Hailey Edwards - Gray Witch - 1. Fejezet

 

1

A falakban bomló döglött egerekre és a forró alabamai nap alatt érlelődő mosdatlan hónaljra emlékeztető illat szállt az orromba, és nagy sebességre kapcsolta a könnycsatornáimat. Ha nyár lett volna, és nem egy langyos februári nap, talán még öklendeztem is volna az előttem bizonytalanul egymásra halmozott makrancos trófeák láttán.

A halál ködösítette a szemüket. Véres haj borította a homlokukat. A szájuk tátva maradt az utolsó üvöltésüktől.

Aztán ott voltak a tüskék. A sok tüske. Nagyon, nagyon sok tüske.

Ezen túl, a gyilkos mezőn a démon egy győzelmi táncot mutatott be, amit a Mystic Realmsból tanult.

Körülöttem, a múltbeli kihívók elnyűtt csontjaiból épített lelátókon démonok álltak.

Agyarak. Szarvak. Szárnyak. Uszonyok. Farok. Karom.

Már a végtagok kombinációja is azzal fenyegetett, hogy leesik az állam, amikor beléptem a túlvilági arénába.

Az egész kolosszeum egy Hael melletti mágikus építményen belül létezett. Egy zsebbirodalom, amelynek külön célja és meghatározott helye volt, amelyet egy, az arénához rögzített kapun keresztül lehetett elérni. Vagy, ha olyan flancos voltál, mint én, egy saját magad által faragott ajtón keresztül.

A rajtaütés esélye csekély volt, de soha nem volt nulla. Miért kockáztatnánk? Hét kihívó versengett a trónért anélkül, hogy a démon célponttá tette volna magát azzal, hogy a nézők valóságos szivárványával érkezett.

Mindannyian félretették a nézeteltéréseiket, és ma egyetlen vágyukkal egyesültek.

Hogy szemtanúi legyenek, amint a hercegük rendkívüli előítéletességgel lemészárolja a koronájára áhítozó trónbitorlókat.

"Rántsd fel a szoknyámat, és nevezz szurkolónak." Clay, aki visszatért a koncessziós stand kifosztásából, leült mellém a királyi család páholyába. "Van pompomod? Megafon?"

A bíborvörös mohawk, amit viselt, lenyűgözően magas volt, és igen, megmérte, mielőtt elindultunk. A póló a démon vigyorgó arcával azt kívánta, bárcsak rendeltem volna egyet, amikor Clay felajánlotta. A karján stencilezett fekete rozetták aranyosak voltak, de az ideiglenes agyarakról lemondott, miután lenyelt egyet.

"Úgy nézek ki, mint egy szellemáruház?" Köhögtem, amikor megéreztem a harapnivalóját, egy zsíros papírzacskót, ami olyan volt, mint a csípős szószban sült rózsaszínű tücsök. "Mik azok?"

"Egy démoni csemege." Odanyújtott egyet nekem. "Kóstold meg."

"Nem, köszönöm." Mindent megtettem, hogy ne öklendezzek. "Próbálom visszafogni magam."

"Van egy ötletem." Kettéharapta, majd felém nyújtotta a felső felét. "Most próbáld ki."

"Igen." Ellöktem a kezét. "Még mindig nem."

"Akkor működik, amikor Ace csinálja." Kihúzta az alsó ajkát. "Nem elég jó neked a nyálam?"

"Senki nyála nem fog arra késztetni, hogy ezt megegyem." Beleszagoltam a zacskóba. "Ez nem csípős szósz, ugye?"

"Nem." A szájába dobta a selejtet, és ropogtatta. "Nem tudod, mit hagysz ki."

"Nem tudod, mit eszel."

"Mmm." Megevett még egyet. "Fűszeres, és egy csipetnyi, hogy mi a fenét tettem a számba."

"Aggódom érted." Távolabb húzódtam tőle. "Egyszer bármit megkóstolsz."

"Nem tévedsz." A vigyora felvillantotta a fogai közé szorult, rángatózó lábakat. "Miről maradtam le?"

"Valakit kibeleztek. Aztán lefejezték. Valaki mást kettészakítottak. Aztán lefejezték."

Finom taps-toppanás-toppanás lüktetett a sorokban, amit én is visszhangoztam, de nehéz volt az értelmetlen erőszakért zúgolódni. Még akkor sem, ha a résztvevők tömegesen jelentkeztek a mészárlásra, mintha az nem is lenne halálos ítélet.

"Tíz percig voltam távol." Egy nem-tücsök esett ki a száján. "Maximum."

"A démonnak két óra múlva céhes dolga lesz Colbyval. Sietni akar, hogy hazaérjen."

"Ó, igen." Visszaszerezte a rágcsálnivalót onnan, ahol a combján landolt. "A Tumult alagútjaiban portyáznak."

"Mmm-hmm."

Akárhányszor is magyarázta el nekem Colby a Mystic Realms-t, nem tudtam megérteni az árnyalatokat. A részletek körülbelül annyira tartották fenn az érdeklődésemet, mint amikor a legújabb könyvemről áradoztam neki, amiben rengeteg mellékszál volt.

Mindössze arra volt szükségem, hogy támogassam őt, hogy tudjam, a játék számára az volt, ami nekem az olvasás.

Egy boldog hely.

Egy sokkal boldogabb hely, mint amiben jelenleg voltam.

Sikoltozva, üvöltve, a tömeg felállt, amikor a démon kirántotta ellenfele csípőjét az ágyékcsontból, letépte a hat lábának egyikét, majd halálra verte vele. Klasszikus. Miért hoznál fegyvert, ha készíthetsz magadnak sajátot? Ezután következett a befejező mozdulat. Egy gyors csuklómozdulat, és máris le is pattant a feje.

"A kihívások mindig ilyen kemények?" Az állammal jeleztem a tömegnek. "És ilyen nagy a részvétel?"

"Igen, az elsőre." Végigpásztázta az egybegyűlteket. "A másodikra nem."

Gyakori résztvevőként Clay volt itt a szaktekintély. Én most láttam először a látványosságot a maga pompájában. Vagy inkább véresnek kellene lennie? Az első sorból nézni, ahogy a démon a saját - és Asa - életéért harcol, nem az én elképzelésem a szórakozásról. Hónapokig kerültem a bemutatkozásomat, de most már teljesen Asa mellett voltam. Ha akartam őt - és én akartam -, akkor mindenki számára láthatóvá kellett tennem az igényemet.

Hálás voltam a hűtőtáskáért, amit Asa csomagolt nekem, és előkotortam egy üveg hűtött vizet. "Mitől különleges a mai nap?"

"Stavros az egyetlen ember, aki ilyen számokat húz be." Megveregette a fejemet. "Úgy tűnik, hogy csak te."

"Szerencsés vagyok."

"Szia, barátom." Az italomra szegezett szemmel Clay megnedvesítette zsíros ajkait. "Kaphatok egy kortyot?"

"Csótánylábak akadtak a fogaid közé, úgyhogy nem. Nem akarom a hátsó fertályodat."

"Ezek tücskök" - javított ki, majd megvizsgálta az egyiket. "Valószínűleg."

Sóhajtva átadtam neki az egyik értékes üveget, hogy úgy szennyezze, ahogy ő jónak látja.

"Rue."

A démon odasuhant hozzám legújabb zsákmányának nyálkás fejével, és a tenyerén nyújtotta át nekem.

"Neked." Féltérdre ereszkedett, és kinyújtotta a karját, amíg a nadrágomra nem csöpögött az ichor. "Tetszik?"

Minden tekintet a herceget követte, és a lelátón lévő összes démon tekintete most lyukat fúrt belém.

"Ez az eddigi legjobb." Figyelmen kívül hagytam a farmeromon szétterülő bűzös foltot. "Az új személyes kedvencem."

"Rue tapsol nekem." Meglendítette a felajánlást, hogy megmutassa Claynek is. "A taps segít gyorsabban ölni."

Clay fuldoklott a nevetéstől, amit egy rossz csőbe került tücsöklábnak tulajdonított.

"Nos..." - köhintett az öklébe -, "te félig tündér vagy."

A Csingiling-effektusra való bólintás mosolyra fakasztott, de a démon oldalra billentette a fejét.

"Van egy Pán Péter című darab" - magyaráztam. "Amikor Peter legjobb barátja megsérül, a közönséget arra kérik, hogy tapsoljon, ha hisz a tündérekben. Csingiling, a legjobb barátja tündér. Így a taps megmenti az életét."

A hóbortos ötlet tetszett neki, ha a ragyogó szemei bármit is jeleztek.

Recsegés töltötte be a hangszórókat a fejük felett, mielőtt fülsértő sikolyban felsikoltottak, majd elhallgattak.

"Ruger of Agonae" - dörmögte a bemondó, majd egy szívdobbanással később. "Nézz szembe a végzeteddel."

Érdeklődve figyeltem a férfi titulusát, és figyeltem, hogy megpillantsak egy másik Agonae-démont.

Egy hím táncolt be a pályára, aki a démon szteroidokkal való megfelelője volt. Vonásai a kemény szögek és éles szélek tökéletes keveréke voltak, agyarai vastagok és fehérek, ajkai tele érzéki ígérettel. Selymes fekete haját négy holland fonatban, a tarkójánál összekötve viselte. A szálak elszabadulva keretezték csinos arcát, felhívva a figyelmet szemöldöke tökéletes ívére és szénfekete szemére.

"Jason Momoa hívott" - szakította félbe gondolataimat Clay. "Vissza akarja kapni a szemöldökét."

"Igen." Korábban nem tudtam volna megmondani, de igaza volt. "Olyan Khal Drogo hangulatot áraszt."

"Ki vagy te, és mit csináltál Rue-val?" Visszahőkölt. "Soha nem néz tévét."

"Kérdezd meg Colbyt, mekkora bajba került, amikor rajtakaptam, hogy a dothraki esküvői epizódot nézi."

Harsány fütty hagyta el az összeszorított ajkát, és a komor arckifejezése megerősítette, hogy igazam volt, amikor felhördültem a műsor grafikus jellege miatt. A céh együtt nézte, ami nem volt mentség arra, hogy Colby is belevetette magát. Szellemileg tízéves volt. Mindig is az lesz. A többiek felnőnek, de Colby nem fog. Fájt érte a kényszerű stagnálás, de ő jobban tudta. Csak nem akarta, hogy kirekesztve érezze magát.

Az ezt követő két hétben tényleg úgy érezte, hogy kirekesztették, mivel nem volt internet-hozzáférése.

"Boszorkányasszony" - szólított Ruger, a figyelmemet a pályára irányítva. "Megadod nekem a kegyelmedet?"

Ez a fickó valami kemény reneszánsz vásári hangulatot árasztott magából.

Mmm.

A királyságom egy sült Oreoért. Vagy egy sült Snickers szeletet. Vagy egy sült Twinkie-t.

Tényleg, bármi, amitől nem akartam leönteni rovarirtóval, vagy rálépni, az megfelelt.

"Miért tennék ilyet?" Összegyűrtem az arcomat, eljátszottam a szerepemet. "Olyan bajnokot akarok, aki tényleg nyer."

A tömeg nevetésben tört ki, a démon felpuffadt a büszkeségtől, de Ruger csak duplázott.

"Az enyém leszel, gyönyörű sötétség, ha győzök?"

A démon úgy gúnyolódott, mintha ez lenne a legnevetségesebb kérdés, amit valaha hallott. "Az enyém leszel."

"Hagyd beszélni a gonosz szépet, félvér."

A sértés hallatán csend borult a nézőkre, vagy talán csak a fülemben lévő halk zümmögés volt az oka.

"Hívd még egyszer így." Hagyom, hogy lássa a szememben a halálát, hogy mennyire élvezném. "Meg merem kockáztatni."

"Ha egy ujjal is hozzáérsz" - figyelmeztetett Clay a szája széléről - "és Ace feladja a meccset".

És hagytam volna, hogy az indulataim megírják az ő, és a démon halálos ítéletét.

"Nagyra értékelem, hogy hajlandó vagy elnézni a torzulásait, de engem nyitott szemmel is megdughatnál."

A démon felém fordította a fejét, ajkai szorosan az agyaraira csavarodtak, homlokán barázda vájt.

"Még mindig beszélsz?" Fellebbeztem a hallgatózó tömeghez. "Ti is unatkoztok?"

A túlnyomó válasz igen volt.

Kényeztető mosoly ült az ajkán, Ruger udvariasan meghajolt előttem, majd sarkon fordult.

A démon részéről minden aggodalom eltűnt, és ökölbe szorította a szívét. "Rue szeress engem."

"Te aztán tényleg szomorú vagy, nem igaz?" Ruger megvonta a vállát. "Alig felfogható."

A zúgás teljes üvöltéssé változott, amikor Clay átkarolta a vállamat, hogy lefogjon.

"Ne csináld ezt." Clay erősen tartott, és a fejemet a vállára szorította. "Ne add meg neki, amit akar."

Amennyire meg tudtam állapítani, amit ő akart, az az volt, hogy szörnyű halált haljon. Az én kezem által. A torkára tekeredve. Azzal a hülye vigyorral a hülye arcára vésve. Örökre. Mert miután lefejeztem, leborotváltam a hülye haját, és a hülye fejét összezsugorítottam, hogy a visszapillantó tükör dísze legyen, és feldobja a boltba vezető utakat.

"Meghalhatna már ez a fickó?" A pózomba hajolva ásítást színleltem. "Én itt elalszom."

Ami a nézőtársaimat illeti, ez volt a helyes kijelentés.

A hercegük karjába vérszomjas volt, kész volt ölni érte, és ők kanállal ették.

A mögöttem lévő sorban skandálás kezdődött, és egyre gyorsult, ahogy végigsöpört a lelátón.

"Harc!"

"Harc."

"Harc."

"Ruger of Agonae" - dübörgött a hangosbemondó a lárma fölött. "Harcolj vagy feladod."

A démon készenléti pozícióba helyezkedett, de Ruger a válla fölött vigyorgott - majd egyenesen felém rohant.

"Az álmok valóra válnak." Megérintettem a pálcámat a nadrágomon keresztül. "Meg tudom védeni magam, igaz?"

Ahhoz képest, hogy ilyen terjedelmes démon, a fickó gyorsan mozgott. És nem is tért le az ütközőpályáról.

"Ó, a pokolba is, igen." Clay odadobta az uzsonnáját egy közeli démonnak. "Abszolút képes vagy rá."

Ekkor jöttem rá, hogy Clay eldobta a kajáját, és nem azért, hogy segítsen nekem.

"Kezdjünk testközelbe" - dörmögte. "Le a földre, keménykedjünk, legyünk gonoszak." Gyorsan tapsolt. "Legyünk fizikálisak, és győzzük le a másik csapatot." Topogott, miközben a démonok is csatlakoztak. "Hajrá, Rue! Gyerünk, Rue! Gyerünk, Rue!"

Hat lábnyira a királyi páholytól Ruger kiugrott, karmait kihúzva és agyarait csillogtatva.

Hagytam, hogy jöjjön, hadd lássa, hogy nem félek, hadd vegye észre, mekkora hibát követett el.

Ahogy elkezdte csűrni-csavarni a karját, kétségbeesetten próbálta megállítani az ereszkedését, én kibontottam a pálcámat.

Varázslat csapkodta a levegőt, amikor megkocogtattam a remegő orrát, és porszerű hamupelyhekké robbant.

"Még valaki?" Elfújtam a szürke pelyheket az arcom elől. "Vagy folytathatom a műsor nézését?"

Huhogás és füttyszó tört ki a tömegben, és felkapták Clay énekét, addig emelték, amíg a fülem csengett.

A két megmaradt kihívó az erdő széléhez osont, majd eltűnt az árnyékban.

A démon vádlijában megfeszültek az izmok, az üldözés ösztöne meglovagolta, de egy undorodó morgással hagyta, hogy a gyávák elmeneküljenek.

Egy narancsbőrű, lángolóan sárga hajú démon kocogott ki üdvözölni őt, vörös bőrruhába és fekete cipőbe öltözve. A gallérján aranyszínű lavier-mikrofon villogott, a gerincén pedig egy testre szerelt adóvevő dudorodott.

"A győztes és még mindig bajnok" - üvöltötte a bemondó - "Astaroth Xan Stavros, Hael főhercege".

Bolondként vigyorogva, arcát vérrel elkenve, a démon hagyta, hogy a bemondó a levegőbe lökje az öklét.

Miután véget ért a kötelező nagyzolás, a démon odakocogott, és beugrott hozzánk a páholyba.

"Gratulálok, nagyfiú!" Végigsimítottam az ujjaimmal a merev és ragacsos haján. "Ma jól szétrúgtad a seggét."

"Rue jól van?" A mellkasához szorított. "Ruger nem bántotta Rue-t?"

"Óóóó."

A tüdőm oxigénért kiáltott, és én csak köhögtem egy zavaros választ.

"Jól van." Clay szétfeszített minket. "Vagyis jól lesz, ha hagyod lélegezni."

A démon szemeiben vidámság csillogott, és a démon a talpán ugrált. "Jól szórakoztok?"

Semmilyen univerzumban sem tartanám szórakoztatónak, hogy az életéért küzdött, de ő el volt szállva a győzelemtől, és a végső esemény valóban feldobta a napomat. Tényleg, nem éreztem rosszul magam, hogy füllentettem, hogy továbbra is ugráljon. "Nagyszerű volt."

"Szó szerint." Clay megtörölte az arcát. "Kéne egy zsebkendő, hogy kifújjam a Rugert az orromból."

"Bőgőmasina." Az ingem szegélyével töröltem meg az arcom. "A démon szippantása még senkinek sem ártott."

A démon villámgyorsan a karjába szedett, és a fűre ugrott, talpra állítva engem.

"Most én jövök." Clay kitárta a karját. "Én is azt akarom, hogy mindenhová vigyél, ahová megyek."

A démon Colby-szerű mozdulattal megforgatta a szemét, majd felém fordult. "Most már hazamegyünk?"

"Hogyne." Igyekeztem visszafogni a megkönnyebbülésemet. "Itt végeztünk."

Sóhajtva felsóhajtott, Clay átugrott a korláton, és a nap második duzzogásával landolt mellettem.

Épp azon voltam, hogy cikizzem érte, amikor a lángok lángra lobbantak, ahogy a démon egyik testét a másikra cserélte.

Asa haja borzalmasan kócos volt, a démon fekete bőrnadrágját és ónix piercingjeit viselte, de ennyi volt.

Aggodalom futott át rajtam az íratlan cserére. Asa elmagyarázta, mielőtt elindultunk, hogy a démon alakját fogja tartani, hogy a tömeg kedvében járjon. Nem voltak oda a tündékért. Hercegi vagy egyéb módon. Veszélyes volt most váltani.

"Rue..."

Ez volt minden figyelmeztetés, amit Asa elmondott, mielőtt észrevettem, hogy a tömeg szétvált egy új jövevény körül.

A hirtelen csendből úgy döntöttem, hogy egy magas rangú démon volt, aki emberi bűbájt viselt.

De az arca, ha valóban az övé volt, megdobogtatta a szívemet, hogy felismerjem, ki közeledett felénk.

Orion Pollux Stavros, Agonae mestere, Hael főkirálya.

Asa apja.

Akár testvérek is lehettek volna. Ikrek. A köztük lévő évszázadok semmiségnek tűntek.

Kivéve a szemének acélos tekintetét, amely éles volt, mint a csiszolt tőr, és ellentéte Asa ékszertónusú melegségének.

"Fiam." Elnézve Asa-t, rám szegezte a tekintetét. "Nem akartál búcsú nélkül elmenni?"

"Apa." Asa simán és egyenletesen tartotta a hangját. "Nem tudtam, hogy ma jössz."

Ha tudtuk volna, Clay nem mozdult volna el mellőlem, hogy a kulináris kíváncsiságának hódoljon a koncessziós standnál.

Hirtelen sokkal több értelme lett Ruger ajánlatának, hogy egy nagy durranással távozzon. Stavrosnak lépett fel. Vagy talán Stavros parancsára cselekedett. Ha Clay nem figyelmeztetett volna, akkor sikerült volna az, ami a kihívók közül senkinek sem sikerült volna: Megöltem volna a démont.

"Audienciát kértél tőlem." A főkirály nagylelkűen széttárta a kezét. "Itt vagyok."

"Itt vagy" - egyeztem bele. "Még szerencse, hogy elkaptál minket, mielőtt elindultunk."

"Valóban szerencse." Olyan mohón mosolygott, hogy a csontjaim csontvelőjét is lehűtötték. "Te biztos Rue vagy."

"Ezt mondják nekem." Őszinte értékelését nulla érdeklődéssel viszonoztam. "Te vagy Stavros főkirály."

"Hamarosan családtagok leszünk, így megengedek egy bizonyos fokú kötetlenséget. Szólíthatsz felségednek."

Elszántan, hogy egyelőre szépen játszom, addig haraptam a nyelvemet, amíg vérezni nem kezdett. "Köszönöm."

"Talán inkább Mester?" Tanulmányozta a számat. "Szeretném hallani, ahogyan az ajkadról elhangzik."

A vékonyan burkolt parancs hatására az ujjaim viszketni kezdtek az állkapcsának bemutatkozásáért. "Jó lesz."

"Ebben nem kételkedem." Felajánlkozva felkönyökölt. "Kérem, csatlakozzon hozzám egy sétára."

Az amputáció jobb volt, mint megérinteni egy olyan férfit, aki úgy bántalmazott egy nőt, mint Asa anyját.

"Szívesen sétálnánk." Helyette átfűztem a karomat Asa karján. "Köszönöm, hogy időt szakítasz ránk."

"Természetesen." A torka meggörbült, mintha az elutasításom lenyelése tényleges, fizikai erőfeszítést igényelt volna. "Mehetünk?"

Egy finom elmozdulás a látómezőm szélén elárulta, hogy Clay udvarias távolságot fog tartani, hacsak nincs rá szükségünk.

"Úgy tudom a fiamtól, hogy meg akar szabadulni a y'naijától."

"Igen."

"A népünk bizonyos fokú kulturális toleranciát vár el tőled."

"Készen állok arra, hogy Asa démoni örökségét és a tündék örökségét egyaránt tiszteletben tartsam."

Stavros nyakában meggörbült egy ín, de továbbment, és időt szakított arra, hogy hűséges alattvalói felé biccentsen futólag.

"Mégis itt vagy, fekete boszorkány, és bebizonyítod, hogy hazug vagy. Nem engedheted meg magadnak, hogy megkerüld a szokásainkat, Rue."

"Mi van az én szokásaimmal? Én, ahogy mondod, fekete boszorkány vagyok. Hol van a kulturális toleranciád?"

"Elbűvölő teremtmény vagy, de még nem győztél meg arról, hogy megfelelő párja vagy a fiamnak."

Így kerülsz ki egy kérdést, mégis hangosan és világosan válaszolsz.

"Nincs beleszólásod abba, hogy kivel párosodom." Asa olyan könnyedséggel mondta el a mondatot, mint aki hozzászokott egy régi érvelés megismétléséhez. Gyakran. "Én is vegyes származású vagyok, ahogy Rue is." Fehér boszorkány, fekete boszorkány. Egy csipetnyi démon. "Mindannyiunknak mindent meg kell tennünk, hogy tiszteletben tartsuk a köztünk lévő különbségeket."

Asa jóhiszeműségének megnyilvánulásán szórakozva az apja megrázta a fejét, mintha egy koraérett gyereket kényeztetne.

"Mi lenne, ha megtartanám a y'nai-t azzal a kikötéssel, hogy az engedélyem nélkül nem árthat senkinek?"

"Ez meghiúsítja a y'nai célját" - mondta, és ugyanazzal a lekezelő pillantással kedveskedett nekem.

"Nagyra értékelném az engedékenységet ebben a kérdésben." Lenyeltem a büszkeségemet. "Felség."

A büszkeségem azzal fenyegetett, hogy újra feljön, és szétkeni a cipőjét, de sikerült lefojtanom.

"Nagyra értékelném, ha eltávolítanád a gyámokat, amelyek elzárják a y'nai-ok hozzáférését a birtokodhoz."

Aha.

Le kellett volna hánynom a díszes bőrcipőjét.

Várj egy percet.

A gyámok.

Végre nem akartam lekarmolni az arcát, megszárítani a levegőn, és turmixalátétnek használni.

Hmm.

Ma sokat álmodoztam arról, hogy a húst rántott hússá keményítem.

Tudtam, hogy ennem kellett volna, mielőtt elindultunk.

"A gyámok maradnak." Nem hagytam ellentmondást. "Minden démon, aki túl gyenge ahhoz, hogy átlépje őket, nem az én problémám."

A kihívó hangnemtől Stavros elvigyorodott, és Asa figyelmeztető pillantást vetett rám.

"Miért egyeztél bele a találkozóba - szólt közbe Asa -, ha sosem állt szándékodban teljesíteni a kérésünket?"

"Hogyan is tudnék ellenállni egy olyan lehetőségnek, hogy találkozzam a bájos potenciális társaddal?" Stavros, aki soha többé nem kapott tőlem egy újabb fenséget, abbahagyta a járkálást. "Minden jel szerint, Rue, te okos, gonosz és kegyetlen vagy. Tisztában vagy vele, hogy a fiam egyik tulajdonságodban sem osztozik? Az anyja elkényeztette. Elherdálta. Tönkretette."

Visszatért az a magas hangú nyöszörgés, betöltötte a fülemet, és megsüketített arra, amit ezután mondott.

"Az apád egy figyelemre méltó fekete boszorkány volt. Legendás. Még a mi fajtánk körében is. Az én vérem keveredése a te örökségeddel csak ravasz utódokat eredményezhet, akik képesek más világokat a sarkuk alatt összezúzni."

Vajon az igazgató Calixtával szemben is ugyanezt a nemes szemléletet alkalmazta? Vagy a nemesítés az ő ötlete volt?

Tudod, mit? Hagyd ezt figyelmen kívül. Vannak dolgok, amiket a gyerekeknek nem kell tudniuk a nagyszüleikről.

"Hagyd abba a fiam iránti rajongásodat." Vigyorgott rám. "Együtt birodalmakat fogunk megdönteni."

Úgy tűnik, a történelem tényleg szerette ismételni önmagát. Én? Nem annyira.

"Bármennyire is szeretném, hogy soha az életben ne fogadjam el az ajánlatodat, de én Asa-val vagyok."

"Engedd meg, hogy kiheréljem, és megtarthatod a fiút." A férfi vigyorgott. "Ajándék a leendő menyasszonyomnak."

Fehér zaj üvöltött a fejemben. Feszültség tekeredett az izmaimba. A világ a bíbor árnyalataiba vérzett.

Ahogy a láncok kezdtek leesni a fekete boszorkánymagomról, tudtam - tudtam -, hogy támadni fogok.

És meg fogom ölni.

De akkor Asa kerülne a trónra, szóval...

Prioritások.

Nagy erőfeszítések árán megfékeztem a legrosszabb indulataimat, kisimítottam a vonásaimat, és visszasüllyedtem a bőrömbe.

"Nézd, mennyi az idő." Megnéztem a csupasz csuklómat. "Otthon vannak fejek, amiket csákányra kell tűznöm, úgyhogy indulunk."

"Gondold meg az ajánlatomat." Stavros ekkor forrón és mézédesen mosolygott. "Kétszer olyan démon vagyok, mint ő."

"Biológiailag? Igen." Megjátszottam Asa egyik hajtincsével. "De ő dae. Mindkét világ legjobbja."

Egy lágy lélegzetvétel szétválasztotta az ajkait, ami elárulta, hogy soha senki nem állt ki helyette ezzel a zsarnokkal szemben.

Az ő veszteségük. Most már az enyém volt, és nem hagyom, hogy bárki bántsa. Főleg nem az apjának, a dillweednek.

"Köszönöm, hogy időt szakított rám, atyám." Asa átkarolta a derekamat. "Most már megyünk."

"Talán meglátogatlak." Az apja szeme ott csillogott, ahol Asa és én összeértünk. "Hogy teszteljem azokat a gyámokat."

A figyelmeztetést tisztán hallottam, és az engem és az enyéimet fenyegető veszélytől felforrt a vérem.

"A fejek nem szúrják fel magukat." Intettem neki egyet. "Majd küldünk neked egy üdvözlőlapot karácsonykor."

Finom feszültség borzongott Asa-ban, amikor hátat fordítottunk az apjának, de én megkocogtattam a combját a pálcámmal, biztosítva őt arról, hogy fel vagyok fegyverezve. Hazafelé tartottunk. Ha előbb az apján keresztül kellett mennünk, hát legyen.

"Kérlek, mondd, hogy az irántad érzett szerelmem valamiféle félresikerült apai próbatételként tette rám a kezét."

"Szerelmet mondtál anélkül, hogy habzott volna a szád, vagy a szemed hátrafordult volna a fejedben."

"Hé!" - könyököltem meg Asa-t. "Nem vagyok olyan rossz."

Megcsókolta a halántékomat, és éreztem a mosolyát a bőrömön.

"Apa nem hiszi, hogy a nem vonatkozik rá. A beleegyezés nem szerepel a szótárában."

"Én azt hallottam, hogy jó esély van rá, hogy megtaníthatom apádat néhány új szóra."

"Nem hívtalak volna meg ma, ha tudtam volna, hogy itt lesz."

"Már találkoztál a családommal." Hozzáhajoltam. "Csak úgy fair, hogy én is megismerjem a tiédet."

Az enyém egy hajónyi őrült volt, akiket egy bűnözői elmebetegekből álló legénység irányított, Aedan volt a kivétel. Gondolom, ezért ő volt a kapitány.

"Apát félretéve, hogy tetszett a látványosság?"

Tényleg nem hallotta a választ, amit korábban adtam? Vagy azt akarta, hogy rá szabják?

Nem voltam benne biztos, hogy milyen mélyen aludt, amikor a démon felemelkedett, de mindannyiuknak voltak olyan pillanatai, amelyeket megtartottak maguknak. Nem osztottak meg mindent. Hála az istennőnek. A démon biztosan megtartotta ezt. Bizonyíték arra, hogy elfogadtam őt, hogy büszke voltam rá, hogy túlélte.

"Jobban élveztem a harcokat, mint az árusok kínálatát" - hárítottam. "Clay talán nem ért egyet."

"Azok..." Asa megtörölte a kezét a szája felett, "...nem tücskök voltak."

"Nem akarom tudni."

"Majd később elmondod, Ace." Clay találkozott velünk félúton a lelátó felé. "Jól elbeszélgettél apával, Rue?"

"Stavros fel akar ültetni abban a reményben, hogy világra hozhatom a következő apokalipszist."

"Lemaradok minden jóról" - morogta. "Legalább tökön rúgtad a sértésért?"

"Nem." Én is megbántam. "Próbáltam jó lenni."

"Sajnálom, hogy FIL egy seggfej volt." Clay megcsípte az arcom. "És hogy ki akarja rabolni a petefészkeidet."

"Csípd meg még egyszer az arcom", morogtam rá, "és meglátjuk, mi lesz."

"Melyik orcák lennének azok?" Halkan emelte a hangját, hogy Stavroséhoz illeszkedjen. "Akarod fényesíteni a jogaromat? Meglovagolni a trónomat? Megnyalnád a koronámat?" Kétszer is felnevetett, amíg fel nem zihált. "Az utóbbit megtartom."

"Mi lenne, ha kitörölném a sémádat, aztán a testedet Mrs. Gleason-nek adományoznám, hogy madárijesztőnek használhassa?"

"Nem félek." Végigsimította egyik kezével vésett hasizmát. "Jól áll nekem a kockás ruha."

Hála (szó szerint) formás testalkatának, nem tévedett.

A zsebéből sürgető csörgés zárt el minket, amikor a füléhez emelte a mobilt. "Kerr."

Ahogy Asa belehallgatott, kemény vonallá préselte az ajkait, de én várakozásra kényszerültem.

"Igen, uram." Clay vidáman vibrált. "Most már indulunk."

Miután befejezte a hívást, Clay szinte ugrott a saját kijáratunkhoz, és megvárta, hogy aktiváljam a portált.

Csak miután kiléptünk a nyüzsgő arénából a csendes feljáróra, pontosan ugyanabban a hajnal előtti órában, amikor a zsebbirodalom időtorzító hatásának köszönhetően a Daemon Fight Clubba indultunk, maradt elég ideig nyugton ahhoz, hogy elmagyarázza.

"A Boo Brothers visszatértek." Lassú vigyor terült szét szélesre. "Három tipp, ki kapja meg a feladatot, hogy levadássza őket?"