Hailey Edwards - Gray Witch - 7. Fejezet

 

7

Tíz perccel a vezetésünk után Colby olyan lélegzetvisszafojtva hívott fel, hogy a tenyeremet nyálkássá tette.

"Épp a neten kerestem egyezést" - rohant ki - "és találtam egy másikat".

"Egyezést?" Felidéztem a legutóbbi beszélgetésünket. "Úgy érted, egy gyilkost, aki a Boos módszereihez hasonlít?"

"Egy VacayNStay bérleményt Natchezben, amelynek a hirdetése bal alsó sarkában ugyanolyan logó van elrejtve, mint az Amherst Innnek."

A nyaralóbérlés boomja az elmúlt években sok otthont szállodává változtatott. A népszerűbb úti célokat feldarabolták B&B stílusú szállásokká. Az étkezést egyedül kellett megoldani, de a házat megosztottad néhány másik vendéggel.

Charleston után már kezdtem úgy tekinteni rájuk, mint létem csapására. Az appok túl egyszerűvé tették az élősködők számára, hogy csapdákat állítsanak a préda becsalogatására. Többnyire embereket csaltak csapdába. De ez már a következő szintre lépett a furcsaságban.

"Bármibe is keveredtek Amhersték - tette hozzá Clay -, fogadok, hogy a gazdatest is nyakig benne van."

"Foglalj nekünk egy lakosztályt a jövő hétre" - mondtam, hogy fedezzem a helyzetünket. "Tudjuk, hogy a tulajdonosok a helyszínen laknak-e?"

"Hadd nézzem meg." Colby egyre magabiztosabb lett. "Van egy feljegyzés, amiben megemlítik, hogy a helyszínen laknak."

"Te aztán zseniális molylepke vagy, okostojás." Vigyorogtam. "Tudjuk már, hogy mit jelent a logó?"

A csend a vonal végén figyelmeztetett, hogy túl közel léptem egy emlékhez, és Colby kikapcsolt.

"A pecsét a LARPer logójának része a honlapjukon, de más keresésekben is felbukkan." Clay beugrott a jegyzeteivel. "Majd szólok, ha leszűkítettük a kört."

"Az amhersti srácok azt mondták, hogy az ő klubjuk a legnagyobb az államban." Hangosan gondolkodtam. "Gondolod, hogy a LARPingra gondoltak? Vagy az online céhükre?"

"Ezen most dolgozunk. Ekkora szám? Valószínűleg online. Tekintve, hogy Raymond milyen kicsi, biztos vannak a közeli megyékben szétszóródott LARPer haverjaik, hogy bármit is elérjenek."

Ha bárki is idézte meg Frankie-t, kapcsolatban állt Amherstékkel, és az IRL-tagjaik ilyen messze voltak, akkor egy idézőgyűrűvel álltunk szemben.

"Ha az online céhükből toboroztak LARP-osokat - tette hozzá Asa -, akkor válogatni fognak".

"Csak azoknak kell jelentkezniük, akiknek van mágiájuk, vagy lehetőségük a mágiára" - értett egyet Clay -, "akiknek van mágiájuk".

"Biztos a logó alapján azonosítják egymást." Egy ha tudod, akkor tudod dolog. "Az otthonok vagy üzletek biztonságos menedékként való megjelölése, de mire nézve biztonságos? A gyilkos klubjuk találkozói számára?"

"Kelliék küldtek egy frissítést." Colby elszántabbnak tűnt, mint valaha. "Mennem kell."

Miután letette, egy pillanatra leültem, és hagytam magam fellélegezni.

Rendbe fog jönni. Máris kezdett visszamászni önmagához. Ez nem fogja megtörni őt.

"Utánaolvasok a LARPer oldalnak" - mondtam Asa-nak. "Meglátjuk, mit tudnak nekünk mondani."

Bárki is tervezte a honlapot, tudta, mit csinál. Nem az a fajta drag-and-drop vagy sablonos oldal volt, amit oly sok vállalkozás használt a költségek csökkentése érdekében. Nem, ez egy szenvedélyes projekt minden jegyét magán viselte. Nem lepődtem meg, amikor a honlap alján láttam, hogy a munkát Markus Amherstnek tulajdonítják.

"Itt az áll, hogy az állam minden részéből vannak tagok." Tovább lapoztam. "Heti online találkozókat és havi személyes összejöveteleket tartanak. Van egy fájdalmasan hosszú interjúkérdéssorozat, ha szeretnéd, hogy jelöltként tekintsenek rád, de bárki jelentkezhet, akinek 'varázslat van a szívében'".

"Ez azt jelenti, hogy ez a probléma sokkal elterjedtebb lehet, mint azt először gondoltuk."

"Itt az áll, hogy a jelentkezésed jóváhagyása után hozzáférést kapsz a tagok névsorához." Elméláztam ezen. "Valószínűleg azért, hogy különböző MMRPG-kben párosodhass."

Nem lehetett tudni, milyen elérhetőségeket adnak meg. Valószínűleg nem neveket, címeket vagy telefonszámokat. Az túl régimódi volt. A közösségi média és a játékosok kezelőszámai felé hajlok, az e-mail címekkel együtt, amelyek az átirányítási címek tölcsérében vannak eltemetve.

"Van egy link a nővér online parókaboltjához is." Rákattintottam. "Van néhány szép darabja."

Kirázott a hideg, amikor elképzeltem, hogy talán trófeákat tart a megbízásaiból, hogy linkeket hamisítson az ügyfeleihez.

Ezért is voltam olyan gyors, hogy megbizonyosodjak róla, hogy az Amherst Innben hátrahagyott hajszálakat nem lehet ellenünk felhasználni. A szintetikus hajból készült parókák szürke zónát jelentettek, de az adományozott hajból készült parókák? Az gyorsan veszélyessé válhatott. Főleg, hogy egy olyan lány, mint a Trinity, aki saját stílusokat készít, akár vissza is fordíthatna egy varázslatot, ha egy gyökeres hajszálat olyan helyre rejtene, ahol a vevő valószínűleg nem venné észre.

"Mit gondolsz?" Asa felém vágta a tekintetét. "Csendben vagy."

"Csak eszembe jutott, hogy milyen nagyon sokféleképpen átverhetnek minket, ha egyetlen hajszálat is hátrahagyunk." Hagytam, hogy a fejem hátrahajoljon az ülésnek. "Van egy varázslat, amit mindig elvégeztem, mielőtt elhagytam volna bármilyen helyiséget, ahol időt töltöttem, még akkor, amikor paranoiás voltam, hogy más Fekete Kalapos ügynökök rám szálltak."

Az igazat megvallva, bőven adtam nekik okot a megtorlásra. Még mindig volt egy zacskó hajszál a széfben, amely egykori munkatársaimé volt, akik világossá tették az ellenségeskedésüket. Mint Marty. Tényleg el kellene égetnem őket, hogy megszabaduljak a kísértéstől.

Amikor először menekültem el az Irodától, arra számítottam, hogy ezek az emberek vadászni fognak rám, és biztosítékot akartam. Most már semmi okom nem volt rá, hogy ragaszkodjak hozzájuk, csak megszokásból. Vagy rosszindulatból. A legtöbbjük úgyis halott volt. A fekete kalapos ügynökök nem élnek sokáig, és ez a néhány sem volt kivétel.

A korábbi összejövetelekről készült fényképek oldalanként bizonyították, hogy a csoport aktív volt, és az egyes képek feliratai azt mutatták, hogy a honlapot gyakran frissítették. Ez azt jelentette, hogy az információk ésszerűségen belül frissek és pontosak voltak. Colby számára ez egyúttal kiindulópontot is adott ahhoz, hogy elkezdje azonosítani a képeken szereplő embereket, hogy a megidéző gyűrű gyanúsítottjainak listáját elkészíthessük.

A szemeim mögötti szúró nyomás zsigeri rántással rántott ki a gondolataimból.

A valóság összemosódott körülöttem, és a gyomromat addig dobogtatta, amíg epés ízt nem éreztem. Meggyőződve arról, hogy a terepjárót elütötték, és hogy biztosan egy árokba zuhantunk, megijedtem, amikor a látásom kitisztult, és ugyanazt az útszakaszt mutatta.

Egy tucat vérvörös, réz- és kénszagú rózsa töltötte meg a karomat, tüskéik barázdákat hasítottak a bőrömbe. Megrázkódtatásomban Asa felé fordítottam a fejem, a torkomban pánikszerű szívdobogástól, de ő nem adta jelét annak, hogy a világa megbillent volna. Ez azt jelentette, hogy én voltam az egyetlen, akinek az agyát bedobták a mosógépbe a centrifugáláson.

"Mi történt?" Nem hallottam a pulzusom dübörgésétől. "Honnan jöttek ezek?"

A kormánykerék nyögött Asa ujjai alatt. "Apa küldte őket."

"Az isten áldja meg." A padlólemezre dobtam őket. "A tüskék egy hüvelyk hosszúak."

"Clay mulatságosnak találná, hogy apám beléd van zúgva."

"Igen, nos, Clay is szórakoztatónak találja, hogy a köldöke beszél." A vérszomjas ajándékra mutattam. "Mit csináljunk ezzel?" A biztonság kedvéért belerúgtam a csokorba. "Apádnak meg kéne értenie a célzást."

"Megállunk éjszakára."

"Ez volt a terv" - mondtam lassan. "Natchezben."

"A portál okozta megterhelés miatt a testünk meg van győződve róla, hogy huszonnégy órája nem aludt." Folyton lopva a rendetlen padlódeszkára pillantott. "Lehet, hogy egy újabb Amherst Inn helyzetbe sétálunk bele. Keresnünk kell egy biztonságos szállodát, enni és aludni, és holnap újra nekilátni a dolognak."

"Parish rohamot fog kapni."

"Holtan a lábunkon semmit sem érünk neki."

"Rendben." Engem könnyű volt meggyőzni. "Majd tájékoztatom Colbyt."

Foglalok neked egy szobát Washingtonban. Natchez mellett van negyedórányira. A March Manorban online módosítom a foglalását, így a bejelentkezés holnap lesz.

Sok áldást az antennás fejedre.

Aludnod kell. Furcsább vagy, mint máskor.

Köszönöm.

Ez nem bók volt.

Rendelek még pad see ew-t és részeg tésztát egy helyi thai étteremből.

Te vagy a kedvenc lepkém.

Aludj. Egyél. A holnapi nap folyamán.

Talán ez volt a legszebb dolog, amit valaha mondtak nekem.

Az éjszakai szállásunk jobbra tőlem tűnt fel, ő pedig kerékcsikorgással vágott be a parkolóba.

"Asa?"

Kiszállt, megkerülte a terepjárót, és kinyitotta az ajtómat. Benyúlt, összeszedte a csokrot, és az aszfaltra dobta. Kezembe vettem a kezdeményezést, kicsúsztam, és addig tapostam, amíg minden szirom meg nem horzsolódott. Azt hittem, ennyi lesz, hogy a cél a katarzis, de Asa-nak más tervei voltak.

A rendetlenség fölé guggolva meglengette a kezét, ajkán egy varázsige, és a törmelék a semmibe kavarodott.

"Hogyan...?" Bámultam rá. "Sosem említetted, hogy tudsz varázsolni."

"Mint már mondtam, apa nagyon hisz abban, hogy a nem szó nem létezik. Megvarázsolja az ajándékait, hogy megjelenjenek, és lehetőséget ad a vonzalma célpontjának, hogy visszatérjen a feladóhoz. Ő ezt előjátéknak tekinti. A démonok élvezik a vadászatot." Figyelmeztetett: "Ez nem megoldás. Addig nyomul, amíg meg nem kapja, amit akar, vagy meg nem ölöm".

Ha Asa visszautasítana egy ajándékot a nevemben, az csak arra késztetné az apját, hogy duplázzon, amíg közvetlenül tőlem nem hallja. De aztán a javaslata regisztrálódott, és a nyelvem homokká vált a számban.

"Megölni?" Kényszerítettem a kicserepesedett ajkaimat, hogy megmozduljanak. "Akkor te lennél a főkirály. Az sem megoldás."

"Nem" - értett egyet. "Nem az."

"Majd kitalálunk valamit."

Megfogtam az inge elejét, és bevezettem, hogy megéhezzek, mielőtt megérkezik a vacsora.