Hailey Edwards - Gray Witch - 17. Fejezet

 

17

"Minek köszönhetem ezt a váratlan látogatást?"

Az igazgató Black Hat legjobb ruhájába öltözve ült irodája egyik szárnyas foteljében. Egészségesnek látszott, de az illúziók mestere volt. Ha nem telefonáltam volna előre, hogy privát találkozót kérjek, ami egyik ragadozótól a másiknak kijáró udvariasság, ez a beszélgetés talán a szobájában zajlott volna le, miközben ő az ágyában feküdt, miközben lábadozott a súlyos sebekből, amelyeket innen is éreztem rajta.

Az volt az elképzelésem, hogy a Boo Brothers utolsó összecsapásán szerzett zúzódásokkal érkezem, bizonyítékként arra, hogy az életemért harcoltam, de a duzzanat és az elszíneződés eltűnt, mielőtt hasznukra fordíthattam volna őket.

"Azért jöttem, hogy személyesen közöljem a híreket Parishről." Parádésan álltam a vele szemben lévő látogatói szék mögött. "Meghalt." Az igazgató enyhe fejbiccentés volt az egyetlen reakció, amit erre a bejelentésre adott, bár mostanra már tudnia kellett. "Maga és én nem sok mindenben értünk egyet, de mi..."

"Maga toborzott két fiatal fekete boszorkányt. Testvéreket, azt hiszem."

"Igen." Tudtam, hogy ez meggyőzi őt, mint kevés dolog, hogy készen állok. "Úgy gondoltam, itt az ideje."

Ez felkeltette az érdeklődését, és előrehajolt, összerezzent, mielőtt elsimíthatta volna a vonásait. "Ó?"

"Parish állását akarom." Mindent megtettem, hogy komolynak tűnjek. "Helyre akarom hozni, ami az Irodával van."

"Le akarod rombolni az örökségemet." Hátradőlt, hogy enyhítse a gyanúm szerint hasi sérülések okozta feszültséget. "Nem." Elutasítóan mozdította a kezét. "Van egy másik jelölt a fejemben."

"A jelölted nem ölte meg Parish-t."

Csend árasztotta el a szobát, mígnem a szívünk, az enyém egyenletes, az övé nehézkes, volt az egyetlen hang.

"Az lehetetlen." Föl-le nézett rám. "Tudom, ki ölte meg."

"Ó?" Ártatlanságra törekedtem. "Ki?"

Még most sem kockáztatta meg, hogy megszólaljon, amikor tudta, hogy apa a felelős.

"A szemtanúk szerint egy nagy fekete madár, akinek dögszaga volt, megtámadta a sárkányt."

"És?"

"Csak egyetlen ember idézett meg valaha ilyen szárnyakat, és ő már régen meghalt anélkül, hogy megosztotta volna a titkát."

Egy pillanatra azt hittem, hogy megértés lüktet közöttünk. A régi ő tudta, hogy tudom, hogy tudja, hogy tudom, hogy tudja, hogy tudom, hogy apa életben van üzlet. De ő nem volt hajlandó odalépni ehhez a határhoz, és én sem voltam hajlandó átlépni.

"Vagy talán - éreztem az epém ízét, amikor ezt beismertem -, mindent leírt."

"Egy grimoire?" Az igazgató figyelme ismét rám terelődött. "A grimoire-ját?"

Ismét vártam, hogy a fia nevét használja vagy az apámra utaljon, de nem tette.

"Akarja a bizonyítékát, vagy nem?" Úgy tettem, mintha unatkoznék. "Nevezzen ki igazgatóhelyettesnek, és megmutatom az új trükkömet."

"Rendben." A buzgósága miatt feszengtem. "Az állás a tiéd, ha elő tudod állítani azokat a szárnyakat."

A szavak, amelyeket az előző órában gyakoroltam, kicsordultak az ajkaim közül, miközben kétoldalt felemeltem a karomat. Éreztem a mágia illatát, mielőtt megláttam volna, ahogy átszakította a gerincemet, és lehorgonyzott a húsomban. Meghajlítottam az új függelékeket, hátrafújva az igazgató haját a hatalmas szélvihartól, amit ilyen közelségben produkáltak. Fekete indák tekeredtek a vállam fölé, de hamarosan ezüstös szürkévé szivárgott a szín.

Amilyen gyorsan megidéztem őket, olyan gyorsan megszakítottam a varázslatot, remélve, hogy az igazgató nem vette észre a furcsa színt.

"Csodálatos."

Ez az egy szó volt az egyetlen dicséret, amit valaha is mondott nekem, és az arcán végigvonuló gyűlölet és szeretet háborújából láttam, hogy ezt a szót a fiának szánta, aki ezt a varázslatot alkotta. Nem nekem, aki csak végrehajtottam.

Vagy apa tudta, miután Parish-sel harcolt, hogy itt fogok kikötni, vagy pedig be akarta váltani az ígéretét, hogy megosztja velem a repülés titkát, ha írok neki. Mielőtt eltűnt. Anyával. Végleg?

Ez legalább megalapozta, hogy bebizonyítsam, én öltem meg Parish-t. Ha nem ismertem volna jobban az igazgatót, talán azt gyanítottam volna, hogy sietve kötötte meg az alkut, hogy ragaszkodjon az egyetlen megmaradt vér szerinti személyhez. Az igazság sokkal valószínűbb volt, hogy pajzsként volt rám szüksége, amíg apa sírba nem kerül. Ezúttal tényleg.

"A varázslatod" - kezdte, amikor újra a hátam mögött összekulcsoltam a kezem. "Ez változóban van."

Ennyit arról, hogy nem vette észre. Jobban kellett volna tudnom, minthogy azt higgyem, hogy ez elkerülte volna a figyelmét.

"Nem változik." Éreztem az igazságot ebben. "Fejlődik."

"Vigyázz, nehogy a könyv a felismerhetetlenségig fejlesszen" - mondta ravaszul. "Milyen kár lenne érte."

Ez volt a nehéz rész, az út, amin nem akartam elindulni, de el kellett adnom magam.

"Mesterré váltam a függőségemmel." Pimasz mosolyt erőltettem magamra. "A grimoire nem lesz jobb nálam."

A melleim közötti völgybe fészkelődve a medál lüktetett. Csak egyszer. Mielőtt a fojtószalag elnyomta.

"Függő vagy, és mindig is az leszel." Úgy tűnt, ez elégedetté tette. "Ha már használod a könyvet, akkor pillanatokon belül visszatérsz a régi önmagadhoz." Összefűzte az ujjait az ölében. "Örülök, hogy beugrott, igazgatóhelyettes úr. Örömömre szolgált."

A hazugságok megtették a hatásukat, meggyőzték, hogy apám nyomdokaiba léptem, és jó úton haladok a következő szívem elfogyasztása felé. Bizonyára azt feltételezte, hogy Asa is az út szélére kerül. Ebben igaza volt. Ha az éhségem irányítana, nem lenne hely az életemben másra, csak a kielégítésükre.

Már majdnem kiléptem az ajtón, amikor az igazgató odaszólt: "Hétfőn várom az asztalomra a varázsige kézzel írott másolatát".

Fogaimat csikorgatva átléptem a küszöböt, és céltudatosan kiléptem a tábor bejárati ajtaján.

Nem ezt az életet akartam. Nem ezt a munkát kellett volna végeznem. Ez volt... a legjobb esélyünk a túlélésre.

Asa a terepjáróban várt rám a kapunál, és nem vagyok benne biztos, hogy valaha is örültem volna ennyire, hogy láthatom.

"Megkérdezném, hogy ment - mondta -, de már megkaptam a csoportos sms-t".

"Csoportos sms?" Bekötöttem a szíjat. "Mi állt benne?"

"Örömmel jelentem be az új igazgatóhelyettesünket" - olvasta - "az unokámat, Elspeth Báthoryt".

"Az ő... unokája?" Elkaptam a telefonját. "Ő árult el engem? Az egész irodának?"

"Te is a sorban állsz, már amennyire ő tudja." Asa kitépte az ujjaim közül a telefonját, amikor úgy tűnt, hogy felemelem a karomat, és kidobom az ablakon. "Mindenkinek tudatja, hogy legyen résen körülötted."

"Nem." Összecsuklottam a székemben. "Céltáblát fest a hátamra, és ingyen nyilakat osztogat."

* * *

Bármennyire is szerettem volna gömbölyödve maradni a saját ágyamban, a saját házamban, előkészületeket kellett tennünk. Tegnap este, miután hazaértünk Mississippiből, biztosítottam a széfemben az ellopott műtárgyakat, de hajnalra volt megbeszélésünk, és nem engedhettük meg magunknak, hogy elkéssünk.

Nem vagyok büszke arra a müzliszeletre, amit kifelé menet a számba tömtem, de meg kellett tennem. Felajánlottam, hogy megosztom velem, de Clay közölte velem, hogy inkább meghal, minthogy egy olyan dobozból reggelizzen, amelynek tartalmát állítólag valódi gyümölcsszerű ízek ihlették.

Egy Samfordon kívüli, benőtt földterületen hárman besétáltunk egy démonokkal teli pajtába.

Félelmetesek voltak.

Ez reményt adott, hogy megfelelnek a feladatnak.

"Uram" - dübörögtek a térden át, miközben térdre estek, és öklüket a szívükre csapkodták.

Egy vékony, vörös bőrű, fekete bőrből készült, szitakötőszárnyú nőstény repült felénk.

"Primipilus Moran" - üdvözölte Asa. "Örülök, hogy látlak."

"Örömmel szolgálunk." Megcsóválta a fejét. "Ön bizonyára Rue hercegnő."

Fojtott hang akadt a torkomon, de sikerült elkerülnöm, hogy megfulladjak a saját nyálamtól. "Az én vagyok."

Azonban könyököltem Asa felé, amiért nem figyelmeztetett a cím használatára.

Nem voltam hercegnő.

"Bocsásson meg, felséges uram, de a parancsai összezavarnak." Összekulcsolta a kezét a gerincénél. "A küldeményből azt hittem, hogy azt kívánod, hogy megvédjük ezt a várost." Várt egy ütemet. "Tele emberekkel."

"Ezek a parancsaid, igen." Adott neki egy pillanatot, hogy ezt megeméssze. "Ha azonban képtelen vagy teljesíteni ezt az egyszerű feladatot, akkor több mint boldogan kinevezek egy új centuriót." Egy mögötte álló férfi felé mutatott, akinek narancssárga tüskék álltak ki az oldalán. "Tiago becsülettel szolgálna a helyedben."

"Igen, felséges uram." Tiago odakocogott. "Örömömre szolgálna."

Moran lekapott egy pengét az övéről, Tiago felé pördült, és a gyomrába mélyesztette, majd felrúgta, hogy nyögve és véresen feküdjön a málladozó szénára.

"Erre nem lesz szükség, felséges uram." Egy vonal ráncolta a homlokát. "Csupán biztosítani akartam, hogy az első küldetésünk az ön számára sikeres legyen. Ha azt kívánod, hogy ezeket az embereket megvédjük, akkor az életünk árán is vigyázni fogunk rájuk, az utolsó emberünkig."

A Moran helyzete iránti szimpátia győzött az óvatosság felett. Itt állt, először hívták szolgálatra, és csatatér helyett egy halandókkal teli, csendes városba rendelték. Megértettem, miért lehetett zavarban, talán egy kicsit meg is sértődött.

"Feltételezem, hogy a diszkréciója megvan." Megvártam a bólintását. "Akkor elmondom neked a következőt. Puccsot tervezek a nagyapám ellen." Üres arckifejezése elárulta, hogy még nem jutott el hozzájuk a hír, de hamarosan el fog. "A Black Hat Iroda igazgatója."

Csak a szeme enyhe tágulása árulta el a meglepettséget, de ezt hamarosan buzgó csillogás váltotta fel.

"Jól választottad meg a társadat" - gratulált Asának. "Vadabb teremtés, mint ahogy hallottam."

"Igen, nos, ez a város az otthonom. Ezek az emberek - ezek az emberek - a családom. A legfontosabb feladatot adom neked, amit valaha is kiosztottam." Olvastam a kételyeiben, és gyorsan eloszlattam az aggodalmait. "Az ellenségek már megtámadták a választott családomat, és ez még azelőtt volt, hogy oldalt választottam volna. Az igazgató, és minden ellensége és szövetségese ezt a helyet fogja célba venni. A te feladatod, hogy biztosítsd, nem veszítem el a háborút azzal, hogy hazajövök, és minden csatát magam vívok meg."

"Igen, úrnőm." A lány mélyebben meghajolt, mint korábban. "Megtiszteltetés számunkra, hogy szolgálhatunk és védhetünk."

"Az unokatestvérem lesz az összekötőnk." Nem tudtam volna jobb közvetítőt elképzelni, mint Aedan. Neki személyes érdeke volt minden harc kimenetele. És bármennyire is utáltam bevallani, a neve Arden volt. "Ő Aquatae. Feltételezem, ez nem lesz probléma számodra?"

"Több is van a sorainkban" - biztosított róla. "A légiónk sok különböző fajból áll."

"Jó." Megráztam a kezét. "Örülök, hogy megismerhettem."

Miután otthagytam Asa-t, hogy véglegesítse a terveinket, kiléptem levegőzni, hogy Clay-en egy furcsa kis mosolyt találjak.

"Hibát követtél el." Megcsípte az orromat. "Azt mondtad neki, hogy az unokatestvéred lesz az összekötő."

"És?" Egy perccel később rájöttem. "Bevallottam, hogy az unokatestvérem egy démon."

Ha beleásná magát a családom történetébe, rájöhetne, hogy Haelian Sea királyi családból származom, és az nem lenne jó.

"Ne ostorozd magad emiatt." Megvonta a vállát. "Most, hogy egy démonnal párosodtál, az emberek igazoltnak fogják érezni magukat, amiért gyanították, hogy apád nem tiszta fekete boszorkány volt." Figyelte, ahogy megereszkedtem a csontjaimra. "Moran felesküdött Asa szolgálatára. Adj le egy parancsot, hogy ne terjessze a pletykákat, ha az a jajgató macska, akit kényszerzubbonyba akarsz csomagolni, majd visszadugni a zsákba, mielőtt a folyóba dobod."

"Örülök, hogy elkaptad." Visszafordultam, de félúton beleütköztem Asába. "Beszélnem kell Morannal."

"Senkinek sem fog beszélni Aedan és a te kapcsolatodról. Ahogy a többi sem fog."

"Ezt rajtam kívül mindenki észrevette?" Összecsuklottam ott, ahol álltam. "Elcsúsztam."

"Kimerült vagy, és stresszelsz az apád miatt. És az anyád miatt. És a nagyapád miatt."

"Én vagyok az igazgatóhelyettes." Hallottam, ahogy kimondom, de nem hangzott igazinak. "Én." Az a személy, aki egy évvel ezelőtt még szurkolt volna apának, miközben felgyújtotta az intézményt. "Most nem tudok agyalni."

"Ezért vagyok itt neked én." Asa megragadta a vállamat, és megnyugtatott. "És Colby. És Clay. És Aedan."

Az, ahogyan ezt taglalta, megkönnyítette számomra, hogy egyensúlyba hozzam a mérleg nyelvét a fejemben. Sok minden volt a nyakamon, de még ennél is több volt. Meg tudtam csinálni. Meg tudtam oldani, amíg el nem döntöttem, hogy végül melyik csapatot választom. Akárhogy is, apa nem élné túl, és ez kibelezett.

Majdnem annyira, mint az, hogy elhagyott anyám szelleme miatt.

"Nélküled nem tudnám megcsinálni." Az arcomat az ingébe nyomtam. "Még ha hagynád is, hogy hercegnőnek hívjanak."

"Elmehettem volna a Szívem Jövőbeli Királynőjével."

"Hardy har har har." Megcsipkedtem a mellbimbóját, és kiélveztem a felkiáltását. "Menjünk haza."

"Erről jut eszembe." Asa felfelé mutatott, ahol Moran lebegett felettünk, körvonalai démoni bűbájtól csillogtak. "Ő kísér minket."

"Tudod, mi a legbosszantóbb ebben?"

"Hogy te kérted őket, te adtad ki a parancsokat, és ezért nem panaszkodhatsz, ha teljesítik őket?"

"Igen" - morogtam hév nélkül. "Ez."

"Vigyázz, mit kívánsz" - kezdte, és az ajkai egyik sarkában felfelé görbültek.

"Egy dae herceg talán épp megadja neked?"

"Igen" - értett egyet, miközben másfajta forróság szivárgott a tekintetébe. "Ezt."