Hailey Edwards - Gray Witch - 3. Fejezet

 

3

A grimoire jobb híján címváltoztatási címkét rendelt.

A könyv eljött hozzám, ha hívták a függőből, és visszatért a statikus oázisába, ha száműzték.

Mindkettő erősen gyanússá tett.

A grimoire nem arról volt híres, hogy azt tette, amit mondtak neki, és nekem sem volt szerencsém az akaratomat ráerőszakolni.

"Egész úton a melleidet fogod bámulni, Babaarcú?"

Egy molylepke méretű kuncogás ért el, ahogy Clay egyszemélyes rajongói klubja bátorította a rossz viselkedését.

A torkomhoz emelt kézzel megérintettem a medált a pólómon keresztül. "Nem a melleimet bámulom."

Egy hangos sóhaj elárulta, hogy bedugta Colbyt, hogy felnőttebb témákat is szóba hozhasson.

"Most meg magadat simogatod. Ace nem csinálja elég gyakran neked?" Előre csúszott, és a fülemhez nyomta az ajkait. "U.i. Nem ez a probléma, és ezt mindketten tudjuk. Maradandó vakfoltok égtek a retinámra attól, hogy rátok sétáltam a konyhában a két kéjmadárra. A zsineggel. Szóval, ki vele. Mi a baj? Mióta eljöttünk, olyan ideges vagy."

Bűntudat sűrítette a nyelvemet, de nem tudtam bevallani a teljes igazságot Claynek. Bármit tudott, az igazgató kényszeríthette, hogy bevallja. Szolgaként nem volt más választása, mint hogy válaszoljon a gazdájának. Elég baj, hogy tudott apáról és a grimoire-ról, de ezen nem tudtam segíteni. Nagyapámnak csak annyit kellett megtudnia, hogy csempészett sötét ereklyékkel rendelkezem. Arról nem is beszélve, hogy azok képesek felerősíteni egymást.

"Elhoztam a grimoire-t." Felemeltem a nyakláncot, készen arra, hogy korcsolyázzak az igazságon. "Ebbe a medálba varázsoltam bele."

Jobb feladni a grimoire hollétét, mint bevallani a sötét ereklyék rejtekhelyét.

"Ez egy ügyes trükk." A szemöldöke magasabbra szaladt. "Biztosan dolgoztál rajta egy ideje."

"Ezen dolgoztunk Assával korábban." Korcsolya, korcsolya, korcsolya. "Szükségem volt egy második kézre."

"Abból, amit láttam, ez az utolsó dolog, amire bármelyikőtöknek szüksége van. Már így is olyanok vagytok, mint a polipok. Octopusok? Tökmindegy." Megpöccintette a fülcimpámat. "Nyolckarú tapogatógépek, amelyek tapadókorong nyomokat hagynak egymáson."

"Nem vagyok elragadtatva az új kiegészítőktől, de bölcs dolognak tűnik."

"Aggódsz, hogy apád nem átlátható az okait illetően, amiért meglátogat téged."

"Senki sem aggódik amiatt, hogy Calixta kitör a mocsárból, ami furcsa, de rendben van. Értem, hogy az egyetlen kiút számára egy rokon önfeláldozása, így marad apu és én. Az biztos, hogy egyikünk sem fogja magát kioltani, hogy egy vadidegent szabadon engedjen, hogy pusztítást végezzen, de többre számítottam, mint egy szolid eh-re az egész táborban. Ez elgondolkodtat, tudod?"

Mindenki közül én aggódtam a legjobban a jövőbeni potenciális zűrzavarai miatt. Talán az egyetlen.

"Talán csak egy kifogás volt" - ajánlotta fel Asa. "Tekintettel az animus fogadalom halálos természetére, tudta, hogy kegyetlen dolog megmutatni magát, amikor nem élte túl a konfrontációt az apjával. Talán hagyta magát rávenni, hogy meglátogasson téged, azzal, hogy azt mondta magának, valakinek figyelmeztetnie kellene téged Calixtától."

Calixta Damaris, a Haeli-tengerek egykori főkirálynője, és az én nagyanyám.

Bármilyen kemény volt is a gyerekkorom, apámnál el kellett gondolkodnom azon, hogy vajon megelégedett-e azzal, hogy az anyját egy vizes ketrecben hagyta az örökkévalóságra. Emiatt, és Aedan neveltetése miatt eléggé biztos voltam benne, hogy el kellene köttetnem a petevezetékeimet, mielőtt megkockáztatom, hogy még tovább fokozom a katasztrófát, hogy rokonok vagyunk.

"Nem vagyok benne biztos - vallottam be -, de szeretném hinni".

"Mindannyian akarjuk." Clay megcsípte az orromat. "A te érdekedben."

"De én nem tehetem." Előre tolódtam a székemben. "És akkor mi vagyok én?"

Azonnal elkezdtem aggódni a kőért az ingemen keresztül, bizonyítva, hogy a medálon lévő kényszer hatalmába kerített. Fantasztikus. Belefúródott a tudatalattimba, és könyörgött, hogy használjam. A legrosszabb rész? Nem tudni, hogy a dzsinn egykori edényének tapintása sürgetett-e, hogy megdörzsöljem, vagy egyszerűen csak a grimoire gúnyolódott velem.

Nem akartam, hogy a grimoire hosszan tartó kitettség miatt belém vájja a karmait. A ketrecnek meg kellett volna fékeznie, de a ketrec gyenge volt, amikor a világméretű pusztításra törő gonosz könyvek beszivárogtak a gondolataidba, és befolyásolták a tetteidet.

"Amíg nem ismerjük az indítékait - mondta Asa -, bolondság lenne teljesen megbízni benne".

"Ez nem jelenti azt, hogy nem lehetsz izgatott, hogy visszakapod az apádat." Clay hátradőlt. "Ki ne lenne az?"

"Igen." Engedtem magamnak egy lélegzetet, hogy hálás legyek. "Csak azt kívánom, bárcsak ne lenne ilyen bonyolult."

"Eh." Clay megnézte Colbyt. "Majd kitalálod. Mint mindig."

"Végeztetek már?" Colby ledobta a fejhallgatóját, mielőtt válaszolhatott volna. "Ezt el kell mondanom neked."

"Mit?" Átpillantottam a vállam felett. "És jobb, ha nem egy újabb fizetett reklám a Mystic Realmsnak."

"A Boo Brothers felgyújtott egy Waffle Iron-t." Megremegtek az antennái, ahogy leolvasta a telefonjáról. "Úgy tűnik, tegnap vagy tegnapelőtt."

"Eretnekség." Clay a homlokához szorította a kézfejét. "Ha belegondolok, régebben még csodáltam is őket."

"De..." - vágta rövidre Clay hisztériakeltését, "- egy ügyfelet is elraboltak. Egy tinédzsert. Samuel Toddot." Felpillantott rám. "Azt állították, hogy démon volt."

"Mint egy igazi démon?" Megbillentettem a fejem. "Vagy pokol tüze és kénkő démon?"

"Valószínűleg egy ember, aki élvezi a pekándiós gofriját" - motyogta Clay. "Ez szentségtörés."

Volt rá némi esély, hogy ez egyáltalán nem is a Boos volt, hanem szélhámosok, akik abban reménykedtek, hogy beválthatják a szenzációt.

Tizenöt év alig vagy egyáltalán nem volt hatással egy paranormális testre, de az emberek számára jelentős volt.

Ezek a fickók nem voltak olyan formában, hogy fiatalkoruk őrült mutatványait véghezvigyék anélkül, hogy utána ibuprofent szedtek volna, mint a cukrot. Még ha fittek is voltak, még ha jógáztak is, az ember kopása nyilvánvaló volt, amikor olyan lényekkel mérkőzött meg, akik a legjobb dolog, ami az örökkévalósághoz legközelebb áll.

Aztán megint, talán éppen ezért volt az, hogy tízből kilencszer "démonnak" bélyegezték az embereket.

Könnyebb elfogni, könnyebb megölni, könnyebb később vállon veregetni magukat, amiért megszabadították a világot a gonosztól.

Ez szociopatákká tenné őket, nem pedig népi hősökké, de ők mesterei voltak a pörgésnek.

"Ez nem jó." Átfutottam az első ügyet, hogy bejelentse, a Boos visszatért. "Szerepelnek."

"Újabb emberrablások?" Asa dobolt az ujjaival a kormányon. "Vagy még több gyújtogatás?"

"Gyilkosságok." Megdörzsöltem a homlokomat. "Eddig négy, mind nyilvános."

"A figyelmünket akarják" - sejtette Asa. "Azt akarják, hogy értük jöjjünk."

"Úgy tűnik, tényleg vörös zászlókat lengetnek a bikák előtt" - értettem egyet. "De nem a sajtó miatt lógnak itt. Nem adnak interjúkat. Nem nyomtatnak pólókat az arcukkal. Úgy tűnik, bujkálnak." Ezt forgattam a fejemben. "Ez nem vall rájuk. Ők a reflektorfénynek éltek."

"Valaki segített nekik eltűnni a népszerűségük csúcsán." Clay elgondolkodó hangot adott ki. "Boo-éknak paranormális jótevőik vannak. Logikus, hogy közbeléptek, hogy kihúzzák Boosék lábát a tűzből, mielőtt mindannyian elégtek volna. Talán az eltűnés volt az ára a Boos szabadságának?"

"Akkor miért engedték meg nekik, hogy újra bajt keverjenek?" Becsuktam a laptopomat. "Hacsak a Boos nem lázadnak?"

"Vagy csapdát állítanak" - töprengett Asa, homlokát gondolatban összeszorítva.

"A jótevők vagy a Boos?"

"A jótevőket sosem azonosították" - emlékeztetett. "A leletüket sem találták meg."

A Boosok, bárhová is mentek, szinte biztosan magukkal vitték a vadászfelszerelésüket. Fogadok, hogy az igazgatót jobban felbosszantotta a fekete mágikus apróságok potenciális kincsesládájának elvesztése, mint maguk a Boosok.

"Erről jut eszembe." Már korábban meg kellett volna kérdeznem. "Hol van az igazgató?"

"Parish nem mondta." Clay megkocogtatta a lábát. "Úgy tett, mintha nem hallotta volna, amikor éppen ezt kérdeztem."

"Maga felettébb tudatlan." Mosoly kúszott felém. "Naponta legalább ötször-hatszor blokkolom magát."

"Az igazgató olyan típusnak tűnik nekem, aki áthatolhatatlan falak mögé húzódik."

"Nem tévedsz" - értettem egyet Asa-val. "Azért építette a tábort, hogy megvédje magát és a látomását."

Gyerekkoromban kevés dolog csábította ki a kastélyból, és kétlem, hogy ez sokat változott volna az évek során. Akkor még arra fogtam, hogy munkamániás volt. Most azon tűnődtem, vajon félt-e elhagyni apámat a közvetlen felügyelete nélkül. Talán még attól is óvakodott, hogy hosszabb időre magamra hagyjon, hátha apa visszanyerte a varázserejét annyira, hogy magához hívjon. Mivel apa megszökött, és bosszút akart állni anyáért, az igazgató számára a legbiztonságosabb hely a saját maga által épített létesítmény volt. Miért hagyta volna hát el az erődítményét?

"És büszke is." Mintha Claynek emlékeztetnie kellett volna rá. "Elcsúszott, amikor hagyta, hogy sebezhetőnek lássátok. Te vagy a tükör, amely visszatükrözi rá a szüleid tetteit. Paranoia mások észrevették, hogy a gyengeség talán eluralkodott rajta. Lehet, hogy az apádra vadászott volna, mielőtt az apád vadászik rá."

Bármennyire is utáltam beismerni, "Ez megmagyarázná, hogy miért Parish a vezetői székben".

Az igazgató ritkán adta át a kulcsokat, még a helyettesének is.

"Egyelőre a Boosra koncentrálunk." Asa megszorította az ujjaimat. "Figyelmeztetni tudod az apádat?"

"Nem vagyok benne biztos." Az alsó ajkamat rágtam. "Nem tudtam eldönteni, mit írjak, ezért otthon hagytam az üveget."

"Bármelyik üveg megfelelne?" Colby elgondolkodott. "A benzinkutakon még mindig árulják azokat a régimódi kólákat."

"Jó ötlet." Clay megpacsizott vele. "Vehetünk párat, amikor legközelebb megállunk harapnivalóért."

"Ha minden más nem sikerül" - vetettem közbe - "Aedan megírhatja a cetlit, és bedobhatja a patakba helyettem."

Tényleg, talán ez lenne a legbiztonságosabb megoldás. Egészen biztos voltam benne, hogy mivel apa előre látta, hogy Aedan a postás szerepét tölti be helyettem, a palack zökkenőmentesen elfogadná, hogy bon voyage-t küldjön neki.

"Lefoglaltam nekünk szobákat Raymondban, Mississippiben." Colby a vállamhoz suhintott. "Az Amherst Inntől a Waffle Iron tűzhelyig rövid az út. A többi Boo-helyszín tíz mérföldes körzetben összpontosul."

"Valahol el kell kezdenünk." Megcsókoltam a homlokát. "Szép munka, okostojás."

Mint a legfrissebb helyszín, a bizonyítékok a Waffle Ironban lennének a legfrissebbek.

"Mit csináltunk nélküled?" Clay széles tenyerébe kapta, majd maga mellé ültette a számítógép előtti ülésre. "Ó, várj csak! Így van. Én végeztem a piszkos munkát."

"Én voltam a fiatalabb ügynök" - emlékeztettem Clayt. "Én végeztem a piszkos munkát."

Mosoly kacérkodott Asa ajkán, de nem volt olyan gyors, hogy Clay-t a busz alá dobja.

Ezen még tényleg dolgoznunk kellett.

* * *

A szállodánk egy sütőműsor mézeskalácsházára emlékeztetett, amely összeomlott a zsűri asztalához vezető úton. Az építészeti részletek lenyűgözőek voltak, vagy legalábbis azok lettek volna húsz évvel ezelőtt. A rothadás, az idő és a tulajdonosok elhanyagoltsága megviselte azt, ami valaha igazi szépség volt.

"Nem ezt a képet használják a honlapjukon - tiltakozott Colby. "Ez a hely egy szemétdomb."

"Ez a hely egy panzió." Clay kilépett, hogy jobban megnézze. "Nem egy egyszerű szálloda."

"Minden hotelben szolgálnak fel reggelit." A lány összeráncolta a szemöldökét. "Mi a különbség?"

"Lesz virágos lepedő, nyüzsgő tapéta és dohos szag, ami még sokáig megmarad, miután elmentél."

"Ez undorítóan hangzik." Megtartotta a helyét a terepjáróban, távol a kíváncsi szemektől. "Lemondom a foglalást."

Minden ok nélkül fájdalmat éreztem, és azon kaptam magam, hogy a végzet szakadékán ringatózom.

"Nem megyünk sehova" - mondta neki Clay. "Rue elkapta az érzéseket ezzel a hellyel kapcsolatban."

"Valószínűleg valami kis öregasszony áll a bejelentkezési pultnál, és imádkozik, hogy ebben a hónapban elég pénzt keressen a bevásárlásra és a receptjeire." Lehunytam a szemem. "El sem hiszem, hogy ezt mondom, de ez csak egy éjszaka."

"Ez nagyon kedves tőled..." Asa odahajolt, hogy megcsókolja a halántékomat, "...hogy kedvességet mutatsz az idegeneknek." Meleg ajkai az állkapcsomhoz csúsztak. "Biztos vagyok benne, hogy a tulajdonos értékelni fogja a vendégszeretetedet." A fogai végigsúrolták az állam. "A világnak több olyan emberre lenne szüksége, mint te." A szája az enyémet követelte. "Te jó ember vagy, Rue."

"Ne lelkesedj túlságosan." Visszahúzódtam, hogy Clay és Colby ne lássak és ne halljak csókolózást. "Engem könnyen meggyőz egy ingyen házi készítésű reggeli. Ennyi az egész." Keresztbe tettem a karom. "Még mindig gonosz vagyok."

"Gonosz, mint egy mályvacukor" - motyogta Colby az orra alatt, és visított, amikor a terepjáróhoz közeledtem.

"Vedd vissza." Az arcába böktem az egyik ujjamat, hogy elrejtsem a valódi célpontomat. "Bocsánatkérést követelek."

Óvatosan, hogy ne bántsam, megcsiklandoztam azt a pontot, ahol a szárnya összeért a törzsével, és ő felrobbant kuncogásban.

"Oké, oké." Elgurult a karnyújtásnyira. "Sajnálom, hogy a szíved olyan puha, mint a s'mores töltelék."

A látszat kedvéért meglengettem a karomat, és a párnát tapogattam neki.

"Hazugság" - sziszegtem. "A szívem kőből van." Morogtam. "Sőt, gránitból."

"Talán amíg nem találkoztál Assával" - nyávogta. "Most már minden csupa oey-goey."

"Hallod a tiszteletlenséget, ami a szájából jön ki?" Összeszorítottam a mellkasomat, és eldőltem a székemben, a nevetése ragályos volt. "Elmegyek a legközelebbi szállodaláncba." Csettintettem az ujjaimmal Asa felé. "Azonnal."

"Nem eszem szikkadt gabonapelyhet, csak hogy érvelhess" - mérlegelte Clay. "Azt mondom, valld be, hogy puhány vagy, és jelentkezz be minket. Aztán érdeklődhetsz a reggeli menüről, hogy felkészülhessek a rendelésemmel."

"Árulók" - morogtam, és képtelen voltam elrejteni a mosolyomat, amikor láttam, hogy Asa mennyire jól érzi magát.

Clay elállta a hátsó ülést, miközben Colby bemászott a kabátja zsebébe, és elhelyezkedett. Aztán dacoltunk az omladozó ösvényen egészen a görbe bejárati ajtóig, amely kinyílt, és a vállamba vágott. Egy fickó, aki talán még gimnazista lehetett, üdvözölt minket, egyenesen egy rajzfilmből vett csillagszórós varázslóruhában, ugyanabból az éjféli anyagból varrt csúcsos kalappal kiegészítve.

"Isten hozott, fáradt utazók." Szélesre tárta a karját, az ujján csengettyűk csilingeltek. "Lépjetek be, ha meritek."

"Ez az Amherst Fogadó, igaz?" Megfigyeltem az arcára csúszott kócos, fehér szakállt. "Foglaltunk szobát, de ha ez nem a megfelelő hely, szívesen elmegyünk." Hátráltam egy lépést. "Lehet, hogy úgyis elmegyünk."

"Markus" - dorgálta egy lihegő lány, miközben félrelökte az útból. "Ne zaklasd a vendégeket."

"Én vagyok Trinity." Ragyogott a lány. Az ezüstszínű habsisakjából. Ami passzolt az ezüst habpáncéljához. Észrevettem egy kardot, egy igazit, a kezében, és tettem még egy egészséges lépést hátra. "Jó helyen jársz." Felemelte felénk kesztyűs kezét. "Meg kell bocsátanotok nekünk. Van egy LARPing dolgunk."

"LARPing." Hallottam a hamisan értő hangnemet, amit akkor használtam, amikor Colby a Mystic Realmsot említette. "Király."

"Élőszereplős szerepjáték" - magyarázta Markus. "Eljátsszuk a kedvenc könyveink és játékaink jeleneteit."

A hajam rezdülése elárulta, hogy Colby kitört az izgalomtól az ötlet miatt.

"Ez nagy dolog errefelé?" Úgy döntöttem, hogy játszom a tanácstalan. Mert az voltam. "LARPing?"

"Hatvanegy tagja van a klubunknak" - hencegett a Trinity. "Mi vagyunk az egyik legnagyobb az államban."

"Tegnap este elvesztettünk néhány tagot, a Waffle Iron incidens után" - emlékeztette Markus, majd kacsintva bizalmaskodott velünk: "Vannak, akiknek nincs meg az alkatuk a varázslói szakmához." A varázslói szakmához.

Az ajkai ráncosodása elárulta, hogy nem hatotta meg, hogy kijavította.

Akárhogy is, lehet, hogy szerencsénk volt egy szemtanúpárhoz, akit megművelhetünk.

"Ez jó helynek hangzik a vacsorához." Clay két lábbal ugrott bele. "Jó az étel?"

Clay gondolatai bizonyára egybecsengtek az enyémmel.

"Tisztességesek." Markus megigazította a szakállát, vegyes eredménnyel. "Leginkább olcsóak."

"Úgysem tudsz ott enni." A Trinity a bejelentkezési pulthoz vezetett minket. "Porig égett."

Asa, aki általában elégedetten húzódott a háttérben, mellém lépett, és a lánynak majdnem összefutott a nyála.

"Mondták már neked..." - fújta ki álmélkodva a levegőt, "...hogy olyan a csontozatod, hogy elf lehetnél?".

A nevetés megakadt a torkomon, és Clay kénytelen volt elfordítani a fejét, hogy elrejtse a mosolyát.

"Gyönyörű a hajad." Kinyújtotta a kezét. "Gondoltál már arra, hogy szőkítsd...?"

Elkaptam a kezét a levegőből, és a mozdulatot kínos kézfogássá változtattam.

Vagy ez, vagy hagyom, hogy a y'nai levágja a csuklójánál, amiért megsértette Asa fonatát.

"Örülök, hogy megismertelek." Elengedtem a lányt. "Ti itt dolgoztok? Oda tudnátok adni a kulcsainkat?"

"Persze." A Trinity élénkvörösre pirult. "A szüleinké a fogadó. Mi itt dolgozunk iskola után."

"Hétvégén is rabszolgaként dolgozunk" - tette hozzá Markus mogorván. "Nyilvánvalóan."

Nehéz elhinni, hogy még mindig szombat volt, azok után, amit már láttunk és tettünk.

"Félnapok" - motyogta a Trinity, miközben a hüvelykujjával végigsimított az asztalon. "Még húsz percünk van."

"Sajnálja a haját" - mondta Markus, amikor a húga lehajtotta a fejét. "Nagyon tapintatos."

"Parókákat készítek. A többi LARP-osnak." Izgalom bugyogott fel benne. "Mindenki Legolas vagy Thranduil akar lenni, úgyhogy hosszú hajú férfiakat tanulmányozok". Az arca rózsaszínűvé vált. "Csinálhatok néhány referenciafotót? Megtennéd?"

A parafotók az emberek kezében nagy nemet jelentettek, de nem tudtam, hogyan könyörögjem le a kérését.

"Én magam is a parókák szerelmese vagyok." Clay gondosan eltávolította a du jour haját. "Nem hoztam szuperhosszúakat, ahogy te érted, de van egy vállig érő parókám barna színben. Később szemügyre veheted, ha az jól hangzik. Kézzel készült, és a varrás fenomenális."

"Az csodálatos lenne." A lány felpattant, és a szemellenzője becsukódott. "Köszönöm."

"Nem probléma." Újra rögzítette a haját. "Később találkozhatunk itt a pultnál."

A szemellenzőt újra felhúzta, a Trinity az ajkába harapott. "Nem vagyok benne biztos, hogy..."

"Én is megyek" - ajánlottam fel - "ha aggódsz, hogy egyedül maradsz egy idegennel".

"Igen" - mondta Clay fintorogva - "mert két idegen sokkal jobb, mint egy".

"Én hárommal jövök." Markus megráncolta az ajkát a Hármasra. "Megígérted, hogy segítesz nekem a szakállas játékomban."

Örömében, hogy hasonló gondolkodású emberekre talált, Clay mindkettőjüknek átnyújtotta az egyik kártyáját. "Örömmel megteszem."

"Maga az FBI-tól van?" Markusnak tátva maradt az álla. "Tényleg?"

"Tényleg" - hazudta Clay. "Csak hívj, ha végeztél a dolgoddal, és megbeszélünk egy időpontot."

"Mindannyian az FBI-tól vagytok?" A Trinity egyenesen rám nézett. "Egy ügyön dolgoztok?"

"Mindannyian FBI-osok vagyunk" - erősítettem meg - "és egy ügyön dolgozunk."

"Ki kellene pakolnunk." Asa feszült mosollyal kínálta a Trinity-t. "Megkaphatnánk a kulcsainkat, kérem?"

"Ó." Az arca ismét lángolt. "Igen." Kétszer is elejtette a kulcskártyáinkat. "Tessék."

Hogy Trinity biztonságos távolságot tartson Asától, Clay elvette a kártyákat, és átadta az egyiket Asának.

"Te menj felfelé." Asa odaadta a kártyát. "Én hozom a táskáinkat."

Amint kilépett az ajtón, a Trinity rám bámult. "Együtt vagytok?"

"Eljegyezték egymást." Clay szeme csillogott. "Most találkozott a leendő apósával."

Tisztában voltam vele, hogy jobban fájna nekem, mint Claynek, ha felpofoznám, ezért be kellett érnem azzal, hogy bosszút tervezek.

"Ez annyira romantikus." A Trinity összecsapta a kesztyűs kezét. "Együtt harcolni a bűnözés ellen."

Ettől úgy hangzott, mintha szuperhősök lennénk, pedig legjobb esetben is antihősök voltunk.

"Igen." Clayre csikorgattam a fogaimat. "Nagyon romantikus."

Miközben ők a valódi kontra műhaj vitába bonyolódtak, én a lépcső felé vettem az irányt, amely a tágas második emeletre kanyarodott. A lépcsőfokon megálltam, hogy végigpásztázzam a mennyezetet, félig arra számítva, hogy kettétört, de ebből a nézőpontból jó állapotban volt. Nem volt sok szoba, talán négy minden folyosón. Megtaláltam az enyémet, és benyomtam az ajtót, felkészülve arra, amit Clay leírt.

Minimalista bútorok. Halvány kékesszürke falak. Világos-fehér lepedők. Modern fürdőszoba.

Még mindig az ajtóban álltam, és azon tanakodtam, vajon a falakban lévő mérgező penész okozta-e ezt a hallucinációt, amikor Asa belépett a szobába, és letette a bőröndjeinket a szekrény melletti csiszolt nikkel fogasra. Körbepillantott, felvonta a szemöldökét, és megpördült, hogy felszívja a reakciómat, mintha ő is megerősítést igényelne.

"A belső tér nem egyezik a külsővel." Becsuktam az ajtót. "Miért újítanád fel belülről, amikor a külső úgy néz ki, mintha egy jó kis vihar elfújná?"

Lángok csiklandoztak a látómezőm sarkában, és a démon követelte Asa bőrét, szipogva és szipogva a falakat.

"Mágia." Átpillantott a válla fölött. "Virágillat."

"Egy fehér boszorkány varázslatot szórt ide?" Kinyújtottam a tenyeremet, és otthonosan mozgattam az érzékeimet. "Igazad van."

Valóban, egy bűbáj nyomai látszottak. Régi volt, nagyon régi, ami tompította az illatot. Az épület csontjaiba telepedett varázslat egy jó évtizede vagy annál is tovább tartott. A tulajdonosoknak időnként meg kell újítaniuk, különben az illúzió kezd elhalványulni. De melyik volt a valódi? A belső vagy a külső?

Charleston után, és a láncreakció után, amely az ottani bérlésünkhöz vezetett, örömmel vállaltam a paranoiát.

A tiniknek nem volt olyan mágikus kézjegyük, amit észlelni tudtam volna, ezért megvártam a szülőket, és kikérdeztem őket.

Jobb biztonságban lenni, mint egy boo haggal meglovagoltatni. Vagy egy Boo Brother, ebben az esetben.

"Beszélnünk kell Colbyval." Gödör tátongott a gyomromban. "Biztos van valami oka, hogy ezt a helyet választotta."

A démon átment hozzám, egy nagy csókot nyomott az arcomra, majd egyetértően bólintott. "Szia, Rue."

"Később..." Megbotlottam minden ember identitásának egyik alapvető aspektusában. "Később találkozunk."

A démonnak nem volt neve.

Hogyhogy ez eddig nem jutott eszembe?

Ő egyszerűen csak a démon volt. Asa érmének a másik oldala. A személyiségének másik fele.

Asa a démont saját maga kiterjesztésének tekintette, így érthető volt, miért nem adott neki nevet. A vonal, ami elválasztotta őket, vékony volt, szinte átlátszó, ami megmagyarázta, miért nem volt senki másnak sem. De nekem? Egyáltalán nem kételkedtem abban, hogy ő egy saját személyiség, saját gondolatokkal és célokkal, kedvelésekkel és ellenszenvekkel.

Az, hogy egy testben élt Asa-val, azt jelentette, hogy a név volt az egyetlen elismerés, amiben reménykedhetett az életben.

Egyik bőrét a másikra cserélve Asa a kormány mögött ült. "Zaklatottnak tűnsz."

"Most jöttem rá valamire." Úgy döntöttem, hogy ezt a valamit egyelőre megtartom magamnak. "Mehetünk?"

Asa egy pillantást vetett magára, a szakadt ingére, és felsóhajtott a pazarlás miatt. "Igen."

A folyosó túloldalán tett kiránduláshoz nem volt szüksége arra, hogy összeszedettnek tűnjön, bár ez volt a preferenciája.

Clay-t és Colby-t egy, a miénkkel azonos szobában találtuk, csak az övék szürkéskék tónusúbb volt.

"A szekrényben fogok aludni" - jelentette be Colby - "mint egy igazi lepke".

Ez egy pillanatra megakasztott, de aztán eszembe jutott a kérdésem. "Miért ezt a helyet választottad?"

"Egy saroknyira van a Waffle Iron-tól."

"Ennyi?" Figyelmesen figyeltem őt. "Nincs más oka?"

"Talán még egy módosított Mystic Realms emblémát is felismertem a honlapjukon."

"Ez mit jelent?"

"Az egyik tizenéves tervezte" - találgatott Clay szórakozottan. "Kétlem, hogy önzetlen volt, ha már a klubjukra való finom bólintást is hozzáadták, ha már itt tartunk. Mivel még mindig ott van, a szülők még nem vették észre."

Az ötletnek volt létjogosultsága, tekintve, hogy a gyerekek manapság mennyire járatosak a technikában a szüleik többségéhez képest.

"Azokra a szimbólumokra emlékeztet, amelyeket az utazók szoktak vésni a házak falvédőjébe vagy kapuoszlopaiba, akik szívességből kedvesek voltak a mögöttük jövőknek, akiknek szintén szükségük volt élelemre vagy menedékre."

"Ez nem hangzik túl hálásan." Fintorogtam. "A tulajdon megrongálása, ami tiszteletlenség, és olyan üzenetet hagyni, amely garantálja, hogy látogatók áradata érkezik majd hozzájuk, akik kimerítik a készleteiket. Ez a vendégszeretet arculcsapása." Észrevettem, hogy mindenki engem bámul. "Különben is... LARPerek? Honlap?"

"Colby?" Asa felé fordította a figyelmét. "Mit gondolsz, mit jelent ez?"

A reflektorfény, amely olyan forrón ragyogott a döntéseire, viszketést keltett bennem, hogy a védelmére ugorjak. Hozzászoktam, hogy én vagyok az, aki leszólja őt, de Asa-nak joga volt megkérdezni. Nem a kapcsolatunk miatt, amellyel soha nem élne vissza, hanem mint ügynöknek egy olyan ügyben, amely egy kis kitérőt tett Coincidenceville-be.

"Hogy a Misztikus Birodalmak Élő Céhe itt találkozik?" Hangsúlyozta a G-t a Céhben. "Sok céhnek van heti IRL találkozója, vagy együtt játszanak. Mindenki ugyanabban a szobában van, de a laptopján. Ez a céh, a West Field Wastrels, szuperaktív." A szárnyai lecsüngtek a hátára. "Az én céhem túl messze lakik egymástól ahhoz, hogy találkozzunk." Az antennái félárbocra süllyedtek. "Ők is azt hinnék, hogy egy óriási torzszülött vagyok, ha személyesen látnának."

"Te nem vagy sem óriás, sem szörnyszülött." A karjaimba kaptam a nem kívánt ölelésért, amire mégis szüksége volt. "Ahogy ezek a kölykök itt szaladgálnak, és figuráknak öltözve játszanak, elájulnának, ha találkoznának az igazival."

"Tényleg így gondolod?"

A törékeny remény a hangjában megtörte a lelkem.

"Tudom, hogy így van." Megcsókoltam a homlokát. "Legközelebb azonban szólj, ha kettős ügynököt játszol, oké?"

Ezúttal nem volt semmi baj, de minden ügynöknek engedélyre volt szüksége a titkos küldetésekhez.

"Oké." A lány szorosan hozzám simult. "Ez azt jelenti, hogy itt maradhatok, és a LARP-osokon keresztül élhetem át az életemet?"

Bármennyire is szerettem volna határozott nemet mondani, nem tudtam megnyirbálni a szárnyait.

"Amíg molylepke méretű maradsz, és nem kerülsz a szemem elé." Megsimogattam a hátát. "Ha bármi furcsát látsz, elvárom, hogy úgy repülj, mintha a kalózok bővítménycsomagja megjelent volna, és az egyetlen példány a farzsebemben lenne."

"Ez egy online letöltés" - mutatott rá, majd azt mímelte, hogy felhúzza a cipzárját. "Igen, asszonyom."

Mivel ő egy virtuális világban él, nem kellett volna meglepődnöm, hogy az online játékokhoz már nem jár nyomtatott példány. Azért látszott a korom. Lehet, hogy úgy nézek ki, mint egy rózsaszín arcú egyetemista lány, aki előtt az egész élet áll, de én egy nyűgös öreg boszorkány voltam, aki értékelte, ha olyan tárgyakat vásárolhatott, amiket kézbe vehetett és megérinthetett.

Nemsokára már azt kiabáltam a környékbeli gyerekeknek, hogy tűnjenek el a pázsitról.

Asa átfogta a tarkómat, felcsúsztatta a hüvelykujját a torkom oszlopán, és a térdem megingott alattam.

A támogató gesztustól összeszorult a gyomrom, és az agyam elfordult a Colbyval kapcsolatos aggodalmaktól.

"Vigyázz magadra, Shorty." Clay parancsba adta. "Ne repülj a lángok közé, hiszen lepke vagy, meg minden."

"Megpróbálok ellenállni a kísértésnek." Megforgatta a szemét. "Ti most már mentek?"

"Érezted ezt?" Megdörzsöltem a fenekemet. "Esküszöm, éreztem, hogy valaki kirúgott a járdára."

Hárman otthagytuk Colbyt, hogy a gyerekek nyomába eredjünk az erdőbe a LARP-ozáshoz.

Nem fogok hazudni.

Nem voltam boldog.

A gyomromban lévő csomóért nem csak a védőösztönök voltak a felelősek. Nagyon is valós veszély fenyegette. De ahhoz, hogy a terepen maradhasson, meg kellett bíznom benne, hogy felmérje a veszélyt, és úgy reagáljon, ahogyan arra kiképeztük.

Repüljön el. Fedezékbe vonuljon. Amint tiszta a terep, lépjen kapcsolatba velünk.

Ami Charlestonban történt, nem az ő hibája volt, de ez egy ébresztő volt számomra. Sorie majdnem megölte őt. Nem ez volt az első alkalom, hogy valaki csemegének akarta őt, és nem is az utolsó. Mint a gyámja, többet kellett tennem, minthogy fokozzam a védelmemet. Hagynom kellett, hogy gyakorolja az önvédelmet is.

A lány, aki könyörgött, hogy mentsem meg, aki ilyen vad lélekkel kapaszkodott az életbe, megérdemelte, hogy tudja, soha többé nem lesz ilyen sebezhető. Volt ereje, és volt esze, hogy bölcsen használja.

Miután beültünk a terepjáróba, Asa az állkapcsomat fogta meg. "Rendben vagy ezzel?"

Az izzadság átnedvesítette a tenyeremet, és letöröltem a farmeromról. "Persze."

"Colby tud magára vigyázni." Clay hátradőlt, és ringatta a járművet. "Erős gyerek."

"Amíg az erdőben marad" - nyugtatta meg Asa - "addig bőven van hová elbújnia".

Mind a bőrének fizikai kapcsolata az enyémhez, mind a hangjában lévő határozottság hagyott megnyugodni az ülésemben. A vonzalom hatalmas erő volt. Nem voltam elragadtatva az érzelmektől, de be kellett ismernem, hogy vele többet és gyorsabban fejlődtem, mint nélküle valaha is.

"Mindkettőtöknek igaza van." Rávettem magam, hogy elhiggyem. "Menjünk, vizsgáljuk meg az első helyszínünket."