Hailey Edwards - Gray Witch - 14. Fejezet
14
"Megvan."
A feszült beszélgetés megállt, és szégyenkezve vettem észre, hogy elfelejtettem, hogy Colby hallgatózik.
"Elkaptam" - ismételte meg, és a hangja felcsikordult, ahogy felemelkedett. "Bemértem a mobiltelefonja jelét."
Hogy hogyan ugrottunk át Parish számítógépének követésétől a mobiltelefonjáig, átrepült az agyamon, de Colby elemében volt.
"Hol van?" Clay felhördült örömében. "Kapjuk el azt a basz..." - megköszörülte a torkát - "- rossz ember."
"Megvannak a koordinátái." Colby mindannyiunknak adott egy másodpercet, hogy előhívjuk a térképalkalmazásokat. "Készen álltok?"
Mindannyian egyetértően morogtunk, alig vártuk, hogy bepötyögjük a számokat, és kiderítsük, hová visz minket az ügy legközelebb.
Mielőtt befejeztük volna, már láttam, hogy Asa és én nem fogunk örülni a válasznak.
"Itt van." Meghatároztam a helyzetünket a térképen. "Tupelóban."
"Körülbelül negyed mérföldre innen." Clay leszűkítette a kört. "Az ellenkező irányba halad, mint te."
"Rám uszította anyát." A jel felé fordultam. "Aztán figyelte, hogy mi fog történni."
Vagy megölt engem, vagy száműztem, vagy... leszállítottam az igazgató személyes mumusát.
"Arra fogadkozott, hogy kapcsolatba kerülsz Sainttel." Asa az egyik fülbevalóját tördelte. "Te voltál a csali, az anyád pedig a csapda. Saint addig nem nyugszik, amíg be nem gyűjti az összes csontját, és nem tudni, hol vannak elrejtve."
"Ez leszűkíti a kört" - értett egyet Clay. "Parishnek most már van egy rácsa, ahol apád végül le fog csapni."
"Biztosan onnan hozta el anya csontjait, ahová az igazgató elrejtette őket." Figyeltem a Colby által küldött irányt, hogy egyenesen Parishhez vezessen. "Nem lepődnék meg, ha az igazgató egy dobozba zárta volna őket az ágya alá."
A tudat, hogy a szüleim, mindkét szülőm, talán a lábam alatt voltak ennyi éven át, bosszúéhséggel kavarta fel bennem a sötét vágyakozást a nagyapám és a kegyetlenségek ellen, amelyeket az örökségének építése nevében követett el.
Egy örökséget, amely végül újra és újra elutasította őt.
"Szükségünk van egy tervre." Asa mellém lépett. "Nem tudjuk, hogy Parish egyedül dolgozik-e."
"Talán ezért szórt szét bőkezűen annyi csapatot a környéken, ahelyett, hogy hagyta volna, hogy mi végezzük a dolgunkat. Kétórás körzetben több tucat ügynök van." Clay morgott. "Ez azt jelenti, hogy minden szükséges erősítést megkapott."
"Megtaláljuk, hol húzta meg magát" - csikorgattam ki -, "kit hozott magával, és megvárjuk az erősítést."
Az életünk össze volt kötve, Colbyé és az enyém, és nem dobhattam el az övét, mert nem akartam perspektívát.
"Megvársz engem, a kis öregemet?" Clay fals hangon cincogott. "Miért, ez egyenesen hízelgő."
"Tíz perc múlva ott leszünk." Colby tájékoztatott minket. "A Bistro Americana mellett találkozunk."
"Mmm." Clay boldog hangot adott ki. "Vajon szolgálnak-e fel steak frites-t béarnaise vajjal? Vagy kagylót karamellizált édesköménnyel és póréhagymával? Esetleg egy elegáns füstölt fehérhal-tatárt fűszerolajjal?"
"Közel jársz hozzá." Colby átbeszélte Clay fecsegését. "Átváltok sms-re a lopakodás kedvéért."
A hívás véget ért, én pedig kényszerítettem magam, hogy ki- és belélegezzek.
Megvolt az útbaigazítás. Az erősítés már úton volt. Megvolt a főkolomposunk.
"Nem baj, ha dühös vagy" - mondta Asa mellettem. "Parishre, az igazgatóra." Tétovázott. "Saintre."
"Még csak rám se nézett." Összepréseltem az ajkaimat, de a szavak csak jöttek, a bennem kavargó bűbájtól kiszakadva. "Amint meglátta őt, ennyi volt. Megszűntem kilépni. Csak vele törődött."
"El sem tudom képzelni, mit érezhetett, amikor újra látta őt. Vagy te, hogy ilyen állapotban találkoztál vele."
"Nem ez az első alkalom, hogy őt választotta helyettem." Nem is tudtam, hogy apa újbóli felbukkanása ilyen mélyen belém hasított, vagy hogy a seb azóta az éjszaka óta gennyesedett, amikor először láttam őt. "Fogadalmat tett, hogy véget vet az életének, miután megbosszulta anyámat. Ott és akkor elhatározta, hogy árvává tesz engem. Nem érdekelte, hogy egy gyermeket hagy hátra. Csak az érdekelte, hogy a felesége meghalt."
"Rue..."
"Azt akartam, hogy az apám legyen." Nyeltem az összeszorult torkomon át. "Azt akartam, hogy maradjon." Megráztam a fejem. "Nem törődik velem, Asa. Nem szeret engem. Talán egyetlen szerelem minden, amit egy fekete boszorkány el tud érni."
Lehetett érvelni amellett, hogy apa félig megőrült a tábor alatt töltött idő miatt. Hogy nem volt épelméjű vagy testű. De én visszatértem ahhoz a kisgyerekhez, aki akkor voltam, amikor utoljára láttam, és azt akartam, hogy engem válasszon.
Engem.
Már kétszer is anyát választotta helyette, és ez mélyen megvágott.
Eléggé ahhoz, hogy könnyeket csaljon elő, amelyek elhomályosították a kilátásomat arra, ami előttem állt.
"Van olyan pont, amikor már annyira sokat szexelünk, hogy a bűbájtól már nem leszek sírós?" Megnéztem Asa-t, aki fuldoklott mellettem. "Van egy mágikus szám? Nem kellene számolnunk?"
"A rajongás nem így működik" - mondta, a hangja feszült volt. "Bárcsak jobbá tehetném ezt neked."
"Te mindent jobbá teszel számomra, mióta megismertelek."
"Azt hittem, akkor meg akartál ölni?"
"Be akartam verni a képed. Szerencsédre a jóképűséged elterelte a figyelmemet." Engedtem meg magamnak egy pillanatnyi könnyedséget. "Majdnem annyira, mint amennyire most a feneked abban a nadrágban eltereli a figyelmemet."
"A spandex miatt" - vallotta be. "Tényleg megformál és felemel."
Egy horkantás tört ki belőlem, felriasztva egy közeli madarat az ülőhelyéről. "Nem hiszem el, hogy odamentél."
"Clay mondta ezt egyszer, miután a vegytisztítók összekeverték a nadrágunkat. Az enyémet fel tudta húzni, de eléggé húzós volt." Asa ajkai félrehúzódtak. "Odáig elment, hogy rendelt egy párat az ő méretében, de egy hétvégén egy ételkocsi-bemutatón viselte, és elkapta az ételbaba tükörképét, és megfogadta, hogy soha többé nem veszi fel."
"Amennyi ételbabát kihordott, csodálkozom, hogy nem százezrek apja."
Elértük a találkozóhelyet, de inkább kint időztünk, minthogy bemerészkedjünk az étterembe.
"Te nem vagy az apád" - mondta Asa, miután egy ideig az utat bámultam.
Ezeknek a szavaknak a hatása Asa szájából, aki ettől félt a legjobban, arra kényszerített, hogy szembenézzek vele.
"Eléggé szeretlek ahhoz, hogy valami szörnyűbbé váljak, mint amilyen valaha is voltam, ha elveszítelek."
"És eléggé szereted Colbyt ahhoz, hogy ne keverd bele abba, ami köztünk van."
"Ez nem jelenti azt, hogy nem akarom." A mellkasához szorítottam az arcomat, és átkaroltam a derekát. "Szeretem őt, nagyon szeretem, de te..." Hátrahajtottam a fejem. "Megértem, hogy apa miért tette azt, amit abban a pillanatban tett. Nem akart egy anya nélküli világban élni. Nélküle nem volt világ."
"Te nem fogsz ilyen döntést hozni." Lélegzetet vett rólam. "Soha nem vennéd el ezt a döntést Colbytól."
"Szeretném hinni, hogy igazad van." Megfordultam, amikor kavics ropogott mögöttünk. "De minden egyes alkalommal, amikor látom, hogy a nadrágod megemelkedik és megformálja a fenekedet, egyre nehezebb elképzelni az életemet e látvány nélkül."
Nevetés ráncolta meg a szeme sarkát, és egy csókban ragadta meg a számat, amely a legújabb piercingjét a fogaimhoz csapta. "Ezt nem kellett volna elmondanom neked."
"Ugh." Clay úgy tett, mintha a telefonjába beszélne, hogy szabadon beszélhessen Colbyval. "Ha túl sokáig hagyjuk őket magukra, olyanok lesznek, mint a napon hagyott fagylalt. Tiszta cukorból ragacsos tócsává válnak."
"Szeretem a tiszta cukor ragacsos tócsáit" - mondta Colby a zsebéből. "De igen. Undorítóak."
"Teljesen." Clay az orrát ráncolta, miközben odalépett hozzám, és ellopott tőlem egy ölelést. "Annyira undorító."
Megint azok a hülye könnyek fenyegettek azzal, hogy felszúrják a szemem, és azon kaptam magam, hogy túl sokáig kapaszkodom Claybe.
"Semmi baj, babapofa." Megcsókolta a fejem tetejét. "Sírhatsz, amennyit csak akarsz. Jót tesz neked."
"Utálok sírni." Ellöktem magamtól. "Utálom az érzéseket."
"Az érzések is utálnak téged." Megborzolta a hajamat, mint egy nagy testvér. "Ezért szövetkeztek ellened."
"Legszívesebben mindannyiukat pofon vágnám az érzelgős pofájukba."
"Tudom, hogy akarod." Megcsípte az állam. "Tudod, mitől éreznéd jobban magad?"
Mint egy hölgy, szipogtam, és letöröltem a könnyeket és a taknyot az ingemre. "Ha valaki mást pofon vágsz?"
"Ez az én csajom." Egy torokköszörülés hallatszott a zsebe közelében. "Azaz a második legjobb barátnőm."
Már megint ez? Tényleg? Kezdtem komplexusba esni. "Et tu, Clay?"
Először a démon lefokozott, aztán az apám - vagy először az apám? - átvágott, és most Clay dobott.
"Mostanában elhanyagoltál engem." Felemelte a vállát. "Colby ott volt mellettem, amikor szükségem volt rá."
"Én fogtam a kezét" - erősítette meg - "amikor kihirdették a The Great British Bake Off győztesét".
Szövet zizegése terelte a figyelmemet Clay zsebére, ahol Colby antennái magasra meredtek.
"Elindult." Colby kikukucskált, hogy megmutassa az utat. "A kereszteződésben elkaphatjuk."
"Gondolom, nem tudod megmondani, hogy van-e vele erősítés?"
"Nem." A csalódottsága nyilvánvaló volt. "Nincsenek kamerák a környéken, így a látómezőm korlátozott."
Persze, az én kis hackermolyom már megpróbálta volna, mielőtt eszembe jutott volna megkérdezni. "Semmi baj."
"Majd a régi módszerrel csináljuk" - egyezett bele Clay. "Ti srácok menjetek le két háztömböt, aztán vágjatok le északra. Colby és én északkelet felé megyünk. Nyitott szemmel és füllel, emberek."
Elhúzódtak, és biztonságosabb távolságból kezdték meg a felderítést, míg Asa és én Parish közvetlen követésével belevetettük magunkat a sűrűjébe. A válla fölött gomolygó sűrű füstfelhő alapján követhettük volna, ahogy cigarettát csippentett az ajkai közé. A szag, amely követte őt, nem vegyszerrel kezelt dohány volt, hanem kénkő és halál.
Nem volt sok rejtekhelyünk, de ez legalább annyira dolgozott nekünk, mint ellenünk. Tiszta rálátásunk volt Parishre, aki a telefonján, szórakozottan és egyedül pöfékelt, miközben egy olyan városon sétált keresztül, ahol épp most rúgott bele egy darázsfészekbe, majd taposta laposra.
"Csalogat minket." Hátrahőköltem. "Kizárt, hogy ennyire feledékeny legyen."
Parishnek volt hírneve, de ez nem védte volna meg, ha lehajtja a fejét, miközben ellenségek keringtek körülötte. És ha ott volt azon a tisztáson, akkor tudta, hogy ellenségek vagyunk. Nem is lehettünk volna mások azok után, amit anyámmal tett.
Egy gyors üzenet Clay-nek, hogy maradjanak hátra, amíg mi figyeljük a következő lépését.
"Érzem a szagodat" - mondta Parish, félretéve a telefonját és a tettetést. "Akár elő is jöhetnél."
Ez szörnyű ötletnek hangzott, úgyhogy tartottuk magunkat, és vártuk, hogy kiderüljön, blöfföl-e.
"Mutass egy kis gerincességet." Levette a kabátját, hagyta, hogy az útra essen, majd elkezdte feltűrni az ingujját. "Tényleg gubbasztva akarsz meghalni?"
Csak Asa szorítása a felkaromon akadályozott meg abban, hogy nekivágjak Parishnek, és lekarmoljam az arcát.
"Öreg vagyok" - kiáltotta Clay, és megvonta a vállát az öltönykabátjából. "A sértegetésektől nem fogok gyorsabban mozogni."
A kabátját, és a benne lévő molylepkét egy ágra terítette, fedezéket adva Colbynak a meneküléshez. Ahogy Parish tette, ő is feltűrte az ujját az alkarján.
"Örökkévaló vagy" - ellenkezett Parish. "A kor még kevesebbet jelent neked, mint az én fajtámnak."
"Fogadok, hiányoznak a régi idők, amikor felgyújthattál bármilyen öreg falut, amit csak akartál, elloptad a leányokat, és megetted az embereket."
"Fogalmad sincs róla." Parish a zsebébe dugta a kezét, a nyugalom mintaképe. "Akkoriban egyszerűbb volt az élet."
"Az étel finomabb, mint valaha, ráadásul fizethetsz embereknek, hogy főzzenek neked, úgyhogy bocsáss meg, ha nem értek egyet."
Egy halvány bizsergés az elmém hátsó részében megerősítette, hogy az ismerősöm a közelben van, és varázsol.
"Hol vannak a többiek?" Parish fel- és végigpillantott az utcán. "Sosem vagy egyedül."
"Végül is mindannyian egyedül vagyunk."
Ahogy a siránkozás rátelepedett a köztük lévő térre, Clay futásba kezdett, és a karját pumpálva Parish felé vette az irányt.
Csontig hatoló ütközésük összeszorította a szívemet. Mielőtt Parish elérte volna az ellencsapást, fény robbant a fák közül. Egy hajszálvékony irizáló buborék tágult ki, hogy beburkolja őket egy csillogó védőburkolatba, amely megvédi az ártatlanokat a verekedésüktől.
Jó döntés volt, okostojás.
Parish teljes lélegzetet vett, mintha arra készülne, hogy tüzet okádjon, ehelyett inkább a sárkányába robbant.
Hatalmas testén ragyogó vörös és arany pikkelyek csillogtak, és szárnyai magasra íveltek a feje fölé. Koponyája koronáját szarvak szegélyezték, farkát pedig tüskék szegélyezték. Összeszűkült sárga szemein keresztül figyelte Clayt, amelyek szinte világítottak az utcai lámpákban, és hangja mennydörgésként gördült végig a járdán.
"Te mernéd?" Még egy korty levegő, és Parish tüzet köpött Clayre. "Égj, gólem!"
Ha Asa nem tekert volna hátulról medveölelésbe, és nem zárt volna a helyemre, egyenesen Clayhez rohantam volna. Így is komolyan elgondolkodtam azon, hogy megtapossam Asa lábát, vagy varázslattal megrázzam, hogy kiszabaduljak.
"A tűz nem árt neki" - emlékeztetett Asa. "Bármit túlélhet, amíg a sémája sértetlen marad."
Túlélni? Igen. De fájna.
A lángok áradata csak addig tartott, amíg Parish lélegzethez jutott, aztán levegő után kapkodva maradt.
Eközben Clay...
"Ha látni akartál meztelenül - Clay leporolta a hamut a mellkasáról -, csak kérned kellett volna." Megérintette a fejbőrét. "A fenébe is, tetszett ez a paróka." Összefonta a karját a mellkasán. "Magasabbnak tűntem tőle."
"Időt nyer nekünk." Megrándultam Asa szorításában. Nem tehettem róla. "Segítenünk kell neki."
"Nem ezt csinálja." Asa elengedett, és talpra rántott, ahogy felállt. "Nézd."
Az ég felettünk kavargó felhők és villámcsíkok kavarogtak. A szél felerősödött, és addig csapkodta Parish szárnyait, amíg össze nem csattintotta őket, hogy ne fújjon hátrafelé. Üvöltése fülsiketítő volt, ahogy a hátsó lábaira támaszkodott, és addig csapkodta a korlátot, amíg a karmai látható nyomokat nem hagytak.
Hatalmas szárnyak, amelyek bűzlöttek a rothadástól és a rézszagtól, robbantak ki, amikor Colby első próbálkozása a szóló védekezésre kudarcot vallott, és a középpontjukban lévő lény szorosan összehajtotta őket, majd egyenesen a sárkány nyitott szája felé vetette magát.
"Ez az apám." Odarohantam hozzájuk. "Jó istennő, mit csinál?"
Felejtsd el Clay és a démon otthoni durvaságait. Ez egy igazi titánok összecsapása volt.
És semmilyen varázslat nem védte meg a városban rajtakapott polgárokat attól, hogy az első sorban üljenek.
A fekete mágia varázslat, amellyel apa megidézte a szárnyait, addig tágult, amíg a mérete vetekedett az alatta lévő sárkánnyal. Ahogy egy átható sikoly hasította át az éjszakát, beláttam, hogy inkább hasonlít egy óriási ragadozó madárra, mint emberre.
Gonosz karmait széttárta, lemerült, és belemélyesztette őket Parishbe, felhasítva az oldalát.
Egy elakadt lélegzetvétel elszakította figyelmemet a csatáról, miközben a mögöttünk lévő forrást kerestem.
"Nézd, anya, nézd!" Egy kisfiú mutatott a verekedésre. "Filmet forgatnak?"
"Én nem..." A hangja elakadt, ahogy szemügyre vette a kibontakozó jelenetet. "Gyere, Wren."
"Ne hagyd, hogy elmenjenek." Asa-t feléjük löktem. "Szedjetek össze mindenkit, aki látta őket, és fogjátok el őket."
Nem volt hajlandó elmozdulni az oldalam mellől, és átható tekintetét rám szegezte. "Mit fogsz tenni?"
"Először is, segítek Colby-nak újra felemelni a gyámságát. Aztán illúziót varázsolok a tömb fölé, hogy megakadályozzam, hogy még több szemtanú legyen. Azután... fogalmam sincs."
"Szilárd terv." Gyorsan megcsókolt. "Vigyázz magadra."
"Te is."
Az ismerős kapcsolat melegen és fényesen lüktetett Colby és köztem, és én kocogva elindultam a kerület körül, lehorgonyozva a varázslatot az épületekhez, lámpaoszlopokhoz, járdaszegélyekhez. A bennünket összekötő szálakból egy olyan összetett illúzióval burkolt, erőteljes védelmet szőttem, amely még a legjobb fekete boszorkányságomban is megnehezítette volna a dolgomat.
"Rue."
Szívem összeszorult, és megálltam, hogy megkeressem az apró hang tulajdonosát. "Mit csinálsz?"
"Segítek neked." Colby a vállamba csapott, és a nyakam köré fonta a karját. "Együtt erősebbek vagyunk." Hozzám temette az arcát. "Talán egy icipicit meg is ijedtem. Nem is tudtam, hogy a sárkányok ilyen nagyok. A Mystic Realmsban lévő tojások nem lehetnek méretarányosak. Szerinted apukáddal minden rendben lesz?"
Félretolva az apáért való aggódást, rá koncentráltam. "El kell bújnod. Apa nem tudhat rólad."
Szúró fájdalom nyilallt belém, és visszahőköltem a megerősítéstől, hogy nem bízom benne, bármennyire is akartam volna, nem vele.
Colby, úgy tűnt, a hit végső próbája volt nálam, és ő nem állta ki a próbát.
"Hajbogár üzemmód aktiválva." Összezsugorodott a legkisebb önmagára. "Haj vagy melltartó?"
"Melltartó", döntöttem. "Kapaszkodj a pántba, mint a régi szép időkben."
Mostanában egyre kevesebb melltartóm felső pántjára varrtak apró tépőzáras foltokat. Kezdetben ott volt a ruhatáram egyik alapdarabja, idővel fokozatosan kiszorítottam őket. Az elképzelés az volt, hogy amikor Colby túlterhelt, belemászhatott a pólómba, és a lábán lévő finom karmokkal megkapaszkodhatott a hurok oldalán. Mostanában inkább azzal voltam elfoglalva, hogy a különböző ing- és kabátzsebeket Clay ruhatárában úgy varázsoljam, hogy megfeleljen neki.
"Kerüld a láncot és a medált, ha tudod" - figyelmeztettem. "Vonulj vissza a kosárba, ha szükséges".
"Fúj." Megvonaglott rajtam. "Inkább a szíjjal próbálkozom."
Miután biztonságban volt, folytattam óvatos járkálásomat a perem körül, és óvatosan figyeltem a harcosokat.
A vér szaga felpörgette az adrenalinszintemet, és a szívem dobolt a mellkasomban. Már-már éreztem az ízét annak, ahogy az a sárkányszív vas és só ízével ízesíti a nyelvemet. És az erővel. Annyi erő.
"Rue?" Colby a mellkasomnak támasztotta a fejét. "Jól vagy?"
"Nem." Nagyon igyekeztem, hogy ne hazudjak neki. "De rendbe fogok jönni."
"Clay rendben lesz?"
"Clay-nek nem sok minden árthat." Folytattam, tovább szőttem a varázslatomat. "De talán fordítsd el a szemed. A sárkány leégette a ruháját."
"Jaj, ne!" Egy gyenge rezgés a nevetésből, amit megpróbált lenyelni, megcsapott. "Szegény parókája."
"Ez az ügy biztosan brutálisan megviselte a frizuráját."
Azzal, hogy egyesítettük a figyelmünket, sikerült befejeznünk a horgonyok felhelyezését anélkül, hogy az erőfeszítéstől szénné égve végeztük volna. Aztán jött a mókás rész, elég erőt összeszedni magunk között, hogy felemeljük a gátat anélkül, hogy régi szokásainkba esnénk. Szívesen kiharaptam volna egy szívet és megcsináltam volna anélkül, hogy megizzadtam volna, de inkább hagytam volna, hogy az emberek végignézzék a szörnyek verekedését, minthogy most beadjam a derekam.
Eljön egy pont, amikor abba kell hagynod, hogy visszanézz arra az emberre, aki voltál, és az ő mércéjük szerint ítélj arról, aki most vagy. Nem lehetsz egyszerre két ember. Vagy az Új Éned vagy a Régi Éned. A kettő között nincs köztes állapot.
Nekem? Nekem a vállam fölött átnézve begörcsölt a nyakam.
Végre készen álltam arra, hogy... talán nem megbocsássak... de megkíméljem fiatalabb énemet attól, hogy bármit megtett a túlélésért.
"Ez kemény lesz." Találtam magunknak egy védett helyet, ahol szemmel tudtam tartani apát és Parish-t. "Még sosem varázsoltunk ennyit."
"Meg tudjuk csinálni." A szárnyai megrándultak az elszántságtól. "Megoldjuk."
Szívem a torkomban, lélegzetem alatt elkezdtem a varázsigét, és hagytam, hogy minden más kicsússzon a fókuszból, amíg a bennem kavargó erő ki nem ömlött az ujjbegyeimből, és fényesen égett a nyelvem hegyén. A szavak élesebbé, durvábbá váltak, és az illúzió egy hallható kattanással a helyére pattant, amitől apa és Parish megállt és újra átértékelte a helyzetet.
Apa értette meg először, de úgy tűnt, cseppet sem érdekli.
Parish viszont teljesen kiakadt. Harapott, csattant, karmolt. Megtámadta a kórtermet, kétségbeesetten menekült apám elől, de nem volt hová menekülnie.
Amikor Parish hátat fordított apának, apa egy kék-fekete villámot lőtt a gerincébe. Parish megrándult a sokktól, rángatózott és csapkodott, és olyan ütéssel csapódott a földbe, hogy az utcák dübörögtek. Azt vártam, hogy apa végez vele, de csak lebegett és nézte, ahogy Clay a farkánál fogva megragadja a sárkányt, és elrántja a gáttól. Mintha összehangolták volna, Apa földet ért Clay mellett, aki megtartotta Parish fogását, és elbocsátotta a kavargó árnyakat.
Sötétség lüktetett a levegőben Apa körül, ahogy Parish hatalmas feje felé lopakodott, és megütötte az egyik szarvát.
"Megmondod, hol találom a többi csontját, vagy egyenként letépem a pikkelyeidet. Kiégetem a sebeket, hogy megakadályozzam a visszanövést, és védtelen maradsz a fajtád támadásaival szemben. Szalagokra tépem a szárnyaidat, hogy ne tudj túljárni a kihívóid eszén. Szarvaidat és tüskéidet simára és tompára csiszolom. Aztán bezárlak egy ezüstketrecbe, és elszállítalak a nagynénédhez és a nagybátyádhoz, hogy ők döntsenek a büntetésedről a fajtád ellen elkövetett bűneidért."
Ahhoz, hogy ennek a fenyegetésnek súlya legyen, Parish-t a rokonainak át kellett adniuk Black Hatnak.
És itt volt apa, és felajánlotta, hogy visszaadja őt a gyengéd ölelésükbe, ajándékba csomagolva az ő örömükre.
"Inkább kasztráljon ki egy jéggyík, minthogy segítsek neked."
"Ha érdekel a kasztrálás" - húzta el magát Clay. "Van itt valahol egy brosúra."
Mielőtt Parish szóhoz jutott volna, apa lecsapott rá a fekete mágia lándzsájával.
"A nagy Hiram Nádasdy, akit megint térdre kényszerítettek egy fehér boszorkány miatt". Parish felnevetett, nedves és csapkodó hangon. "Te voltál a legnagyobb mindannyiunk közül, és te süllyedtél a legmélyebbre." Megcsapta a farkát, de Clay elkapta és lefogta. "Amikor meghallottam, hogy megszöktél, tudtam a megfelelő csalit, hogy előcsalogassalak. Csak annyi volt a dolgom, hogy az igazgatót elég ideig félreállítsam a saját útjából, hogy megtegyem, amit meg kell tennem."
"Azt várod, hogy elhiggyük, hogy hűséges vagy az igazgatóhoz?" Clay kivette a számból a szót. "Ezzel elismered, hogy közvetlenül vagy közvetve te vagy a felelős a támadásért, ami miatt a saját gyengélkedőjére került."
"Csodálja az erőt és a ravaszságot."
"Tudod, mit nem csodál?" Clay halkan és hidegen kuncogott. "A független gondolkodókat." Megrántotta a fejét apám felé. "Kérdezd őt." Végigpásztázta az éjszakát. "Vagy a lányát."
"Ők az Iroda és a Nádasdy-örökség árulói. Nem véletlen, hogy a gazember fekete boszorkányok összefogtak, miután az igazgató unokája újra felbukkant. Vagy hogy az apja évtizedes titkos fogság után megszökött. Elspeth be akarja követelni a születési jogait. Térdre akarja kényszeríteni az igazgatót, és el akarja pusztítani a Black Hat Irodát és mindent, amit az képvisel."
Szédülés söpört végig rajtam, amikor hallottam, hogy ilyen kopaszon beszélnek rólam, mint a Nádasdy-örökösről.
Ezt senki sem tudta. Senki. Pedig az igazgató elmondta Parishnek. Vagy Parish magától jött rá?
Akárhogy is, összekevert valakivel. Mondjuk, az apámmal. Ezek az ő céljai voltak, nem az enyémek.
És Parish, aki belefáradt abba, hogy Damoklész kardja alatt éljen, mióta apa megszökött a táborból, arra játszott, hogy apa visszaszerzése majd megváltja őt az igazgató szemében. Nem akart a következő Mikkelsen lenni, a nagyapám dühének áldozata, de nem rejtőzött elég jól a félrevezetés hálójában. A játékosok mind ágyútöltelékek voltak, akiket arra szántak, hogy elvigyék a balhét, ha a terve nem vezetne eredményre, de elszámította magát a nagyobb veszélyt. A megelőző csapása célt tévesztett. Egy mérfölddel. Vagy ötvenen.
És most, hogy a friss bánat végigfutott az arcán, apa megölné érte.
"Fogalmad sincs, milyen ambíciói vannak a lányomnak, vagy mire képes" - morogta apa a fenyegetést. "Jobb nálunk, jobb az Irodánál. Nem akarja, hogy az asztalnál ülj. Nem akarja ezt az egészet. Ugyanarra vágyik, amire egykor én is. Az élet után. Egy család után. A szabadsága után." Ismét Parishre robbantott. "Az olyan emberek, mint te, nem értik meg." Megint. "Arra kényszerítettek, hogy egy másik ember álmait éljük." Megint. "És amikor a saját álmainkat mertük megálmodni, ő elpusztította őket."
"Nem bírja már sokáig" - figyelmeztette Clay. "Hagyd abba, hacsak nem akarsz barbecue-t vacsorára."
"Inkább meghal, minthogy segítsen nekem." Apa hangja már túl volt a törődésen. "És én nem hagyom életben."
A következő mágikus villámcsapás lecsapott, és nem állt meg, amíg Parish rángatózó teste a járdára nem csapódott, és az elszenesedett hús bűze el nem tömítette az orromat. Egy pillanattal később Parish abbahagyta a mozgást, és az utca elcsendesedett.
A protokollt pontosan követve apa a pálcája hegyével megérintette a sárkányt, és annak ormótlan teste hamuvá oszlott, amit a szél szétszórt a járdán. Ezzel végzett, tenyerét a sorompónak támasztotta, és az úgy omlott össze körülötte, mintha semmi sem lett volna.
"Mennem kell."
Apa oda vetette a hangját, ahol Colbyval kuporogtam, én pedig kiléptem a rejtekhelyemről.
Egy papírlapot nyomott Clay kezébe, találkozott a tekintetemmel, és megvonta a vállát.
Mágia tört elő a gerincének mindkét oldaláról, ugyanolyan hatalmas szárnyakba robbant, és elrepült.
Amikor Clay nem csatlakozott hozzánk, arra gondoltam, hogy kerülgeti, hogy ő apa csapatában van a harcban, míg mi többiek bámészkodókká degradálódtunk. Vagy a parókáját gyászolta. Akárhogy is, elmentem, hogy megnézzem, mi van vele. Azt akartam, hogy a csapatom biztonságban legyen, mielőtt ellátogatok az emberekhez, akiket Asa gyűjtött össze, hogy megfékezzék az incidenst.
Útközben felkaptam a Parish által eldobott kabátot, és bizonyítékként zsebre vágtam a telefonját.
"Jaj, ne!" Megtaláltam Clay-t megfagyva a hely közelében, ahol a kabátját hagyta. "Tarts ki, Clay, elkaplak".
Körbejártam, és arra számítottam, hogy sérülést szenved a sémája, de a minta egészben és érintetlenül maradt a homlokán. Ahogy ott álltam, és tanulmányoztam őt, borzongásban tört ki, majd köhögni kezdett.
"Hé!" A hangja kavicsos és halk volt. "Mit keresel itt?"
"A harcnak vége" - mondtam neki lassan, adtam neki egy másodpercet, hogy levegőhöz jusson. "Azért jöttem, hogy megnézzelek."
"Milyen harc?"
"Jól vagy?" Lehajoltam, hogy megvizsgáljam az arcát. "Megnéztem a sémádat, de..."
Egy enyhe szellő hajszálakat kavargatott a szemembe és hamut a tüdőmbe.
A Clay arcán szétterülő rémületből ítélve őt is megcsiklandozhatta.
"Hol vannak a ruháim?" Megfogta a combjai közötti teret, majd keresztbe tette a lábát. "Mi a fene?"
Nagyjából ez foglalta össze az én szemszögemből is.