Hailey Edwards - Gray Witch - 4. Fejezet

 

4

A Waffle Iron egy leégett héj volt, semmi sem utalt arra, hogy valaha a helyiek kedvenc lebujának számított. Az elszenesedett gerendák kettétörtek az épület fémvázán. A parkolót üvegszilánkok tarkították, és megolvadt műanyag tálcák adtak színt a feketére színeződött maradványoknak. Egyedül egy, az aszfalton átütő, göcsörtös fa élte túl a lángokat.

"Még mindig olyan szaga van, mint a zsírnak és az égett pirítósnak." Clay a hasára tette a kezét. "Talán csak éhes vagyok."

"Van egy emlékmű." Asa egy mackó mellett állt, kezében virágokkal. "Egy emberrablásért?"

"Volt egy macska." Egy idős férfi lépett ki a fa mögül, amely túl kicsi volt ahhoz, hogy egy akkora embert elrejtsen, mint ő. "Egy ismerős."

"Ismerős", ismételtem meg, elgondolkodva a hirtelen megjelenésén, "mint egy boszorkány ismerőse"?

A Catplus familiar mindenki fejében egyenlő volt a boszorkánnyal, igaz?

A könyveknek és a filmeknek köszönhetően a legtöbb ember, nos, ismerte ezt a kifejezést.

Most már csak azt kellett kitalálnom, hogy ettől ő egy regényfüggő vagy egy teremtménytárs volt-e.

"Milyen másfajta ismerős létezik?" Megvakarta kopaszodó fejét. "Ti hárman mit kerestek itt?"

"Az FBI-tól vagyunk." Clay figyelmesen nézte a férfit. "A Waffle Iron gyújtogatása ügyében nyomozunk."

"Ha maguk az FBI-tól vannak, megeszem a kalapomat." A férfi felhorkant egy nevetésben. "Ne hidd, hogy át tudsz verni, gólem."

Határozottan nem ember.

"Hátrányba hoztál minket." Asa lehajtotta a fejét a férfi felé. "Asa Montenegro vagyok."

"Tündék lakoznak benned." A férfi felderült. "Wilbur vagyok." A pöttöm fa felé mutatott. "Dryád vagyok."

"Az anyám Aos Sí" - mondta Asa egyetértően, és ennyiben hagyta a dolgot. "Ő a társam, Rue Hollis."

A társam, a társam, a társam.

Egy elefántcsorda taposta laposra a gyomromat, mint egy palacsinta. Inkább palacsinta, igazából.

Kinyitottam a számat, de értelmetlen szavak potyogtak ki belőlem, amiért Asa halkan felnevetett.

"Jó, hogy megsajnáltad." Wilbur csettintett a nyelvével. "Szegény lány biztos túl sokáig foglalkozhatott a sötét művészetekkel. Egy összefüggéstelen zűrzavar." Megrázta a fejét. "De azért csinos lány. Már értem, miért tartottad meg a fogadalmadat. Érzem az erejét. Szép gyermekeket fog neked szülni. Talán egy dajka megkönnyítené a..."

"Senki nem könnyít semmin" - vicsorítottam, és az a zúgás ismét betöltötte a fejemet. "Asa az enyém."

"A kitörő tisztánlátás csak ront a helyzeten." Wilbur megszorította Asa vállát. "Részvétem a veszteséged miatt."

Mellettem Clay olyan erősen nevetett, hogy az egész teste ugrált minden egyes lélegzetelállító kuncogástól.

"Majd én vigyázok rá, amíg te dolgozol." Clay feloldódott a kuncogásban, átkarolta a vállamat, és arra kényszerített, hogy viseljem a súlyának egy részét. "Egy séta majd megnyugtatja."

A városba vezető, elszíneződött járdára léptünk, és Asa-t hátrahagyva interjút készítettünk a horgolt dryáddal. Néhány háztömböt megtettünk, mire Clay levegőhöz jutott, és magától felállt. Bölcsen tette, hogy nem engedte el.

"Mielőtt betörsz egy kocsiba, és elhajtasz a naplementébe, hogy elmenekülj a társ szó elől, hadd magyarázzam el, mit tudok a dryádokról". Összeszorította a szorítását rajtam. "Megvetik a fekete boszorkányokat, amiért meghiúsítják a természeti törvényt."

Egy még mindig nyitva tartó fagylaltozó hívogatta a naponta frissen készített klasszikus ízek ígéretével. Nem ez volt az első alkalom, hogy fagylaltot ettünk ebédre. A megfelelő feltétekkel szinte az összes fő táplálékcsoportot el lehetett érni. Legalábbis a gumicukros változatukat.

"Jó esély van rá, hogy Wilbur megtámadott volna, amint kielégítette a kíváncsiságát Asa iránt". Csengő csilingelt az ajtó fölött, amikor belökött rajta. "A dryádok ritkábbak, mint valaha az elmúlt évtizedekben. A környezetszennyezés és az erdőirtás kiirt egy olyan hasznos fajt, amelytől függ, hogy a Föld vendégszerető maradjon. Kár lenne megölni egyet."

"Főleg, hogy a helyszínen bukkant fel" - vágtam rá a szarkazmusra -, "és talán értékes információkkal rendelkezik, amiket továbbadhat?".

" Ace azt állítja, hogy te késztetted a dryádot tétovázásra." Clay figyelmen kívül hagyta a gúnyolódást. "Ez időt adott nekünk, hogy eltűnjünk onnan."

"Én azt hallom, hogy minden ok nélkül hülyét csináltam magamból."

"Elbűvölő vagy, szóval szabad." Minden ízből rendelt egy-egy gombócot, amit még a presszóból meleg gofrisütő tálkákban tálaltak fel. "Ugye tudod, hogy a párosodás a végcél?" Tétovázott. "Ha nem látod magad előtt, hogy valamikor átléped a célvonalat, akkor tudatni kell Ace-szel, hogy nem tudsz ilyen elkötelezettséget vállalni."

A kezét megrakva a rengeteg finomsággal, kihátráltunk a boltból, és foglaltunk egy üres asztalt odakint.

"Nem azt mondom, hogy nem fogom átlépni azt a vonalat, de nem sprintelek felé." Letettem az áru felét, leültem egy székre, és azonnal elloptam tőle egy gofris tálat. "Van egy aprócska probléma, amit előbb meg kell oldani."

"Colby?" Egy gombócot kanalazott a szájába. "Ó." Összecsorgott, amikor megütötte a fejét. "A kötés."

"Őt és engem már egy életre összekötöttek. Kötelességem megvédeni őt." Egy kanállal megbökdöstem a fagylaltot. "Asa a végtelen kihívások hurokjában ragadt. Nem mintha kételkednék a képességében, hogy megállja a helyét, de nem hozhatom meg ezt a döntést Colby számára. Nem lenne tisztességes tőlem."

Az első kihívásomon való részvétel bebetonozta Asa helyzetének veszélyeit és a koronájához való törékeny ragaszkodását. Valaki mindig okosabb, erősebb, gonoszabb volt. Szerencsénk volt, hogy a démon még nem találkozott velük.

"Sajnálom." A homlokomra szórt egy pöttyöt. "Nem kellett volna erőltetnem."

"Hozzászoktál, hogy szükségem van rá." Nem hibáztathattam ezért. "Asa előtt nem igazán voltam tisztában az érzéseimmel."

"Ez nem igaz. Rendszeresen legyőzted őket." Gyorsan megvédett engem. "Fojtófogásba zártad őket, majd elvágtad a torkukat, miután elájultak. Mindez nagyon humánus."

A pillantás, amit rávetettem, egy gyengébb embert megfélemlített volna, de Clay nem volt az a fajta, aki nyávogott volna.

"Most komolyan, kezdesz eljutni odáig." Kivett egy gumigilisztát, és békeajánlatként odatartotta. "Nézd, milyen sokat fejlődtél Samfordban. Van életed. Egy jó élet. Barátok. Egy üzlet. Mindened megvan."

A lista, amit sorolt, inkább olyan volt, mintha valaki másé lenne. Egy másik Rue Hollis élete. A patikatulajdonos összeütközött a Fekete Kalapos ügynökkel, és az ebből eredő ütközés néhány dolgot összetört, mint például a bukolikus paradicsomot, és másokat, mint Camber és Arden ártatlanságát, behorpasztott.

"Hosszú ideig - mondtam, miközben megettem a kukacot, bár nem szerettem őket -, nem voltál az enyém".

Ez volt a könnyebb út, az, amelyik kevésbé valószínű, hogy olyan felvidítást érdemelnék, amit még nem voltam benne biztos, hogy megérdemlek.

"Vagy Ace." Puszi hangokat adott ki. "Mindketten tudjuk, hogy ő az igazi főnyeremény."

"Ezt nem mondanám." Belerúgtam a lábába az asztal alatt. "Az igazi barátok ritkábbak, mint a barátok."

"De nem ritkábbak, mint a társak." Felemelte a kanalát, hogy megelőzze az érvelésemet. "Potenciális társak."

"Elhinnéd, ha azt mondanám, hogy mindkettőtöket egyformán szeretlek, de különböző módon?"

"Egy percig sem." Újabb tálat pucolt ki. "De ezt most hagyom."

Tíz perccel és legalább ugyanennyi gofris tállal később (Clay számára) a szél a lédús zöld alma és a cseresznyés dohány keveredett illatát fújta felém, amitől a szívem összeszorult.

Asa kölcsönkért egy széket egy másik asztaltól, hogy csatlakozzon hozzánk, én pedig megszokásból odalöktem neki a süteményes tésztás csészémet. Az aprócska kis mosolya, ahogy felvette, elárulta, hogy neki is hiányzott a zsigereiben érzett nyomasztó húzódás. De fölösleges volt, feltételeztem, annyi nyál, amennyit mostanában régimódi módon cserélgettünk.

"Nos?" Egy mély bíborvöröset választottam ki legközelebb, vörös bársonytortában reménykedve. "Kiszedtél belőle valamit?"

A kanalát forgatva nézett rám, mintha azt várná, hogy elmenekülök. "Sajnálom, hogy a társamnak szólítottalak."

Az isten áldja meg, micsoda zűrzavar.

"Clay elmagyarázta, hogy ez a mi érdekünkben történt." Sajnáltam, hogy az első harapásom inkább gyümölcsös volt, mint tortaízű. "Túlreagáltam." Belapátoltam egy újabb kanálnyit, biztos voltam benne, hogy ez meggyes kordial volt. "Legközelebb nem fogom."

Valószínűleg.

Közelebb hajolva Asa az állkapcsom aljára nyomta az ajkait. "Köszönöm, hogy megérted."

"Csak hogy tudd" - vetettem közbe -, "ha gyerekeink lesznek, és dadust fogadsz, véged lesz."

A csókba rejtve belemélyesztette a fogait a torkom zsenge bőrébe. "Ez soha nem lesz kérdés."

"A gyerekek vagy a dadus?"

"A dadus." Hátradőlt, és belemélyedt a finomságába. "A gyerekek később is jöhetnek, vagy egyáltalán nem."

"Nincs preferenciád?"

"Nem bánnám, ha még néhány Colby szaladgálna itt, de nem hiszem, hogy a biológiánk így működik."

Az, hogy őt tartotta az arany mércéjének, gyorsabban olvasztotta el a szívemet, mint két kint hagyott gombóc a napon.

"Nos, remélem, boldog vagy." Clay hátrébb húzódott az asztaltól. "Most már annyira hányingerem van, hogy nem tudom befejezni."

"Megettél vagy négy pintnyit." Mutattam a halom üres üvegre. "A gyomorfájásod a saját hibád."

"Nem." Összeszedett mindent, és kidobta. "Te tetted ezt velem. Mindketten. Szégyellhetnétek magatokat."

Asa, miközben a tálját fényesítette, az utolsó falatot kínálta nekem a kanálján, amit elvettem, miközben Clay tekintetét fogva tartottam.

"Látod?" Megjátszotta, hogy öklendezik. "Mindketten undorítóak vagytok." Borzongás futott végig rajta. "Annyira undorító."

Mint testvérfigura, együtt tudtam érezni vele. Mint egy először szerelmes nő... nem annyira.

"Egy nap - ígértem meg Claynek -, találkozol majd egy kedves nővel, aki nem egy gyilkos mániákus." Az állam a tenyeremre támasztottam. "Akkor ti lesztek az undorítóak, én pedig készen állok majd arra, hogy minden lépésnél gúnyolódjak rajtatok. Minden csók, minden mosoly, minden érintés, minden édes szó, ott leszek. Panaszkodni. Hangosan."

"Nem bánom, ha gyilkos vagyok" - mondta Clay filozofikusan. "Engem mindig a mániákus kap el."

Mivel éreztem, hogy ez a beszélgetéssor csak rosszabbra fordulhat, megkérdeztem Assát: "Mit mondott Wilbur?".

"Az Amherst családé volt a Gofri Vasaló."

"Az Amherst család, mint az Amherst Inn."

"Mrs. Amherst vezette az éttermet, amit franchise-ba adtak, Mr. Amherst pedig a panziót vezeti, amit az édesanyjától örökölt, miután az két évvel ezelőtt elhunyt".

"Mrs. Amherst biztosan a fehér boszorkány" - feltételeztem - "hiszen a bizalmasa elpusztult a tűzben".

"Amhersték fehér boszorkány család, de a bizalmas nem az övék volt. Wilbur azt állítja, hogy Amherstéknek nem sok mágiájuk volt. A macska Mr. Amherst anyjáé volt."

"Furcsa, hogy Mrs. Amherst magával hozta a munkahelyére" - tűnődtem. "Ez bizonyára egészségügyi szabálysértés."

"Wilbur szerint a macska egy szfinx volt."

"Egy olyan meztelen macska, amelyik úgy néz ki, mint egy grillcsirke?"

"Igen." Asa nem nagyon tudta leplezni a szórakozottságát. "A fajta nem számít."

"Oké, oké." Elterelődött a figyelmemet ez a mentális kép. "Mit is mondtál?"

"A jelenlegi Mrs. Amherst allergiás, ezért kidobták a macskát az étteremben, abban a reményben, hogy egérkedni fog. Biztos talált egy utat befelé, talán a pánik során, és már nem tudott kijutni onnan."

A helyiek bizonyára felismerték a macskát, mint az egykori Amherstné háziállatát, és összerakták az emlékművet.

"Vajon ő tudott a Boo Brothersről?" szólt közbe Clay. "Tényleg látta őket?"

"Látta" - engedte meg Asa, a szemöldökét összevont szemöldökkel. "Egy fénykép alapján azonosította őket, amit mutattam neki."

"Miről maradtam le?" Kinyújtottam a kezem, és megbökdöstem. "Úgy hangzik, mintha megakadtál volna."

"Ez egy dryád vicc volt?" Clay kuncogott, majd kisimította a vonásait. "Ha igen, akkor ízléstelen."

"Éppen ezért nevetsz."

"Ezért nevetek én is" - értett egyet. "Akárhogy is, Ace, ki vele."

"Wilbur azt állítja, hogy a Boo-k... meghaltak."

"Már megint a bosszúállók?" Ha így van, akkor legszívesebben azonnal kiszálltam volna ebből az ügyből. "Azok olyan undorítóak."

"Nem." Asa körbetolta a jégkrémjét. "Szellemek sem."

"Minden bizonnyal tele voltak elég gyűlölettel és buzgalommal ahhoz, hogy a Földön ragadjanak befejezetlen ügyekkel" - töprengtem - "de ha nem szellemek vagy bosszúállók, akkor mik?".

"A szellem és a bosszúálló között teljes spektrum van" - mutatott rá Clay. "Poltergeistek, zombik, bosszúálló szellemek, wendigók." Összeszorította az ajkát. "A vámpírok a kettő közé tartoznak? Halottak, mint a szellemek, de még mindig az élőkből lakmároznak, mint a bosszúállók?"

"A vámpírok inkább élőholtak, mint élettelenek."

"Micsoda?" Clay dugóhúzóvá csavarta a száját. "Hallottad magad az előbb?"

Nem törődve vele, ami a kedvenc hobbim volt, tovább halmoztam a kérdések halmát. "Miért pont itt vannak a Boo-k?"

Amennyire be tudtuk bizonyítani, életük során még soha nem tették be a lábukat Raymondba.

"Maine-ben születtek, tehát nincs családi kapcsolat." Clay megnézte az aktájukat a telefonján. "Nincsenek élő rokonaik a nyilvántartásban. A keleti parton végighaladtak a délnyugati részen, de ezt a várost nem említik a hőstetteikben."

"Akkor vagy a haláluknak köze volt Raymondhoz" - feltételeztem -, "vagy valaki itt nevelte fel őket".

Tekintve, hogy az elmúlt bő évtizedben eltűntek, nem zárhattuk ki annak a lehetőségét, hogy itt kerestek menedéket. Bár, ha meghaltak, talán soha nem tudjuk meg, mi késztette őket arra, hogy ezt a várost válasszák az eltűnésükhöz. Annyit tudtunk, hogy talán csak átutazóban, máshová tartva estek össze.

"Feltételezve, hogy a temetkezési hely itt van - tűnődött Asa -, mi történik, ha a fekete boszorkány úgy dönt, hogy fogja a játékait, és elmegy? Nem tudom elképzelni, hogy belemennének a bajba, ha tíz négyzetmérföldes körzetnél nagyobb területen nem használhatják a Boos-t."

"Olyan tárgyra lenne szükséged, amelyet egy adott személy számára jelentéssel ruháztál fel, hogy felemeld a szellemét." Eddig csak találgatni tudtam anélkül, hogy tudtam volna, pontosan mivé váltak a Boosok. "Egy érzelmi értékkel bíró jelkép, vagy egy gomb az ingről, amit a halálukkor viseltek. Valami ilyesmi. Értelemszerűen, ha egy tárgyhoz kötődtek, az horgonyként működhetett. Ha elmozdítjuk, akkor ők is elmozdulnak."

"Beszélnünk kell Mr. és Mrs. Amhersttel." Asa eldobta a szemetét. "Derítsük ki, mit tudnak a Boosról és a fekete boszorkányról." Megfogta a kezemet, és felsegített. "Clay ma este kikérdezheti a gyerekeket."

Már találkoztunk egy fehér boszorkánycsaláddal és egy dryáddal, így kézenfekvő volt, hogy több lény van itt, mint amennyit a szemünk lát. Paranormálisok, akik nem szerepeltek a Fekete Kalap adatbázisában. Feltételezve, hogy egyik sem jelentett közvetlen veszélyt, így is hagytam volna. De ha egy gyakorló fekete boszorkányt találnánk, aki a nekromancia birodalmában tevékenykedik, nem láttam más lehetőséget, minthogy egy tűt tegyek a térképre, mindenki védelme érdekében.

És ha tényleg egy fekete boszorkányt találtunk, akinek van affinitása a halottakhoz, akkor gondban voltunk.

A nekromanták sarokba szorították ezt a piacot, és ölni is képesek, hogy megvédjék a monopóliumukat. Jó pénzt lehetett keresni azzal, hogy az embereket vámpírként hozzák vissza a halálból. Még több pénzt lehetett keresni a háziállatok újraélesztésével, akik még azelőtt keltek át a szivárványhídon, hogy gazdáik elengedték volna őket. Csak hideg, kemény pénz kellett hozzá.

Félhíres vagy sem, az olyan szellemek, mint a Boos, nem kerestek pénzt. Az ördögűzésért aprópénzt fizettek, ahogy a szeánszokért is, de mégis... Csak azért, mert a nekromanták nem akarták elvégezni ezeket a munkákat, nem jelentette azt, hogy szívesen vennék, ha valaki más ingyen végezné el őket.

Oy.

Ha igazunk volt, ez egy frakciók közötti incidens minden jegyét hordozta.

Mindannyiunk érdekében nagyon reméltem, hogy tévedtünk.