Hailey Edwards - Gray Witch - 6. Fejezet

 

6

Gondolván, hogy Asa nem mozdította volna el Colbyt, Clay és én visszamentünk a közös szobájukba.

Az biztos, hogy Asa az ágyban feküdt, Colby és a laptopja pedig a térdén feküdt. A lány egy batyu és egy pár antenna volt. Csak ennyit láttam kiállni a zöld takarójából. Nem tudtam megmondani, hogy ő tanította-e Assát Mystic Realms-ozni, vagy csak nézte őt. Akárhogy is, most sokkal nyugodtabb volt, mint amikor elmentem.

A szögből és a pólyázás mértéke alapján nem voltam biztos benne, hogy észrevette, hogy belépünk.

"A szobákat elzártuk és hangszigeteltük" - emlékeztettem őket. "Itt szabadon beszélhetünk."

Miután ellenőriztük, hogy Colby be van-e dugva, Asa azt mondta: "Meg kell vizsgálnunk a fogadó mögötti erdőt".

A fejhallgatóval a fején nem vett tudomást a beszélgetés témájáról, de biztosan érezte, ahogy Asa hangjának rezgése átjárja. Átkukucskált a képernyője fölött, megpillantott minket, és megkísérelt mosolyogni, mielőtt hátradőlt a férfinak.

Bármennyire is nem akartam ezzel bökdösni, több válaszra volt szükségünk.

Nekem pedig biztosnak kellett lennem benne, hogy jól van.

A halál mindig sokkoló. Az erőszakos halál még inkább. Szegény gyerek. Annyira jól érezte magát.

A tyúkanyó bennem azt akarta mondani, hogy ez az oka annak, hogy nem játszhatott gyerekekkel a valóságban, de elég sót dörgöltek a sebeimbe gyerekként ahhoz, hogy tudjam, ez nem volt célravezető. És ez nem az ő hibája volt. Nem tudtam őt hibáztatni, vagy hagyni, hogy önmagát hibáztassa, anélkül, hogy lealacsonyítanám őt.

Ezt soha nem tenném meg.

"Elmegyünk?" A csomagjainkat még nem pakoltuk ki. "Vagy megfigyelünk?"

"Magunknak kell kiderítenünk, mi történt abban az erdőben." Asa egy pillantást vetett Colbyra. "Nem beszélhet róla."

Újabb visszapillantás a korai éveinkre, és epét éreztem, ahogy eszembe jutott, hogy elzárkózik, elnémul, ha bármi is emlékeztette az Ezüstszarvasra vagy arra, amit vele tettek.

Hangos zajok. Világos fények. Zajos beszélgetés. Teljes sötétség.

Az a hatalmas kilengés, ami gömbölyűvé gömbölyítette, lehetetlenné tette a pajzsait, de a trauma soha nem követett egy meghatározott mintát.

"Egyelőre a laptopokat és minden érzékeny anyagot magunkkal visszük - döntött Clay. "Behajtunk a városba, és leparkolunk egy szupermarketnél. Azokat bezárjuk a terepjáróba, te pedig őrizheted. A bőröndjeinket itt hagyjuk. Bizonyíték, hogy visszajövünk, hátha valaki csapdát akar állítani nekünk, amíg távol vagyunk."

"És mi legyen a...?" Megdörzsöltem a karomat. "Nem kell többet látnia, ha ez kiváltja őt."

"Szerzünk egy másik hotelszobát." Asa a megjegyzést Clayre célozta. "Te ott maradsz vele, és megvéded."

"Amíg te és Rue elmentek szórakozni" - panaszkodott. "Hogyhogy mindig én húzom a rövidebbet?"

"Colby szeret téged a legjobban?" Megütöttem a vállát, aztán megbántam. "És mivel egyikünk Colby szolgálatban van, szükségem lesz Asa-ra és a démonra, ha a dolgok furcsán alakulnak."

"Csak vicceltem." Clay szórakozottsága átadta helyét az aggodalomnak. "Tudod, hogy szeretem azt a kölyköt."

"Tudom, hogy szereted." Elkezdtem összeszedni a kritikus tárgyainkat. "Ha nem így lenne, nem kérdezném."

Bármennyire is utálta Clay, hogy kihagyták az akcióból, ő egy gondoskodó ember volt. Többet tudott volna elérni Colbyval, mint Asa vagy én, amíg a lány még mindig a megpróbáltatásaitól szenvedett. Az igazság az volt, hogy amikor csak ő és én voltunk, én voltam az egyetlen vigasztaló választása. Ez szívás volt neki, mivel én voltam a közvetlen kapocs ahhoz a traumatikus élményhez. Clay egy üres lap volt, egy meleg váll, amin kisírhatta magát, és jól bánt a gyerekekkel.

Ő volt az ellenszer, amire talán nem is tudta, hogy szüksége van a múltjából származó, gennyes sebek miatt.

Felpakolva vártam, hogy Colby molylepke méretűre zsugorodjon, és bemásszon Clay zsebébe. Még egyszer körbejártam a szobáinkat, és elhatároztam, hogy ha nincs más választásunk, tudunk élni a hátrahagyott dolgok nélkül is.

Egyik tinivel sem ütköztünk össze, amikor kiléptünk a fogadóból, és amíg Asa bepakolta a terepjárót, magamhoz hívtam Clayt.

"A haját, kérem." Elfogadtam a hosszú szálakat, amelyeket Trinitytől lopott, és megvizsgáltam őket, az öt mintából kettőt elvetettem, mert gyökértelenek voltak. "Nyújtsd ki a kezed, mutatóujjaidat kinyújtva."

"Ez úgy hangzik, mint egy fingós vicc vagy egy perverz este kezdete."

Óvatosan, hogy ne törjem el, az egyik szálat a bal ujjpercére, majd a jobbra tekertem, egy hüvelyknyi távolságot hagyva közöttük.

"Elmondok egy varázsigét" - mondtam neki. "Amikor megadom a jelet, kettétöröd a hajat."

Félúton felemeltem a hüvelykujjamat, mire ő szétrántotta a kezét.

"Mit csináltam az előbb?" Megvárta, amíg befejezem, miközben a végeket fogta. "Szükséged van ezekre?"

"Elengedheted őket." Asa elé léptem. "Te vagy a következő."

Megismételtem a folyamatot vele, majd magammal.

"Mit csináltunk az előbb?" Asa megismételte a kérdést. "Mit hagytam ki?"

"Clay-nek nincs haja, de a parókák az övéi. Neki készítették őket. Valaki, akinek elég ereje és elég szándéka van, ki tudja csavarni ezt a kapcsolatot, és Clay ellen tudja használni." Asa vállára tettem a kezem. "Nem vagyok benne biztos, hogy Trinity annyira a hajadért markolt, mint inkább egy hajszálért."

"Hamarosan hozzáfér a szobáinkhoz, amíg nem vagyunk itt." Clay összerakta a dolgot. "Mindkettőtökről szedhetne szálakat. Én lettem volna a problémás gyerek. Egy jó paróka nem hullik sokat vagy gyakran."

Akkor nem, ha úgy varratta őket, hogy megőrizzék, nem.

Miután ezzel végeztünk, bepakoltunk a terepjáróba, és Asa felém dőlt.

"Bölcs dolog volt ezt a ház szabad szemmel tartása mellett csinálni?"

"Nem kockáztathattuk meg." Becsatoltam a biztonsági övemet. "A haj túl veszélyes ahhoz, hogy ellenséges kezekben hagyjuk."

Kevés szálloda volt a kínálatban, és egyik sem rendelkezett sok kényelmi szolgáltatással. Vagyis nem főztek nekünk. El tudtam képzelni, hogy Clay morog, de nem szólt egy szót sem. Ez Colbyról szólt, nem róla vagy a késő esti sütemény utáni sóvárgásáról. Bár, hogy őszinte legyek, jobban meg kellett volna mutatnom neki, hogy nem tudok álmatlanul sütni.

Mostanában, ha felébredtem éjszaka... mármint... Asa ott volt mellettem.

Meleg, kemény, és hajlandó volt elterelni a figyelmemet, amíg újra el nem alszom.

"Jelentkezzetek be." Kinyitottam az ajtót. "Mindjárt jövök a kulcsokkal."

Amit szerettem volna, az egy pillanatnyi egyedüllét volt, hogy megvizsgáljam a helyet, mielőtt otthagyom Colbyt, hogy túljusson az ijedtségén. Beléptem, és egy idősebb nőt találtam a bejelentkezési pultnál, egyik kezében egy tálca nachos, a másikban egy üdítő. A névtábláján Myrtle állt, és sajtos volt.

Letette mindkettőt, és megtörölte a kezét, amikor odamentem hozzá. "Miben segíthetek?"

"Van szabad szobájuk? Kétágyas szoba lenne az ideális."

"Hogyne." Szünetet tartott abban, amit a tévében nézett. "Az üzlet lassan megy, most, hogy..."

Vártam, hogy befejezze a gondolatát, de helyette a billentyűzeten kattogott.

"Most, hogy mi, ha nem bánja, hogy megkérdezem?"

"A gyilkosságok" - vallotta be, miközben egy csipszért nyúlt. "Egy ekkora városban? Mintha az emberek fele halott lenne." Ropogtatta le. "Biztos, hogy azt a szobát akarod?"

"Hallottam valamit egy emberrablásról. Azt hiszem, tűzvészről is."

"Hallottam, hogy két őrült elrabolt egy gyereket a helyéről, a Waffle Iron-nál. Kiabáltak vele nyelveken, és démonivadéknak nevezték." A nő belekortyolt az italába. "Kifelé menet felgyújtották a helyet. A gyereket nem találták meg, ahogy a gyújtogatót sem. Ahogy a tulajdonosok sem." Újabb roppanás, hogy felmérje az érdeklődésemet. "Ami azt illeti, senki sem emlékszik, mikor látta utoljára Amherstéket. Néhányan már azon gondolkodnak, hogy talán biztosítási csalásról van szó. Mintha az étterem tönkre akart volna menni, ezért felajánlották a kölyöknek, hogy részesedést kap a profitból, ha segít legálisabbnak tűntetni a helyet. Nem mintha nem lenne tartalék tervük. Az övék az a régi viktoriánus ház. Az Amherst Inn."

"De a fogadóban gyerekek laknak" - kezdtem, és rájöttem, hogy tévedtem. "Már a bejáratnál észrevettem őket."

"Oh." A következő kortyától lefagyott az agya. "Igen." Megdörzsölte a homlokát. "Őket."

"Ők Amhersték gyerekei, vagy vendégek?"

"Trinity és Markus Amherst. Beöltöznek, és éjjelente az erdőben csavarognak." Erőteljesen összegyűrte a szalmakalapot. "Két hónapja halálra rémítettek. Sétáltam, és kántálást hallottam. Éppen kezdett besötétedni, úgyhogy nem aggódtam túlságosan, de rohadtul furcsa volt."

Szerény véleményem szerint ez már most egy Nagyon Rossz Ötlet jegyeit hordozta magában.

"Végül is ez Raymond." Nyilvánvaló büszkesége átsütött rajta. "Itt soha semmi rossz nem történik." Megsajnálta a papírcsomót, és eldobta. "Egészen mostanáig." Folytatta. "Belebotlottam az amhersti tizenévesekbe, akik úgy tettek, mintha varázsolnának." Újabb csipke harapott a porba. "Hogy is hívják ezt? Valamiféle klubnak. Valami fantázia, képzeletbeli dolog." Megrázta az üres italát. "Valószínűleg Harry Potter."

Sok szülő Harry Pottert hibáztatta, nos, mindenért. A lista hosszú volt, az én időm pedig rövid.

"LARPing, azt hiszem."

"Ez az." Egy szűkszavú bólintással jutalmazott. "Csak az Isten tudja, hogy ez mit jelent."

Ki tudnám betűzni, de tudtam, hogy nem számít. Azt akarta, hogy valaki egyetértsen vele, nem pedig kijavítsa.

"Láttak téged?" Erőltettem a kérdést. "Mondtak neked valamit?"

"Nem." Beledobta a csészéjét a szemetesbe. "Én láttam meg őket először, és elbújtam egy fa mögé, aztán lassan hátráltam."

Ha igaz volt, amit Colby látott, ez a kis szerencse valószínűleg megmentette az életét.

"Meg tudod mondani, hol történt ez?"

"Csak az erdőben." A nő arckifejezése kitisztult. "Volt ott egy tuskó, most, hogy belegondolok, de a fák azok fák." Elkapta a pillantásomat. "Lynn Amherst szenvedélyesen küzd a picoides borealis megőrzéséért. Vagy legalábbis így volt." A falatja iránti érdeklődése alábbhagyott. "Talált egy párosodott párt, amelyik azokban az erdőkben fészkelt, és erőteljesen ellenőrizte őket. Persze már meghalt, és a fia sem törődött volna a vörös kakasfejű harkályokkal. Az ő kölykei megvadultak az erdőben Lynn nélkül, aki kordában tartja őket. Kétlem, hogy egy harkály is akadna a birtokon."

Ó, mit nem adna Clay egy ilyen lehetőségért. "Más is jár az erdőbe?"

"Rengeteg olyan öregember, mint én. Régebben volt egy madármegfigyelő klubunk, de a legtöbben már kihaltak."

"Um." Küszködtem a válaszért. "Sajnálattal hallom."

"Miért ez a nagy érdeklődés?" Belemártotta az ujját a sajtba. "Gyökeret akarsz ereszteni?"

"Az FBI-tól vagyok." Megvillantottam neki a jelvényemet. "A társammal egy sor gyújtogatás után nyomozunk."

"Huh." Megnyalta az ujját. "Azt hittem, ez inkább az ATF-hez tartozik."

Az Alkohol-, Dohány- és Lőfegyverügyi Hivatal a megfelelő körülmények között sokkal valószínűbb volt, de készen állt egy folt a történetemben lévő lyukra.

"Az eltűnt személyek ügye a fő érdeklődési körünk."

Bár azt a részét már megoldottuk, hála, sajnos, Colby-nak.

"Így már több értelme van." A nyomtató felé fordult. "Írja alá itt, és hozom a kulcsait."

Az üzletet a szokásos csevegéssel fejeztük be arról, hogy hol lehet enni, és mit lehet csinálni a városban.

A lista mindkettőre rövid volt, ami megkönnyítette a megjegyzést, és leszűkítette a gyanúsítottak körét.

Kint a terepjárónál átadtam Claynek a papírokat és a kulcskártyát, majd elhoztam az ő és Colby alapvető dolgait.

"Megvan." Átvette tőlem. "Ti menjetek, hogy még sötétedés előtt a helyetekre érjetek."

Egy szúrás a nyakam tövében figyelmeztetett, hogy figyelnek minket, de gondoltam, hogy Myrtle az.

"Tulajdonképpen be kell kísérnünk téged." Én vezettem az utat. "Ki kell mennem a mosdóba."

A srácok egy mérlegelő pillantást váltottak, aztán követtek, és vártak, amíg visszaköveteltem a kulcskártyát, és berontottam a szobába. Nem sok minden volt benne, de tiszta volt és jó illata volt.

"Beszélgettem a hölggyel, aki becsekkolt minket" - mondtam nekik. "Már felfelé jövet szemezett velünk."

"Van valami ok az aggodalomra?" Asa a fülem mögé túrt néhány hajszálat. "Vagy csak kíváncsiság?"

"Kíváncsiság, azt hiszem." Vágyakozva emlékeztem vissza a nachosára. "Unottnak tűnt, és örömmel pletykált."

Az eseteknél ezek voltak az abszolút kedvenc embereim, akikkel találkozhattam.

"Be akarsz burkolni minket" - találgatott Asa, és leeresztette a kezét. "Mit szeretnél, mit tegyek?"

"Csak maradj nyugton."

Elrejtőbűbájt mormoltam az orrom alatt, és elképzeltem Asát, a haját és a szemét, a mosolyát és a nevetését. Arra gondoltam, milyen érzés végigsimítani az ujjaimmal a testén, milyen illata van a bőrének, hogyan néz ki a meztelen teste kiterítve az ágyon, arra várva, hogy csatlakozzam hozzá.

Forró villanás égette a tarkómat, de igyekeztem higgadtan viselkedni.

Minél jobban ismertél valakit, annál jobban el tudtad rejteni.

Ez volt a kifogás, amit megengedtem magamnak, hogy elképzeljem, milyen az íze, amikor...

Halk morgás rázott vissza a pillanatba.

Az ajkak szétnyíltak, Asa milliméterekre állt tőlem, a lehelete a számon suhant.

A fején, ónixszínűen és halálosan csillogtak a szarvai.

"Hoppá - suttogtam, miközben ajkaink összeértek. "Lehet, hogy elragadtattam magam."

A bűbáj felerősítette az érzékeit, és hiperérzékennyé tette, amikor a gondolataim lefelé fordultak. Ami számára inkább egy - khm - felfelé fordulást eredményezett.

"Nem látlak - jelentette ki Clay -, de hallak. Ezt tartsd észben."

"Egyikünket sem látod?" Megpördültem felé. "Biztos vagy benne?"

"Amennyire meg tudom ítélni, Colby és én egyedül vagyunk." Tétovázott. "Leszámítva a zihálást és a lihegő sóhajokat."

Huh.

A vizualizációs gyakorlatban olyan dolgok szerepeltek, amiket én is meg akartam tenni Asával. Ez bizonyára biztosította a rám gyakorolt varázslatot is. Ezt a továbbiakban nem szabad elfelejtenem. Praktikus trükk volt, ami csökkentette a mágiaköltséget.

"Clay..."

"Ó, Ace" - utánzott engem. "Olyan magas, sötét és kanos vagy."

Asa-ból kicsúszott egy nevetés, de én vártam, amit tudtam, hogy ezután jönni fog.

"Csináld velem, Rue." Clay mélyre emelte a hangját. "Lovagolj meg, mint egy pónit."

Ezúttal nevetésben törtem ki, mert könnyen elképzelhetővé tette, hogy Asa fonatát gyeplőnek használja.

Amit soha nem mondanék el egyiküknek sem.

Soha.

"Miért vagy ilyen?" Megbökdöstem az arcát. "Mi bajod van?"

"Szexuálisan frusztrált vagyok, érzelmileg csonka, és emellett minden értelmet meghaladóan vicces."

"Nem én vagyok az a barát, aki azt mondja neked, hogy le kéne feküdnöd valakivel." Újra megbökdöstem. "Szörnyű az ízlésed a nők terén."

"Nem tévedsz." Félmosolyra húzta a száját. "Talán Ace összehozhatna egy kedves démonnővel."

"A kedves és a démonnő nem gyakran jár együtt." Asa egy pillantással megolvasztotta a csontjaimat. "Nekem szerencsém volt Rue-val."

Az arcom belsejébe harapdálva nem javítottam ki. Próbáltam jobban elfogadni a bókokat.

Még akkor is, ha ezer százalékban vadul pontatlanok voltak.

" Shorty érkezik" - figyelmeztetett Clay, amikor kikukucskált a zsebéből, megtörve a varázslatot, amely a csend buborékjában tartotta, annál jobb, hogy a felnőttek beszélhessenek.

A szokásos fecsegés helyett csendet kaptunk, ahogy a lány szemügyre vette az új környezetét.

"Akarsz játszani a játékoddal?" Körülnéztem a laptopja után. "Beállíthatom, mielőtt elmegyek."

Szó nélkül visszabújt Clay zsebébe, megijedve a testetlen hangomtól.

"Itt nem nyerek semmilyen versenyt." Az ajtó felé vettem az irányt. "Clay, végeztünk."

A kétszeres lefedettség kétszeres mágiaköltséget jelentett, úgyhogy mindenképpen indulnunk kellett.

"Ez nem a te hibád" - tiltakozott. "Nem hibáztathatod magad."

"Ha minden egyes alkalommal kapnék egy ötcentest, amikor valaki ezt mondja nekem, a Benjáminokat törölgetésre használhatnám."

Frusztráltan, hogy nem tudtam segíteni Colbyn azzal, hogy varázspálcát lengetek, kifutottam az ajtón a parkolóba.

A traumával kapcsolatos dolog? Ott lapult az agyad mélyén, és hagyta, hogy abban reménykedj, hogy végre, végre győztél. Aztán lecsapott, belevájta a karmait, és emlékeztetett minden egyes sebhelyre, amit igyekeztél elrejteni.

"Álljunk meg a recepciónál" - mondtam Asa-nak dühösen. "Meg akarom nézni, mit csinál Myrtle."

"Rendben."

Nem mentünk be, mert nehéz lenne megmagyarázni az ajtónyílást, de azért bekukucskáltam az üvegen.

A könyökét a pultra támasztva reszelgette a körmét, miközben a pici vendégszobájukba szerelt tévét nézte.

"Jó az üzlet." Összeszedtem magam. "Az erdő körülbelül húsz perc sétára van arrafelé."

"Rendben."

Mindkét irányt ellenőrizve, mielőtt beleléptem a nem létező forgalomba, átvágtam a lyukas úton.

"Elakadtál?" Pillantottam rá a másik oldalra. "Akarod, hogy megetesselek egy negyeddollárossal?"

"Te pörkölődsz. Gyakran. Leginkább a szeretteiddel szembeni felelősséged miatt. Eleinte aggódtam, hogy kihúzlak-e ezekből a sötét hangulatokból, de most már látom, hogy ez a folyamatod része." Észrevette, hogy felkeltette a figyelmemet. "Nem tudlak meggyőzni arról, hogy amit mások tesznek, az nem a te hibád. Nem tudlak meggyőzni arról, hogy nem te vagy a hibás, ha rosszul mennek a dolgok. Időre és térre van szükséged, hogy feldolgozd, amíg meg nem győzöd magad arról, hogy az adott körülmények között a lehető legjobbat tetted."

Idegenkedve attól, hogy milyen jól olvas bennem, felhúztam egy szemöldököt. "Ki mondta, hogy nem pörkölődöm a bűntudaton a nap 24 órájában?"

"Túlságosan elfoglalt vagy" - érvelt. "Még elfoglaltabb, mióta egy ágyban alszunk."

Egy félig fojtott nevetés kényszerítette át a mellkasomban lévő csomót. Jól állt neki az önelégültség.

Ahogy elindultunk az erdő felé, komolyan elgondolkodtam azon, amit megfigyelt, és úgy döntöttem, igaza van.

Furcsa.

Mikor váltam olyan emberré, aki képes megbocsátani magának? Nem a hibáztatásra. Nem immunis a tetteim következményeire. De valóban képes voltam arra, hogy megnézzek egy helyzetet, értékeljek minden tényezőt, minden résztvevőt, és megállapítsam, hogy nem én voltam a hibás?

Oké, szóval nem voltam ennyire progresszív.

Biztonságosabb, ha azt mondom, hogy elnéző voltam magammal, amikor korábban soha nem voltam az, nem akkor, amikor számított, nem akkor, amikor érdekelt.

Amikor Colbyval felvettem a harcot, megküzdöttem Atlasszal a jogért, hogy a világ súlyát a vállamon cipelhessem. Szerettem volna azt hinni, hogy ez azt jelenti, hogy előrelépést tettem abban, hogy azzá váljak, aki lenni akartam, de nem voltam biztos benne, hogy az, hogy elengedtem magam, előrelépés vagy visszalépés.

A köldökömnél magasabbra szegezve a tekintetem, beszámoltam Asa-nak a Myrtle-lel folytatott beszélgetésemről.

"Itt vannak a Boo Brothers - morfondírozott -, akik a halottak egy meghatározhatatlan fajtája. Van egy fogadó, amit egy fehér boszorkánycsalád vezet. A szülők eltűntek, a gyerekek pedig sötét rítusokat végeznek LARP-ozás leple alatt. Az éttermük leégett. Egy ismerős vele együtt. És egy tizenéves fiút elraboltak és megöltek a házuk mögött".

"Ez olyan, mint egy mellékküldetés."

"Honnan tudsz te a mellékküldetésekről?"

Jogos kérdés, tekintve, hogy bármi Mystic Realms szivárgott ki a fülemből. "Ozmózis?"

Teljes sötétség borult, mire elértük a területet, ami megnehezítette a nyomok keresését, de biztonságosabbá tette.

"A nyomunkban vannak." Markus ugyanabban a farmerben és pólóban toporgott a képbe, mint korábban. Ezúttal nem varázslói köntösben. "Készen kell állnunk, amikor visszajönnek."

"Paranoiás vagy." Trinity követte őt Clay barna parókáját viselve, és néhány lépésenként megpiszkálta. "Ők az FBI-tól vannak. Láttad a jelvényüket. Tényleg azt hiszed, hogy hagyják, hogy boszorkányok csatlakozzanak az Irodához?"

Az Irodától függően egyenesen bátorították. De ez most mellékes volt.

"A boszorkányt anya és apa szobájában találtam, ami azt jelenti, hogy ő varázsolta fel a zárat, mert én magam zártam be azt az ajtót" - érvelt Markus. "Szerinted mit csinált?"

"Valószínűleg eltévedt, ahogy mondta." A Trinity levette a parókát, és meghajlította a kezén. "Honnan tudod, hogy boszorkány?" Kocogva igyekezett utolérni, amikor lemaradt a fiú mögött. "Nekem normálisnak tűntek."

Elmasíroztak a rejtekhelyünk mellett, mi pedig hátráltunk, hogy előnyt adjunk nekik.

"Nem normálisak." Markus megdolgozta az állát. "Gyerünk." Brutális tempót diktált. "Bebizonyítom."

"Ugye nem megyünk oda megint?" Trinity felhagyott a paróka formázásával. "Kétszer egy nap alatt?"

"Megetették őket." Egyenesen a Myrtle által említett csonkhoz vezetett minket. "Nem fognak gondot okozni."

A Trinity vállán görcs rándult végig, de nem tudtam megmondani, hogy félelem vagy várakozás volt-e az.

Markusnak viszont csorgott a nyála arra, ami most következik.

A tuskó tetejét, amennyire meg tudtam állapítani, lecsiszolták, hogy sima felületet hozzanak létre. A holdfény megcsapta a szélét, és az csillogott, ami arra engedett következtetni, hogy gyantával vagy poliuretánnal vonták be, hogy tartósítsák.

Markus elővett a zsebéből egy rugós kést, és végigvágott a tenyerén. A vért a csonkra csöpögtette, amely minden cseppet magába szívott, majd hagyta, hogy a Trinity neonszínű ragtapaszokkal rétegezze be a sebet.

"Kelj fel!" - parancsolta, és a föld megremegett alattunk. "Engedelmeskedj a mesterednek."

Kékes-szürke köd szivárgott a földre, olyan sűrű és hideg köd, hogy hátráltam egy lépést.

Egy álló jelenés alakult ki a tuskó tetején, és egy másik összeolvadt mellette.

A Boo testvérek.

Akkor biztosan meghaltak.

"Mit akarsz?" Malcom, az idősebb testvér követelte. "Nem hallottatok még a békében nyugvásról?"

"Itt nincs béke" - mondta Emmett, fekete és feneketlen szemmel. "Megölhetjük már őket?"

"Még nem." Malcom a bátyja mellé lépett. "Egyetlen botlás azonban, Marky, és ebéd vagy."

"Te és a húgod." Emmett lyukat meresztett Trinitybe. "Fogadok, hogy nagyon szépen sikítasz."

A legtöbb dolog, amit a halál után hoztak vissza, rosszul jött vissza, és úgy hangzott, mintha a kvázi-vallásos Boosnak most más volt a fixációja, mint életében. Vagy talán a halál vágta le a felesleget, hogy felfedje valódi énjüket.

"Elég a színjátékból." Markus közéjük és a húga közé lépett. "Érzed a boszorkányokat?"

A gyűlölet forrón és gyorsan égett a Boos szemében. "Megérzünk titeket."

A megerősítés, hogy Amherstékben boszorkányvér folyik, nem volt éppen sokkoló. Ahogy a Boos undor sem volt az.

"Más boszorkányok" - tisztázta Markus összeszorított fogak között. "Tudod igazolni, hogy az egyikük a fogadóban volt?"

"Talán." Malcom a bátyja vállára szorította a kezét, hogy megnyugtassa. "Mit kapunk cserébe?"

"Hogy megöljük, ha megtaláljátok." Markus szemrebbenés nélkül felajánlotta. "Megegyeztünk?"

"Áll az alku" - morogta Emmett, a fogait kivillantva. "Testvér?"

"Rendben." Lassan egyezett bele, jóllakott a korábbi zsákmányukból, és nem érdekelte a falánkság. "Menjünk."

Négyen elindultak a fogadó felé, miközben Asa és én néztük komor menetüket.

Mielőtt eltűntek volna a szemünk elől, Malcom átpillantott a válla fölött... és rám kacsintott.

"Mennünk kell." Asa megragadta a felkaromat. "Most."

"Láttad, ugye?" Malcom után kapkodtam a nyakamat. "Tudta, hogy ott vagyunk, de hagyta, hogy Amhersték a fogadóba vonszolják őket, hogy megkezdjék a keresést." Asa után siettem. "Szerinted mi folyik itt?"

"Egy játékot játszanak. Amherstékkel és velünk." Ő terelgetett el engem. "Mik ezek?"

"Amhersték vagy Boosék?"

" Bármelyik." Kiegészítette: "Mindkettő."

"Az Amherst gyerekeknek fehér boszorkány szülei vannak. Ha elsötétültek, egyikünk sem érezte rajtuk a fekete mágia szagát. Ha nem, akkor valami hasonló hülyeséget csináltak. Még sosem láttam ilyen szintű érzékenységet egy szellemben. A Boos inkább alkudozni tud, mint parancsokat elfogadni. Ez nem bosszúálló vagy poltergeist viselkedés."

Attól tartva, hogy a Boos meggondolja magát, és rám vadászik, Asa és én végigkocogtuk az egész utat vissza a szállodáig. Bent a szobában ledobtam a bűvöletünket, hogy ne ijesszem meg újra Colbyt, aztán nekiláttam a munkának, hogy elhelyezzem a szellemeket távol tartó gyámokat.

Csak miután ezek a védelmek a helyükre kerültek, helyezkedtünk el, hogy tájékoztassuk Clayt a fejleményekről. "Van ötleted, hogy mivel állunk szemben?"

"Emlékeztet a makikra. Kóborló és bosszúszomjas szellemek. Bár azok nem szilárdak." Gondolkodott még egy kicsit. "Egész ételek, egész emberek elfogyasztása a vrykolák sajátossága. Főleg májat és húst esznek. Kevésbé testiek, de még mindig képesek kölcsönhatásba lépni a körülöttük lévő világgal."

"Mi lenne, ha koaláknak neveznénk őket, és hagynánk a dolgot?" Figyelmen kívül hagytam a srácok szinkronizált szemrehányásait. "Mi horgonyozza le őket itt? Milyen befolyással vannak rájuk az Amherstek? És mik azok az Amherstek? Ezek a nagy kérdések. Ki kell iktatnunk az Amhersteket az egyenletből, és utána leszedni a Boo-kat. A többit kitalálhatjuk, ha a helyzetet semlegesítettük."

Clay felemelte az ujját csendre intve, és elővette rezgő telefonját a zsebéből.

"Kerr." Egy percig hallgatta. "Kihangosítalak."

"Jelentést kaptunk, hogy Francis Franklin kibelezett egy házaspárt Natchezben." Parish majdnem olyan jól harapta ki a parancsot, mint az igazgató. "Azt akarom, hogy a csapata foglalkozzon vele."

"Van egy helyzet Raymondban." Asa leült mellém az íróasztalra. "Még nem engedhetjük meg magunknak, hogy elmenjünk."

"Francis a nagyobb fenyegetés." Parish nem tűrte a vitát. "Egy másodlagos csapatot küldök Raymondba."

A hívás kattanással ért véget, és Clay várakozóan bámult ránk, egész testében remegve.

"Látom, hogy mindjárt szétrobbansz." A csuklóm tekergetésével biztattam. "Ki az a Francis Franklin?"

"Femme Fatale Frankie a slasher-filmek egyik B-filmes alapdarabja volt. Gyönyörű volt, és egy babszem sidhe." Rezgett az izgalomtól. "Amikor a filmjeit leforgatták, a főszereplői meghaltak. Minden egyes alkalommal. A rajongói imádták. A jelmezesei nem annyira. Végül egyetlen stúdió sem engedhette meg magának, hogy hozzányúljon."

"Megtette?" Fintorogtam. "Bean sidhes haláleseteket jósol. Nem ők okozzák őket."

A tündék körében megvetették őket, mint emlékeztetőt arra, hogy még a hosszú életűek is meghalnak végül. Más frakciók körében sem voltak népszerűek. Az emberek azzal vádolták őket, hogy hírnökök, de nem mintha beteljesítették volna a jóslatot. Ők csupán a figyelmeztetést adták át, amire genetikailag hivatottak voltak.

"A rendőrség megpróbálta a vádakat megalapozottá tenni, ahogy Black Hat is, de nem volt elég bizonyíték".

"Találkoztál vele" - döbbentem rá. "Te dolgoztál az ügyön?"

"Igen és igen." A tekintete távolságtartóvá vált. "Talán megkértem volna a kezét, ha a rendőrségi kihallgatások között nem öli meg az egyik volt kollégája felesége. A feleség szó szerint istennő volt. Meg volt győződve arról, hogy Frankie-nek viszonya van a férjével. Azt hitte, Frankie megölte a férjét, amikor az nem volt hajlandó elhagyni őt. Frankie tagadta a vádakat, de a férfi már halott volt. Nem tudta megmondani egyiket sem. A Bean sidhe kemény, de egy kisebb istennő egy jelentős játékos".

A földön járó istennők, kisebbek vagy sem, híresek voltak az indulataikról. "Hogyan ölték meg?"

"Arietta kibelezte. Nyaktól köldökig." Ünnepélyessé vált. "Egy gyönyörű nő elvesztegetése."

"Amikor arra utaltál, hogy ti ketten kapcsolatban voltatok", Asa fúrta a fejét, "úgy érted, hogy a fejedben vagy a valóságban?"

Hogy elrejtsem a mosolyomat, elfordítottam a fejem, de Clay túl jól ismert engem.

"Ez a te befolyásod." Clay elítélően rám mutatott az ujjával. "Régen olyan kedves dae volt."

Lenyeltem a szórakozottságomat, és bökdöstem: "Válaszolj a kérdésre".

"Soha nem mondtam, hogy kapcsolatunk van." Szipogott. "Azt mondtam, hogy talán megkértem volna a kezét."

"Szóval, a sztárcsemetét megölte egy istennő, és most Natchezben játssza újra a halálát."

"Ez azt jelenti, hogy a Boos is ugyanezt teszi?" Asa a homlokát ráncolta. "Eljátsszák a halálukat?"

"Senki sem tudja, hogyan haltak meg" - ismertem be. "Meg kellene oldanunk azt a bűntényt, hogy biztosan tudhassuk."

A gyilkosságaik kígyószerűsége egy nágára vagy más, kígyószerű tulajdonságokkal rendelkező lényre emlékeztetett. Egészben nyelték le a zsákmányt, majd egy idő után csontok voltak a végtermék. Hogyan emésztették meg a húst, ha a Boos nem volt bosszúálló-szerű? És ha nem voltak élőholtak, akkor ez azt jelentette, hogy a szellemek kakilnak?

"Összevetem azt, amit a közelmúltbeli bűntetteikről tudunk, az eltűnésük környékén történt hasonló eseményekkel." Az aprócska hangot alig vette észre Colby, de egyre erősebb lett. "Hátha leszűkíthetjük a kört a haláluk lehetséges okára."

Biztos vagy benne? Jól vagy? Készen állsz erre?

Ezeket a dolgokat szerettem volna megkérdezni, de nem akartam aláásni a próbálkozását, hogy visszanyerje a talajt.

"Clay?"

"Nem is kell kérdezned." Colby mellé süllyedt az ágyra. "Én és a legjobb barátnőm itt fogunk várni."

"Köszönöm." Megrántottam az állam Asa felé, aztán kétszer is ellenőriztem a felszerelésemet. "Amint tudunk, visszajövünk."

"Vigyázzatok magatokra", suttogta Colby. "Ígérd meg."

Olyan sokáig én voltam a horgonya. Utáltam beismerni, milyen jó érzés volt, amikor olyan dolgokat mondott vagy tett, amelyek bizonyították, hogy talán nem engem választott azon a sötét éjszakán, amikor meghalt, de most engem választana.

"Megígérem." Lehajoltam az ágy fölé, és megcsókoltam a puha homlokát. "Ne hagyd, hogy Clay bajba kerüljön."

"Ne bízz rá lehetetlen feladatokat" - dorgálta Clay. "Ace, vigyázz a második legjobb lányomra."

"Úgy lesz." Asa a nyomdokaimba lépett, és ajkát Colby arcára nyomta. "Légy bátor."

"Megoldom" - mondta neki. "Meg tudom csinálni."

"Tudom, hogy képes vagy rá." Visszahúzódott, és megfogta a kezemet. "Amint megérkezünk, küldünk egy sms-t."

Clay-t és Colby-t otthagyva Asa és én bemásztunk a terepjáróba, és elindultunk Natchez felé.