti vezető - folytatta - valószínűleg a szekta megidézője - az, aki egy évtizeddel ezelőtt létrehozta a démonmágusokat. Ez az ember legalábbis vállalkozó."

És minden idéző is vállalkozó volt, bár ennek a fordítottja nem volt igaz.

"Nem kaptunk semmilyen választ" - panaszkodtam. "Nem tudhatjuk, hogy ez a vezető egyben a másik vezető is, vagy hogy bármelyik vezető is idéző-e - és ó, istenem, túl sokat mondjuk a 'vezető' szót."

Aaron felhorkant. "Hát, hívhatnánk őt ... hogy is hívták? Prétornak?"

"Ez egy cím vagy egy nagyon csúnya név?" Amikor megvonta a vállát, abbahagytam a járkálást, és elővettem a telefonomat. "Derítsük ki!"

"Tényleg azt hiszed, hogy egy szektás kifejezés..."

"Na tessék. Prétor. Az ókori Rómából származó cím, amely vagy hadseregparancsnokot, vagy elöljárót jelent. Huh."

"Rendben." Aaron összefonta a karját. "Tehát van egy prétor 'parancsnokunk', aki egy tizenkét tagból álló 'körért' felel."

"Tizenkettő" - motyogta Blake.

"Van valami különleges a tizenkettőben?"

"Egyes Demonica-mitikusok szerint tizenkét démonház létezik."

A "Házak" kifejezés ismerősen csengett, de nem tudtam, mit jelent. "Mi az a démonház?"

"Lényegében démonfajták. Tíz dokumentált démonfajta létezik, és a legenda szerint két további 'elveszett' Ház: az Első és a Tizenkettedik."

Mit mondott Ezra az Enrightban élő démonmágusok számáról? Én voltam a tizenegyedik. Lexie lett volna a tizenkettedik.

Újabb emlék ugrott be: Robin és én megérkeztünk az Odin's Eye-ba, hogy beszéljünk a démonika-szakértőjükkel. Amikor megmutatta az ex-idézőnek az infernusát, az majdnem kiköpte az italát hitetlenkedve. A démonod csakis az elveszett Első Ház lehet. Hacsak... hacsak nem a mesés Tizenkettedik Ház?

Nem csoda, hogy mindenkit meglepett a démona szokatlan megjelenése. Egy elveszett Ház. Annak a lánynak talán több titka van, mint nekem.

Összeszorítottam a halántékomat. "Hol is tartottam? Hát persze. A prétor. A szekta ..." Aaron felé fordultam. "Végig azt feltételeztük, hogy a szekta központja Enrightban volt. Talán így volt, talán nem, de ... mi van, ha sosem csak egy szekta volt?"

"Szerinted végig több szekta volt?"

"Ez lehet az oka annak, hogy egy démonmágus mindenkit megölt Enrightban." Lenyeltem a rémület hullámát az értelmetlen halálesetek láttán. "Mi van, ha a szekta többi tagját védték?"

Blake káromkodott az orra alatt. "Mintha levágnának egy beteg végtagot, mielőtt a fertőzés elterjedhetne."

"A szektás, akit elfogtak" - motyogta Aaron. Rámeresztette a tekintetét a terramágusra. "Ő is meghalt - gondolom, mielőtt Enrighton kívül másról is kihallgathatták volna. A Kulcsok biztosak benne, hogy nem szándékosan hallgattatták el?"

Blake előhúzta a telefonját a zsebéből, és rákoppintott a képernyőre. "Igen, nagyon biztos. Láttam a biztonsági felvételeket. Senki sem lépett be a cellájába."

Salamon Kulcsainak voltak cellái? Mintha a saját személyes céhbörtönük lett volna? Undorító.

Miután egy percig kutatott a telefonjában, Blake felemelte a képernyőt, és Aaron és én közelebb léptünk. Justin csatlakozott hozzánk, amikor Blake megnyomta a lejátszás gombot egy videón. A kamera magasan a falon volt rögzítve, három rácsos cellára mutatva, mindegyikben egy-egy fémágy és vécé. Egy férfi ült a középső cella priccsén, arcát a kezébe temetve.

A felvételt felgyorsították, és a Kulcs több tagja fürgén odasétált a cellához, szájukból gyors, hangtalan szavak hangzottak el, majd távoztak. A szektás egyikükre sem reagált, amíg egy nő meg nem látogatta, de ő csak bámult rá, mielőtt újra a kezébe süllyesztette volna az arcát.

Ahogy a vékony, sötét hajú nő kivonult a képernyőről, összeszorítottam az ajkam. Őszintén azt hittem, hogy Salamon kulcsai kizárják a nőket. Talán csak egy titkárnő volt. A nagydarab, izmos vadászok valószínűleg alantasnak tartották a papírmunkát. Szexista lúzerek.

A kultista még két órát maradt a helyén a képernyő sarkában a perceket száguldó óra szerint. Éppen éjfél után a kultista felállt. Lehúzta magáról a pólóját, és csíkokra kezdte tépni az anyagot.

Elfordítottam a tekintetem, nem kellett látnom a többit. Amíg én elvonultam a telefontól, Aaron és Justin megnézték a videó utolsó percét.

"A biztonsági őr elhagyta a helyét" - mondta Blake, és ismét zsebre vágta a telefonját. "Csak tizenöt percig volt távol, és amint visszaért, látta, mi történt, de már túl késő volt."

"Szar időzítés a részéről" - jegyezte meg sötéten Aaron. Elsöpört mellettem, átvéve a járkálás feladatát. "Tehát van egy túlélő szektánk a szektából, és fennáll a lehetősége, hogy több is van. A prétor egy vállalkozó, és lehet, aki szintén idéző."

"És lehet, hogy démonmágusokat hoz létre." Blake meggörbítette a felső ajkát. "Egy 'Servus' és egy mitikus összeolvasztása pont beleillene a torz ideológiájukba. Miféle idióta bolond hinné, hogy a démonok egy istennő hűséges szolgái?"

Megvonogattam a vállamat. "Hát, nem mintha a démonok meg tudnák magyarázni magukat."

Hitetlenkedő pillantást vetett rám.

"Mi? Én csak azt mondom. Nem tudnak beszélni, ugye? Csak harcba terelik őket, és darabokra tépik. Tudtad, hogy a démonok, még az összehúzódottak is éreznek fájdalmat?"

"Ha ennyire rokonszenves vagy, miért nem csatlakozol a szektához? Igyál egy kortyot a démonvérből és..."

"Elég!" Aaron ugatott. "Ez nem segít. Meg kell terveznünk a következő lépésünket."

Leértékelő pillantást vetettem Blake-re. Extra kedvem lett volna beletenni a csizmámat a seggébe, és kirúgni az ajtón, de tudtam, mire képes egy démonmágus. Aaronnak egyedül esélye sem volt, és én sem voltam igazán hasznos. Blake egy védekező erőmű volt. Szükségünk lehet rá.

"Prétor úrnak biztos van egy nappali munkája, igaz?" Mondtam. "Megvárjuk, amíg holnap munkába megy. Amint elmegy, betörünk a házába, és információt keresünk a szektáról. És attól függően, hogy mit találunk, csapdát állíthatunk, hogy elfogjuk."

"Szilárd terv." Blake ellökte magát a faltól. "Reggel hatra visszajövök, és együtt indulhatunk át."

"Hazamész?" Kérdeztem.

"Nem, túl messze van. De nem fogok a kanapédon aludni, az biztos."

Az erkélyajtóhoz bicegett, amely egy apró teraszra nyílt, amelyet egy négy láb hosszú fűcsík választott el a járdától. Amikor azt mondtam, hogy a lakás biztosítja a magánéletet, úgy értettem, hogy a ... mint ... szállodai személyzet elől. Az elhelyezkedés még mindig hagyott kívánnivalót maga után.

Az üvegajtó becsapódott mögötte, én pedig harmincig számoltam a fejemben, mielőtt hanyatt dőltem a kanapén.

"Kimerült vagyok" - nyögtem. "Az egész testem fáj."

"Órákig mozdulatlanul tartani rosszabb, mint órákig megerőltetni magad." Aaron mellém ereszkedett, és hátradőlt. "Szóval, mit gondolsz?"

"Erről az egészről?" A szememet forgattam felé. "A pozitívum, hogy megnőtt az esélyünk arra, hogy megtaláljuk a kultikus grimoire-t. A hátránya ..."

"A hátránya, hogy a szekta még mindig létezik, és nekünk fogalmunk sem volt róla." Árnyak borultak a szemére - szerencsétlenség keveredett mély, égető dühvel. "Hány életet tettek tönkre az elmúlt nyolc évben? Hány gyereket csavartak ki és ítéltek korai halálra?"

"Nem ez az egyetlen aggodalom." Justin átment a szobán, és letérdelt a csomagjaink kis halma mellé. Kinyitotta a zsákját. "Kevés különböző 'üzleti modell' létezik, ha szektákról van szó. Némelyikük a szélsőséges nárcisztikusok eszköze, hogy irányítsanak másokat. Némelyek arra szolgálnak, hogy pénzt zsaroljanak ki a tagoktól. És néhány ..."

"És néhány mi?" Kérdeztem.

A táskájában kotorászott, és előhúzott egy batyus inget. Kicsomagolta az anyagot, és egy fényes kézifegyvert mutatott.

Egészen biztos voltam benne, hogy ez nem olyan paintball játék volt, mint az enyém.

"És néhány szekta eszköz arra, hogy egyetlen ember torz vágyait valósággá tegye." Visszahúzta a tolózárat, ellenőrizte a tárat, majd visszaállította, és lazán betekerte az ingébe. "Ezek azok, amelyekbe általában a rendőrség is bekapcsolódik."

"Mi van a fegyverrel?" Kérdeztem, összeszűkült szemmel. "Szabad egyáltalán ilyet hordani, amikor nem vagy szolgálatban?"

"Azt hiszem, ma este közel tartom magamhoz. Lehet, hogy még nem tudjuk pontosan, mivel állunk szemben, de egy golyó a szívbe még mindig egy golyó a szívbe, még egy démonmágusnak is."

"Ez egy démonmágust is megölne, igen." Valószínűleg. Egészen biztos? "De nem hiszem, hogy megölne egy démont. Kemények."

Justin kissé elsápadt, de az állkapcsa elszántan összeszorult.

Hagytam, hogy a fejem a kanapé párnáinak dőljön hátra. "Valaki etessen meg. Kérem."

"Akarod, hogy rendeljek pizzát?" Javasolta Justin.

"Csak ha van benne ananász."

Ahogy elővette a telefonját, én is előcsúsztattam az enyémet. Megnyitottam az üzenetküldő alkalmazásomat, és az arcom belsejébe haraptam, amikor megláttam az Ezrával folytatott beszélgetésemet - a képernyőn az üzeneteim sora izzott, megválaszolatlanul. A mellkasom úgy fájt, mintha a bordáim alá vágtak volna, és kénytelen voltam lehunyni a szemem.

Mit érezne Ezra, ha megtudná, hogy a szekta, amely rabul ejtette a szüleit, és sötét, tragikus spirálba taszította az életét, túlélte?

Sóhajtva oldalra pillantottam a Kai-val folytatott beszélgetésemre, és még több hasonlóra számítottam. Ehelyett egy olvasatlan üzenet várt a legutóbbi frissítésem alatt, amelyben tájékoztattam, hogy a szar a ventilátorba csapódott, és hogy beszélnünk kell, amilyen gyorsan csak lehet.

Ahelyett, hogy sürgős kérdésekkel teli szöveget küldött volna, ahogy vártam, négy rövid szóval válaszolt, amitől felegyenesedtem.

Már úton vagyok.

* * *

Aznap éjjel álmaimban magmás szemű démonok, sötét vérrel teli kelyhek és skarlátvörösben izzó tűz szerepelt. Fájdalmasan, kimerülten és gyilkosan mogorván ébredtem.

Hát nem volt szerencséje Aaronnak és Justinnak, hogy itt vagyok?

A két srác a konyhában ólálkodott, miközben egy kanna kávé zajos gurgulázással pergett, én pedig a kanapéra dőltem, és elképzeltem, ahogy egy fekete miazmafelhő kavarog körülöttem. A telefonom ferdén lógott a kezemben, és Kai harminc perccel ezelőtti utazási frissítései izzottak rajta.

Bár tegnap este el akart indulni, Makiko az utolsó pillanatban feltartotta. Több órát is igénybe vett, mire útra kelt. Mielőtt elhagyta volna Olympiát, küldött egy SMS-t, és egy gyors látogatás a Google Maps-en arról tájékoztatott, hogy még mindig másfél órányira van. Hacsak nem tartotta be a sebességkorlátozást.

Mivel Kai-ról beszéltünk, feltételeznem kellett, hogy így van.

A konyhából halk férfihangok mormogása szűrődött ki, én pedig gyilkos tekintettel az ajtó felé fordultam. Hogy merészeltek beszélni, miközben ennyire fáradt és nyűgös voltam? Legalábbis Justinnak jobban kellett volna tudnia. Ő ismerte a Reggeli Terror Tori jeleit.

Egy melegségcsengés szakította félbe fáradt fintorgásomat. Justin mostanra szemtanúja volt egy rémálom-pyromágus csatának, egy vérivó mitikus szektának és egy hús-vér démonnak - és még mindig itt volt. Amikor megjelent a lakásomon, azt állítva, hogy rendbe akarja hozni a dolgokat köztünk, nem sok hitelt adtam a nyilatkozatának. Félszívű próbálkozásra számítottam, ami elszállt, amikor nem voltam hajlandó követni a nagytestvéri tanácsát, és otthagyni a mitikus barátaimat.

A mellkasomban lévő melegség felfúvódott a hangok zúgására. Aaron nevetségesen elbűvölő volt - amikor éppen nem volt szándékosan bosszantó -, és ha valaki képes volt átverekedni magát Justin előítéletein, az a harsány piromágus volt.

Fáradt mosoly húzódott mogorva arcomra, és ellöktem magam a kanapéról. Lélegzetemet visszafojtva, lábujjhegyen a konyhaajtóhoz léptem.

"... a rendszer belső szabályozáson alapul" - mondta Aaron. "Az egyéneket a céheik szabályozzák, a céheket pedig az MPD szabályozza".

"És mi van az egyéni jogokkal?" Justin megkérdezte. "Ki védi azokat?"

"Általánosságban elmondható, hogy a céheink egyszerre a védelmezőink és a letéteményeseink. Vannak más rendszerek is arra az esetre, ha ez nem sikerülne - az MPD-n belüli és attól független jogvédők. De a céh védelme nagy része annak, hogy miért hamisítottuk meg a papírmunkát, hogy Tori mitikus legyen."

A szám lefelé húzódott.

"Normális esetben az MPD lépne közbe, hogy megvédjen egy emberi civilt, aki mitikusokkal kapcsolatos bűncselekménybe keveredett. Ez is része az úgynevezett igazságtalanságoknak, amelyeket a rendőrség mindig lát, amikor az MPD leteszi az óvadékot egy bűnözőért - az ügyek nem mindig azok, aminek látszanak, ha mágia is közrejátszik."

Justin elgondolkodó hangot adott ki. "Úgy tűnt azonban, hogy Tori esetében nem ez történt. Az MPD nem segített neki."

"Nem. Belső politika játszott közre... Fogadok, hogy a VPD-nél is van ilyen szarság. Ezért kellett megváltoztatnunk Tori státuszát mitikusra. Ez volt az egyetlen módja, hogy a céh megvédje őt az MPD túlkapásaitól."

Pislogtam egyet. Tudtam, hogy az emberről mitikusra való átváltásom megmentett a gyilkossági vádaktól, de nem vettem észre az árnyalatokat. Az igazat megvallva, annyira kimerített a tündelordhoz fűződő halálos kapcsolatom, hogy akkoriban félig kómában voltam.

"Te vagy az, aki először vonzotta őt a mitikus világba, igaz?" Justin érdeklődött. "Hogyan illeszkedik be? Úgy hangzik, mintha fejvadászmunkába keveredett volna veled és a barátaiddal."

"Mi képezzük ki őt" - válaszolta Aaron. Egy szekrényajtó dörömbölt be, és egy pohár csattant a pultnak. "Néhány mágia minden mitikusnak sajátja, de van egy csomó, amit bárki használhat, és ő már a kezdetektől fogva felfegyverkezett. Valójában nagyon ért hozzá, bár még mindig sokat kell tanulnia."

"Mennyire intenzív ez a képzés? Készen áll az önök ... harci szintjére?"

"Még nem." Aaron kifújta a levegőt - ezt a hangot általában az kísérte, hogy a hajába futtatta a kezét. "Őszintén szólva, igyekszünk távol tartani a bajtól, de az esetek felében gondolkodás nélkül beleveti magát."

Összerezzentem. Épp amikor már éppen távolodni készültem a konyhától, Justin ismét megszólalt.

"Aaron ... észrevetted, hogy Tori ... meggondolatlanul bánik-e a biztonságával?"

Lüktető csend támadt.

"Uh" - hárított Aaron. "Hát ..."

"Már régóta ilyen. Láttam már korábban is, amikor gyerekek voltunk, és később is ..." Justin kényelmetlenül megköszörülte a torkát. "Nem vagyok benne biztos, hogy a viselkedése tudatalatti önszabotázs, vagy a szabályok és a tekintély ellen való lázadási vágy, vagy csak impulzív döntéshozatal, de komoly bajba került már emiatt ... és ez anélkül volt, hogy mágia vagy mitikusok is közrejátszottak volna."

Aaron érthetetlen hangot adott ki. "Én úgy írnám le Torit, hogy szenvedélyes és ösztönös a döntéshozatala. Makacs, de nem önsanyargató."

"Én csak aggódom. Az, hogy dührohamában megüt egy ügyfelet, viszonylag csekély következményekkel jár az emberek világában. Valami ilyesmi a mitikus világban..."

"Eddig Tori jól kezelte a helyzetet, és általában úgyis itt vagyunk, hogy rajta tartsuk a szemünket."

"De mi van akkor, amikor nem vagytok?" Justin felsóhajtott. "Nem akarok seggfej lenni, de Tori nem rendelkezik valódi varázslattal. Van hozzáállása és néhány csecsebecse. Az a paintball pisztoly semmi ahhoz képest, amire te és Blake képesek vagytok."

"Blake és én más ligában játszunk, mint a legtöbb mitikus."

"Ez a lényeg. A ti ligátokban kellene játszania?"

A falhoz szorítva vártam, hogy Aaron megvédjen. Hogy azt mondja, teljesen jól kezelem a veszélyes helyzeteket és az erős mágiát. Hogy azt mondja, az ő csapatába tartozom, hogy elkapjam a nagy gonoszokat.

De nem szólt semmit, csend húzódott a konyhában.

A körmeim a tenyerembe vágódtak. Ellöktem magam a faltól, és átsöpörtem a szobán, útközben lekaptam a táskámat és a kabátomat a dohányzóasztalról. Ahogy a kezem a teraszajtónak csapódott, Justin szavai visszhangoztak a fejemben ... meggondolatlanul kockáztatta a biztonságát ... impulzív döntéshozatal ...

Meggondolatlan és impulzív - mint amikor sértett érzelmeimtől feldúltan kiviharzok anélkül, hogy bárkinek is szólnék, hová megyek?

Fogamat összeszorítva, a vállam fölött odaszóltam "Elmegyek a sarki kávézóba fánkért. Pár perc múlva visszajövök."

"Huh?" Aaron megjelent a konyhaajtóban, Justin közvetlenül mögötte. "Tori..."

"Mindjárt jövök!" Tettem hozzá hangosan, és kilöktem az ajtót. "Nálam van a telefonom."

Becsuktam az ajtót, Aaron és Justin látható volt az üvegen keresztül, amint zavart arckifejezéssel álltak a konyha küszöbén. Hideg levegő csípte a karomat, ahogy átkeltem a nedves füvön, és a kabátomat magamra tekertem anélkül, hogy leejtettem volna a táskámat. Kiléptem a járdára.

Egy autó ajtaja becsapódott a közelben. Blake éppen kiszállt a dzsipjéből, amely Aaron terepjárója mögött parkolt.

Felém pillantott. "Ó, szia, Tori."

Szótlanul intettem, és siettem a lépteimet, magam mögött hagyva őt. Felhajtottam a kabátom gallérját a szellő ellen, és hosszú, dühös léptekkel meneteltem lefelé a járdán, de már késő volt a haraghoz.

Könnyek csípték a szemem, és visszapislogtam őket.

Már régóta ilyen.

Torinak nincs igazi varázsereje.

A te ligádban kellene játszania?

A szavak körbe-körbe jártak, minden egyes alkalommal belém szúrtak, és nem tudtam meggyőzni magam arról, hogy nem igazak.

De igazak voltak. Minden egyes átkozott szó.

Mindig is problémáim voltak az indulataimmal. Meggondolatlan viselkedés. Dühkitörések. Kirohanások. Viselkedési problémák.

És mindig keményebbnek tettettem magam, mint amilyen valójában voltam. A mitikus világba való belépés sem változtatott ezen. Ki más rohamozna meg egy teljes körű mitikus csatát csak egy esernyővel fegyverként?

Igen, sokkal keményebb lettem. Az átlagos mitikusokkal is jól elboldogultam, de már nem azokat a harcokat választottam. Nézz rám most, amint egy mitikus szekta után nyomozok, ami lehet, hogy démonmágusokból áll, de lehet, hogy nem, és csak a "hozzáállásom és néhány csecsebecsém" van nálam.

Zsebre dugtam a kezem, és továbbmentem. A környezetem teljesen homályos volt, és a meglepetéstől elszállt a szemem, amikor egy kereszteződésben álltam, ahol a forgalom száguldott el mellettem. A zebra gombja kattogott, amikor a könyökömmel megbökdöstem, és megszárítottam az arcomat, miközben vártam, hogy a lámpa átkapcsoljon.

A forgalom megállt. Szánalmasan szipogva átmentem a szemközti járdára, átvágtam a kocsisoron, és beléptem a kávézóba. Álmos szemű, munka előtti koffeinre vágyó vásárlók sorakoztak a pult előtt.

Megálltam, hogy felmérjem a fánkválasztékot, aztán beálltam a sorba. Justin szavai folyamatosan szurkáltak. Még Aaront sem tudtam hibáztatni, amiért a végén elhallgatott. Mit kellett volna mondania? "Tori és a paintball-pisztolya ugyanolyan hatékony a csatában, mint a pokolgépek és a szívszorító villámok."

Igen, persze. Talán amikor már megvolt a pikk dámám, a zuhanásvarázslat és az erőt erősítő bokszer. De most? Közel sem.

Még ha nem is a védelmemben szólalt is fel, mondott néhány más dolgot. Igazán ért hozzá... Úgy jellemezném, hogy Tori szenvedélyes és ösztönös a döntéshozatalban... Tori remekül kezelte a helyzetet.

Elhessegetve egy göröngyös könnycseppet, gyengén elmosolyodtam. Szóval lehet, hogy nem tudnék felgyújtani egy épületet - nos, igen, tudnék, de fel kellene készülnöm a nagy gyújtogatásra, ellentétben egy bizonyos piromágiával -, de Aaron még mindig úgy gondolta, hogy egy emberhez képest jól teljesítek néhány mágikus csecsebecsével. Fedezett engem, és nem kellett volna haragudnom rá. Jó barátom volt.

Az egyik ujjamat az ajkamra koppintottam. Ahogy Justin mondta, Aaron volt az, aki behúzott a mitikus világba. Aaron volt az is, aki eltávolította Ezrát az utcáról. És Aaron támogatta Kai-t, amikor tizenhét évesen szakított a bűnöző családjával.

Szent szar. Aaron mindannyiunkat megmentett.

Miközben csodálkoztam ezen a megvilágosodáson, a sor ismét megmozdult, és figyelmemet a fánkkiállítás felé fordítottam. Túl korán volt még a reggel a csokis csöpögéshez?

Mégis mit gondoltam? Sosem volt túl korán a csokoládéhoz.

Összefutott a nyál a számban, amikor a sor ismét rövidült. Lelkesen előrevágtam, és a pénztárcámért kotorásztam a táskámban. Valószínűleg két tucat fánkot kellene vennem. Egy tucatból nem maradna maradék, nem úgy, hogy két - esetleg három - férfi felfalja őket.

A kezem megdermedt, és ránéztem a pénztárcámra. Az előttem álló fickó a pulthoz lépett, rendelt, és félreállt. A pénztáros intett, hogy jöjjek közelebb.

"Következő!" - kiáltotta bosszúsan, amikor csak álltam.

Megmozdultam, a lábam a padlót csapkodta. Hideg levegő csapta meg az arcom, ahogy kiléptem a kávézóból, és zavartan pislogtam. A kezemben nem volt fánk.

A lábam a járdán dobbant, céltudatosan mozdult. Fák és utcai lámpák, házak és lakóházak haladtak el mellettem. A tekintetem egyenesen előre szegeződött. Átzökkent Blake dzsipjén, Aaron terepjáróján és Justin teherautóján, majd a bérelt lakásunk teraszajtóján akadt meg.

Az ajtó kicsúszott, és csikorogva kinyílt a nyomában. Blake és Aaron a terroamágus a telefon fölé hajolva, elmélyülten beszélgettek, miközben Justin a fotelben ült, feszülten gubbasztott a bőrülésen. Mindannyian odanéztek, amikor beléptem.

"Hát visszajöttél!" Aaron az üres kezemre ráncolva nézett. "Elfogyott a fánk a kávézóban?"

Körülnéztem, aztán letérdeltem a falnak támasztott zsák mellé. A kezem beletúrt, és kihúztam belőle egy csomóba hajtogatott sötét inget.

"Tori" - tiltakozott Justin. "Nem bánod?"

Aaron a táskára hajtotta a fejét. "Mit csinálsz, Tori?"

Beletúrtam az ujjaimat a szövetbe, és egy hideg fémmarkolat köré zártam őket. Az ing leesett rólam.

A három férfi természetellenesen mozdulatlanná vált, amikor a fegyverrel a kezemben felálltam.

"Tori?" Aaron suttogta.

Két óvatos lépést tettem, megfordultam, és felemeltem a karomat - a csövet a bátyám arcára céloztam, két méterre tőle. Tágra nyílt szemei rám meredtek. Sokk. Hitetlenkedés. Félelem.

Az ujjam a ravaszvédőben lévő keskeny fémnyelvre tekeredett.

"Tori!" Aaron felüvöltött, és felém vetődött kinyújtott kézzel.

Meghúztam a ravaszt.