Eva Chase - Monstrous Power - 18. Fejezet

 

Tizennyolc

Riva

Az óceán levegője végigsuhan a mólón, megtöltve orromat a tengeri moszat és a só illatával. És a számat is, mert az állkapcsom leesik, ahogy szemügyre veszem az előttünk álló nagy fehér hajót.

A nagy még alábecsülés is. A hajó talán még enyhe kifejezés.

A móló végénél kikötött hajó egy kastély tengerészváltozata. A karcsú fehér falak három emeleten át húzódnak a fedélzet fölött, egészen valamiféle rádiótorony csillogó fémrúdjaiig.

A fedélzet nyitott részén már több párnázott nyugágy ül pár félkörben, és arra int, hogy elterüljünk rajtuk. Téglalap alakú ablakok díszítik a fedélzet alatti oldalakat, ahol az a masszív hajótest egy egész futballpályát is elbírna, amennyire én látom.

Andreas halkan füttyent egyet. "És én még azt hittem, hogy a lakókocsi puccos."

Zian szemei mintha készek lennének kipattanni a fejéből. "Az nem férne el egy autópályán."

A miami melegség még mindig körénk borul, de a szellő hűvöset nyal a bőrömre. Megdörzsölöm a karomat. "Nem is tudom. Ha nem tetszik, ahogy a dolgok alakulnak, nem mintha csak úgy el tudnánk menni".

A hajó körül és a hajón túl elterülő hatalmas óceánfelület viszketésre készteti az idegeimet. Ez sokkal több víz, mint amennyi egy helyen egyszerre van a helyén - legalábbis bárhol, ahol én leszek.

Jacob megvonja a vállát. "Ez a lényeg, igaz? Nem lesz könnyű módja annak sem, hogy bárki is eljusson hozzánk."

A tekintete rám siklik, és a szája aggodalmasan elferdül. "De ha úgy gondolod, hogy nem kellene megkockáztatnunk..."

Grimaszolok. Nem én kértem, hogy én döntsek a csoportról, és valószínűleg nem is kellene, ha a nyílt vízzel szembeni ellenszenvem inkább ösztönös, mint logikus. "Nem is tudom. Csak ideges leszek tőle."

Dominic a hátamra teszi a kezét - egy egyszerű gesztus, de annál kellemesebb bizsergést kelt a testemben.

Tetszik, hogy nyugodtan ajánlja fel a szeretet apró gesztusait. Tetszik, hogy már nem esek pánikba a gondolattól, hogy megkapom őket - legalábbis tőle.

"Van értelme óvatosnak lenni" - mondja. "De ha nagyon rosszra fordulnak a dolgok, akkor kell lennie mentőcsónakoknak meg ilyesmiknek. Nehéz megmondani, hol lennénk biztonságban a szárazföldön, hiszen az őrzők olyan könnyen a nyomunkra akadnak."

"Igen." Fújtatva engedtem ki a levegőt. "Hová vándorolt Rollick? A fedélzetre kellene mennünk, vagy mi?"

Andreas a móló másik vége felé billen a fejével. "Utoljára a kikötői irodánál láttam. Talán még a szörnyeknek is papírmunkát kell végezniük."

Zian felkuncog a fanyar megjegyzésre. Áthelyezem a súlyomat egyik lábamról a másikra, nyugtalanság kanyarog a testemben, és megfordulok.

"Megyek, megnézem, mi van vele. Ha valami gond van, azonnal tudni akarom."

Dominic érintése a mozdulatommal együtt elmarad, és helyette a kezemért nyúl. "Veled megyek. Jobb, ha egyikünk sem megy el egyedül."

Jacob megrándul, hogy merevebbé váljon a figyelmem. "Jövök."

Zian is előre lép, és sietve kinyitja a száját. "Biztosíthatom, hogy..."

Felemelem a kezem, megállítva őket. "Nincs szükségem egész kíséretre. Tudok magamra vigyázni, emlékszel?"

És ha az árnyékfélék készülnek valamire, sokkal nehezebb lesz nekem átosonnom és kiderítenem, ha az önjelölt testőreim utánam rontanak.

Jacob grimaszol, de nem adok neki esélyt, hogy vitatkozzon. Dominic kezét megrántva elindulok a kisebb hajók során túl a kompakt, bézs színű irodaépület felé.

Dom bizonyára megérzi a hangulatomat, mert csendben marad, ahogy közeledünk az épülethez. Mindig is az a típus volt, aki halkan jár, így tényleg tökéletes társ.

Az a tény, hogy a közelsége és az elmélyült kapcsolatunk egy kissé szédülést okoz nekem, csak egy bónusz.

Ritmikus ütemek dübörögnek az iroda falain keresztül. Úgy tűnik, Miamiban senki sem mentesül a tánczene-függőségtől.

A basszus nem elég hangos ahhoz, hogy teljesen elnyomja Rollick hangját. Elkapok néhány alig megfejthető szót, és olyan lopakodva, ahogy csak tudok, közelebb sietek.

Megállunk az irodaház sarkánál. Rollick néhány méterrel mögötte áll a kikötő fő területének szélénél, és a fodrozódó vizet bámulja, miközben a fülénél lévő telefonba beszél.

"Remélem, nem tart túl sokáig. De ez egy kiszámíthatatlan helyzet."

Ránk gondol. Mi vagyunk a helyzet.

Keresztbe fonom a karomat a mellkasom előtt, és azt kívánom, bárcsak hallanám a hívás másik végét.

Rollick szünetet tart, amíg beszélgetőpartnerének beszélnie kell, lehajtja a fejét. A rá jellemző hűvös magabiztosságból egy kevés kihullott a tartásából, mintha az, amit a másik mond, megváltoztathatná a terveit.

Mindig is azt hittem, hogy a démon a főnök errefelé. Talán van saját főnöke, akinek elszámol?

Aztán elereszt egy szinte szelíd kuncogást, a hangja is elcsuklik. "Tudod, hogy nem szeretnék tovább távol lenni tőled, mint ameddig segíthetek, Quinn. Biztos vagyok benne, hogy nagyon alaposan kárpótolni foglak, amikor legközelebb együtt leszünk."

Az arcom kipirul. Ó. A hangjából érzem, hogy nem egy feletteséhez, hanem egy szeretőjéhez beszél.

"Biztos vagyok benne, hogy minden rendben lesz" - folytatja. "Néhány társam túl könnyen pánikba esik. Torrentet sem fogom túl sokáig távol tartani. És tudod, hogy bármikor felhívhatod bármelyikünket. Ha szükséged van ránk, ott leszünk."

A szavaiból áradó félreérthetetlen szeretet megnyugtatja az idegeimet. Rollick nyilván képes törődni valamivel.

Nem szadista fenevad, legalábbis nem teljesen, bármit is gondolnak az őrzők az árnyékfajtákról.

Dominic rám pillant, és kimondatlan megállapodással lassan eltávolodunk az irodából. Félúton vagyunk vissza oda, ahol a többiek várnak, amikor Rollick fürge léptei hátulról közelednek.

"Jól van, jól van" - mondja. "Mindenki a fedélzetre. Hadd vezesselek körbe titeket egy kicsit."

A korábbinál kisebb félelemmel, de még mindig egy egészséges adag óvatossággal követem őt a többiekkel együtt a hosszú, keskeny beszállórámpán. Először a széles első fedélzetre mutat, ahol nyugágyak vannak.

"Nyugodtan pihenhetsz, ahogy csak akarsz, amikor éppen nem a képességeiden dolgozunk. Teljes hozzáférést biztosítunk a hajóhoz."

Gondolom, nincs nagy szükség privát helyiségekre, amikor ő és a kollégái az árnyékba bújva titokban beszélgethetnek bármiről, amiről nem akarják, hogy tudjunk.

Rollick átvezet minket egy sor folyosón, amelyeknek padlója és falai ugyanolyan fényesre vannak fényezve. Van egy étkező, amely úgy néz ki, mint egy előkelő étterem, a mögötte lévő konyhából máris sült hús illata terjeng. Egy könyvtárszoba, tele könyvekkel és hangulatos fotelekkel.

Ezután egy párnázott ülőalkalmatosságokkal berendezett társalgóhoz érünk, amely egy széles ablakra néz, ahonnan az óceán vize alá nyílik a kilátás, amely még nekem is el kell ismernem, hogy lélegzetelállító. Végül pedig egy hatalmas térbe pillantunk be, amelybe egy egész lakás is beleférne, és amelyet Rollick "a parti-szobának" nevez.

Mire elérjük az alvóhelyiségeket tartalmazó részt, annyira tele vagyok csodálattal, hogy csodálkozom, hogy nem lebegek a plafonig, mint egy héliumos lufi.

A lakóautó csicsás volt, de még mindig szűkös hely volt, ahol csak az alapfelszereltség volt, bármilyen elegánsak is voltak azok. Ez olyan, mint egy teljes luxusnyaralás.

De a fejem hátsó részében csengő hang arra emlékeztet, hogy ennek a luxusnak lehet, hogy olyan ára van, amit még nem fedeztünk fel.

"A fő lakosztályt természetesen megtartom magamnak" - mondja Rollick. "De nem hiszem, hogy bármi kifogásolni valót találnátok a szállásotokban. És ezúttal mindannyiuknak saját szobája lesz."

Mindegyik hálószoba, amelyikre kinyitja az ajtókat, akkora, mint a lakókocsi teljes belseje. A krémszínű falak és a bőrborítás megnyugtató hangulatot áraszt.

Az ágyak elég nagyok ahhoz, hogy bármilyen szögben el tudnék terpeszkedni, és közel sem érnék a szélükhöz. És mindegyikkel szemben egy nagyobb tévé van, mint amekkorát életemben valaha is nézhettem.

Belépek az utolsó szobába, amelyről rögtön eldöntöm, hogy az enyém lesz, a lábam belesüllyed a vastag szőnyegbe. Milyen csatornákhoz lehet hozzáférni a tengeren?

Senkinek sem kell megtudnia, ha úgy döntök, hogy itt húzom meg magam, és a szappanoperám összes lemaradt epizódját nézem, igaz?

Rollick elégedett mosollyal lép hátra. " Helyezzétek magatokat kényelembe. Egy óra múlva az ebédlőben gyűlünk össze, hogy megbeszéljük a stratégiát... és persze eszünk".

A kilátástól, hogy élvezni fogom, amit a magánszakácsa főz, az óvatosságom ellenére is összefut a számban a nyál. Nem is lenne olyan rossz, ha élveznénk a varázslatos élményt, aminek a közepébe valahogy belekerültünk, nem igaz?

Andreas lélegzetvisszafojtva kuncogva néz körbe a szobában. "Láttam már emlékeket sétahajós nyaralásokról. Hatalmas óceánjárók saját kaszinókkal, vízicsúszdákkal és színházakkal. De egyiknek sem volt ilyen szép kabinja."

"Ezt bármikor szívesebben fogadom el, mint egy kaszinót" - jelentem ki, és a hátizsákomat az ágyra dobva követelem.

A srácok az ajtóban időznek. Jacob elkezdi végigjárni a szobát, mintha fenyegetések után kutatna.

Összehúzom rá a szemem. "Van saját hálószobád, ahol lóghatsz."

Heves szemvillanással fordul felém. "Nem alszol itt egyedül."

Nem tudom visszafojtani a horkantást. "Nem fogok itt aludni veled."

"Leteszek egy takarót az ajtó mellé. Senki sem jut át rajta anélkül, hogy rajtam keresztül ne menne."

Most szórakozik velem, baszd meg?

Haragos pillantásom teljes gúnyolódássá változik. "Az árnyéklények úgy tudnak átcsúszni körülötted, hogy észre sem veszed, hogy ott vannak. És ha valaki társaságom lesz egy éjszakán át, az Dominic lesz."

Az utolsó szavaktól újra felforrósodik az arcom, de a Dom arcán felvillanó félénk, de ragyogó mosoly miatt megéri a bejelentést.

Jacob Dominic felé vágja a tekintetét, az állkapcsa összeszorul. "Nem sértésnek szánom, de a képességei inkább egy csata utánra valók, nem pedig harcra."

Csípőre teszem a kezem. "Te nem..."

Mielőtt újra leszidhatnám, megadóan felemeli a karját. "Ha nem akarod, hogy itt legyek, akkor inkább kimaradok. Alhatok a folyosón az ajtó előtt."

Bosszúsan megcsavarodik a szám, de nem tudom, hogyan állíthatnám meg, ha ragaszkodik hozzá. Egyáltalán mit gondol, mit fog elérni?

"Úgy tűnik, el van intézve" - mondja Andreas, a hangja száraz, de enyhe. "Talán mégis mindannyiunknak szánhatnánk néhány percet arra, hogy rendezzük el a saját helyünket?"

Jacob morgolódik, de kivonul. A többiek követik, de Andreas egy pillanatra visszahúzódik az ajtóban.

Amikor találkozom a tekintetével, felém billenti a fejét, és az arckifejezése megenyhül. "Hogy vagy?"

Megvonom a vállam. "Azon kívül, hogy egy kicsit fuldoklom, és azon tűnődöm, hogy mennyire kerültünk a fejünk fölé, jól vagyok."

Megnedvesíti az ajkait. "Tudod, ha bármire szükséged van... ha van valami, amit szeretnél, hogy megtegyek, bármilyen okból kifolyólag...".

A fájdalom, amit olyan keményen igyekeztem elnyomni, felpattan, hogy a gyomrom köré szoruljon.

"Még nem tartunk ott" - mondom halkan. "Nem tudom, hogy valaha is eljutunk-e oda. És nem fogom elfelejteni, hogy itt vagy, anélkül, hogy emlékeztetnél rá. Csak-csak hagyd, oké. Van fontosabb dolgunk is, ami miatt aggódnunk kell."

Andreas bólint, de az arca megfeszül, mintha ő is ugyanúgy görcsbe rándult volna belül, mint én. "Van. De csak hogy tudd, nekem mindez feleannyira sem számít, mint az, hogy boldog légy."

Elmegy, mielőtt bármi mást mondhatnék. Nagyot nyelek, annyira összegabalyodva, hogy egy másodpercig nem kapok levegőt.

Nem vesződöm azzal, hogy kipakoljam a táskámat, mert még a tengeren is mindig előfordulhat, hogy sietősen kell távoznunk. Lehuppanok az ágyra, és percekig hagyom, hogy a paplan bolyhosságában gyönyörködhessek, de szorongó gondolatok marcangolják elmém peremét.

Ez a hajó csodálatos, de sosem lesz az otthonom. Nem maradhatunk örökké menekülve.

Rollick és a barátai tényleg utat fognak vágni nekünk a normális élethez? Vagy majdnem ugyanolyan csapdában fogunk kikötni, mint a létesítményben, csak másfajta fogvatartókkal, másfajta tesztekkel?

Bárcsak jobban tudnám, hogyan tovább.

Hogy megpróbáljam kitisztítani a fejemet, végigfutok egy tornagyakorlaton, és gyorsan lezuhanyozom. De amikor a szoba sarkába szerelt hangszóró bekapcsol, nem mondhatnám, hogy alig várom a felszólítást.

"Kérjük, hogy minden utas jelentkezzen az étkezőben."

Készen állok és nem is állok. Egyszerre bújok ki a folyosóra, amikor a srácok kilépnek a különböző ajtókon.

Dominic fel- és végignéz a folyosón. "Nem emlékszem, merre van az étkező."

Zian szippant egyet a levegőbe, és a kétségek legkisebb jele nélkül lép előre. "Készen állok, hogy beleássam magam."

Az orra jól vezet minket. Kikerülünk az étkezőbe, amelyet korábban láttam, és néhány asztalt találunk, amelyeket egy hosszúvá toltak össze.

A tálalóedények hosszában ülnek, egy páran elhalmozva bordával, amelyből fűszeres és fanyar-édes illatok áradnak. Másokon sült sonkaszeletek, vajtól csillogó bébikrumpli, és kétféle saláta, az egyik mandarinszeletekkel, a másik aszalt áfonyával fűszerezve.

A szám máris összefut a nyál a számban. Még nincs senki más a közelben... legalábbis senki, akit látok... ezért találomra felkapok egy tányért, és mindenből teszek rá egy kicsit.

Zian rögtön a bordákhoz nyúl, és egy kis hegyet hoz létre a tányérján, amit sonkával tölt meg. Lehuppan a székre, és az első falatot élvezettel a szájába nyomja.

Láthatóan nem aggódik amiatt, hogy bízik az ételben. De hát elég bizarr terv lenne Rollicktól, hogy egy hatalmas hajóutat szervezzen, csak azért, hogy megmérgezzen minket az első este.

Ahogy mindannyian félkörben helyet foglalunk az asztal egyik végén, Rollick látszólag a semmiből odasétál. "Egyetek, amennyit csak akartok" - mondja. "Gyakorlatilag a többieknek nincs szükségük az ételre. Bár én nem társulnék olyannal, aki nem tud élvezni egy jó bélszínt." Leszed egyet a száraz-zsíros falatok közül a tálcáról, és az asztalfőnél lévő helyére viszi.

Mintha csak végszóra, a többi széknél több árnyéklény is meginog. Pearl aranyló fürtjeit pattogtatva leül mellém, és egyenesen a salátából ragad ki egy mandarinszeletet.

"A gyümölcs a legjobb" - mondja vidám hangján, és a szájába pattintja. "Nem gondolod? Olyan jó az ízük, és magokat hordoznak, hogy még több gyümölcsöt lehessen belőlük készíteni! És hallottam, hogy a halandók szerint tápanyagot is adnak, vagy ilyesmi."

Megrándul a szám, de félek, hogy megsértődik, ha nevetek. Egy szörnyeteget, még egy nem is túl szörnyetegnek tűnő szörnyeteget is megsérteni rossz ötletnek tűnik.

"Szerintem valószínűleg tápanyag" - mondom. "Mint a vitaminok meg ilyesmi."

"Ó! Annyi szó van. És ez csak a te nyelved." Felszed egy újabb szeletet. "Az emberek szeretik bonyolítani a dolgokat."

Oké, ez egy igazságos értékelés.

"Ezt szeretem benned" - folytatja a succubus sietve, mintha aggódna, hogy esetleg megsértett. "Olyan érdekes ez az oldal. Nem mintha teljesen halandó lennél. Azt hiszem, nem igazán tudjuk, hogy pontosan mennyire vagy egyik dolog és mennyire a másik. Nagyon izgalmas."

Az asztal körül ülő többi lény nem tűnik túl izgatottnak. Néhányan közülük alig pillantanak felénk.

Mások láthatóan remegve tanulmányoznak minket, mintha legalább annyira aggódnának amiatt, hogy mit fogunk tenni, mint mi miattuk.

Mit is hallottam, mit mondott Rollick a telefonban... valami olyasmit, hogy a társai pánikba estek? Ugye, nem annyira idegesek miattunk?

Miért lennének?

Egy pillanatra összeszorul a gyomrom, de aztán meglátom a desszertasztalt a sarokban. Talán egy kis édesség megnyugtatja az idegeimet.

Odasurranok, felkapom az egyik kisebb tányért, és tanulmányozom a kínálatot. Citromos piteszeletek és egy citromos illatot árasztó torta, felfújt habcsókok és cukorkristályoktól csillogó, duci sütemények.

Egy szelet tortát kanalazok a tányéromra, és veszek egyet a cukros sütik közül is. Visszafelé menet a székemhez harapok egyet, és visszafojtok egy nyögést a tökéletes rágós, vajas tésztára.

Visszacsöppenek Pearl és Dominic közé, és megfordulok, hogy Dom felé intek a sütivel. "Meg kell kóstolnod..."

Ahogy felpillant rám, a tekintetem a tányérjára siklik, és rájövök, hogy már kettőt is bekapott. Igazából hármat, ha beleszámolom azt is, amelyikből már csak egy darabka maradt a kezében.

Biztos egyenesen a desszertasztalhoz ment, mielőtt még elkezdte volna megtömni a tányérját.

Nevetés tör elő belőlem, megdöbbenve, de őszintén boldogan. "Azt hiszem, az édesszájúaknak jó dolguk lesz itt."

Dominic visszavigyorog. "Nem viccelek."

Miközben felváltva fogyasztom a főétel és a desszert maradványait, Rollick megmozdul az asztalfőn. Összefonja a kezét az asztallapon, és hegyes pillantást vet a mellette lévő üres székre.

Egy pillanattal később egy utolsó árnyéklény jelenik meg az árnyak közül - egy sovány férfi, kócos, vörösesbarna hajjal, furcsán behorpadt arccal... és két csáp nyúlik ki a derekából, amelyek úgy támaszkodnak, mintha segítenék az egyensúlyát.

Dominic felderül. "Ez Torrent" - motyogja nekem. "Ma reggel beszélt velem... utána fog nézni, hogy mi az oka annak, hogy az én..." A válla felé int, ahol a csápjait szokás szerint eltakarja a kabátja. "...miért viselkedhetnek úgy, ahogyan viselkednek."

Úgy érti, miért nőnek tovább, amikor használja a gyógyító erejét. Úgy tűnik, a fickónak kéne, hogy legyen némi fogalma arról, hogyan működnek ezek a dolgok.

Rollick megköszörüli a torkát. "Rendben, emberek. Ehetünk és beszélgethetünk. Próbáljatok meg nem morzsákat okádni senki másra, és minden rendben lesz."

Figyelmét az asztalunk végére tereli. "Árnyékvérű díszvendégeink. Sok mindenen mentetek ma keresztül, úgyhogy holnapig adok nektek egy kis szünetet. De akkor azt hiszem, első dolgunk az lenne, hogy pontosan meghatározzuk, hogyan vagytok képesek egymás mozgását nyomon követni. Feltételezve, hogy a fiatalabb társaitok ugyanezeket a módszereket használják, ha azonosítottuk őket, talán találhatunk módot arra, hogy eltérítsük a kapcsolatot."

"Lehet." Nem "fogjuk".

Itt senki sem tudja, hogy mit kezdjen velünk, ugye? Beleértve magunkat is.

De a fiatalabb árnyékvérűek említése felidézi bennem a ma reggeli véres lány emlékét. A mellkasom összeszűkül.

Nem mi vagyunk az egyetlenek, akiknek segítségre van szükségük. Mindazt, amin a srácaim és én keresztülmentünk az őrzők keze által, ők még mindig átélik minden egyes pillanatban, amikor rabszolgák maradnak.

"És mi csak addig maradunk ezen a hajón, amíg ezt ki nem találjuk?" Andreas megkérdezi.

"Remélem, hogy ez nem lesz túlságosan elhúzódó folyamat." Rollick egy csipetnyi komorsággal mosolyog. "De itt biztonságban leszel, amíg ez tart."

Az utolsó szavak után árnyéklény társaira veti a tekintetét, a szemei figyelmeztetésnek tűnő elsötétedéssel. Talán aggódik, hogy egy másik társa esetleg előáll a saját ötleteivel, hogyan bánjon el velünk?

Bizsereg a bőröm. Luxusnyaralás ide vagy oda, nem akarok ezzel a bandával az óceán közepén ragadni a feltétlenül szükségesnél tovább.

És az igazi válasz lehet, hogy olyasvalami, aminek a megvalósításában már eddig is reménykedtünk, teljesen más okokból.

"Mi van, ha nincs mód arra, hogy blokkoljuk az árnyékvérűek közötti kapcsolatot?" Mondom. "Vagy valami olyan módszert használnak, amiről nem tudunk, hogy egyáltalán tesztelhessük?"

Rollick felvonja a szemöldökét. "Akkor azt hiszem, ezt majd kitaláljuk, ahogy haladunk előre."

"Vagy az egész problémát egy csapásra végleg megoldhatjuk."

A szemöldöke magasabbra húzódik. "Mire gondoltál?"

Megkocogtatom az asztalt. "A többi árnyékvérű jelenti a legnagyobb problémát. Az őrzők csak akkor kezdtek el ilyen gyorsan ránk találni, amikor a gyerekeket is belerángatták a keresésbe. De ők ugyanúgy foglyok, mint mi voltunk. Nem érdemlik meg, hogy így használják ki őket. Ki kellene szabadítanunk őket abból a létesítményből, ahol tartják őket, és akkor az őrzők nem használhatják őket többé."

Zian buzgón bólogat. "Két legyet egy csapásra. Segítenünk kell nekik."

Rollick szünetet tart, és az egyik másik árnyfajzat, egy magas, gangos fickó, akit eddig nem vettem észre, egyenesebben ül a helyén. A karja mentén húzódó kötélszerű izmok fenyegetően meghajolnak.

"Nem kell, hogy ötnél több mutáns elszabaduljon."

Rollick rávillant. "Az én vendégeimről beszélsz, Kudzu. Eddig nem okoztak nekünk semmi gondot."

Az asztal másik oldalán Cinder gúnyos hangot ereszt meg. "Mi miattuk jöttünk el idáig."

"Mert mi döntöttünk így." A démon hangja baljósan halkul. "Nyugodtan kereshettek magatoknak új munkát, amikor csak akartok."

A nő megfeszül a székében, bocsánatkérően lehajtja a fejét. De a levegőben még mindig sugárzó feszültségtől megborzong a bőröm.

"Egy börtönszökés!" Pearl felhördül, és összecsapja a kezét. "Szerintem az jó móka lenne."

Kudzu felhorkant. "Szerinted minden jó móka. Még újonc vagy és turista."

Megrándul, és elég sértettnek tűnik ahhoz, hogy az ő nevében is felemelkedjen a szemem.

Felemelem az állam. "Ez a legközvetlenebb módja a probléma kezelésének. És ha ti mindannyian segítenétek nekünk, biztos vagyok benne, hogy sokkal gyorsabban meg tudnánk csinálni egy 'börtönszökést', mint azzal kísérletezni, hogy megszakítunk egy olyan kapcsolatot, amit nem is értünk."

"Egyetértek" - mondja Dominic csendesen, de határozottan.

Jacob az asztalra támasztja a könyökét. "Csak egy rakás halandóval kellene megbirkóznod, igaz? Mitől féltek ennyire?"

A pillantásokból, amiket a legtöbb árnyfajzat ekkor ránk vet, az a benyomásom, hogy nem az őrzőktől félnek.

Mint a nagy lila fickó Torontóban, valamiért a legtöbb ilyen lény retteg tőlünk.

Talán még Rollick is ott van a kedves viselkedése mögött. Úgy int a kezével a levegőben, mintha csak úgy el tudná utasítani a két oldalról felvetett összes aggodalmat.

"Ezt a lehetőséget nem veszem le az asztalról" - mondja. "De azt sem tudjuk, hol vannak ezek a létesítmények. Szóval miért nem kezdjük azzal, ami az orrunk előtt van?"

"Meg tudsz kérni valakit, hogy kezdjen el keresni?" Andreas megkérdezi. "Nem hinném, hogy túl nehéz lenne az árnyékvilágnak kitalálni, hogy milyen helyszínek illenek bele - legalábbis azokkal az erőforrásokkal, amik a rendelkezésetekre állnak."

"Meglátom, mit tehetek."

Még a nem kötelező erejű válasza is túl soknak tűnik. Kudzu félrelöki a tányérját. "Ezt nem gondolhatod komolyan."

Rollick tétován pislogva tanulmányozza őt. "Hiszek abban, hogy minden rendelkezésünkre álló stratégiát meg kell fontolnunk. Ez már korábban is bevált a javamra."

A nyurga férfi motyog valamit az orra alatt, amit nem tudok kivenni. Egy pillanattal később eltűnik az árnyékban.

"Ez nem olyan, mint azelőtt" - mondja Cinder Rollicknak, az arckifejezése feszült, és ő is eltűnik.

És csak így, úgy tűnik, elvesztettünk két állítólagos szövetségest, mielőtt még elkezdtük volna.