Annette Marie - Lost Talismans and a Tequila - 6. Fejezet

 

Hatodik fejezet

"Rendben, Tori."

Kibámultam a szélvédőn a terepjáró fényszórói alatt elsuhanó sötét aszfaltra. Minden fekete volt, az autópálya két oldalán álló fák alig kivehetők az éjszakai égbolton.

"Mondd el az egész történetet" - parancsolta Aaron. "Az elejétől kezdve."

Mély levegőt vettem, és összeszedtem a gondolataimat. Ezúttal sorban elmondtam neki az események sorrendjét, minden egyes döntésemet megmagyarázva. Hogyan kötöttem alkut Eterran-nal, hogy időt nyerjek. Hogy a démon félig-meddig megbízhatónak bizonyult, amikor segített megölni az alakváltókat ahelyett, hogy mindenkit lemészárolt volna - beleértve engem is - és elmenekült volna. Hogy Eterran hogyan húzta vissza Ezrát a Varvara keze által okozott közös mentális összeomlásból.

"Beszélgettünk az azt követő éjszaka" - árultam el. "Megbeszéltük az amulettet, és azt, amit a démonidézésről tanultam, és hogy lehetséges-e egy démonmágust visszaváltoztatni".

"Megbeszéltétek ..." Aaron motyogta, mindkét kezével a kormánykereket markolva. "Eterran többször is átvette az irányítást előttem, és soha nem beszélt. Csak megpróbált megölni minket."

"Ki akar lépni Ezra testéből. Azt hiszi, van rá esély, hogy meg tudjuk csinálni ... és én is így gondolom. Mesélt nekem az Enright idézőről, aki átváltoztatta Ezrát, és hogy az idéző grimoire-ja talán még mindig ott van."

"Ezért megyünk Enrightba?"

"Az volt a tervem, hogy mindent elmondok Ezrának - egy nyugodt beszélgetésben, nem kiabálásban. Ő is eljött volna, és Eterran segített volna megtalálni a grimoire-t."

A szemét az útra szegezve, Aaron lassan kifújta a levegőt. "Tudod, mi történt Enrightban?"

"Egy részét."

"Ezra utolsó emléke arról a helyről az, hogy felfedezte, hogy mindenkit, akit valaha ismert, lemészároltak. Nem hiszem, hogy valaha is újra betenné oda a lábát."

A testem megborzongott. "Gondolod, hogy ez túl sok lenne neki?"

"A jelenlegi állapotában igen." Aaron ismét kifújta a levegőt, és a levegő megremegett a tüdejéből. "Ezra rossz állapotban van, Tori. Ha nem változik valami hamarosan, elveszítjük, mielőtt megmenthetnénk."

"Ezért tettem ezt. Az egészet."

A férfi bólintott. "Ha megtaláljuk az idéző grimoire-t, akkor mi lesz?"

"Felhasználjuk, hogy kiderítsük, hogyan változott Ezra démonmágussá. Ha ismerjük a szerződéses mágia részleteit - ha van ilyen -, akkor jobb elképzelésünk lesz arról, hogy az amulett működik-e a megtöréséhez."

"És ha az amulett nem fog működni?"

"Majd átmegyünk ezen a hídon, ha eljutunk oda" - motyogtam.

A jármű végigdübörgött az autópályán, az aszfalton nem volt más jármű. A sötétségbe bámultam, acélozva magam a mellkasomban felgyülemlő szívfájdalom ellen. Ezra meg fogja érteni. Megbocsátana nekem.

És ha mégsem, legalább életben maradna.

"Ha már a titkoknál tartok - mondtam hirtelen -, van még valami, amit tudnod kell."

Aaron kék szemei felém meredtek, arcát a műszerfal izzó kijelzője világította meg.

"Szerelmes vagyok Ezrába. Karácsonykor megcsókoltuk egymást a fagyöngy alatt. Párszor már csókolóztunk is."

Csend.

Nem tudtam rávenni magam, hogy Aaronra nézzek, tekintetem az előttem lévő útra szegeződött. "Csak hónapokkal a szakításunk után jöttem rá, hogy érzek iránta valamit. Ezra és én nem járunk vagy fekszünk le egymással. Hamarabb kellett volna elmondanom, de nem tudtam, hogy ez a dolog köztem és Ezra között egyáltalán vezet-e valahová."

Aaron egy hosszú, kínzó percig nem szólt semmit, aztán nagyot sóhajtott. "A pokolba is, Tori. Nem bízol bennem túlságosan, ugye?"

Összehúzódtam a székemben.

"Azt hitted, megtiltom neked, hogy Ezrával találkozz, mint egy birtokló barát? Mindkettőtöket szeretlek. Miért akarnám, hogy bármelyikőtök is boldogtalan legyen?"

Még egy kicsit összezsugorodtam, körülbelül két centi magasnak éreztem magam. "Sajnálom."

"Van még valami, amit magadban tartasz?"

Az orromat összeszorítottam. "Hm ... sosem feküdtem le Zackkel. Utalt rá, hogy igen, de csak egy pöcs volt."

"Mikor nem egy pöcs?" Aaron motyogta, aztán hátradőlt a székében, és a kormánykerékre szorított keze lazult. "Aludnod kéne egy kicsit. Felébresztelek, ha Seattle-be érünk, és cserélhetünk."

"Persze." Néhány fokkal hátradöntöttem az ülésemet. "Aaron?"

"Igen?"

Egy könnycsepp csúszott végig az arcomon, hideg nyomot hagyva maga után. "Nagyon, nagyon sajnálom. Már a kezdetektől fogva bíznom kellett volna benned."

A gumik zúgása az aszfalton betöltötte a köztünk lévő csendet. Nyomorultan és belül fájdalmasan csoszogtam a végtagjaimmal, próbáltam kényelembe helyezni magam.

"Talán jobb is, hogy nem mondtad el" - suttogta Aaron. "Kai és én megígértük Ezrának... Bármit is mondtál volna, nem biztos, hogy megvártuk volna."

Bámultam rá, a mellkasom összeszorult, aztán lehunytam a szemem, tudtam, hogy sok időbe telik, mire a gondolataim eléggé lecsillapodnak ahhoz, hogy el tudjak aludni.

* * *

"Nem vagyok rosszul az utazástól" - mondtam Aaronnak, miközben megnyomtam a féket, és átvezettem a terepjárót egy kanyaron, a kerekek felbőgtek a tömött kavicsos-piszkos pályán. "De ez a legszélcsendesebb út, amin valaha is vezettem, és azt hiszem, rosszul vagyok."

Aaron az ajtó kapaszkodójába kapaszkodva, szemrebbenés nélkül az útra szegezte tekintetét. "Lassíthatnál. Az segítene."

"Már így is olyan lassan megyünk" - morogtam, miközben egy újabb szűk kanyart követtem. "Már vagy negyven perce vezetünk ezen a szaros úton. Ötven? Mennyi van még hátra?"

"Még néhány mérföld. De Tori, hó van az úton, és tényleg lassabban kellene menned."

"Ez a kis porhó? Aaron, én Ontarióban nőttem fel. Tudom, hogyan kell vezetni a hóban."

Úgy összepréselte az ajkait, hogy azok elfehéredtek. Fogadjunk, hogy azt kívánta, bárcsak ő vezetne. Vigyorogva tartottam a terepjáró sebességét.

Az út első három óráját Aaron vezette, Seattle-ben pedig váltottunk, hogy aludhasson egy kicsit. Seattle és az oregoni határ között szellős kétórás út volt egy egyenes autópályán, de aztán kellemetlenné vált.

Ne értsenek félre, az oregoni partvidék gyönyörű volt. Sűrű erdő borította az alacsony lejtőket, és a kanyargós utak széles, kígyózó folyókat követtek, amelyeket fehér hó szegélyezett. De itt volt a probléma: a kanyargós utak.

Haladásunk lelassult, és mire a reggeli nap megvilágította a hegyeket, Aaron GPS-e egy kétsávos autópályáról egy széles, egysávos útra irányított minket, középvonal nélkül és rengeteg kátyúval. Alighogy panaszkodtam a szar útviszonyokra, az aszfalt máris földdé változott. És lehet, hogy csak én voltam az, de az út mintha egyre rosszabb lett volna, minél messzebb mentünk.

Ez tényleg a semmi közepe volt. Az alkalmi házaktól eltekintve, amelyek közvetlenül a nem létező leállósáv mellett álltak, egyetlen várost vagy falut sem láttam. Még egy icipici falut sem, tizenkét házzal és egy vegyesbolttal. Ha agymosott mitikusok és kiskorú démonmágusok gyűjteményét akarnám elrejteni, igen, ez egy remek hely lenne. Őszintén szólva meglepett, hogy Salamon Kulcsai valaha is megtalálták.

"Rendben" - motyogta Aaron, miközben a tegnap elkészített útvonalak és térképek kinyomtatott változatát lapozgatta. "Melyik ezek közül ... Itt van az Enright térképe, de..."

"De mi nem Enrightba megyünk." Amelyet a Google Maps amúgy sem tudta, hogyan lehet járművel elérni. "A Wheelie Wanderer blog útbaigazítását akarod."

Enright nem is volt igazi város. Valaha az volt, de most már csak egy elhagyott vasúti sínekből és rozsdásodó berendezésekből álló szakasz volt. Az úti célunk egy közeli magánterület volt.

Aaron megtalálta az Enrightba való bejutáshoz szükséges utasításokat - amelyeket a dirt-bike-rajongók adtak -, valamint az információkat, amelyeket Darius némi segítségével kiástam arról a birtokról, ahol a démonmágusokat találták. Lelassítottam a járművet, ahogy elkezdtük keresni a leágazást.

Találjátok ki, milyen izgatott voltam, amikor végre megtaláltuk a kanyart, és egy még keskenyebb, még piszkosabb útra kerültünk?

Belekapaszkodtam a kormánykerékbe, ahogy a jármű az egyenetlen talajon pattogott. Szerencsére az időjárás mostanában enyhe volt. Bár a védett erdőkben néhány centiméternyi hó maradt, az utakon csak egy vékony réteg volt, amely nem takarta el a határait.

"Ki - morogtam, miközben pattogtunk -, akarna itt élni?"

"Olyanok, akik nem akarják, hogy megtalálják őket" - válaszolta zordan Aaron.

Követtük azt, amiről feltételeztem, hogy egy fakitermelő út volt, egy tisztásra vágott erdőfolt mellett, majd egy másik ösvényre kanyarodtunk, amely egy hegy oldalában kanyargott. Leereszkedtünk egy völgybe, és a csúcsokra nyíló kilátásunk eltűnt, ahogy a téli, csupasz fák az utat szegélyezték, olyan közel, hogy egy-egy ág a terepjárónak csapódott.

Újabb tizenöt percbe telt, mire megtaláltuk a megfelelő felhajtóutat, amelyet benőtt fák takartak el. Az erdőben kanyargó út alig volt több, mint két földcsík, ahol a gumiabroncsok a földet tömörítették.

"Ez az" - motyogtam. "Csináljuk meg."

Rákanyarodtam a pályára - és felfedeztem a "göröngyös" szó valódi és csontrázó jelentését.

A kerekek billegtek, a felfüggesztés billegett, és kúszva kormányoztam az úton. Nem tudtam megmondani, hogy karbantartották-e a "kiirtás" óta, de legalább nem volt rajta törmelék. Lehullott ágak és fatörzsek szegélyezték az oldalát, de semmi sem állta el az utunkat.

Majdnem tíz percig robogtunk, befordultunk egy kanyarba, és ott volt.

Ezra egykori otthona. Az elgörbült börtön, amiről ő és a szülei nem is tudták, hogy belezuhantak. Egy mészárlás helyszíne, ahol hatvannyolc ember halt meg, köztük az idéző, aki Ezrát halálra ítélte.

Parkolásba kapcsoltam a terepjárót, leállítottam a motort, és kinyitottam az ajtót. Hideg levegő száguldott be a járműbe, ahogy kiugrottam a zavartalan, centiméteres hóba. Annak ellenére, hogy mélyen a hegyek között voltunk, a hőmérséklet éppen csak fagypont felett volt - nem rossz január végéhez képest.

A pusztulása előtt a kommuna egy hegy lankás lejtőjét borította több szintben, a tövében egy nagy épület állt, azon túl pedig több sornyi lakóház. Nyugatra egy romos kerítés vett körül egy benőtt mezőt, és a csúcson lévő gerinc közelében még egy épület állt, de nem tudtam kitalálni a rendeltetését.

Az összes épület már csak rom volt.

A lejtő alján álló közösségi házat tanulmányoztam, és megpróbáltam elképzelni, hogyan nézhetett ki. Megpróbáltam elképzelni a kamasz Ezrát, amint ugyanezen a helyen állt, amikor tizenhét évvel ezelőtt először érkezett ide a szüleivel. Próbáltam elképzelni, ahogy Salamon Kulcsai berontanak, felfegyverkezve és lelkesen, hogy harcba szálljanak ritka démonmágusokkal - a végső trófeaölés.

A terepjáró ajtaja becsapódott, amitől felugrottam. Megfordultam, hogy Aaron a kabátját a védőmellénye fölé cipzározza. Sharpie, fekete tokjában, a vállára vetette magát.

"Kint vagyunk a vadonban" - emlékeztettem. "Nem hiszem, hogy szükséged lenne a kardodra."

"Nincs értelme kockáztatni."

Oké, persze. A paranoiát még el tudnám viselni. A gesztusaimat eltúlozva a terepjáróra mutattam a kulcstartót, és megnyomtam a zár gombját. A jármű rövid hangjelzést adott ki, ahogy bekapcsolódott a riasztója.

Szemeit forgatva nyújtotta felém a harci övemet. Automatikusan nyúltam érte, de ahogy a kezem a bőrszíj köré zárult, a torkom fájdalmasan összeszorult.

Az övben, amely egykor az összes ereklyémmel volt megrakva, csak alkímiai kellékek voltak - a paintball pisztolyom, egy extra tárnyi altatóital és egy maréknyi alkímiai bomba. Ilyen korlátozott mágiával vajon hasznos lehetnék-e Aaron tartalékaként?

Elhessegettem a kétségeimet, fogtam az övet, és belekukkantottam a hátsó tasakba. Hoshi, gömb alakban, bebújt a bőrbe, valószínűleg sylph álmokat álmodott - vagy a hideget kerülte. Ki tudja, de legalább a segítségére számíthattam.

Becsatoltam az övet, kiegyenesítettem a vállamat, vettem egy mély lélegzetet, és elindultam előre. "Csináljuk meg."

Először a közösségi házhoz közeledtünk. A négy falból három a "porig omlás" különböző stádiumaiban volt, a mennyezet pedig beomlott. A törmelékből egy kis erdő nőtt ki, a csemeték türelmesen várták a tavaszt.

"Valószínűleg kertjeik és állataik voltak" - tűnődött Aaron, miközben áthajolt az egyik törött falon, hogy a csarnok hátsó vége felé nézzen. "Az ilyen közösségek igyekeznek önellátóak lenni."

"Igen" - értettem egyet. "Nem akarták volna felhívni magukra a figyelmet a hatalmas élelmiszerrendelésekkel. Különben is, ki akarna havonta egyszernél többször elutazni innen?"

Pár percig bóklásztunk a romok között, aztán megráztam a fejem. "Eterran azt mondta, hogy a rituálékat előadásként kezelik. Ebből kiindulva azt hiszem, ott van a célállomásunk."

Felfelé mutattam a lejtőn a tetején lévő romok felé, és Aaron bólintott.

Együtt trappoltunk felfelé a széles ösvényen a közösség központjában, a lélegzetünk fehéren szuszogott. Hideg, szomorú súly gyűlt össze a mellkasomban minden egyes lépéssel, és a látvány ellen acéloztam az érzelmeimet.

Két gyerekkerékpárt hagytak ott egy ház előtt, a gumik leeresztve, a láncok rozsdásodva. Kertészeti szerszámok hevertek a földben, hosszú nyeleik letörtek. Egy quad, amelynek az eleje összetört, mintha nekiment volna valaminek, két ház között ült, mellette egy bukósisak, és egy elhalt gyomnövény lógott ki a törött napellenzőből.

Mindenütt a megszakadt életek jelei, a holmik elfelejtve, az otthonok üresen álltak. Egy nap még viszonylagos békességben éltek itt az emberek. Huszonnégy órával később Salamon kulcsai mindannyiukat megölték.

"Ezek a családok nem voltak bűnözők" - mondtam, a hangom halk volt, de a szavak keményen szóltak a torkomban. "Ők áldozatok voltak. Hogyan tudták a Kulcsok lemészárolni őket, és megúszni?"

"Nem tudom." Egy két láb mély földbe vájt barázdába lépett. "De nem úgy tűnik, mintha a démonmágusok csendben a halálba mentek volna."

Egy másik, a földet hasító hasadék felé mutatott, én pedig ismét a környezetemet tanulmányoztam. A sérülések megkoptak, az évek felpuhították őket, de most, hogy a jeleket kerestem, mély repedéseket láttam a talajban, és törmeléket, amelyet húsz, harminc, sőt ötven lábnyira dobtak el a lerombolt építményektől.

Ezra egyedül robbantott szét egy épületet. Vajon milyen lehetett volna, ha tíz démonmágus együtt dolgozik az otthonuk védelmében?

Aaronnal tovább haladtunk felfelé a lejtőn a tetején lévő törmelékig. Hatalmas kődarabok hevertek egy széles, üres, lapos betonból készült kör körül. Érintetlen hó borította a padlót, amely nem szenvedett kárt annak ellenére, hogy az építmény többi része omladozó sziklává vált.

Rúgtam egy rövid, henger alakú csonkot a kör szélén. "Mi volt ez?"

Aaron leguggolva lesöpörte a havat a csonk tetejéről, felfedve a törött betont. "Azt hiszem ... ezek oszlopok voltak. Ez egy templom volt, olyasmi, mint az ókori római templomok."

Összedörzsöltem a hideg kezemet. "Akkor azt hiszem, ez a rituális helyszín. Eterran szerint ez alatt van a rejtett szoba."

Egymással összhangban Aaron és én körbekémleltünk.

"Hát" - motyogta - "ez nehéz lehet."

"Biztos van olyan bejárat, amihez nem kell ásni." Ráléptem a lapos, kerek padlóra. "Talán ha a megfelelő helyre lépek, ki tudok nyitni egy ajtót."

"Vagy egy csapdát."

Bárcsak Eterran jobb utasításokat adott volna, és végigbolyongtam a korongszerű platformon. Ez volt az a hely, ahol Ezra tizennégy évesen démonmágussá változott?

"Tori ... nézd."

A lábnyomaimra mutatott a hóban. Ahol a csizmám feltárta a padlót, sötét vonalak szelték át a követ. Az egyik lábammal félresöpörtem egy nagyobb hófoltot, majd leguggoltam, hogy megérintsem az egyik fekete jelet.

"Ezüst", állapítottam meg. "Ez egy koptatott ezüst berakás."

Visszaindultam Aaron felé, a hátam tövében lévő erszényt megkocogtatva. Sápadt fénysugárral Hoshi kitekeredett az erszényből. A szeme rózsaszínűen ragyogott, ahogy körülöttem kavargott, és beleszimatolt a csípős hegyi levegőbe.

"Hoshi, kaphatnánk egy kis szelet?" Intettem a hóval borított padló felé. "Le tudnád ezt fújni?"

A legyezőszerű szárnyai kinyíltak és becsukódtak. Felém emelkedve ide-oda csapkodott hosszú farkával.

Egy szellő megmozgatta a hajamat - majd tornádószerű széllökés suhant át a kőkörön. A hó felfelé gomolygott, és ahogy a szél elült, húsz méterrel arrébb visszarepült a földre.

Aaron mellém lépett, és tanulmányoztuk az újonnan feltárt templompadlót. Az ezüst berakás három tizenöt láb széles, háromszögbe foglalt kört jelölt, mindegyiküket spirális vonalak, geometriai formák és rúnák százai díszítették. Némelyiket homályosan felismertem az Arcana pillantásaiból, míg mások tüskés, csavart és furcsán zavaróak voltak.

"A körök nem egészen egyformák - jegyezte meg Aaron, halk hangon. "De nagyon hasonlítanak az idéző körökre."

"Teljesen érintetlennek tűnnek. Miért ez az egyetlen hely, ami nem sérült?"

"Nem tudom, de ezt érintetlenül hagyni nem lehet jó ötlet. Ez..."

Bip-bip-bip-bip!

Áron és én megpördültünk, amikor a zaj visszhangzott a völgyben. A domb alján a terepjáró riasztója felharsant, a lámpái villogtak. Még a magasan fekvő pontunkról sem láttam semmi jelét annak, ami a riasztást kiváltotta.

Kikotorásztam a zsebemből a kulcsokat, és megnyomtam egy gombot. Ahogy a jármű elhallgatott, egy pillantást vetettem Aaronra.

Szó nélkül kocogni kezdtünk. Hoshi követett minket, ahogy futottunk lefelé a sík terepre, újabb lábnyomokat hagyva a hóban. Tíz méterre a terepjárótól megálltam. Aaron megállt mellettem.

"Uh." Pislogtam néhányszor. "Te is azt látod, amit én?"

A terepjárónk, amelyről határozottan emlékeztem, hogy egy teljesen normális, sík földdarabon parkolt, most egy sekély sírban ült. Egy tökéletes téglalap alakú földdarab két láb mélyre süllyedt, magával ragadva a járművünket.

Aaron káromkodva lóbálta le Sharpie hosszú fekete táskáját a válláról, és megragadta a cipzárját.

"Aaron?" Kezdtem. "Mi..."

A föld megremegett, és a föld előttem kitört.