Annette Marie - Lost Talismans and a Tequila - 15. Fejezet

 

Tizenötödik fejezet

A ravasz megnyomódott az ujjam alatt, a fegyver kattant, és Aaron belém csapódott.

Egy pillanattal később egy második test is belém csapódott, és én közéjük szorultam. A fegyvert kirántották a kezemből, a karomat hátracsavarták, és Blake olyan szorításba zárt, hogy a gerincem a széles mellkasának ívelt.

Aaron a csövénél fogva tartotta a fegyvert, és nehezen lélegzett, miközben úgy bámult rám, mintha egy második fejet növesztettem volna.

Lassan pislogtam. A tekintetem a piromágusról és a kezében tartott fegyverről a bátyám hitetlenkedve megdermedt arcára vándorolt. A kezem ... ami azt a jeges fémmarkolatot tartotta. Az ujjam ... meghúzta a merev ravaszt. Az emlék friss és fényes volt az elmémben.

Meghúztam a ravaszt.

Pánik tört rám, és felsikoltottam.

Aaron és Blake megrándult a szúrós kiáltásomra, Justin pedig felugrott a székéből.

"Nem én voltam!" Pánikszerű sikolyom a torkomat gereblyézte. "Én nem... ez nem... nem, nem... soha nem tenném..."

Küzdöttem Blake szorítása ellen, tagadás ömlött az ajkaimról, miközben könnyek csordultak le az arcomon.

"Én nem... én nem... én nem... én nem..."

De a fegyver a kezemben volt. Én húztam meg a ravaszt.

Miközben szavak nélküli jajgatásba torkollott a sírásom, Aaron letette a pisztolyt a kanapé melletti kisasztalra, majd kirántott Blake szorításából, és Justinhoz lökött. A bátyám megdöbbent nyögéssel kapott el.

"Nyugtasd meg" - parancsolta Aaron. "Blake, menjünk."

A terramágus élesen bólintott.

"Menjünk?" Justin átkarolt, miközben a két mágus a teraszajtó felé sétált. "Hová?"

"Megkeresni a mitikust, aki kikezdett Torival" - kiáltotta Aaron a válla fölött, és a szemei lángoltak. "Várj itt."

Eltűntek odakint, én pedig nem mozdultam, mereven álltam Justin ölelésében.

"Hogy megtaláljam... mit?" Suttogtam.

"Valaki szórakozott veled? Hogy érti ezt?"

"Nem tudom." Az egész testem megállás nélkül remegett, és nem tudtam szabadulni a kezemben lévő pisztoly képétől, amelyet a bátyám megdöbbent arcára szegeztem. Ezt én tettem. Bármit is gondolt Aaron, hogy történt, senki sem adta a kezembe azt a fegyvert.

Justin átkarolt engem. Hogy ölelhetett meg azok után, amit megpróbáltam tenni?

Percek teltek el, aztán dörömbölt a teraszajtó. Aaron besétált, dühvel az arcán, Blake pedig közvetlenül mögötte. Justinba bújtam, amikor a piromágus felém lépett. Elrántott a bátyámtól, megfordított, és a kanapéra lökött.

"Tori - mondta halkan, letérdelt elém -, mi történt, amíg távol voltál?".

"Mi-mi?"

"Kimentél a ház elé. Hová mentél?"

"Én ... én a kávézóba sétáltam."

"Emlékszel az egész sétára?"

"Igen."

"Láttál még valakit?"

"Nem."

"Mi történt ezután?"

A csuklója köré kulcsolódtak a kezeim, és az életemért kapaszkodtam. "Bementem a kávézóba. Megnéztem a fánkokat, aztán beálltam a sorba."

"Beszélt veled valaki? Hozzád ért valaki?"

"Nem."

"Mi történt, miután beálltál a sorba?"

"Én... elmentem."

"Vettél valamit?"

"Nem, én csak... elmentem."

"Miért?"

"Mert ..." Összevontam a szemöldököm. "Nem is tudom. Azt hiszem, nekem ... azonnal vissza kellett jönnöm ide."

"Emlékszel, hogy visszajöttél ide?"

"Igen..."

"Tervezted, hogy előveszed a pisztolyt?"

Remegés rázta meg a végtagjaimat. "Nem tudom."

Blake lekuporodott Aaron mellé, arckifejezése komor volt.

"Fekete mágia?" - morogta. "Vagy Psychica?"

Aaron megdörzsölte a felkaromat a kabátomon keresztül. "Az elég erős alkímia ahhoz, hogy irányítsa őt, valószínűleg emlékezetkiesést okozna. Ha mindenre emlékszik, de nem tudja, miért változtatta meg a viselkedését..."

"Psychica" - zárta le Blake egy bólintással. "Valószínűleg egy mentalista."

"Várj." Közéjük néztem, az arcomon hideg volt a könnyektől. "Azt hiszed, valaki kényszerített erre? De-de én nem beszéltem senkivel, nem értem senkihez, és nem ittam bájitalt. Senki sem mondta, hogy sétáljak vissza ide, és..."

"A mentalisták képességei sokféle csúnya ízben léteznek" - szakította félbe Aaron. "Emlékszel arra a KCQ-sra, aki elkapott engem?"

Emlékeztem. Egy nő, aki egy egyszerű érintéssel teljesen átvette az irányítást az elméje és a teste felett.

"Találkoztál egy ilyen valakivel, és anélkül befolyásoltak, hogy kapcsolatba léptek volna veled - vagy kapcsolatba léptek, és elfeledtették veled".

"Megtaláltad őket?" Justin megkérdezte. Visszaszerezte a fegyverét, és a kezébe ürítette a tárat. A magányos töltényt és a tárat a zsebébe gyömöszölte.

Blake megrázta a fejét, és talpra állt. "Nem volt senki a közelben, és nem tudtuk, kit keressünk."

"Mi van, ha nem volt mentalista?" Suttogtam. "Mi van, ha csak bekattantam? Mi van, ha megőrültem és én..."

"Tori." Justin közelebb lépett. "Láttalak már mindenféle haragtól elragadtatva. Még azt is tudom, hogy néz ki, amikor gonoszkodsz, de ez... ez teljesen más volt. A szemed üres volt, mintha nem gondolkodtál vagy éreztél volna semmit. Bármi is történt, az nem te voltál."

Megremegett a szám. Kinyújtott karral indultam el Aaron mellett, és Justin szorosan magához húzott. Éreztem a bizonytalan borzongást a végtagjaiban. Zokogás rázott meg, és a vállamhoz szorította az arcát.

"De attól még halálra rémítettél" - motyogta. "Miért nem sült el a fegyver?"

Elhámoztam magam Justintól, és Aaronra pillantottam. "Elfojtottad a lövést, igaz?"

Bólintott. "De ahogy már korábban is mondtam, soha ne számíts arra, hogy képes leszek megállítani egy lövést. Nagyon közel kell lennem, és még akkor sem fantasztikus a sikerességi arányom." Felállt, és körülnézett. "Most pedig pakoljunk össze. Minél előbb el kell tűnnünk innen."

A szemöldököm összeráncoltam.

"Ez nem egy véletlen mentalista volt, aki azért küldött vissza ide, hogy lyukat üssön a bátyádba." Besétált a hálószobába, és a hangja újra felcsendült. "Nem tudom, hogyan, de a tegnapi szimatolásunk nem maradt észrevétlen. Talán a prétor látta a járműveinket, vagy átnézte a padlást, és betolakodóra utaló nyomokat talált."

Aaron után sietve azon kaptam, hogy a borotválkozószettjét kapargatja le a fürdőszoba pultjáról, és a táskájába dobja. "Siess és pakolj, Tori."

Berohantam a hálószobába, ahol aludtam, és ahol a bőröndöm nyitva hevert az ágyon. Összekapartam a tegnapi ruhákat a padlóról, és bedobtam őket.

"A prétor nem szórakozik." Blake hangja dörmögött a nappaliból. "Egyenesen szakembert fogadott fel."

"Milyen profi?" Justin megkérdezte.

"Bérgyilkost - olyat, aki rávehet minket, hogy megöljük egymást, és véget vethet a nyomozásnak anélkül, hogy valaha is felhívná a figyelmet a szektára."

Megborzongtam a szavaira. Egy bérgyilkos. Tudták volna, hogy a saját testvérem megölésére küldenek? A három férfi közül Justin volt a legkevésbé veszélyes. Aaron és Blake megölése lett volna az okosabb lépés, de talán a bérgyilkos ezt nem tudta.

Nem haboztam, hogy Justinra célozzak. Vajon a mentalista határozta meg a célpontomat ... vagy a tudatalattimban lévő valami miatt választottam őt?

Még jobban megborzongtam, eltaszítottam magamtól a gondolatot, és kinyitottam a sminkes táskámat. Előhalásztam a démoni amulettet tartalmazó púdert, felcsaptam a fedelet, kicsúsztattam a rejtélyes talizmánt a rejtekhelyéről, és a zsebembe dugtam. Amint lehetőségem nyílt rá, titokban átraktam a harci övemre.

"Ez gyorsabban eszkalálódik, mint vártam" - tette hozzá Blake - "de még legalább nyolc óra, mire a csapat ideér".

Megdermedtem - majd az ajtó felé lőttem. Berontottam a nappaliba, és azt követeltem: "Milyen csapat?".

"Egy Kulcs csapat." Blake elővette a telefonját, és a képernyőt bámulta. "Legyen inkább két csapat. Ők fogják megjelölni a prétort, és én is szólok nekik a bérgyilkosról."

Pánik dobolt a bordáimon. Rossz, rossz, rossz, rossz. Azért voltunk itt, hogy megtaláljuk a grimoire-t, amely megmentheti Ezra életét, és már egyetlen Salamon Kulcsai mitikus jelenléte is megnehezítette ezt. Két csapatnyi közülük teljesen elszúrta volna a dolgot.

Ami azt jelentette, hogy gyorsan kellett cselekednünk. Már csak nyolc óránk volt, mielőtt a Kulcsok csapatai megérkeznek, és elragadják Ezra utolsó esélyét.

Visszarohantam a hálószobába, a cuccaimat a bőröndömbe dobtam, és becsuktam a cipzárt. Mire kivonszoltam a nappaliba, Justin éppen becsukta a táskáját. Mellette hagyva a bőröndömet, berohantam Aaron szobájába, hogy megnézzem, szüksége van-e segítségre.

Az ágyánál állva egy inget gyömöszölt a táskájába, aztán behúzta a cipzárt.

"Készen állsz?" Kérdeztem. "Kellene..."

Felnézett, és én megtorpantam az arca sápadtságától.

"Aaron?" Odaléptem hozzá. "Mi..."

Elhúzódott tőlem, mintha valami fertőző betegségem lenne, aztán elkapta magát. Az állkapcsa megfeszült. "Tori, ha csak egy kicsit is furcsán viselkedem, fuss a pokolba tőlem. Nem fogok megsértődni."

"Huh? Miről beszélsz?"

A keze a táskája vállpántjára zárult, az ujjbegyei elfehéredtek. "Egy bérgyilkos, aki rávehet minket, hogy megtámadjuk egymást ..." Kísérteties tekintete végigvillant az arcomon. "Egy fegyver gyerekjáték az én piromágiámhoz képest. Egyetlen golyó ütötte lyuk? Én tudnék..."

Megszakítva, megrázta a fejét, nem tudta vagy nem akarta leírni, hogy fehéren izzó tüze milyen károkat képes okozni egy élő testben.

"Ha az a mentalista elkap..." Nyelt egyet. "Talán jobb lenne, ha itt maradnék."

Átsétáltam a köztünk lévő résen, és átkaroltam. "Velünk jössz, Aaron. Birkóztunk már meg rosszabbal is."

A tekintete lesütötte a szemét, és hallottam a kimondatlan: "De vajon mi?".

Megragadva a karját, kirángattam a hálószobából. "Induljunk már, srácok!"

Blake előrement, beszállt a dzsipjébe, és beindította a motort, míg Aaron, Justin és én a terepjáró hátuljába dobáltuk a táskáinkat. A járműkonvojjal egy szupermarket parkolójába hajtottunk, ahol Justin otthagyta a kocsiját, és beszállt hozzánk. Aaron követte Blake dzsipjét a külváros külső része felé.

"Egy bérgyilkos" - motyogtam, és megborzongtam a szó hallatán. Egy bérgyilkos, aki meg akar ölni minket. Nem mintha korábban nem próbáltak volna megölni minket, de ez sokkal ijesztőbb volt. Nem pusztán egy gyilkos - hanem egy manipulátor, aki megpróbálna rávenni minket, hogy megöljük egymást.

A rettegés hullámát lenyelve hozzátettem "És hamarosan két Kulcs-csapattal is meg kell küzdenünk. Hacsak nincs egy szektás grimoire a prétor házában, nincs esélyünk megtalálni egyet sem, mielőtt ők felbukkannak."

"Meg kell szabadulnunk Blake-től és a Kulcsoktól" - mondta Aaron, tekintetét az előttünk álló dzsipre szegezve. "Ha rossz irányba tudjuk őket küldeni, azzal időt nyerünk. Amint Kai csatlakozik hozzánk, kitalálhatunk egy tervet."

Bólintottam. Igen, szükségünk volt Kaira. Ő volt a mi tervező emberünk. Ő tudta, hogyan kell megcsinálni a dolgokat. Megcsinálta a kutatásait, és ...

A szemem elgondolkodva összeszűkült. "Hoztál laptopot, ugye?"

"Persze."

"Akkor amíg te átkutatod a házat, én valami máson dolgozom - valamin, amivel egy jó nagy lépéssel Blake és a Kulcsok előtt járhatunk."

* * *

Mire megérkeztünk a prétor házához, a garázsa - a jármű garázsa, nem a démonimádó garázsa - üres volt. Már elment, és remélhetőleg egész nap távol marad.

Aaron és Blake feladata volt betörni és szisztematikusan átkutatni az egész négyezer négyzetméteres házat. Én viszont - a seggem a terepjáróban parkolt, a terepjáró pedig egy védett fák között, közvetlenül az út mellett. A szélvédőn keresztül alig láttam az utcát és a prétor távoli felhajtójának egyik sarkát.

Aaron laptopja nyitva volt a térdemen, a telefonomon pedig Justin videofelvétele volt a tegnap esti szektagyűlésről. Kattintgattam az általam készített táblázatban, előkészítve azt a magam által kijelölt feladatra.

A bátyám, aki a vezetőülésben ült, a középkonzol fölé hajolt, hogy a laptopra pillantson. "Mit csinálsz?"

"Készítek egy táblázatot a legjobb tippjeinkkel az összes szektás koráról, magasságáról, súlyáról, hajszínéről és szemszínéről. Aztán Aaron vagy valaki más a Varjú és Kalapácsból felhasználhatja az információt, hogy rákereszen az MPD mitikus adatbázisában."

"Ez a bűnözők adatbázisa, vagy ...?"

"Minden mitikusnak tizennyolc éves koráig kellene regisztrálva lennie. Ha az összes szektás gazember, akkor SOL, de ha akár csak egy is regisztrálva van, akkor megtalálhatjuk őket."

"Hmm. A bérgyilkos is benne lenne az adatbázisban?"

"Valószínűleg nem. A bérgyilkosok általában nem az MPD szabályai szerint játszanak. Különben is, semmit sem tudunk róluk, így nem tudunk utánanézni."

Miközben beszéltem, ismét az agyamat tördeltem, hátha találok valami nyomot, hogy ki szórakozott a fejemmel, de nem volt semmi, amin elindulhattam volna. A pultostól kezdve egy véletlen járókelőig bárki megmérgezhette az elmémet.

"Szóval - jelentettem ki eltökélten -, lássuk, mit tudunk kideríteni a szektásokról".

A táblázatom első oszlopában felsoroltam minden egyes szektatagot, egytől tizenkettőig jelölve őket a körben elfoglalt helyük alapján. Hozzáadtam a prétort is, mivel a nevét még nem tudtuk.

Justin felvette a telefonomat, elindította a videót - a hangot lehalkította -, és egy pillanatig nézte, ahogy lejátszódik. "Lássuk csak... az első szektás nő, középbarna hajú, 165 centi és 170 centi között, 70 és 80 kiló között. A szemszínét nem tudom megmondani."

Többször pislogtam, aztán csúcssebességgel begépeltem a részleteket a táblázatomba. Miért lepődtem meg? Lehet, hogy a bátyám szinte semmit sem tudott a mítoszokról, de azt tudta, hogyan kell profilozni a gyanúsítottakat.

"Oké" - mondtam vidáman. "Ennyi volt az egyes számú kultista. Mi a helyzet a kettes számúval?"

Előre ugrott a videón, hogy jobban lássa a második kultistát. "Tori ... hallottad, hogy Aaron és én korábban beszélgettünk?"

A zsigereim összezavarodtak. "Igen."

Az ujja megállt a telefon képernyőjén. "Sajnálom, hogy..."

"Felejtsd el."

"De..."

"Aggódsz, hogy nem tudok lépést tartani Aaronnal, Kai-jal és Ezrával. Ők erős, harcban képzett mágusok, én pedig egy ... Igen, ez jogos aggodalom. De már nem vagyok olyan, mint régen, tudod. Nem rohanok csak úgy impulzívan fejjel előre a veszélybe."

Nos ... hogy őszinte legyek, néha még mindig csináltam, de már nem volt impulzív. Úgy döntöttem, hogy fejest ugrom a veszélybe.

Bár nem voltam benne biztos, hogy ez jobb volt.

"Ezt látom" - mondta halkan. "Megváltoztál. Ez jó, azt hiszem."

A tekintetem rá siklott, majd vissza a laptop képernyőjére. Egy újabb szektás adatait sorolta, amit én hozzáadtam a táblázathoz.

"De én is félek érted" - tette hozzá, amikor befejeztem a gépelést, olyan halkan, hogy szinte nem is hallottam. "Már így is ölnöd kellett, hogy megvédd magad. Mennyi idő, amíg valaki téged is megöl?"

"Az nem fog megtörténni. Itt vannak a srácok, hogy megvédjenek, és..."

"Hallottam, mit mondott Aaron, mielőtt elindultunk. Meg tudna ölni téged." Justin megrázta a fejét. "Jártam már járőrözni az Eastside legrosszabb utcáin, tele tomboló drogosokkal és bandatagokkal, és még sosem éreztem olyan félelmet, mint amikor az a démon megjelent tegnap este."

"A démonok tényleg ijesztőek" - értettem egyet motyogva.

"Miért éri meg mindez, Tori?" A tekintete engem fürkészett, de nem néztem fel. "Miért vagy ennyire eltökélt, hogy egy ilyen veszélyes világ részese legyél?"

"Ez nem csak veszély és csúfság, Justin. Van szépség és csoda is." Lábujjammal megbökdöstem a lábam mellett a műszerfal alá dugott harci övemet. "Hoshi?"

Ezüst pikkelyek törtek elő a hátsó erszényből. A szilf a levegőbe emelkedett, hullámzó farka kitöltötte a jármű elejét. Bár a karácsony előtti vitánk előtt rövid ideig látta őt a lakásomban, Justin visszahőkölt, és a vezetőajtónak nyomódott.

"Emlékszel Hoshira, ugye?" Megsimogattam a sima nyakát. "Ő egy tündér - a bizalmasom. Barátok vagyunk."

"Barátok?"

"Ő beszél hozzám színekkel és képekkel a fejemben. Elég király." Megdörzsöltem az álla alatt. "Hoshi, ő a bátyám, Justin. Ő még sosem találkozott tündével."

Lehajtotta a fejét, fuksziaszín szemekkel tanulmányozta őt. Kényszerítette a végtagjait, hogy ellazuljanak, a torka nyeléstől megmozdult.

"Helló, Hoshi."

A farkának ékköves hegye meglibbent, aztán kinyújtotta a nyakát, és a vállát szaglászta.

"Annyi minden van, ami csodálatos a mitikus világban" - magyaráztam, és küzdöttem, hogy megtaláljam a megfelelő szavakat. "Olyan lények, mint Hoshi és más tündék, és olyan mágia, amit el sem tudsz képzelni, és emberek is. Az emberek egyszerűen ..." Egy vigyor húzódott az ajkaimra. "Legalábbis a Varjú és Kalapácsban mindannyian kívülállók, mint én. Eddig még sehova sem illeszkedtem be, de hozzájuk igen. Ide tartozom."

Justin mély levegőt vett, és lassan kiengedte. "Tudom, hogy úgy érzed, ez a céh az egyetlen hely, ahová tartozhatsz, de ... de fogadok, hogy mindenki, aki tegnap este abban a garázsban volt, pontosan ugyanezt mondaná a csoportjáról."

Reszketés futott át rajtam. Összeszorult a torkom, fájdalom és düh vágott át.

"Én csak azt mondom..." - kezdte sietve.

"Azt hiszem, eleget mondtál" - csattantam el. "Koncentráljunk a munkánkra."

Visszatért a videóra, és jó rálátást keresett a harmadik szektásról.

A laptop képernyőjét bámultam, anélkül, hogy láttam volna. Hoshi besodródott a jármű hátsó részébe, hogy az üléseken át a csomagjainkat szemlélje. Bárcsak kiszállhattam volna a terepjáróból, de nem vonhattam magunkra a figyelmet. Annyira egyedül akartam lenni.

A tekintetem a Justin kezében lévő telefonomra siklott, és rájöttem, hogy ez nem egészen igaz. Ezrával akartam lenni.

Hallani akartam a lágy, megnyugtató hangját, amely a lényembe ivódott. A csendes mosolyát, az össze nem illő szemeit, amelyek melegek a megértéstől. Átölelne az egyik csodálatos ölelésével, aztán mondaná a megfelelő dolgot, hogy enyhítse a szívemben dúló vihart - egy egyenes poént, egy vicces történetet, vagy egy egyszerű kérdést arról, hogy mire van szükségem.

De nem tudtam beszélni vele, mert nem akart velem semmit sem kezdeni. Mindent eltapostam, ami neki fontos volt, amikor megpróbáltam megmenteni őt.

A szememben újra égett az az égő érzés, de nem akartam sírni. Nem fogok sírni. Már így is elég könnyet hullattam ezen az úton, és semmiképp sem akartam...

A mellettem lévő kocsiajtó kinyílt.

A felkaptam a fejem, és arra számítva, hogy Aaron áll ott, az ajtó felé fordultam - éppen akkor, amikor egyetlen ostoba könnycsepp szabadult el, és csorgott végig az arcomon.

"Mi a baj, Tori?"

Az ajtóm mellett álló férfira pislogtam. Újra pislogtam. "Te egy délibáb vagy?"

"Nem."

"Alszom?"

"Nem úgy néz ki."

"Akkor ... te tényleg valódi vagy?"

Egy zavart mosoly. "Ha jól tudom, igen."

A remegés valahol a rekeszizmom környékén kezdődött, majd kifelé tört, hogy frenetikus energiával töltse meg a végtagjaimat.

"Kai!" Ziháltam, és kiugrottam a kocsiból.

Valahogy elkapott engem és a laptopot is, ami elrepült a combomról. Egy cseppet sem törődve Aaron vékony, drága techno-játékával, átkaroltam Kai nyakát, és az arcomat a bőrbe burkolt vállába nyomtam.

"Még csak néhány nap telt el" - motyogta -, de a szavai ellenére a karja szorosan átkarolta a közepemet.

"Sokkal hosszabbnak tűnik." Hátralöktem, és a vállát fogva fürkésztem. "Nézd a szexi seggedet. Szép öltözék."

Bőr borította, párnázott motorosnadrág tapadt a lábára, és egy vagány dzseki fokozta a vállak szélességét. Ha hozzáveszem a sötét haját, amely a sisak viselésétől kócos volt, és a hidegtől enyhén kipirult arcát, mindenhonnan sugárzott belőle a dögösség.

A fenébe is, dögös barátaim voltak.

Szélesen vigyorogva körülnéztem, hogy megkeressem a motorját - és kétszer is elkaptam a fejem, amikor megláttam két elegáns, piros motort a terepjáró mögött parkolni. És négyszeresen megnéztem a bőrruhás nőt, aki a másodiknak támaszkodott, sisakja napellenzőjét felhajtva, hogy hideg tekintete rám szegeződjön.

"Te hoztad őt?" Sziszegtem hitetlenkedve. Erős volt a késztetés, hogy odarohanjak hozzá, és jó erősen sípcsonton rúgjam. Nagyon erős. Nem felejtettem el, hogy az ő aláírása volt Kai céhátadási papírjain. Ellopta tőlünk, és nem érdekelt, hogy milyen baromságokat szajkózott az indokairól. Amit igazán akart, az egy újabb esély volt, hogy a fiú belé szeressen.

Kövér. Kibaszott. Esély.

Kai újabb ölelésbe rántott, és az arcát az enyém mellé rejtve azt suttogta: "Talán elhitettem vele, hogy egy közös utazás jó alkalom egy szorosabb kapcsolat újraélesztésére".

Dühösen mordultam fel.

"Miért van itt a bátyád?" - kérdezte.

"Hosszú történet." Perifériás látásomban láttam, hogy Justin a terepjáró túlsó oldalán ólálkodik, és szemmel tartja az újonnan érkezőket. Valószínűleg azon tűnődött, vajon ijesztő varázslóbűnözők-e.

Ebben az esetben igaza lett volna.

Ahogy Kai letette a megmentett laptopot a terepjáró tetejére, Makiko felénk sétált, karcsú fekete haja szépen omlott a hátára, valahogy kibogozta a szél az autópályás útjukból. Talán ez egy fejlett aeromage trükk volt.

"Tor"i - mondta hűvösen.

"Makiko" - válaszoltam ugyanolyan jéggel. "Nagyon kedves tőled, hogy néhány napra meglazítod Kai láncait."

Kai felsóhajtott. "Nem tudnánk koncentrálni? Tori, hol tartunk?"

"Hát, eddig..."

A fülhallgatóm recsegett. "Tori, ott vagy?"

A kezelőszervek után tapogatóztam, és lekapcsoltam a mikrofonomat. "Igen, Aaron, itt vagyok. Mi az?"

"Épp most kutattuk át a prétor hálószobáját." Az ónos hangszóró nem tudta elrejteni a sivárságot a hangjában. "És azt hiszem, van egy kis problémánk."

Néhány perccel később a terepjárónál gyűltünk össze egy gyors megbeszélésre, hogy megvitassuk az említett problémát.

A probléma? Mr. Prétor elszökött.

Aaron és Blake egyértelmű jeleket találtak arra, hogy a férfi összecsomagolt és lelépett a városból. Fogkefe, fogkrém, dezodor és borotválkozási eszközök tűntek el a fürdőszobájából, és a komódja fiókjainak tartalmán tátongó nagy lyukakból kiderült, hogy hiányoznak a zoknik és az alsóneműk. És ami a legsúlyosabb volt, hogy az önálló garázsból hiányzott a faliszőnyeg a kör alakú koronás emblémával.

Más szóval, elszúrtuk - és elszúrtuk az esélyeinket, hogy megtaláljuk a grimoire-t.

A szektás találkozó után azonnal el kellett volna fognunk a prétort. Bár nem volt okunk feltételezni, hogy rájött volna, hogy egy céh a nyomában van, nem kellett volna kockáztatnunk. Most egy bérgyilkos volt a nyomunkban, és az egyetlen nyomunk eltűnt.

Új terv született, és mindannyian visszatértünk a munkához. Kai csatlakozott Aaronhoz és Blake-hez, hogy átkutassák a ház többi részét is, hátha a prétor hátrahagyott valami szektás nyomot. Justin és én folytattuk a szektások profilozását, Makiko pedig csatlakozott hozzánk a saját laptopjával, hogy elvégezze a tényleges adatbázis-keresést; mint a céh megbízott GM-je, minden szükséges engedélyt megkapott, amire csak szükségünk lehetett.

A közös feladatunk nem igényelt sok beszédet, de bőven találtam alkalmat arra, hogy jéghideg pillantásokat lövöldözzek felé. Fogalmam sem volt, miért van itt, mit tud a küldetésünkről, vagy hogy megúszhatom-e, hogy a seggével előre a járdaszegélyre dobjam. Így hát beértem a bámulással.

Dél jött és ment, miközben átvizsgáltuk a szektás videót, a táblázatomat és Makiko keresési eredményeit. Fejfájás gyűlt a szemem mögött, és megdörzsöltem a halántékomat.

Az ablakon kívüli mozgást látva felnéztem. Blake lefelé lopakodott az úton a füves sikátor felé, ahol a dzsipjét parkolta. Utána pislogtam - aztán kinyílt a terepjáró vezető ajtaja.

Aaron lehajolt, és Justinra és rám nézett. "Sikerrel jártál?"

"Egy kicsit", vallottam be. "Neked?"

Az ajtóm kinyílt, és Kai a keretnek támaszkodott. "Egyáltalán semmi. Ez a fickó tiszta üzletet folytatott."

"De" - tette hozzá Aaron, Blake felé biccentve, ahogy eltűnt néhány fa mögött - "egy problémától megszabadultunk. Blake úgy döntött, hogy nincs semmi nyom, amit követhetnénk, így innentől kezdve mindannyian hagyjuk, hogy a Kulcs csapatok vegyék át az irányítást."

"Egy terv, amibe vonakodva beleegyeztünk" - mondta Kai gyászos hangon. "Mi más választásunk van, minthogy most már hazainduljunk?"

Kinyitottam a számat, készen arra, hogy dühösen elmagyarázzam, miért nem adjuk még fel, aztán elkaptam Aaron vigyorát. "Oooh. Értem."

Nem mentünk el. Csak elhitettük Blake-kel, hogy igen. Nincs többé terramágus, ami minden lépésünket követné.

"Tűnjünk el innen" - mondta Aaron. "Visszamegyünk a városba, és befejezzük a kultisták azonosítását. Blake nem tud a videofelvételünkről, így nem kell aggódnunk amiatt, hogy a Kulcs csapatok előbb érnek oda hozzájuk."

Átrendeztük magunkat az utazáshoz - Justin átült a hátsó ülésre, Aaron elfoglalta a vezetőülést, Makiko pedig visszatért a motorjához -, majd elindultunk. A terepjáró végigzúgott a vidéki úton az autópálya felé, Kai és Makiko a motorjaikon követett minket.

"Szóval, hová megyünk?" Kérdeztem. "Szükségünk van egy új helyre, ahol megszállhatunk."

Aaron megvonta a vállát. "Azt hiszem, megint ki kell bérelnem egy helyet."

"Ez okos dolog?" Kérdezte Justin óvatosan.

Ránéztem a visszapillantó tükörben. "Mi az, a terepjáróban akarsz aludni ma éjjel?"

"Nyilvánvalóan nem, de biztonságosabb, ha feltételezzük, hogy Aaron számlái veszélybe kerültek, nem igaz?"

Pislogtam, és Aaron ugyanilyen zavarodottan nézett rám. "Miről beszélsz?"

"Nem így talált rá a bérlő a bérleményünkre?" Justin a homlokát ráncolta. "Ha a prétor megszerezte a rendszámotokat, a bérgyilkos be tudott törni a hitelkártyaadatokba. Ez egy civil számára valószínűtlen, de nem látok más magyarázatot - hacsak nincsenek olyan mágikus módszerek az emberek követésére, amelyekről nem tudok?"

Aaron keze megfeszült a kormánykeréken. "Vannak, és nekem is gondolnom kellett volna rájuk. Jobban aggódtam a bérgyilkos miatt, mint hogy hogyan találtak ránk."

Bekapcsolta az irányjelzőt, és lehúzódott az autópálya szélére. Kai felhúzta a motorját Aaron ajtaja mellé, és felhajtotta a sötétített napellenzőt. Makiko megállt mögötte, hogy belehallgasson.

Aaron letekerte az ablakát. "Lehet, hogy a bérgyilkos-problémán felül még egy teletéziai problémánk is van."

"Ó?"

Megráncoltam az orromat, próbáltam visszaemlékezni, mi az a teletéziai. Valamiféle médium?

"A bérgyilkos túl könnyen ránk talált" - magyarázta Aaron. "Biztosan egy teletéziánus követett minket."

Kai bólintott. "Akkor gyorsnak kell lennünk. Amíg mozgásban vagyunk, addig képesek leszünk előttük maradni."

"Értettem." Aaron elvigyorodott. "De ne hagyjatok a porban."

Kai válaszvigyora eltűnt, ahogy lehúzta a napellenzőjét. A motorkerékpár motorja felbőgött, aztán égő gumi csikorgásával kihúzta magát. Makiko motorja villant el mellettük, ahogy üldözőbe vette őt, és Aaron vállat vont, mielőtt kihúzódott utánuk.

Végigszáguldottunk a járdán, messze magunk mögött hagyva a prétor házát - és remélhetőleg a bérgyilkost is.