Hailey Edwards - Gray Witch - 16. Fejezet

 

16

Korán jött a reggel. Az egyetlen ok, amiért nem fenyegetőztem azzal, hogy torkon vágom a napot, az volt, hogy a meleg dae körém tekeredett. Én a takaró alatt voltam, ő pedig a tetejükön. Ez összezavart, amíg meg nem hallottam az alvó lepkeszárnyak rebegését, és eszembe nem jutott, hogy mindannyian egy szobában lakunk.

"Ne tekeregj - morogta mögöttem Asa, a hangja nehéz volt az álomtól... és a vágytól.

"Kényszeríts", suttogtam vissza, és játékosan hozzádörgölőztem.

Egy párna csapott az arcomba, én pedig felnyikkantam, és félresöpörtem, amikor egy másik is lecsapott.

"Nézd csak, ki ébredt fel." Clay az egyik könyökére támaszkodva pihent a matracon. "Perverz egyes és perverz kettes."

"És azt hitted, az erőszak a megoldás?"

"Veletek kettőtökkel?" Úgy tett, mintha elgondolkodna rajta. "Igen."

"Van valami hír Marty állapotáról?"

"Ms. Marchot őrizetbe vették kihallgatásra. Nem sok varázsereje van, de makacs, mint egy öszvér. Ha nem működik együtt hamarosan, akkor igazságvarázslattal fogják megbűvölni, és annak nem lesz jó vége számára."

Az igazságvarázslat volt a végső megoldás olyan gyanúsítottak esetében, akiknek az információkon túl semmi értékük nem volt. Az eljárás önmagában nem varázslat volt, de a tünde mágia egy speciális fajtáját alkalmazta, amely információdarabokat tépett ki az illető fejéből, majd kómába ejtette.

Az ügy természetéből adódóan értelmetlen. Ha lefoglalod az elektronikát, akkor az ügyet lezárhatod.

Nem az én cirkuszom, nem az én majmaim.

"Az igazságvarázslat Marty ötlete volt" - döntöttem. "Nem kellett volna beszélnem neki Parishről."

"Előbb-utóbb rájött volna. Így ő elintézi a takarítást, te pedig megmenthetsz két fiatal életet." Hátradőlt a párnának. "Nem tökéletes, de nem is rossz üzlet."

"Kivéve, ha azok a fiatal életek megtámadnak minket, és nekünk kell megmentenünk magunkat."

"Mindig van rá lehetőség" - ismerte el Clay. "Ez a munkánk."

"Amhersték tizenhét és tizennyolc évesek. Elég idősek ahhoz, hogy tudják, mi a jó és mi a rossz. Úgy döntöttek, hogy felkarolják a sötét művészeteket." Asa egyszerűnek hangoztatta, pedig minden volt, csak nem az. "Úgy döntöttek, hogy ártatlanokat gyilkolnak, hogy megszerezzék a következő fekete mágikus mámorukat."

"Igazad van." A hátamra fordultam. "Ettől még nem lesz kevésbé szívás."

"Nem", értett egyet, és az állát a vállamra támasztotta. "Nem is."

"Gyerünk." Clay hátradobta a takarót, és átvetette a lábait az ágy szélén. "Ideje indulni."

A paplan megütötte Colbyt, és felrázta, hogy felébredjen, tágra nyílt szeme elmosódott a világos szobában.

"Öld meg" - bökött ki, aztán úgy tűnt, rájött, hol van, és ki van vele. "Ó, bocsánat?"

"Ha azt mondod, hogy még álmodsz is orkgyilkosságról, akkor komolyan el fogunk beszélgetni, ifjú hölgy."

"Akkor nem mondom el." Kinyújtotta a szárnyait, és ásított. "De egy kalózhajóról volt szó..."

"Az isten áldja meg" - motyogtam. "Túl korán van még ehhez."

"Aggodalmadat fejezted ki az álmaimmal kapcsolatban." Gyorsan felébredt. "Én csak a félelmeit próbáltam enyhíteni."

"Aggodalmamnak adtam hangot." Azok a szegény orkok hamarosan cápacsalik lesznek. "Te egy reklámot mondtál."

Összefonta a karját - mindet - a mellkasán, és duzzogott, amiért leszólták.

"Menjünk." Kigurultam az ágyból, de Clay visszalökött, és a fürdőszobába sprintelt. "Bunkó."

"Lefoglalom" - kiáltotta, miközben becsapta az ajtót. "Én mondom, hogy stipi-stopi."

"Ez nem így működik", kiabáltam utána, majd Colbyra mutattam. "Ne bátorítsd őt."

Colby, aki eddig kuncogott, olyan ünnepélyes arckifejezést öltött magára, amit nem vennék meg a dollárboltban.

Amíg vártunk a dívára, akinek valahogy sikerült az összes megmaradt parókáját védőtokban utaznia, mi többiek felhúztuk a rendelkezésünkre álló ruhákat, és szobaszervizt rendeltünk reggelire. Hosszú napnak nézett elébe, és egy teli gyomor sokat javított volna rajta.

* * *

Az Amherst Inn nem változott a legutóbbi látogatásunk óta. Kívülről úgy tűnt, hogy süllyed, és kíváncsivá tett, vajon mióta tarthatott ez a rothadással járó színjáték, hogy a város lakói az elhanyagoltság természetes folyamataként fogadják el.

Már csak a csillogás miatt is a legtöbb leendő vendéget a felhajtón lévő hurok körül küldték volna útnak valahová jobb helyre, mégis voltak arra utaló jelek, például a modern lakosztályaink, hogy Mr. és Mrs. Amherst az eltűnésük előtt felújította az örökségét.

Ahelyett, hogy szóltunk volna a Trinitynek és Markusnak, hogy értük megyünk, inkább a szálloda parkolójában hagytuk a terepjárót, ahol Clay és Colby megszállt. A rövid séta az utca túloldalán az erdőbe időt adott arra, hogy elnyomjam a jövőmmel kapcsolatos aggodalmakat, és Amhersték sorsára koncentráljak.

"Tudtam, hogy visszajössz." Malcom Holmstrom az utamba lépett. "Nem megmondtam, Emmett?"

Egy ütemmel később előbukkant az öccse. "Dehogynem."

Alig múlt dél, és ezek a tréfamesterek úgy sétálgattak, mintha a nap nem lenne számukra visszatartó erő.

"Azok a punk kölykök azt mondták, hogy vadásszunk rád - magyarázta Malcom -, de minek pazaroljuk az energiát?".

"Azt hittem, utálsz minden paranormális dolgot?" Tovább beszéltem velük, hogy képet kapjak arról, hogy robotpilótán futnak-e, vagy az idézőik a közelben vannak. "Mégis parancsra ölsz? Boszorkányokért."

"Nincs sok választásom." Malcom lefelé mutatott magára. "Az átkozott kölykök szorongatják a tökeinket."

"Akkor miért kacsintott rám pimaszul aznap este az erdőben? Akkor úgy tűnt, bőven ura vagy magadnak."

"A miénk egy szent küldetés, és azoknak a kölyköknek nincs joguk megszabni az öldöklésünket. Ezt az Úr teszi."

"Mi csak az elkárhozottakat öljük meg" - tette hozzá Emmett. "Nem ártatlan embereket."

"Ugye érted, hogy az ártatlan és az ember nem szinonimák?"

És az információink alapján az általuk paranormálisnak titulált emberek meggyilkolásának sorozata még mindig tart. Ha erre még nem jöttek rá, akkor nem volt értelme oktatni őket. Hamarosan meghalnának.

Megint halottak?

Örökre halottak?

Mindegy.

"Ne próbálj a fejünkbe férkőzni." Malcom a nyelvével csettintett rám. "Ennél okosabbak vagyunk."

"Ez nem annyira fordított pszichológiai kísérlet volt, mint inkább egy megfigyelés, de persze."

"Csinos vagy." Emmett engem tanulmányozott. "Érzem, milyen gonosz vagy, boszorkány. A gonosznak nem szabadna szépnek lennie."

"Gondoltam a plasztikai műtétre. Egy anyajegy itt, egy állszőrzet ott, de ez nem volt az árkategóriámban."

"Azt hiszi, hogy vicces." Emmett közelebb lopakodott. "Nem vagy vicces, kis boszorkány." Rávetette magát, az állkapcsa kibicsaklott, addig feszült, amíg az egész fejem elférhetett volna a szájában. "Halott vagy."

Mágiát rántva Colbytól, Emmettre lőttem, aki ektoplazmás csomókká robbant, amelyek rángatóztak és vonaglottak, ahogy újra egybeolvadtak egy összetartó egésszé.

"Ezért meg fogsz halni." Malcom felém rohant, ajkai szétnyíltak. "Senki sem bántja a bátyámat."

"Sajnálom, de túl elfoglalt vagyok ahhoz, hogy most meghaljak." Megismételtem az erőfeszítést, és darabokra lőttem Malcomot, mielőtt megmutatta volna a töméseit. "Szólj az embereidnek, hogy hívják fel az én embereimet, és majd későbbre szervezünk valamit."

"Menjünk." Clay a ház felé bökött. "Nem maradnak sokáig kocsonyásak."

Gond nélkül elértük a házat, de felemelt hangok figyelmeztettek, hogy a testvérek nem örülnek. A hátsó udvarra néző konyhaablak alá ültetett azáleabokrokhoz osontunk, és lehajoltunk, hogy hallgatózzunk. A függönyöket behúzták, így kevés esély volt rá, hogy meglátnak minket, és a hangjuk is elég hangos volt ahhoz, hogy kétlem, hogy minket is kihallgatnának.

" Booéknak mostanra már vissza kellett volna térniük" - csattant fel Markus. "Valami baj van."

"Paranoiás vagy" - vágott vissza Trinity. "Csak húzzák az időt, mint mindig."

"Mi van, ha azok az ügynökök visszafordultak? Nem fognak csak úgy megfeledkezni rólunk. Mi van, ha megtalálták a csontokat?"

"Tudnánk, ha az onrióinkat legyőzték volna, nem igaz?"

"Nem tudom." Léptei visszahúzódtak, ahogy járkálni kezdett. "Valami hír az Aspektusról?"

"Nem volt online."

"Mi van Bowserrel vagy Dreadnaughttal?"

"Tegnap óta semmi."

"Aspect azt mondta, hogy jelentkezni fog. Már három napja. Soha nem szokott ilyen sokáig várni a bejelentkezések között."

"Talán elkapták." Szinte hallottam, ahogy megvonja a vállát. "Ő az, aki titkos információkat osztogat. Talán rossz embernek adta a varázsigét, és azok ellene fordultak. Vagy talán valamelyikük megidézett egy rosszfiút, akit nem tudott irányítani, és az megölte őket."

A csend elárulta, hogy Markus ezt a lehetőséget is fontolóra vette.

"Meg kell találnunk a Boo-kat." A nehezebb léptei egyre közelebb értek. "Menjünk, rángassuk meg a láncaikat."

"Te jó ég!" Trinity felszisszent. "Három megrendelést kell teljesítenem. Nem szaladhatok folyton el, hogy a játékaiddal játszadozzak."

"Te segítettél megidézni őket, így a te felelősséged, hogy segíts nekem irányítani őket."

"Nem ragadtam volna itt az erdőben, ha nem akartad volna elszántan megszerezni a Boo Brothers-t."

"Nem én választottam őket, és ezt te is tudod." A bosszúsága tisztán csengett. "Aspect választotta nekünk a Boo testvéreket." Ő sem tűnt boldognak emiatt. "Ketten vagyunk, ketten vannak."

"Gondolj csak bele." Sóhajtott egyet. "Megidézhetted volna a Baymont Mészárost, Trixie Veinet vagy Gigi Savage-et."

"Akárhogy is, tartozol nekem" - vágott vissza. "Apáért."

Újabb csend ereszkedett le, ami valahogy hangosabb volt, mint az első.

"Sajnálom." Markus kifújta a levegőt. "Nem kellett volna elrohannom hozzájuk. Amit veled tett..."

"Megérdemelte a halált" - mondta a lány a lelkiismeret-furdalás legkisebb jele nélkül.

"Itt nincs vita."

A ruhák zizegése és a lábak csoszogása arra engedett következtetni, hogy talán megölelték egymást, de csak rövid ideig tartott.

"Menjünk." Fényesebb hangnemet erőltetett. "Fel kell készülnöm a jövő szombati nagy versenyre."

"Felejtsd el a versenyt." Viccelődött vele. "Még mindig várom, hogy feljavítsák a szakállam."

A testvérek ugratása miatt könnyű volt követni őket, ahogy kiléptek a házból és beléptek az udvarra, csupa mosoly és csevegés. Szörnyű tetteket követtek el, és nem törődtek vele. Túl régen váltak át a sötét oldalra ahhoz, hogy megmentsék őket, ha a könnyelmű hozzáállásuk erre utalt.

Megkerültük a ház oldalát, és elfogtuk őket, mielőtt elérték volna a fák vonalát.

"Markus és Trinity" - kezdtem, és ez volt minden figyelmeztetés, amire szükségük volt ahhoz, hogy elmeneküljenek.

Úgy tűnt, hogy a testvér a felbujtó, ezért több embert akartam ráállítani.

"Clay, te és Asa menjetek Markus után." Megrántottam az államat a lány felé. "Én Trinity után megyek."

A srácok nem örültek a beosztásuknak, de sebaj.

"Ennek csak egyféleképpen lehet vége" - kiáltottam neki. "Add meg magad, és megmentheted a bátyádat."

"Te egy fekete boszorkány vagy" - lihegte. "Csak a szívemet akarod."

Az örökségem és a képességeim furcsaságai arra ösztönöztek, hogy elfogadjam az új igazságomat. "Szürke boszorkány vagyok."

"Biztos tényleg azt hiszed, hogy buta vagyok. Olyan nincs is." A hangja lázasan emelkedett, és egy varázsige hullott le az ajkáról, amely hozzám csapódott. "Malcom, megidézlek téged."

"Francba." Újabb lendületet vettem, eltökélten, hogy elkapom a nőt, mielőtt elkapna. "Trinity, állj meg!"

A legidősebb Holmstrom testvér kétharmada materializálódott előttem, és én egyenesen belecsaptam.

"Ó, helló." Visszalökött, miközben kibillentem az egyensúlyomból, aztán kirántotta alólam a lábamat. "Reméltem, hogy újra találkozunk."

"Kezdesz úgy beszélni, mint egy megszakadt lemez."

"Hát", mondta kuncogva, és a keze a feje hiányzó részéhez ment, "hiányzik a fél agyam".

"Őszintén szólva nem sok különbséget tudok megállapítani."

Visszatérve a lábamra, megrúgtam a csípőjét, megpörgettem, majd a pálcámat az álla felé böktem. Félreugrott, kitérve az ütés elől, majd átgurult a védelmem alatt, hogy az arcomba pattanjon. A szemei vadak voltak az örömtől, és a mellkasa pumpált annak ellenére, hogy a szíve már régen abbahagyta a dobogást.

"Ez jó móka lesz." Felcsapott, és gyomorszájon ért. "Még sosem öltem szürke boszorkányt."

Éles fájdalom sugárzott át rajtam az ütés helyétől, és ekkor értettem meg.

"Megszúrtál. Ez annyira..." Kihúztam az ektoplazmás pengét a gyomromból, és az ragaccsá változott a kezemben: "...undorító." Felhúztam a térdemet a lábai közé, mire ő zihálva összecsuklott. "Ha ettől kísértetbajom lesz, gyöngyökké faragom a csontjaidat, és szuvenírként szétosztogatom a boszorkánykonyháknak."

"Te ribanc." Hunyorított rám. "Ez kurvára fájt."

"Használd az eszed." Kínos. "Azt a felét, ami még megmaradt." Továbbhajtottam. "Halott vagy. A szívednek nem kell dobognia. A tüdődnek nem kell megtöltenie. Nem kell fájdalmat érezned. Halott vagy, capiche?"

A reakciói olyan válaszreakciókon alapultak, amiket életben is kapott volna, nem pedig olyan ingereken, amiket most érzett.

"Hé." Teljes magasságába kiegyenesedett. "Igazad van." Elnevette magát. "Az elme az anyag felett."

Amikor az ökle az arcomba süllyedt - egyszer, kétszer, háromszor, anélkül, hogy megrándult volna -, rájöttem, mekkora hibát követtem el. Most, hogy tudta, hogy nem kell fájdalmat éreznie, úgy döntött, hogy nem fog, és Trinity elmenekült.

"Valószínűleg megérdemeltem" - vallottam be, kitérve a következő csapása elől. "De bármennyire is jó móka volt ez az egész, el kell kapnom egy idézőt."

Mielőtt újra közel kerülhetett volna, átdöftem a pálcámmal, és addig világítottam, amíg fel nem robbant. Nem volt végleges megoldás, de már fogytán voltak a lehetőségeim. És a nagyobb probléma az volt, hogy nyaktörő sebességgel sprinteltem el.

Miután szétszéledt, abba az irányba futottam, amerre utoljára láttam Trinityt. Amikor már kezdtem attól tartani, hogy rosszul választottam, az oldalát szorongatva, görcsösen zihálva találtam rá. Meglátott engem, és kényszerítette magát a futásra, de nyilvánvaló volt, hogy nem szokott hozzá a gyakorlathoz.

A habpáncél nem kényszerít arra, hogy megdolgozz érte, mint az igazi páncél viselése.

"Utolsó esély." Gyorsan közeledtem. "Nem akarlak bántani."

"Akkor ne tedd." Sántítani kezdett. "Hagyj minket békén."

"Nem tehetem." Kinyújtottam a karomat, és a pálcám hegyével megérintettem a vállát. A varázslat puhává varázsolta az izmait, és ő egy kupacban esett össze, amiben majdnem megbotlottam. "Sajnálom, kölyök, de nehéz döntések előtt állsz." Azt akartam, hogy döntsön, mielőtt meglátja a bátyját. "Válaszolnod kell néhány kérdésre, és utána megbeszéljük a lehetőségeidet."

A kimerültség a varázslattal párosulva túl gyengévé tette ahhoz, hogy egy igenlő válasz motyogásánál többet tudjon tenni.

"Te és Markus megidéztétek a Boo testvéreket." Könnyedén kezdtem. "Hogy csináltátok?"

"Advent." A lélegzete elakadt. "Új srác a céhben. Hónapokig játszott velünk. Jóban lett Markusszal. Még néhány filmet is együtt néztünk."

"Olyan filmeket, mint a Game Over?"

A meglepetéstől felcsillant a szeme, és dadogva mondta: "Igen."

"És aztán?"

"Markus azzal hencegett, hogy boszorkányok vagyunk, és azt mondta, fogadjunk, hogy meg tud idézni egy avatárt, mint a filmben. Advent megkérdezte, hogy varázsoltunk-e már valaha." Könnyek csúsztak le az arcán. "Markus azt mondta, hogy nem, és Advent feldobott neki néhány egyszerűt, hogy lássa, működnek-e."

És csak így, Amhersték átadták Parishnek a tökéletes eszközt a bosszújukhoz.

"Gondolom, sikerült neki."

"Nem." A hangja halkabb lett. "Nem sikerült neki."

"Adventnek volt erre gyógymódja?"

"Azt mondta nekünk, ha varázslatot akarunk, igazi varázslatot, meg kell ölnünk a szüleinket. Hogy erősebbek leszünk, ha..." - nedvesítette meg az ajkát - "...megesszük a szívüket."

Már tudtam a választ, mégis megkérdeztem. "És megtettétek?"

"Apánk sokat ütögetett minket, és anyánk hagyta." Az állkapcsa megrándult. "Egyik este olyan erősen megütött, hogy húsz percig eszméletlen voltam. Markus rettegett. Azt hitte, hogy apa végül megölt engem." Az arca kipirult. "Ehelyett Markus ölte meg őt." A szeme kitágult. "Nem tudtam elhinni."

"Mi történt ezután?"

"Azt mondta, hogy együtt vagyunk benne, és hogy nekem is ki kell vennem a részem." A remegés a hangjában lehetett bűntudat... de lehetett izgalom is. "Meg kellett ölnöm anyát, hogy kvittek legyünk."

"Tényleg?"

"Nem hittem, hogy meg tudom enni a szívét. Egy véres, piszkos, nyers húsdarab volt."

Már a leírás önmagában elég volt ahhoz, hogy megízleljem a réz ízét, és megkívánjam a sót.

"Markus ment először. Beleharapott apa szívébe, és ő... megváltozott. A varázslatok, amelyek korábban nem működtek, akkor működtek." Nagyot nyelt. "Tudtuk, hogy a szüleink boszorkányok, de nem gyakorolták. Nem volt elég mágiájuk. Azt hiszem... talán... ezért utált minket apa annyira. Markus és én nem voltunk erősek, de volt bennünk valami. Azt hiszem, apa... hogy ő... akarta ezt, és mivel nem kaphatta meg, úgy döntött, hogy ezt is kiveri belőlünk."

A nagymamának volt hatalma, amit Amherst úr bizonyára irigyelt, amikor felnőtt. De hogy a gyerekeinek szikrája volt, ahol neki nem volt? Megértettem, hogy ez megkeserítette, de ez nem volt mentség. Nem volt mentség a gyerekek bántalmazására.

"Hány embert öltél meg?"

" Én?" A szemei elkerekedtek. "Egyet sem."

A humor csillogása megcsúszott gondos maszkján, és rájöttem, hogy a vonal melyik oldalára esik.

"Malcom?" Trinity megpróbálta visszanyerni a bűnbánó színjátékot, de átlátott rajta. "Négy, nem öt embert kellett megölnie."

"Malcom választotta ki az áldozatokat, vagy te?"

"Lássuk csak." A homlokát összeráncolta. "Ott volt a zsaru, aki a vendéglőbe jött, miután a vendégek kiabálást jelentettek, meglátott a sarokban vérezni, és elment. Volt egy tanár, aki azt javasolta, hogy terápia segíthet feldolgozni a bántalmazást. Feljelenthette volna a szüleimet, megmenthetett volna minket, de nem tette. Aztán ott volt a prédikátor, aki azt mondta, hogy imádkozzunk a szüleinkért. Volt egy fiú az iskolából, aki azt mondta, hogy szeret, és ezt arra használta, hogy a nadrágomba férkőzzön, majd feltette a netre, hogy az összes barátja élvezhesse." Az ujjain számolta őket. "Úgy érzem, valakit kihagyok, de ez négy."

"Érzel bűntudatot?"

"Gondolod, hogy miattam nem tudtak aludni?"

"Megérted, hogy a tetteidnek következményei vannak."

"Megéri", mondta nekem. "Nem bántam meg."

Ha a dacos csillogás a szemében nem emlékeztetett volna annyira magamra, talán csatlakoztam volna azon emberek hosszú sorához, akik hátat fordítottak ennek a lánynak, és úgy döntöttek, hogy ő valaki más problémája. De Clayre gondoltam, és arra, hogy a baráti kéz, amit nyújtott, hogyan húzta a fejemet a vízvonal fölé, amikor én ugyanabban a fekete mágikus függőségben fuldokoltam, ami Trinityben lüktetett.

Végül rávezettem egy olyan témára, ami már régóta foglalkoztatott. "Miért a Mystic Realms?"

"Mystic Realms ikonikus. Ez a valaha volt legnépszerűbb MMORPG. Semmi más nem közelíti meg. Legutóbb úgy tizenkétmillió előfizetője volt, és több mint százmillió fiókja." A lelkesedése átszivárgott. "Ha játékosokat akarnál toborozni, nos, bármihez, akkor ez a megfelelő hely."

A gyötrődő félelmek, hogy Parish Colbyval kapcsolatos okokból választotta a Mystic Realmsot, többnyire eloszlottak.

"Elég tisztességes." Értettem a logikát. "Miért a LARPerek?"

"Markusnak és nekem volt egy klubunk, így könnyebb volt a többiekkel való találkozást szerepjátéknak magyarázni."

Ez nyomon követte, ami még jobban megnyugtatott, és lehetővé tette, hogy reméljem, Colby még egy ideig titokban marad.

"Mondd el, hová temetted el a csontokat, és én alkut ajánlok neked."

"Nem fogsz elengedni." Gúnyolódott. "Azután a beszéd után nem."

"Túl veszélyes vagy ahhoz, hogy felügyelet nélkül szabadon engedjenek" - értettem egyet - "de ez nem jelenti azt, hogy reménytelen vagy".

"Anyai érzés?" A hangjából csöpögött a sav. "Maga és a barátja örökbe akarnak fogadni?"

"A Black Hat Irodának dolgozom." Figyeltem a reakcióját, de nem láttam. "Tudod, mi az?"

"Tényleg azt hiszed az elmondottak alapján, hogy a családunk az ebédlőasztal körül ült, és a mágiáról beszélgettek?" Húzta a fejét, ahogy a név belém ivódott. "Azt hittem, azt mondtad, hogy FBI-os vagy."

"A Black Hat olyan, mint az FBI, csak a magunkfajtáknak. Az ügynökök pont olyanok, mint te. Gyilkosok, akiknek választásuk van. Csatlakozni vagy meghalni." Élesen vettem a levegőt. "A választás a tiéd."

"Te gyilkos vagy?" Végigsöpörte rajtam a tekintetét. "Túlságosan is... jólelkűnek tűnsz."

"Csatlakozz, és meglátod, mennyire vagyok az. Kiérdemeltem a hírnevemet, és nem vagyok rá büszke."

"Mi van Markusszal?" Érdeklődéssel tüzelte meg a hangját. "Neki is ugyanez lesz a választása?"

"Külön kérdezzük, hogy biztosítsuk, nem befolyásoljátok egymást. Ez egy életre szóló elkötelezettség. Elkötelezettnek kell lennetek a szerep iránt, különben nem sokáig fogjátok bírni. A bátyád nem lesz a társad sem, hiszen ő is része annak, hogy ezt a beszélgetést folytatjuk, de a szabadidődben meglátogathatod őt. Ha túléled a kiképzést. Nem fognak külön tartani titeket, hacsak nem adsz okot az Irodának arra, hogy ezeket az intézkedéseket hozza."

"Életem végéig ügynöknek kell lennem?"

"Ez a megállapodás."

Örökös szolgaság vagy azonnali halál.

"Nem sok választási lehetőség, igaz?"

"Már meghoztad a nagy döntéseket. Ezek a következmények."

"Még mindig...?" A tekintete a kezére meredt. "Valószínűleg bénán hangzik neked, de még mindig játszhatok LARP-ot?"

"Attól függ", mondtam ironikusan. "Tudsz LARP-ozni anélkül, hogy bárkit is megölnél?"

"A parókák és a jelmezek miatt vagyok benne."

Egy játék.

Számára az egész egy játék volt.

A megidézés. A gonosz szellemek. A halálok.

"Amíg ez nem árt senkinek, addig a szabadidődben szabadon csinálhatod a saját dolgaidat."

"Oké." A lány felállt. "Megmutatom, hová temettem el a csontokat."

Együtt sétáltunk, egymás mellett, és én folyamatosan figyeltem, hogy ne lássam az onryōját. Kihasználtam az időt, hogy ellenőrizzem a sebet az oldalamon. Nem volt mély, de szivárgott belőle a ragacs. Bizsergett is, miközben a nyers szélek összenőttek. Fekete, fehér vagy szürke, a spontán gyógyulás nem tartozott a boszorkány repertoárjába. Nem én csináltam, ami azt jelentette, hogy velem csinálták. De hogyan? Vagy ami még rosszabb, ki tette?

A grimoire volt a felelős? A fojtószalag? A medál legalábbis nem volt képes varázsolni.

Vagy nem is volt az. Amíg meg nem etettem egy grimoire-ral. És megevett egy áldott nyakláncot.

Ahogy a gyerekek mondják... FML.

"Szeretsz ügynök lenni?"

A kérdés váratlanul ért, de nem akartam hazudni neki. "Vannak jó pillanatai."

"Meg kell ölnöm valakit?"

Nem tűnt izgatottnak a gyilkolási engedély kilátása miatt, csupán kíváncsi volt.

"Igen." Ezt sem akartam szépíteni. "A terepen a legtöbb esetben vagy ölsz, vagy megölnek."

A beszélgetés a Black Hat történetét és az ügynökök feladatait járta körül. Minden kérdésére a legjobb tudásom szerint válaszoltam, anélkül, hogy az igazgatóval való kapcsolatom befolyásolhatta volna a tényeket. Többnyire. Lehetetlen volt tisztára törölni a dolgokat közte és köztem, még az ő érdekében is.

"Tessék." Egy pontra mutatott két fa között. "A mérgezett tölgy alatt."

"Megvan az első feladatod." Megrántottam az államat a pont felé. "Kezdj el ásni."

"Nem tudnád elvarázsolni a földet az útból?"

"Nem vagyok mágikus ásó, nem." Bár az egy hasznos tehetség lenne. "De utána meg tudlak gyógyítani, szóval ne aggódj a kiütés miatt."

"Te egy fekete boszorkány vagy." Lyukat meresztett belém. "Hogy tudsz gyógyítani?"

"Szürke boszorkány vagyok" - emlékeztettem. "Fekete boszorkány voltam, de elfogadtam a fénymágiát. Csakhogy az nem egészen így működik, miután megfertőződtél. Most pedig középen ragadtam."

"Képes vagy rá?"

"Ez a legnehezebb dolog, amit valaha tettem, de megéri."

Velem ellentétben nála Colby nem világított vissza a fehér mágiához vezető utat. De talán, ha a változás iránti őszinte vágy jeleit mutatta, segíthetnék neki stabilabb talajra terelni. Most éppen szédült az információtól, amit adtam neki. Valószínűleg rettegett attól, hogy mit is jelent ez az egész. Talán azt gondolná, hogy jó akar lenni, annak fényében, hogy elkapták. De ezt csak az idő fogja megmondani. Megkérhettem Colbyt, hogy tartsa szemmel, de ez volt a legtöbb, amit tehettem, amíg Trinity teljesen be nem illeszkedett a Black Hatba, és be nem bizonyította, milyen ügynök lesz belőle.

Az orrát ráncolva Trinity letérdelt a gaz közé, és a kezével a puha földet kezdte kapálni. Néhány centivel a lyukban előhozta az első csontot, és én belülről megkönnyebbülten felsóhajtottam, hogy ennyi mindenesetre őszinte volt. Ahogy a halom egyre magasabbra nőtt, meggörbítettem a vállamat, hogy elűzzem a gerincemen végigfutó bizsergést.

Egy kék folt cikázott a szemem sarkában, és még időben megpördültem, hogy kitérjek a Malcom által felém vágott ütés elől. Még kevesebb volt belőle, mint legutóbb, ami arra engedett következtetni, hogy minél jobban szétrobbantod őket, annál nehezebben állnak újra össze.

Jó tudni.

"Nem fogsz meghátrálni érte" - ugatott Trinityre. "Tedd vissza azokat a csontokat oda, ahonnan szerezted."

"Én irányítalak téged." A lány gyorsabban ásított, a lélegzete gyorsabban jött. "Nem fordítva."

Malcom rávetette magát, és a lány felsikoltott, de a férfi visszahúzódott, képtelen volt bántani a megidézőjét.

"Azt hiszed, hogy elenged téged azok után, amit tettél?" Morgott. "Meg fogsz égni, boszorkány."

Amíg elterelődött a figyelme, rárontottam, és beledöftem a pálcámat a tekergő tömegébe. "Nem, nem fog."

Mágia tört elő, ő pedig pocsolyává olvadt a lábam előtt.

"Ez új." Visszatettem Trinityt a munkába. "Talán van egy határ, hogy hányszor tudnak újjászületni."

Újabb jó hír, de a megfigyeléseim nem segítenének Assán vagy Clayn. Markus és Emmett a kezükben volt, és nem volt mágia, amivel felrobbanthatták volna az onryot. Sietnünk kellett, mielőtt a srácoknak baja esik. Ha mindkét csontvázat a kezembe tudnám venni, véget vethetnék ennek.

"Ez az." Trinity egy koponyát dobott a kupacra. "Az apró darabok a műanyag edényben vannak."

Amikor rájöttem, mit látok, legszívesebben a fejemet a fába vertem volna. "Ez csak Malcom."

"Advent azt mondta, hogy mindannyiunknak egyedül kell megcsinálnunk, és a helyszínt megtartanunk magunknak."

"Oké." Félre intettem neki. "Állj hátrébb."

Colbyra támaszkodva kimondtam a szavakat, hogy a csontok hamuvá váljanak, majd a készletemmel kapkodtam, hogy megkeressek egy kis fiolát. Letérdeltem a lyuk mellé, belesöpörtem a hamut, beledobtam a sót, és megkevertem.

Bűzös szag szállt fel, hogy körülöttem fodrozódjon, és Trinity térdei heves rándulással megroggyantak.

Az onryō és az idéző közötti kötelék megszakadt.

Hála az istennőnek.

Gyorsan betömtem a lyukat, erősen megtömtem, és egy egyszerű védőburkot állítottam a terület köré, amely idővel feloldódik, ha az elemeknek kiteszem. Túlzás? Talán. Nem volt időm ezen rágódni.

Felálltam, Trinityhez mentem, és ellenőriztem a pulzusát. Stabil. Megtapogattam, hogy megbizonyosodjak róla, nem várnak-e rám kellemetlen meglepetések, de csak egy kulcscsomóvá alakított cserépdarab volt nála, amely lüktetett a mágiától. Fogadni mertem volna, hogy a mauzóleumból származó összetört váza volt az.

Felemeltem, hátát egy fának támasztottam, és egy kötővarázslattal hátrakötöttem a karjait. Eggyel kevesebb dolog miatt kellett aggódnom.

Miután biztonságban volt, elindultam megkeresni a fiúkat. Nem kellett messzire mennem, amikor meghallottam a démon bömbölését. Ráálltam a dühére, és hagytam, hogy az vezessen. Hamarosan Clay kiáltásai is beleszóltak, és tudtam, hogy jó úton járok. Ahogy áttörtem egy vad áfonyabokorcsoporton, kiszúrtam őket.

Clay sakkban tartotta Markust, miközben a démon Emmett ellen küzdött, változó sikerrel.

A démon zöld nyálkával volt bevonva, és ez csúszott a lábán, ami miatt megcsúszott, ha túl gyorsan mozgott. A dühe csak fokozódott, amikor az onryō kifordult a markából, immunis volt a ragacsra. Egy rossz lépés, és a démon az oldalára zuhant.

Kihasználtam a lehetőséget, és hátulról nekirontottam Emmettnek. Megragadtam a karját, egy gondolattal meggyújtottam, és szétfröcskölt minket és a környéket. Markus, akit megdöbbentett bajnoka nyilvánvaló veresége, abbahagyta a küzdelmet, és olyan gyűlölettel nézett rám, hogy úgy éreztem, mintha pofon vágtak volna.

"Hol van a húgom?" A vállam fölött fürkészett. "Mit csináltál vele?"

A követeléseit figyelmen kívül hagyva megkérdeztem Clayt: "Átkutattad őt?"

"Még nem." Elkezdte végigtapogatni. "Keresel valami különöset?"

"Egy cserépdarabot." Felemeltem Trinityét. "Mint ez itt."

A kulcstartójának látványától Markus rohamot kapott. "Mit csináltál Trinivel?"

"Biztonságban van" - biztosítottam. "Elmegyünk érte, ha itt végeztünk."

"Értettem." Clay felemelt egy másik kulcstartót. "Mi az?"

Mivel Marita sms-t küldött, megvoltak az elméleteim, de miért ne menjek a forráshoz? "Válaszolj a kérdésre."

"Egy csomó furcsa szarságot temettek el a Boo Brothersszel" - vágta ki Markus. "Nekem úgy tűnt, mintha használtcikkek lennének, de Advent azt állította, hogy hatalmas erejű ereklyék, amelyek segíteni fognak nekünk a küldetésünkben."

A küldetésünkben.

Újabb bizonyíték arra, hogy ezekben a kölykökben túl sok fekete mágia kavargott ahhoz, hogy gyilkosok legyenek.

"Mi volt különleges a vázában?"

"Azt mondta, hogy törjük össze, és küldjünk mindenkinek a körben egy darabot." Az ajkai visszahúzódtak a fogai fölé. "Elrejti a fekete mágia szagát."

Nos, ezzel egy rejtély megoldódott. Fogadok, hogy magában a fogadóban is volt egy másik szilánk, hogy távol tartsa a bűzt, még akkor is, amikor Amhersték nem voltak otthon. Ugyanez igaz a többi helyszínre is.

"Nem hagyhatod egyedül Trinit." Clay ellen rándult. "Emmett nincs az irányítása alatt."

"Emmett iszap, úgyhogy beszélgessünk, mielőtt összeszedi magát."

"Nincs mit mondanom neked, amíg nem engeded, hogy lássam a húgomat."

"Akkor patthelyzetben vagyunk. Azt hiszem, akkor csak állunk itt, és várjuk, hogy Emmett regenerálódjon. Szerinted érzi, hogy a bátyja meghalt? Megint? Mibe fogadjunk, hogy első dolga lesz levadászni a húgodat, hogy megerősítse?" Utáltam keménykedni, de ennek a kölyöknek szüksége volt egy ébresztőre. "Az szívás lenne, mi? Jelenleg le van kötözve. Kíváncsi vagyok, hogy Emmett mit...?"

"Mit akarsz?" Összekötötte a pontokat. "A csontokat?"

"Megvan egyben." A csípőmre akasztottam a kezem. "Elvezetsz minket hozzájuk?"

Tekintete az ektoplazma gömbök és az irány között ingadozott, ahonnan jöttem, és megtorpant. "I..."

"Úgy tűnik, döntött." Megrántottam az állam Clay felé. "Megkötözöm, és behozzuk."

"Nem." Küzdött Clay mozdíthatatlan szorítása ellen. "Majd én megmutatom." Őrjöngni kezdett. "Kérem. Csak segítsen neki."

"Előbb a csontokat." Nem akartam esélyt adni neki, hogy cserbenhagyjon minket. "Ha ezt elintézzük, biztonságban van."

Düh és bűntudat, és talán egy csipetnyi megkönnyebbülés is eltorzította a vonásait, amíg nem tudtam biztosan, mit érez. Talán, mindezek után, ő sem tudta.

"Erre." Megrántotta Clayt. "Emmett a ház közelében van eltemetve."

"Tényleg?" Ez közelebb vitt minket a húgához, és én ezt nem vettem be. "Biztos vagy benne?"

A frusztráció megrándította a szeme alatti bőrt, de kitartott a története mellett. "A csontok egy csonkban vannak."

"Abban a csonkban, ahol megetetted őket azzal a tinédzserrel?"

Megvilágosodás támadt, és végre megkaptam a választ a Boo-nak arra a hátborzongató képességére, hogy napfényben is képes megnyilvánulni. A föld volt a kulcs. A csontjaik ott voltak eltemetve, igen, de ott is etették őket. Így merítettek erőt, hogy a nappal felvegyék a versenyt. Ugyanez a kötelék magyarázta meg, hogy miért nem üldöztek ki a városból, és miért nem vadásztak rám, miután elmentem. Nem tudtak. Meg voltak kötve. Csapdába estek. Csak addig mehettek, amíg el nem puffantak.

"Láttad ezt?" Rövidre zárta a száját. "Hogyan...?"

"Nem számít." Tudtam, hogy hol van a csonk, ezért odavezettem magunkat, gondosan ügyelve arra, hogy széles ívben kerüljük el Trinity helyét. "Tudom, hogy gyilkos vagy. A húgod kitöltötte nekem az üres helyeket. Bevallotta a gyilkosságokat." Legalábbis Malcom gyilkosságait. "Van valami kiegészíteni valód?"

"Ha Trini elmondta neked, akkor már tudod."

Diplomatikus válasz, ami azt jelentette, hogy a Raymondban történt minden olyan haláleset, amit nem vallott be, hozzáadódik az ő és Emmett számlájához.

Csak miután elértük a csonkot, és Markus szemléltette, hogyan kell felhajtani a tetejét, fedeztük fel a csontokat egy sírfölddel teli műanyag zacskóba fészkelve. Voltak varázsigék is, frissen a nyomtatóból. A varázsigékhez szükséges kellékek. És egy jegyzetfüzet egy gyilkossági listával, amelyet több oldalon át finomítottak, ahol ő és Trinity ide-oda adogatták, miközben azon vitatkoztak, hogy ki érdemel halált azért, amit megengedtek maguknak. Az indokok megalapozottak voltak, az ő szemszögükből nézve, és annak a fiúnak a nevével végződött, aki lefilmezte Trinityt.

"Samuel Todd" - olvastam a nevet. "Ő volt az a tini, akit megöltél, miután bejelentkeztünk."

Bátor dolog volt tőlük, hogy olyan emberek sikító távolságában követtek el gyilkosságot, akik FBI-osként azonosították magukat.

"Mondtam Trininek, hogy gyorsan kell cselekednünk." A mogorva tekintete még mélyebbre vágott. "Hogy valami nem stimmel veletek."

"Ugyanazt a választási lehetőséget adom neked, amit neki is." Becsaptam a könyvet. "De előbb el kell intéznem a haverodat." Átadtam a könyvet és a többi anyagot Claynek, majd a csontokat a rejtekhelyre dobtam. "Ez csak egy percig fog tartani."

Ezúttal, amikor Colby energiájáért nyúltam, megéreztem a kimerültségét jelző bukkanót.

"Az utolsó", mondtam neki. "Meg tudod oldani?"

A magasból, magasan felettünk, az aprócska hangja lesodródott hozzám. "Tényleg meg kell kérdezned?"

"Igaza van, Rue." Clay kuncogott. "Pont olyan, mint te. Inkább meghalna közben, minthogy beismerje, hogy túl fáradt."

"Ki mondta ezt?" Markus megfeszült. "Ki van még odakint?"

"A csapatunk egy másik tagja." Figyelmen kívül hagytam a mogorva pillantását. "Olyasvalaki, akivel nem fogsz találkozni."

Magas sikoly hasította át az éjszakát, és Markus olyan erősen megcsavarodott, hogy kiszabadult Clayből, és futásnak eredt.

"Menjetek" - utasítottam Clayt és a démont. "Majd én elintézem."

Elkövettem azt a hibát, hogy néztem, ahogy elmennek, mielőtt újra a feladatomra koncentráltam volna, és a hátulról érkező becsapódás féltérdre kényszerített. Megcsavarodtam, arra számítva, hogy Emmettet találom, és félig-meddig igazam is lett. Az alsó felével. Az övétől lefelé, ha technikailag akarsz fogalmazni.

Fogalmam sincs, hogyan látott vagy érzékelt engem, de lehozott a szintjére. Visszafordultam, de már túl késő volt. A csizmája érintkezett az állkapcsommal, és csillagokat láttam.

A könyökömre támaszkodva hagytam, hogy egy lábnyira eltávolodjon tőlem, mielőtt elég erősen belerúgtam a farkába, hogy megzörrentek a fogai. Nem mintha lett volna neki. Ahogy a bátyja ragaszkodott az élők szokásaihoz, úgy Emmett is. Megütötte a térdét, majd előrebukott, ágyékát a fűbe nyomta, miközben a lába kínjában a földet rugdosta.

Kinyújtottam a karomat, ameddig csak tudtam, és meggyújtottam a csontzsákot. A kísérteties lábak mozdulatlanul zuhantak, majd pocsolyává zsugorodtak. Hasra fordultam, és a csonk fölé térdeltem. Sót kevertem a hamu és a sírmocsok keverékébe, majd lecsaptam a tetejét. Egy gyors varázslattal, amihez nem volt szükség Colby segítségére, le tudtam zárni, hogy Emmettet ne zavarja többé.

Körülbelül akkor, amikor talpra tántorodtam, hallottam, hogy a démon átrobog az aljnövényzeten.

"Rue jól van?" Nem vesztegette az időt, hogy felkapjon és magához szorítson. "A szellem halott?"

"Szellem halott." A vállának dőltem, kimerülten a varázslattól. "Miért sikított Trinity?"

"Pók mászik az orrán." Belelendített egy menyasszonyi hordozásba. "Még csak nem is nagy pók." Gúnyolódott. "Egy aprócska."

Mivel a keze meg volt kötve, kénytelen volt hagyni, hogy az tegye a dolgát. Meg tudtam érteni. A nagyanyámat őrző óriáspókokkal való összeütközésem után magam is enyhe arachnofóbiát fejlesztettem ki.

"Felhívtam Martyt, és elmagyaráztam a helyzetünket." Clay aggódva nézett rám. "A csapata jön, hogy elkapja Amherstéket."

"Mondd meg neki, hogy gyűjtse össze a szülők maradványait, ha már ott van. A gyerekek majd megmondják neki, hol ásson."

"Úgy lesz." A férfi a válla fölött pillantott át. "Elmondtam Markusnak a Beszélgetést, és beleegyezett, hogy csatlakozik. Ezzel két új újoncot szereztünk." Tétovázott. "Te még sosem toboroztál. Senkit. Soha." Megérintette a karomat. "Biztos, hogy nem bánod?"

A démon karjaiban kényelmesen elhelyezkedve csak egy mormolt megerősítést tudtam kinyögni.

"Rue aludni." A démon megsimogatott. "Én viszem."

Ez jól hangzott, és amint Colby a mellkasomon világított, elaludtak a fények.