Hailey Edwards - Gray Witch - 10. Fejezet

 

10

Hála Clay lakásfelújító műsorok iránti rövidke megszállottságának, úgy döntöttem, hogy a Laurie egy másik életben egy motel volt, ahol nem lehetett beszélni. A város lepukkant része virágzott, üzletei vagy felújítottak, vagy útban voltak. Az eredmény trendi üzletek, trendi színek és trendi emberek voltak, akik repedezett járdákon sétálgattak anélkül, hogy friss paprikaspray-t dugtak volna a tenyerükbe, vagy sokkolót rejtettek volna túlméretezett bougie táskájukba.

Maga a Laurie egyemeletes, L alakú volt, elöl csillogó medencével, hogy vonzza az út menti vásárlókat.

Egy részem nagyra értékelte, hogy manapság a magánszemélyek tulajdonában lévő üzletek érintkezés nélküli bejelentkezést biztosíthatnak. Gyorsabb volt, könnyebb volt elrejteni, ha vérfoltokkal jelentél meg, és kevésbé volt tolakodó.

Ráadásul a szekrényrendszer lehetővé tette, hogy a vendégek leveleket kapjanak, ami azt jelentette, hogy most már nálunk voltak Asa új öltönyei.

De ha a minta megmaradt, bárkié is volt ez a hely, valószínűleg ő idézte meg az öreg Fangot. Ezt ellenőriznünk kellett. Gyorsan. Mielőtt Parish kirángatott minket Tupelóból, mint az előző városokat.

Ez az ügy kezdett inkább tűnni forró krumpli játéknak, mint megbízásnak.

"Szeretnék beszélni Meggel. Hátha tud valamit az öreg Fangról."

Megtaláltuk a szobánkat, beengedtük magunkat, én pedig átkutattam mindent, ami vízre vallhat.

Amit találtam, az egy sziromrózsaszín doboz volt, a tetejére egy csokoládékészítő neve volt rányomva.

"Ez elég drágának tűnik üdvözlő ajándéknak." Megfordítottam a fedelet. "Gondolod, hogy az előző vendég elfelejtette?"

Kilenc elegáns rekeszből álló, kézzel írt címkékkel ellátott rács tájékoztatott a tartalmáról.

Pezsgős gumimacik, hidegen főzött szíverősítők, ganache-szívek a tetején. Sötét demitassé négyzetek, málnás félholdak, pralinécsillagok töltötték ki a közepét. Csokoládé lávatorta, crème brulée és feketeerdő-torta trüffel egészítette ki az alsó sort.

Asa vetett egy pillantást, és az ujjai ökölbe szorultak az oldalán. "Egy újabb ajándék apától."

"Honnan tudod?" Beleszaglásztam. "Nekem csak csokoládéillatuk van."

"A csokoládés egy desirae démon. Ő képes átitatni a termékeit ezekkel az érzelmekkel. Apám a megváltoztatott finomságokat küldi a leendő hódításainak, hogy azok nyitottabbak legyenek a javaslataira."

"Hadd győződjek meg róla, hogy jól értem-e." Becsaptam a fedelet. "Ő küldött nekem tetőzött cukorkát?"

Az állkapcsában megketyegett egy izom. "Igen."

"Megtanítasz, hogy kell visszaküldeni a feladónak?" Elővettem a pálcámat, megkocogtattam a doboz tetejét, és az undorító tartalmát olvadó ragaccsá változtattam. "Ezúttal azt akarom, hogy biztosan tudja, ki utasítja vissza."

"Rendben." Erőltette az ujjait. "Lapítsd a tenyered a tárgy fölé, amit el akarsz taszítani." Bemutatta, és a keze megremegett a dühtől. "Aztán mondd ki ezeket a szavakat."

Tisztán, démoni nyelven mondta ki őket, és mivel boszorkány voltam, elég volt egyszer, hogy megjegyezzem őket. A hangomban lévő erő is elég volt ahhoz, hogy elsőre aktiváljam a feladóhoz való visszatérés varázslatot.

"Ez szuper praktikus." Belesétáltam az ölelésébe, és átkaroltam. "Köszönöm."

"Nem hagyom, hogy bántson téged." Megfogta az ingem hátulját. "Még akkor sem, ha ehhez koronázásra van szükség."

"Tudom." Megcsókoltam a szíve feletti pontot. "Segítesz keresni egy tálat?"

Asa a tenyerei közé fogta az arcomat, a számat az enyémre eresztette, és elfogadta a biztosítékomat, hogy az ő szíve az egyetlen, amire vágytam.

Ami, oké, egy fekete boszorkány - egykori fekete boszorkány -, aki ezt elismeri, a legtöbbeket inkább megrémítené, mint megvigasztalná.

Hagytam, hogy megszakítsa a csókot, belélegezzen, és megnyugtassa az idegeit, miközben én az apja végső pusztulását tervezgettem.

Egyetlen gyermeknek sem szabadna abban a hitben felnőnie, hogy nem szerethető, hogy egy részének rejtve kell maradnia. Nem szabadna kételkedniük abban, hogy elfogadják őket a társaik, vagy elrejteniük, kik is ők valójában, hogy megfeleljenek a szüleik - vagy bárki más - elképzelésének arról, hogy milyennek kellene lenniük.

Amikor visszahúzódott, kevesebb vonal harapdálta a szája sarkát és összehúzta a szemét. Nem tudtam egyik napról a másikra lerombolni az önmagáról alkotott téves véleményét, de hajlandó voltam munkát fektetni abba, hogy megújítsam az önbizalmát.

"Megtaláltam a jégvödröt." Asa felemelte azt, ami egy bélelt asztali szemetesládára hasonlított. "Ez megteszi?"

Meg hisztizni fog, ha rájön, hogy műanyagban idézem meg, de meg kell birkóznia vele.

Miután kivettem a feszült ujjai közül, megtöltöttem vízzel. "Majd én megcsinálom."

Keresztbe tett lábakkal az ágyon ültem, a jeges vödröt a combom közé szorítva. Az ujjamat az athámmal megszúrva előállt az a vércsepp, amely a tárcsahanghoz szükséges volt, hogy felhívhassam anyám legrégebbi barátját.

"Megara, hívlak téged." Még több vér, még több szándék. "Megara, hívlak téged."

Nem meglepő, hogy lángoló karikákon kellett átugranom, mielőtt válaszolni méltóztatott volna. A szokásos üzlet.

"Háromszor hívlak téged." Még több vér, még több szándék. "És háromszor tizedelek téged."

Egy ujjbegyemet végigsimítottam a vödör szélén, és a víz sötét örvényekben fodrozódott.

"Hallgass meg" - szólítottam rezonáló hangon. "Kelj fel."

Egy füstbe burkolózott arc jelent meg, de nem a színjátéktól, hanem az alsó ajkáról lelógó cigarettától. A sminkje maszatos volt, és a rúzsa elkenődött az állán. A haja kócos volt, és macskás vigyora elárulta, hogy egyenesen büszke magára.

"Drágám" - válaszolta, és nagyot szívott. "Miben segíthetek?"

"Egy ügyön dolgozom, és reméltem, hogy feltehetek néhány kérdést. Ha nem vagy túl elfoglalt."

"Épp most fejeztem be." A nő mosolya éles lett. " Kérdezz nyugodtan, de ez sokba fog kerülni neked."

A konzultációs díját a hátrahagyott falka ellátására fordította, így nem zavart a számla.

"Nem probléma" - biztosítottam őt. "Átutalás folyamatban."

"Akkor a rendelkezésedre állok." Előrehajolt, ujjait összeszorítva. "Jogi tanácsra van szüksége?"

"Jogi tanácsra van szükségem." Megvitattam, hogyan mondjam el neki, de úgy döntöttem, hogy ő egyenesen szereti. "Az öreg Fang feltámadt. Valahogy úgy? A szakzsargonban még nem értjük egymást. Megidézték, és ma este megölte az első áldozatát. Meg tudod mondani, hová temették el? Remélem, hogy a démon onnan követni tudja a szagát, és valami ötletet adhat, hogy ki vitte el a csontjait."

Az az indulat, amit eddig csak a szüleim halálának említése váltott ki belőle, vicsorral vágott végig az arcán.

"Mit tettek?"

"Ő a legújabb a régi mumusok sorában, akik feltámadtak, és ártatlanokat kezdtek el gyilkolni."

"Az egyetlenek, akik tudták, hogy hol tartják fogva, a falka volt. Még akkor is csak a közvetlen leszármazottai tudták meg." A nő nyugtató lélegzetet vett. "Bárki is tette ezt, van egy családi warg kapcsolata, olyan, aki pontosan tudta, hol vannak az ősei temetkezési helyei." Egy morgás pumpált a mellkasában. "Kapcsolatba lépek a családfővel. Majd jelentkeznek, miután kikérdezték a saját embereiket." A szeme felcsillant. "És kedvesem? Ez nem kerül semmibe. Köszönöm, hogy felhívtad rá a figyelmemet."

"Nagyra értékelünk minden segítséget, amit adhatsz nekünk" - biztosította Asa - "és mi kifizetjük a díjat."

A nő dühe egy fokkal csökkent, és bólintott Asa felé. "Megtaláltad az egyik jót, Rue."

"Elmondhatok egy másfajta rémtörténetet" - ajánlottam fel - "ha ettől jobban érzed magad".

Utáltam felzaklatni Meget, még jobban utáltam, hogy nem tudott élni a dühével, hogy másokra volt utalva, hogy megtegyék azt, amit ő szívesen megtett volna. Talán egy mellékes megjegyzés megtörné a jeget, és hagyná lehűlni az indulatait.

"Ez biztos jó lesz." Gesztikulált Asa felé. "A mogorva tekintete azt sugallja, hogy kész gyilkolni miatta."

"Hael főkirálya belém van zúgva." Könnyedén tartottam a hangomat. "Azt akarja, hogy én szüljek neki."

Egy hangos reccsenés rángatta meg a fejem, hogy Asa eltörte az egyik ágytámaszt. Tisztán kettétörte, és egy díszes baseballütőhöz hasonlító valamit hagyott hátra. Homlokát ráncolva nézett a kezére, a fára, rám.

"Úgy tűnik, a párod ugyanolyan szórakoztatónak találja az anekdotádat, mint én." Újabb cigarettára gyújtott. "Ha Stavros szemet vet rád, óvatosnak kell lenned." Rávillantott Asa-ra egy pillantást. "Különben Asa testvérével a hasadban ébredsz."

Asa csettintése, ahogy kettétörte az ütőjét, annyira megijesztett, hogy majdnem kidobtam Meget.

"Csak próbáltam feldobni a hangulatot." Tanakodtam, kit vigasztaljak meg először. "Asa, semmi baj."

Lerázta a szilánkokat a kezéről, és lehorgasztotta az állát. "Körbejárom az épületet néhányszor."

Nem várta meg, hogy elköszönjek tőle, és ez fájt, de az én hibám volt, hogy felbosszantottam.

"Többről van szó, mint a megjegyzésről, ugye?"

"Igen." Elszakítottam a tekintetemet az ajtóról, és Megre koncentráltam. "Stavros virágot küldött nekem, és cukorkát."

"Ez nem jó." Nagyot húzott. "És nem is vicces." Rám szegezte a vörös parazsat. "Ne rángasd meg a démon farkát. Azt hiszi, hogy aki nemet mond, az szemérmesen játszik." A csuklómon lévő hajkarperecre mutatott. "Kérdezd meg az emberedet. Ő meg tudja mondani. Az apja elveszi, amit akar."

"Ha mondok Clay-nek egy rossz viccet, szörnyűnek nevezi, aztán továbblép az életével." Nem tudtam elszakítani a tekintetemet az ajtóról, amelyen Asa kisétált. "Úgy látszik, amikor én mondok Asa-nak egy rossz viccet, elviharzik, hogy megakadályozza magát abban, hogy az apja meggyilkolására portálozzon."

Meg sosem beszélt Clayről, hacsak nem kényszerítettek rá, kerülte az említést. "Te vagy a párja."

"Mi köze van ennek...?"

"Te vagy a párja."

"De én...?"

"Te vagy a párja."

"Valójában nem vagyunk párosodva", sietek ki, mielőtt újra közbeszólhatna. "Mi csak..."

"Szexelünk, az L betűs szóról beszélgetünk, és a közös jövőt tervezzük."

"Um." Keresgéltem egy okos választ. "Hát..." Kerültem a tekintetét. "Igen?"

"Én egy warg vagyok. Láttam a párzás minden árnyalatát, és a tiéd már elkezdődött. Te már túljutottál a tagadás szakaszán a talán csak fizikai szakaszba, míg Asa készen áll, hogy a fejedre tegye a koronáját."

"Nem a legjobb követendő szerelmi példák között nőtt fel, szóval hogy lehet ilyen jó ebben?"

"A megosztott háztartásban nevelkedő gyerekek gyakran azon gondolkodnak, hogy mi lett volna, ha. Arról ábrándoznak, milyen lenne, ha a szüleik kibékülnének, vagy ha lenne egy közös otthonuk."

"De ő tudott az apjáról" - érveltem. "Hogy Stavros mit tett az anyjával."

"Kétlem, hogy az anyja elmondta volna neki, amíg nagykorú nem lett, vagy amíg el nem kezdődtek a Haelbe tett utazásai. A fogantatásának igazsága talán összetörte a szüleihez fűzött reményeit, de garantálom, hogy annyi évet töltött a fantáziájába burkolózva, hogy ezt akarja magának. Azt hiszi, hogy az övé lehet. Veled."

"Ez nagy felelősség" - mondtam bénán. "Mi van, ha nem felelek meg a hype-nak?"

"Nem fogsz", biztosított róla. "Nem tudsz."

"Ez megnyugtató." Fintorogva néztem rá. "Akkor mi értelme próbálkozni?"

"Ne alkalmazkodj", tanácsolta nekem. "Törd át az előítéletein. Mutasd meg neki, ki vagy valójában, mit akarsz valójában, milyen lesz az élet veled valójában. Ha kitart melletted, és nincs kétségem afelől, hogy kitart, akkor mindkét világból a legjobbat kapod. Valaki, aki önmagadért szeret téged, és hajlandó mindkettőtök számára a jövő lehető legjobb verzióját felépíteni."

"Mennem kellene bocsánatot kérni." Megdörzsöltem a nyakam tövét. "A vicceket jobban fogom csinálni."

Nyilvánvaló, hogy Asa a rózsás incidens óta pörkölt, hogy a pillanatban hűvös legyen, de most kiakadjon.

"Jól fogod csinálni" - nyugtatott meg. "Az a fiú megőrül érted."

"Megyek, megkeresem." Megnéztem vele együtt. "Majd jelentkezel?"

"Az egyik rokonom igen." Könnyed hangulata elsötétült. "Az öreg Fang nem véletlenül legenda."

A történet szerint megőrült, miután megevett egy hatalmas fekete boszorkányt, és elkezdte felfalni a falkája tagjait, amíg csak a párja maradt meg. Azt mondták, még a gyerekeiket is megette, mielőtt a nő egy ezüstgolyóval szíven lőtte. A monda azt is állította, hogy ezüstkoporsóban temette el, hogy megbüntesse a túlvilágra.

"Óvatos leszek."

Kétkedve szuszogva a semmibe kavarodott, én pedig felálltam, hogy kiöntsem és kiöblítsem a jégvödröt. Bármennyire is szerettem volna Asa után rohanni, egy nyitott kapcsolat a túlvilágra csak a bajt kereste. Abban a pillanatban, ahogy Meg távozott, a víz is eltűnt, ami eddig fogva tartotta.

Miután végeztem a rendrakással, kiléptem, hogy megkeressem Assát. Nem kellett messzire mennem, mielőtt hangokat hallottam. Az övét, és egy nőét. A halk beszélgetésük arra engedett következtetni, hogy ez nem egy alkalmi találkozó. Mielőtt eldöntöttem volna, hogy félbeszakítom-e, Asa bizonyára megérezte a szagomat, vagy meghallott engem. Megfordult, meglátott, és grimaszolt.

Egy vékony, rózsaarany hajú nő a mellkasára szorította a kezét, és a sarok mögé hajolt, hogy megnézze, mi ragadta meg a figyelmét. Az ajkai csillogtak, fényesek és teltek voltak. Az orra egy pimasz kis gomb volt. A húszas évei közepére vagy végére tippeltem a korát, de ez lehetett volna bűbáj is.

Tompa fájdalom sugárzott a mellkasomba, amikor a férfi átkarolta a lányt, és sürgető figyelmeztetéssel visszahúzta a zugukba.

Elrejtette őt.

Előlem.

A tompa morajlás a fülemben általában azoknak tartogatta magát, akik ellene vétettek, de süket voltam Asa számára, ahogy a lány és köztem állt.

Megvédte őt.

Tőlem.

A torkomban jelentkező viszketés miatt nagyot nyeltem, hogy eltüntessem a vérének fantomízét, miközben elképzeltem, ahogy beleharapok a szívébe, mint egy érett almába. Meleg réznedvvel és hússal, ami fenntartja az erőmet. Az éhség csípése összehúzta a gyomromat, kicsavarta, görcsbe rántotta, és az a fekete mágikus hang a múltamból azt suttogta, hogy fel kellene falnom őt azért a bűnért, amiért megérintette a társamat, belekapaszkodott, megragadta őt. De ő olvasott a szándékomban, és maga elé tartott kézzel közeledett felém.

Készen állt, hogy elkapjon.

Érte.

Embertelen vicsorgás harsant fel a torkomban, és az ujjbegyeim tőrré élesedtek. Megvártam, amíg néhány lábnyi távolságot tett közte és a lány között, és a Colbyhoz fűződő kötelékemre támaszkodva erőt vettem magamon, hogy a vállamat zúzós erővel a vállába fúrjam. Félrepördültem, és ő a falnak csapódott. Mivel az út szabad volt, a nő felé sprinteltem.

"Várj!" Megtalálta az egyensúlyát. "Ne tedd."

Tűz lobbant fel mögöttem, amikor karmaimat kitárt karmaimmal nekiestem, de az üvöltésemet a bordáimmal együtt szétzúzták.

"Rossz Rue." A démon megragadott a közepem körül, és leeresztette a tüdőmet, miközben a derekamról lógott rajtam néhány méterrel a járda fölött. "Nem fájt Callula."

"Nem fogom bántani." Rúgtam és karmoltam utána. "Megölöm őt."

"Rue cuki." A démon ölelésbe szorított. "Ne légy zselés."

"Nem vagyok cuki" - vicsorogtam. "Gyilkosságot készülök elkövetni."

"Nem vagyok benne biztos, hogy Asa ezt értékelné." A nő előrelépett. "Callula Alfre Montenegro vagyok."

"Ő Asa anyja" - magyarázta a démon. "Lady Callula."

"Ó." Elvesztettem a fejemben dübörgő őrjöngést, és leereszkedtem a szorításában. "Hát ez kínos."

"Rue jó lesz?" A démon oldalvást nézett rám. "Ha leteszem?"

"Viselkedni fogok" - próbáltam ígéretet tenni rá. "Elnézést kérek az egész gyilkossági kísérlet miatt."

"Rue szeret engem." A démon felém bökött a hajával. "Kisállat."

Boldogan, hogy egy fronton kiérdemeltem a megbocsátást, visszatértem Lady Callulára, akinek tekintete a démonra tapadt, miközben ujjaimmal végigsimítottam a haján.

"Micsoda kölyök vagy." Megrángattam a selymes szálakat. "Miért van itt Asa anyja?"

"Asa anyja?" Callula megvonta a vállát. " Az ő anyja is én vagyok."

A démon homlokát ráncolta a homloka, és összefonta a karját a mellkasán, nem szólt semmit válaszul.

Vajon a nő valaha is egyenesen igényt tartott rá? Vagy többet olvasott ki a hangjából, mint én?

"Még egyszer elnézést kérek a félreértésemért." Látszott rajtam, hogy jó benyomást tettem. "Úgy emlegetett téged, hogy 'Asa anyukája', és én is ezt tettem gondolkodás nélkül."

"Barátkozol azzal a...?" Elharapta a következő szavakat. "Közel állsz ahhoz a részéhez?"

"Igen." Hallottam a hangomban az ingerültséget. "És mi is azok vagyunk." Rákönyököltem. "Én vagyok a második legjobb barátja."

"Asa említette, hogy találkozott valakivel." A tekintete kiélesedett. "Nem gondoltam, hogy boszorkányt választ."

"Ezt sokszor halljuk." Megvonogattam a vállamat, mintha a sértés nem számítana. "Még jó, hogy a szerelem mindent legyőz."

"Szereted őt?" A kételye csípett, de a démon volt az, amire fixírozott. "Mindent?"

"Így működik a szerelem." Lehet, hogy nem vagyok profi, de tudtam, hogy ez igaz. "Mindent beleadok."

"Gondolod, hogy boszorkányként meg tudnád kötni őt?"

Ba-bumm.

A düh olyan hideg, hogy leforrázott, a düh rohamai zúdultak rám, megsüketítettek, elsöpörték minden jó szándékomat, amíg az ő szíve lett az egyetlen hang a világomban. "Hogy érted ezt?"

Ba-bumm. Ba-bump.

"A démoni fele" - magyarázta, mintha nyilvánvaló lenne. "Meg tudnád kötni a tünde feléhez?"

Ba-bumm. Ba-bumm. Ba-bumm.

Fény villant a szemem mögött, és akkor már az athame-omat tartottam a finom torkához. " Mégegyszer?"

"Nem gondolhatod komolyan, hogy mindkettőjükkel meg akarod osztani az életed?" A rémülete kézzelfogható volt. "Ez illetlenség."

"Hölgyem, én egy fekete boszorkány vagyok. A legrosszabb dolgokat tettem, amiket csak el tudsz képzelni, és még többet is. Általában mosolyogtam, miközben tettem őket. Még nevettem is. De a démont egy személyiségként összekötni a fae-vel azt jelentené, hogy lecsupaszítanám annak az embernek az arcát, akibe beleszerettem, és inkább vágnám ketté, minthogy kettészakítsam."

Könnyek töltötték meg a szemét, és végigzúdultak az arcán, és az alsó ajka megremegett, ahogy visszatartott egy zokogást.

Bizonyára nem volt tapasztalata abban, hogy pengéket szegeztek a torkának.

Mint a talán leendő anyósom, jobb, ha hozzászokik, ha még több ilyen ragyogó ötlete támad.

"Én itt végeztem." Megálltam a démon előtt. "Még ha Asa és én nem is működünk együtt, ha valaha is megpróbál ketrecbe zárni, gyere hozzám. Nem érdekel, hol vagyok, vagy mit csinálok. Gyere hozzám, és én megoldom."

Savanyú szájízzel a torkomban visszatértem a szobánkba.

Egyedül.

Nem így képzeltem el a találkozást az anyjával. Nem akartam féltékeny hárpiaként viselkedni, de az Asa személyére vonatkozó korlátozások miatt padlót fogtam, amikor láttam, hogy egy másik nő simogatja. Bár, gondolom, mivel az anyja volt az, technikailag nem volt simogatás, de akkor is.

Hogy került ide? Mit akart? Érdekelt ez engem?

Még mindig annyira dühös voltam, hogy megkért, hogy kötözzem meg a fiát, hogy legszívesebben leszúrtam volna valamit.

Az ágyra süllyedtem, és a tenyeremmel súroltam az arcomat. Nem néztem fel, amikor Asa belépett a szobába. Nem leskelődtem, amikor letérdelt elém. Nem pislogtam, amikor eltolta a kezemet. A szőnyegen lévő foltot bámultam, amely a Szaturnuszra emlékeztetett, és vártam, hogy megdorgáljon, amiért megijesztettem az anyját.

"Gyere ide." Asa a karjába rántott, és a nyakába nyomtam az arcomat. "Nem vagyok mérges."

"Én igen", motyogtam a bőréhez simulva. "Megkért, hogy kötözzelek meg."

"Tudom." Hozzám simult. "Hallottam."

Egy torokköszörülés hallatszott mögötte, és Callulát találtam, aki gyönyörű volt, mint mindig, a nyitott ajtóban állt.

"Újra bocsánatot kérnék", mondtam, torokszorítással, "de mindketten tudjuk, hogy nem gondolnám komolyan".

"Beérném a szavaddal, hogy nem támadsz meg újra."

"Ne provokálj még egyszer" - vágtam vissza - "és nem is foglak".

"Ez így fair" - engedte meg, és becsukta maga mögött az ajtót. "Nem kellett volna próbára tennem a hűségedet, de Asa az egyetlen gyermekem. Aggódtam, amikor elmondta, hogy egy fekete boszorkánytól van elragadtatva." A tekintete áthatolt rajtam. "Bár ezen én is csodálkozom. A mágiád... érdekes... de nem olyan sötét, mint amilyenre számítottam."

"A hűségem?" Veszélyes adrenalinszint lövellt fel a pulzusomban. "Te arra kértél, hogy kössem meg Asa-t."

Az ő elképzelése az átvilágításomról rosszabb volt, mint amikor tréfásan felvetettem, hogy Stavros volt az, aki tesztelt engem.

"Ez volt a legrosszabb dolog, ami eszembe jutott" - ismerte el. "Nem számítottam rá, hogy ma este találkozunk, különben alkalmasabb és kevésbé ellenséges megközelítést készítettem volna elő."

Nevezzük ösztönnek, de egy forró percig sem hittem neki. "Az jó lett volna."

"A fiam mohó volt veled, és teljesen magának tartott." Megkockáztatott egy lépést közelebb. "Most már értem, miért. Olyan kevés elfogadást kapott az életében. Aztán ott voltál te."

"Aztán ott voltam én" - ismételtem meg, miközben úgy tartottam Asa-t, mintha vissza akarná ragadni.

"Nem akartam, hogy ugyanazokat a hibákat kövesd el vele, mint én." Megcsavarta a gyűrűt az ujján. "Tudni akartam, hogy tudod-e szeretni az egészet, minden részét, mielőtt áldásomat adom rá. A párzás örökké tart, érted? Tudnom kellett, hogy annyira szeretik-e, amennyire megérdemli."

"Nem a te dolgod volt" - morogta Asa halkan. "Nincs jogod vele játszani a játékaidat."

"Az anyád vagyok" - morogta vissza. "Minden jogom megvan hozzá."

"Miért rejtetted el előlem?" Elengedtem, és hátradőltem. "Szerencséd, hogy nem zsigereltem ki."

"Bejelentés nélkül érkezett." Felállt és leült mellém. "Megéreztem a szagodat, tudtam, hogy milyen lesz, és megpróbáltam megvédeni őt, amíg be nem tudlak mutatni."

"A vonzalom fokozza az érzelmeket" - magyarázta az anyja, mintha nem tudnám. "Igaza volt, hogy aggódott."

Az erőfeszítéstől, hogy ne vágjam pofon, megrándultak az ujjaim, és az önelégült viselkedése sem segített.

"Tisztában van vele, anya." Asa fáradtnak tűnt, és a harc kiszivárgott belőlem. "Annyira sajnálom, Rue."

"Mindketten jobban is kezelhettük volna a dolgot, de ne feledd. Ez nem a te hibád." Szerény véleményem szerint nem hagytam kétséget afelől, hogy ki a hibás. "Mi volt olyan fontos, hogy meglepetésszerűen megjelent?"

Mivel az indulatok elszabadultak, biztonságosabbnak éreztem, hogy a kérdést inkább hozzá intézzem, mint hozzá.

"Naeema főpapnő küldött, hogy ezt átadjam." Belenyúlt a talárjába, és elővett egy faragott dobozt, amit bölcsen átadott Asának, hogy adja át nekem. "Ez megvédi Rue-t, amíg viseli."

"Viseli?" Feltörtem a fedelet, és elnyomtam a levegőt. "Ez gyönyörű."

Egy finom, kézzel kötött csipkére emlékeztető, bonyolult mintájú arany nyaklánc pihent egy kék bársonyágyon, de egyik végén sem volt csat.

"Ezt a nagymama küldte?" Asa áhítattal megérintette. "Nagyon nagylelkű ajándék."

"Ez majd elrejt téged Stavros elől" - mondta. "Nem fog tudni követni téged, vagy a fiamat, amikor veled van." A tekintete fókuszálatlanul a mögöttem lévő ágyra szegeződött. "Még ha az áruló y'naiid el is hozzák Stavrost az ajtódhoz, nem fog megérezni téged."

"Ez itt Tinkkit, ugye?" Nyeltem egyet, amikor egyszer bólintott. "Ez azt jelenti, hogy nekem készült."

Az ősi tünde művészet megkövetelte, hogy a kézműves az egyedi projektjeiket átitatja az adott címzettre vonatkozó szándékkal, szinte egy kívánsággal, és a kézműves mágia onnantól kezdve átvette a hatalmat.

"Asa el tudja távolítani." Felemelte, és a finom láncszemek elkapták a fényt. "Bárki a vérvonalunkból képes rá." A nő hagyta, hogy a bizonytalanság egy villanása megmutatkozzon. "Anya kulcsot adott az erejének átviteléhez. A nyakadba kell erősítenem, az engedélyeddel."

Ösztönösen Asa-ra siklott a tekintetem, aki bólintott, és a tekintete, amelyet az anyjára szegezett, erőszak ígéretét hordozta, ha ez más, mint aminek állította.

Nem fogok hazudni.

Eléggé forró volt.

"Rendben." Küzdöttem a légszomjam ellen. "Megengedem."

Tekintettel a magasságára és az erőtlen testalkatára, úgy döntöttem, hogy a földön térdelek, hogy a lehető legjobban hozzáférjen hozzám anélkül, hogy a hajam veszélyt jelentene rá nézve. Mivel Asa családjához tartozott, talán immunis lehetett, ha rólam volt szó. De a vele szembeni heves reakciómat és a y'nai megkérdőjelezhető lojalitását tekintve, lehet, hogy nem lesz az.

"Maradj nyugton." Az ujjai finoman megragadták a vállamat. "Ez bizseregni fog, de nem fog égetni."

Hűvös fém érintette a tarkómat, elárasztott nyugalommal, és a nyomasztó sötétség, amely ellen azóta küzdöttem, hogy a grimoire-t tartozékká alakítottam, feloldódott, amíg újra könnyedén lélegezhettem.

Éppen a megkönnyebbüléssel voltam elfoglalva, amikor Callula felsikoltott és hátratántorodott.

"Hogyan...?" A hangja remegett. "Mi...?" Az ajtónak dobbant. "Nem értem."

"Asa?" Megnéztem a nyakamat, de csak az egyik láncot éreztem. Nem éreztem a fojtószalagot. "Mi történt?"

Lassan szembefordultam vele, bizonytalanul, hogy a félelme rám, az ékszerre vagy mindkettőre irányult-e.

"Anya." Asa felsegítette a lábára, majd leültette egy ingatag munkaszékbe. "Egyedül kell maradnunk egy pillanatra."

Az aggodalom barázdákat vájt Asa homlokára, miközben kivezetett a terepjáróhoz, ahol bezárt minket.

"Meg tudod ezt védeni?" Nem indította be a motort, és nem csatolta be a biztonsági övet. "Mennyi ideig tartana?"

"Nem sokáig." Lehunytam a szemem, és a bennem lévő mágia kútjából merítettem, hogy egy ideiglenes pajzsot nyomjak ki. "Megvan." Kifulladva hátradőltem az ülésemnek. "Mennyire súlyos a helyzet?"

"A fojtószalag eltűnt, amikor hozzáért a medál láncához."

"Hát persze, hogy megtörtént." Kihúztam a medált az ingem alól. "Nos, ez választ ad erre a kérdésre."

Aranyszínű szálak szőtték át az eredeti láncot, ragyogva az ősi patinával szemben.

"A medál, vagy a grimoire, magába szívta a fojtószalagot." Asa végigsimított a hüvelykujjával a feltűnő eredményen. "Még mindig érzem benne a nagymama mágiáját."

"Érzem." Lenéztem a furcsán szép kombinációra. "Mármint a mágiáját. A szándékát?" Nem voltam biztos a megfelelő kifejezésben. "Nyugtató, mint egy hideg zuhany egy forró napon. A grimoire nem nyomja rám. Nem érzem sem azt, sem a medált. A jelenlétük egyszerűen... eltűnt."

"Talán a lánc váratlanul értelmezte a nagymama kívánságait."

"Hmm." Elgondolkodtam ezen. "Vajon a grimoire előhívása szétválasztaná őket?"

"Fájna, ha megpróbálnád?" Asa végiggondolta a dolgot. "Megérné, hogy kiszabadítsam a grimoire-t, akár csak egy pillanatra is?"

"Nem vagyok benne biztos." Megvizsgáltam a medált, ami nem változott. "Semmit sem kockáztatva, semmit sem nyerve."

Mielőtt lebeszélhetett volna róla, elmormoltam a varázsigét. A grimoire előbukkant, és az ölembe kaptam. Esküszöm, szinte zümmögött, mintha örülne, hogy megszabadult a kötöttségeitől.

A könyvvel a kezemben újra megpróbáltam. Ezúttal a láncra koncentráltam. Éreztem, hogy a tudatom peremén lüktet a fény, a melegség, a teremtője által átitatott szeretet. De nem volt hajlandó megmozdulni. Teljesen megrekedt.

"Nos, egy próbát megért." Visszavittem a grimoire-t, amely minden lépésem ellen küzdött. "Szóval, az anyád."

"A bemutatkozásod nem úgy ment, ahogy elképzeltem, de ha apámról van szó, akkor szélsőséges intézkedéseket tesz." Megfogta a kezemet. "Ehhez joga van, de nehéz volt hallani, ahogy tesztel téged, hogy képes vagy-e szeretni mindkét felemet. Mintha ez lenne a legnagyobb akadály, amivel szembe kellett néznünk."

"A szíve a helyén volt." Rávettem magam, hogy elhiggyem. "Tisztában van a hibáival, és jobbat akar neked, mint amit adni tudott. Ezt tiszteletben tudom tartani. Lehet, hogy nem a legjobb módon járt el, de ez azt mutatja, hogy törődik veled." Belehajoltam az érintésébe. "Mindkettőtökért."

Asa mindent megtett azért, hogy megragadja az ügyek között nekünk adott pillanatokat, és én most készen álltam arra, hogy megragadjak egyet.

Sajnos nem a nadrágjában lévőre.

"Van valami, amiről beszélni akartam veled." Megvonogattam a vállamat a nyugtalanságomtól, tekintettel az anyja tesztjének természetére, de jó okkal kérdeztem. "Tudsz titkot tartani a démon előtt?"

"Igen" - mondta fenntartás nélkül, és a bizalma melegséget szikráztatott a mellkasomban.

Kicsit félve a reakciójától, megkérdeztem: "Mit szólnál hozzá, ha velem együtt átfutnánk néhány babanévoldalt?".