Eva Chase - Monstrous Power - 12. Fejezet

 

Tizenkettő

Riva

 

Kiderült, hogy amúgy sem volt szükségem az új kedvenc kapucnis pulóveremre, mert Miamiban szeptemberben rohadt meleg van.

A főutcán cirkálunk a légkondival, de még mindig érzem a hőséget, ami az új autónk ablakain keresztül sugárzik a ragyogó késő délutáni napfény mellett. Jacob és Andreas ezt nem messze Torontótól csípték el, mivel valószínű, hogy a csatát túlélő őrzők felfigyeltek az előző járművünkre.

A kombi esetlen és kissé szemet szúró, de a hátsó ülés tágasabb, mint a legutóbbi járgányaink. Kinyújtóztatom a lábam ott, ahol a bal oldali ablak mellett ülök.

Csak most az egyszer sikerült meggyőznöm a srácokat, hogy Zian kapjon egy esélyt a vezetőülésben. Neki és nekem is az utcákat kell pásztáznunk az esetleges szörnyek után. Vagy árnyéklények után. Vagy akárhogy is fogjuk hívni őket.

Nem csak a nap sugárzik be az ablakokon. A dübörgő basszus visszhangozni látszik az épületekből minden utcában, és a nyitott autóablakokon keresztül az úton körülöttünk.

Nekem ez valahogy tetszik. Olyan, mintha a város egy nagy táncos buli lenne.

Ami jó dolog, mert eddig sikertelenül cirkálunk.

Rengeteg szálloda van Miamiban, és egyik sem rendelkezik "Get your monsters here!" felirattal. Úgyhogy úgy gondoltuk, hogy a legjobb esélyünk, hogy megtaláljuk azt, akit akarunk, ha a helyi potenciális vendégkörre csapunk le.

Remélhetőleg legalább egy közülük egy kicsit nyitottabb lesz a kérdésekre, ha a kérdés egy egyszerű: "Tudja, hol találunk egy Rollick nevű fickót?". De az alatt a négy óra alatt, mióta átléptük a városhatárt, Zian egyetlen nőt szúrt ki, akitől szörnyeteges hangulatot kaptunk, és még azelőtt meglépett, hogy az egész kérdést ki tudtuk volna fejteni.

"Lemehetnénk a tengerpartra" - javasolja Zian félreérthetetlenül reménykedő hangsúllyal a hangjában.

Jacob belerúg az ülése háttámlájába. "Nem napozni jöttünk ide. Ha az őrzőknek van valami módjuk arra, hogy a fiatalabb árnyékvérűek a nyomunkra bukkanjanak, nem maradhatunk itt tovább, mint ameddig feltétlenül muszáj."

Zian szégyenkezve lehajtja a fejét. "Tudom. De talán a szörnyek is szeretik a partot."

Szünetet tart. "Állítólag az óceánban az ember lebegni tud, akármilyen nehéz is - a sok só miatt. Ezt még sosem volt alkalmam kipróbálni."

Andreas felemeli a jobb kezét a kormánykerékről, hogy az ujjbegyével megkocogtassa Zian karját. "Majd valahol a tengerparton is eltöltesz egy kis időt."

A hangjában lévő nyilvánvaló szeretetre és arra, hogy egyáltalán meg akarta nyugtatni Zian-t, egy szúrás fut végig a zsigereimben. Ilyen Andreas, aki mindig felvidítja a barátait.

Amikor így beszél Zianhoz, teljesen komolyan gondolja, nincs hátsó szándéka. Nem úgy, mint azok a bátorító és megnyugtató szavak, amelyeket az első hetekben mondott nekem.

"Miután elértünk némi előrelépést" - morogja Jacob.

Visszarángatom a gondolataimat a jelenbe, és a homlokomat ráncolva nézem a magasházakat, amelyek mellett elhaladunk. "Talán több szerencsénk lesz, miután besötétedik. Torontóban csak akkor találtuk meg a két szörnyet, amikor már estébe nyúlt."

"Az árnyéklények ragaszkodnak az árnyékhoz" - mormogja Dominic mellettem. Még a szokásosnál is elgondolkodóbbnak tűnik, mióta elhagytuk Torontót.

Még a vékonyabb trencsénkabátjában is kényelmetlenül fogja érezni magát bárhol, ahol nincs légkondi. Amikor megálltunk, hogy megközelítsük azt a nőt, ő a kocsiban maradt.

Talán a magukat árnyéklényeknek nevező lények taníthatnak neki valamit, ami segíthet ezen a problémán is. Még ha nem is tud megszabadulni a csápoktól, lehetséges, hogy vannak más technikák is a rejtőzködésre vagy a figyelem elterelésére, amelyeket egyszerűen nem fedeztünk fel.

Elhagyjuk a kereskedelmi sávot, és egy sor előkelőnek tűnő társasház felé vesszük az irányt, amelyek szikrázóan fehérek az egyre mélyülő kék égbolt ellenében. Ahogy Andreas bekapcsolja az irányjelzőt, hogy visszatérjen a belvárosba, a tekintetem végigsiklik az előkerteken - és megakad két gyereken, akik egy csempézett sétányon játszanak.

Nem kellene semmi figyelemre méltónak lennie rajtuk. Egy fiú és egy lány, mindkettőjüket hét év körülire becsülném.

Legalábbis ennyi idősnek tűnnek. Mert amikor a figyelmem megáll rajtuk az első neszező tudatosságnál, a felismerés már ismerős bizsergése fut végig rajtam.

Kétszer is megcsap, ahogy mindegyiküket tanulmányozom.

"Várj!" Kiáltom.

Andreas beveszi a kanyart, amire már elkötelezte magát, de csak néhány kocsitávolságra húzódik le a járdaszegélyhez a keresztező utcában. "Mi a helyzet? Láttál valamit?"

Megfordul az ülésben, hogy találkozzon a tekintetemmel, miközben a többi srác is engem figyel.

A vállam fölött a társasházak felé mozdulok. "Tudom, hogy nevetségesen fog hangzani, de volt ott hátul pár kölyök, akik az egyik épület előtt lógtak. Mindkettőjükből árnyékszerű érzés áradt."

Zian összeráncolja a homlokát. "Gyerekek?"

Andreas megcsóválja a fejét. "Lehet, hogy valójában nem is fiatalok. Lehet, hogy valamiféle illúzió vagy más természetfeletti hatás, amit előadnak."

Jacob előrebillen, hogy teljes egészében megnézhesse az arcomat. "Biztos, hogy tőlük kaptad az érzést?" - kérdezi, a lekicsinylésnek nyoma sincs benne, csak az aggodalomnak.

Bólintok. "Az első benyomás után kétszer is megnéztem. Nekem sem volt értelme."

"Akkor lássuk, mit mondanak a kölykök." Zianra pillant. "Talán jobb lenne, ha Dominic mellett maradnál, Zee. Nem akarjuk, hogy úgy tűnjön, mintha összefognánk egy pár gyerek ellen."

Zian morgolódik, de nyugton marad, miközben Jacob, Andreas és én kimászunk a kocsiból. A sarkon a fejemet a két gyerek felé bökök, akik kuncogva bökdösnek valamit a földön botokkal.

Még mindig pontosan úgy néznek ki, mint az igazi, emberi gyerekek. De nem tudom figyelmen kívül hagyni azt a bizsergető tudatosságot, hogy valami nem stimmel velük.

Valami, ami nagyon hasonlít ahhoz, ami velem sincs rendben.

Olyan lazasággal sétálunk oda, hogy Andreasnak még csak emlékeztetnie sem kell Jacobot, hogy tartsa meg. A gyerekek nem pillantanak felénk, amíg le nem térünk a járdáról az udvarra.

Megállnak, szemeznek velünk, és a kövér bogár, amit bökdöstek, elrobog.

Andreas a nadrágja zsebébe csapja a kezét, és meleg mosolyt céloz rájuk. "Kicsit eltévedtünk, és reméltük, hogy tudtok segíteni. Van valami ötletetek, hol találhatnánk egy Rollick nevű férfit?"

"Úgy hallottuk, hogy van egy szállodája errefelé" - vetem közbe.

A fiú arca elsápadt. Olyan gyorsan vágtat el tőlünk, hogy nincs időm reagálni, aztán eltűnik a sövény mellett.

A lány is feltápászkodik, de az arckifejezésében ott pislákol a kíváncsiság, ami megakadályozza, hogy egyenesen elmeneküljön.

"Kérem" - mondom, és teszek még egy lépést felé. "Nem fogunk ennél többet zavarni."

A tekintete végigsiklik rajtam, és átöleli magát. "Beach Bliss" - köpi ki, és elindul abba az irányba, amerre a társa ment.

Jacob csalódottan szuszog utánuk, de Andreas már elő is vette a telefonját. A hüvelykujja a billentyűzet fölött suhint, és szélesebb vigyor ívelt az ajkára.

"Beach Bliss Hotel és éjszakai klub" - mondja, és felemeli a fejét. "Csak húsz perc autóútra van innen."

* * *

A Beach Bliss Hotel kívülről tökéletesen illeszkedik a többi szállodához azon a kiemelkedő tengerparti sávon, ahol található. Csupa fehérre meszelt fal és karcsú, modern stílus, egy kicsit magasabb, mint a legközelebbi szomszédai, bár tízemeletes magasságával aligha felhőkarcoló.

Az utcára néző homlokzata skarlátvörös neonfénnyel világít a fogyatkozó napfényben. Nem tehetek róla, hogy ez a színválasztás kissé baljóslatúnak tűnik a kétoldalt lévő rózsaszín és kék színekhez képest.

Még az utca túloldaláról is felfogja a fülem a ritmusos zene lüktetését a szórakozóhelyről, amely az első két emelet egyik felét tölti ki. Élénkebb fények villannak át az egyébként sötét ablakokon.

Lehet, hogy kora este van még, de úgy tűnik, a buli már javában tart.

Az alatt a rövid idő alatt, amíg figyeltünk, nem láttunk senkit bemenni, kivéve néhány nyilvánvalóan gurulós bőröndöket vonszoló utazót. Vagy a klubba járók mind a szálloda vendégei, akik már bejelentkeztek, vagy van egy külső bejárat a látóterünkön kívül, talán a tengerpart felőli oldalon.

"Szóval..." Zian kétkedő arckifejezéssel mondja. "Csak úgy besétálunk ide?"

Jacob egy kicsit egyenesebben húzza fel amúgy is merev testalkatát. "Besétálunk, keresünk valakit, aki szörnyeteg, és megkérdezzük, hogyan beszélnénk Rollickkal. Elég egyszerű."

Dominicra pillant, aki még mindig a kocsiban ül, és az egyik nyitott kocsiablakon keresztül a szállodát szemléli.

"Én is megyek" - mondja Dominic. "Nem lehetek túl feltűnő a klubvilágításban."

Kiszáll, trencsénkabátjának ujját a könyökénél felhajtva, hogy jobban enyhüljön a hőségtől. A levegő éppen csak kezd lehűlni, ahogy a nap elsüllyed a látóteréből.

Átmegyünk az utca túloldalára, és megkerüljük a szálloda oldalát, és felgyorsítjuk a tempónkat, amikor észrevesszük, hogy egy hátsó teraszról vendégek csordogálnak az épületbe. Már az első pillantáskor a természetfeletti tudatosság remegése kavarog bennem.

Nincs időm kitalálni, hogy melyik alak váltotta ki az érzést, mielőtt kilépnének a látóteremből. Szerencsére úgy tűnik, hogy a klub öltözködési szabályzata borzasztóan laza - egy nő megy be, aki csak egy szál szarongot visel a bikinije fölött és szandálos lábú, és néhány férfi khakiszínű rövidnadrágban és pólóban.

Az én tank topom és a nadrágom jól elvegyülhet.

Nem úgy tűnik, hogy a biztonságiak különösebben szigorúak lennének. Senki sem ellenőrzi az embereket közvetlenül az ajtónál, bár észreveszek néhány nagydarab, profinak tűnő egyenruhás fickót, akik az ajtók mellett állnak.

Mivel korán van, a tánctér csak félig van tele, és a legtöbb ember csak beszélget és talán egy kicsit billeg a ritmusra, nem pedig táncol. El kell fojtanom a rugózást, ami a lépteimbe akar kerülni a körülöttem tekergő empatikus dallamra.

Nem táncolni vagyunk itt. Küldetésünk van - egy olyan, ami csak a miénk.

A tekintetem végigsiklik a sodródó csoportokon, és a lábam megtorpan alattam. Zian is megtorpan.

Odabent... ez a hely egyáltalán nem tűnik normálisnak. Az engem érő borzongások áramütéssé olvadnak össze.

Az emberek legalább egyharmada, akiket megpillantok, ezt a reakciót váltja ki belőlem. Talán közelebb van a feléhez.

Az egész klub tele van szörnyekkel.

Hoppá, határozottan jó helyen járunk.

A többi srác megáll, és Zianra és rám néz, hogy felmérjék a reakciónkat. Átmozgatom őket egy csendesebb sarokba, a márványborítású bárpult végén túlra.

"Rengeteg van belőlük" - mondja Zian halkan mormogva, mielőtt megszólalhatnék. Izmai megfeszülnek a pólója vékony anyaga alatt. "Nem tetszik ez nekem."

Az ujjaim ösztönösen a medálom köré görbülnek, viszket a vágy, hogy felpattintsam és csattogtassam a macskát a fonal körül, ahogy szoktam. "Igen. Ha felbosszantunk valakit... nagy bajba kerülhetünk."

Jacob élesen beszívja a levegőt, és ismét a szobát tanulmányozza, a szája összeszorul. "Meg kell próbálnunk."

"Miért nem kérdezünk meg valakit a személyzetből?" Dominic javasolja. "A biztonságiakat vagy a csaposokat? Még ha nem is árnyéklények, biztosan van valami ötletük, hogyan érhetnék el a főnöküket."

Andreas csettint az ujjaival. "Ez a megoldás. Gyerünk."

Odasétál a még nem túlzsúfolt bárpulthoz, és a könyökét a pultra támasztja. A két csapos közül a legközelebbi - egy magas, karcsú, hasított állú fickó - rögtön odajön, és újabb borzongást küld belém.

Nem tudom, hogy az összes alkalmazott árnyéklény-e, de ez a fickó biztosan az.

"Szia - mondja Andreas a szokásos laza stílusában. "Kapunk egy kör Sangriát - és reméltük, hogy válthatunk pár szót a fickóval, akié ez a hely. Azt hiszem, Rollicknak hívják."

A csapos szeme összeszűkül. Föl-le néz minket, és én elkapok egy tikket az arckifejezésében, ami meglepődésnek tűnik.

"Nem szokott véletlenszerű látogatókkal beszélgetni" - mondja elég nyugodtan.

"Nos, ha van rá mód, hogy időpontot kérjünk, vagy ilyesmi, örülnénk minden tippnek, amit tud adni." Andreas meleg mosollyal kínálja meg. "Valaki mutatta nekünk ezt az utat, aki úgy gondolta, hogy segíthet nekünk."

"És ki volt ez a valaki, hogy átadhassam a nevét?"

"Nem adott nekünk nevet" - szólalok meg, épp elég hangosan ahhoz, hogy a csapos halljon minket, de a közelben lévő, teljesen emberi vendégek ne hallják. "Egy nagy lila fickó volt, sok szarvval, aki szeretett lebegni, és Torontó környékén lógott, ha ez rémlik valakinek."

A csapos állkapcsa összeállt. Nem tudom eldönteni, hogy inkább idegesnek vagy ingerültnek tűnik.

"Adj egy percet, aztán rátérek az italokra."

Ahogy elsétál, Jacob grimaszol. "Biztos, hogy ez jó ötlet volt, Riva?"

Megvonom a vállamat. "Láttam rajta, hogy ő is közéjük tartozik. És nyilvánvalóan meg tudta mondani, hogy valami nem stimmel velünk."

"Ha az, hogy megadtuk neki ezt az információt, valószínűbbé teszi, hogy ez a Rollick fickó hamarosan beszélni fog velünk, nekem jól hangzik" - mondja Zian.

Jacob még mindig nem tűnik boldognak. "Maradj résen. Nem tudjuk, mennyire lesz barátságos a fogadtatásunk."

Nem telhet el több egy percnél, mire a csapos újra megjelenik onnan, ahová elment, és elkezdi kitölteni az italainkat. Átcsúsztatja őket a pulton felénk, és szó nélkül elfogadja Andreas készpénzét.

Ujjaimat az izzadó pohár köré kulcsolom, és az orromat ráncolom a savanykás-édes illatra. Bárcsak többet innék helyette az én egyedi limonádémból.

"És most mi lesz?" Zian megkérdezi.

Andreas végiggondolja a klub többi tagját. "Azt mondom, maradjunk együtt, és várjunk. Nem hinném, hogy jót tenne nekünk, ha ebben a helyzetben bárki mást zaklatnánk."

Elismerő arckifejezéssel kortyol bele az italába. Én csak a látszat kedvéért tartom az enyémet, nem áll szándékomban alkohollal pezsdíteni a gondolataimat.

Újabb emberek sodródnak be a klubba. Elég sokan közülük valójában nem is emberek, már amennyire a felfokozott érzékeim azt mondják.

Az egyik dal átmegy a másikba, és a színes fények végigsöpörnek az alakokon, akik közül most többen táncolnak. Az ütem végigdobog az izmaimon, de túlságosan feszült vagyok ahhoz, hogy elmerüljek benne, még ha akarnék is.

Eltávolodunk a pult mellől, ahogy egyre több vendég érkezik. A bőrömön elkezd kúszni a nyugtalanság.

"Mi van, ha..." Kezdem mondani, és ekkor egy nő sétál elénk az egyre növekvő tömegből.

Azonnal tudom, hogy árnyéklény. Még ha nem is lenne különleges érzékenységem, a szoborszerű magasságával, az éles arccsontjaival és állkapocsvonalával, valamint a mozdulatainak vad kecsességével akkor is földöntúlinak tűnne.

"Rollick most fogad titeket" - mondja élénken és egyszerűen, és megfordul, mintha azt várná, hogy kövessük.

Nem sok mindent tehetünk még. Egymásra vetett óvatos pillantással követjük a nőt a bárpult mögött, és a klub többi részén át egy ajtóig, amely beleolvad a sötétszürke falakba.

A nő egy kézlegyintéssel kinyitja az ajtót, és felvezet minket egy lépcsőn, majd egy rövid folyosón egy másik szobába. Amikor kinyitotta azt az ajtót, maga előtt vezet be minket.

Egy nagy, de gyéren berendezett irodába lépünk. A padló nagy részét vastag bordó szőnyeg borítja, amely egy régimódi fa íróasztalhoz vezet, mögötte bőrszékkel. A közelben egy hozzá illő italos szekrény áll, és ennyi.

Nos, leszámítva a férfit, aki feláll a bőrszékből, amikor belépünk.

Akárcsak a többi, magát árnyékfajnak nevező lény, akikkel eddig találkoztam, ennek a férfinak a külső megjelenése teljesen emberi. Rendkívül jóképű ember, mintha az egyik szappanoperámban szereplő pasi egyenesen a képernyőről lépett volna elő, fényhatásokkal és sminkkel, de semmiképpen sem szörnyeteg.

Kísérőnk becsukja mögöttünk az ajtót, háttal áll neki, mintha meg akarná akadályozni a menekülésünket.

A férfi közelebb sétál. A lámpatest fényes fénye megcsillan barna haján.

Mosolyog, de ez egy kimért mosoly, mintha még nem lenne biztos benne, hogy mennyi melegséget akar nyújtani nekünk. Olyan magas és izmos, mint Jacob, ami nem jelent sokat az én vagy Zian természetfeletti erejével szemben - de ki tudja, mennyi erőt rejteget.

Amikor megáll, még mindig úgy öt lábnyira tőlünk, ennek az erőnek a fuvallata bizsergeti a bőrömet. Elég "ne baszakodj velem" vibrálást bocsát ki ahhoz, hogy a tarkómon felálljon a szőr a hátamon.

"Szóval" - mondja selymes vonójával - "egy lila csávó Torontóban azt mondta, hogy keress meg engem."

Visszaidézi a szavaimat. Úgy érzem, az én dolgom, hogy válaszoljak. "Azt mondta, hogy te... te talán tudnál valamit tenni értünk. Hogy segítesz az árnyékfajoknak, akik 'furcsák'."

A férfi, aki bizonyára Rollick lehet, felvonja a szemöldökét. "De ti nem vagytok árnyékfélék, ugye?"

"Hibridek vagyunk" - mondja Jacob szűkszavúan. "Vannak erőink."

Dominic megköszörüli a torkát. "Emberi kísérletezők neveltek fel minket, akik biztos vagyok benne, hogy sokkal kevesebbet tudtak arról, hogyan kell együtt élni ezekkel az erőkkel, mint a valódi árnyékfajok. Mi csak szeretnénk jobb képet kapni arról, hogyan kezeljük természetünknek ezt az oldalát."

Andreas bólint. "Csak ennyit kerestünk. Egy kis útmutatást. Nem akarunk bajt okozni vagy bárkinek az útjába állni."

Rollick keresztbe fonta a karját a mellkasán. "És ezek a kísérletezők felelősek a hibrid állapototokért?"

"Igen" - mondja Zian, és habozik. "Nem hiszem... Voltak már korábban más hibridek is, akikről tudsz?"

Jó kérdés. Az árnyéklény fickó nem tűnt különösebben meglepettnek a gondolattól, hogy egyáltalán létezhetünk.

"Nem ilyenek" - válaszolja Rollick olyan szűkszavúan, ami nem igazán ad választ semmire. Egy hosszú pillanatig csendben tanulmányoz minket. "Én nem tartok korrepetálással kapcsolatos foglalkozásokat."

Úgy tűnik azonban, hogy elgondolkodik azon, hogy segíthetne nekünk. Ha a lila lebegő azért küldött ide minket, hogy megtizedeljenek, nem kellene máris azzal foglalkoznia az előttünk álló fickónak?

"Csak biztosak akarunk lenni benne, hogy véletlenül sem zavarunk meg hétköznapi embereket" - mondom. "És kideríteni, hogy meg tudjuk-e akadályozni, hogy a minket létrehozó emberek a nyomunkra akadjanak. Ilyesmik. Lehet, hogy úgy születtél, hogy tudod, de nekünk fogalmunk sincs, mit csinálunk".

Rollick kuncog. "Nyilvánvalóan sokat kell még tanulnotok, kezdve azzal, hogy az árnyéklények nem születnek."

Megdörzsöli az állát, majd hozzáteszi: "Nos. Az biztos, hogy érdekes lehet látni, hogy mit alkottatok eddig magatokból, és hová tudtok vele eljutni. És inkább nem szeretném, ha bármilyen típusú lények ámokfutása felhívná a figyelmet a létezésünkre."

"Ez azt jelenti, hogy tudsz nekünk segíteni?" Zian megkockáztatja.

A nyugtalanító férfi újabb hosszan tartó, látszólagos elmélkedés közben szemlél minket. A bőröm viszketni kezd.

Aztán összecsapja a kezét, mintha kimosná belőle a dilemmát. "Lássuk, mit tudtok tenni, és néhány napra elszállásollak benneteket a szállodában, amíg eldöntöm, hogy mihez kezdek a dologgal."

A fellobbanó reményemet az idegesség rázza meg. Néhány nap egy helyen?

Andrást láthatóan ugyanez az aggodalom fogta el. "Nagyra értékeljük a nagylelkűséget, ne értsen félre, de nem hiszem, hogy jó ötlet lenne, ha sokáig maradnánk egy helyen. A ránk vadászó embereknek körülbelül egy nap alatt sikerült Torontóig követniük minket."

"Lehet, hogy csak szerencséjük volt" - teszi hozzá Dominic. "Korábban körülbelül egy hétig sikerült egy helyen maradnunk. De nem tudhatjuk biztosan."

Rollick magában hümmög. "Valami hely, ahol maradhatunk, miközben mozgásban maradunk. Talán van egy ötletem, hogyan lehetne ezt is megvalósítani. De ez attól függne, hogy elég közel maradsz-e ahhoz, hogy minden nap beugorj hozzám, és találkozzunk. El tudnád fogadni ezeket a feltételeket?"

Jacob felemeli az állát, az állkapcsa határozott szögben áll. "Azt hiszem, ez attól függ, hogy mi az elképzelésed."

Az árnyéklény férfi elvigyorodik, mintha örülne a válasznak. "Látom, nem kísérletezték ki az összes agyat a fejetekből. Történetesen néhány évvel ezelőtt találkoztam egy furcsa társasággal, akiknek volt egy nagyon hasznos közlekedési módszere..."