Hailey Edwards - Gray Witch - 9. Fejezet

 

9

A vérfröccsenés kis problémáját barna papírtörlővel orvosoltuk a mosdóban. Néhány réteg bőrt lekapartak közben, de a hámlasztás fokozta a fiatalos ragyogásomat. Visszafelé tartottunk a fogadóba, ahol átöltözés előtt lezuhanyozhattunk volna, de egy éles szemű biztonsági őr - lopakodási képességei nulla - egy kicsit túl nagy érdeklődéssel követte a bevásárlókörútunkat.

Valószínűleg a ruhánkon, a hajunkban és az arcunkon lévő vér miatt, amikor beléptünk.

Végül a pénztárhoz való eljutás után visszatértünk a mosdókba, hogy átöltözzünk az új ruháinkba. Nem rajongtam ezért a tervért, de jobb megkockáztatni a foltokat, minthogy letartóztassanak gyilkosság gyanújával, és óvadékot kérjenek Clay-től. Jóval Asa előtt végeztem az átöltözéssel, de a diszkontboltos debütálása megérte a várakozást.

A ruhák nem a démont alkották. A démon csinálta a ruhákat.

Asa bebizonyította ezt, amikor kisétált egy magazinokba illő öltönyt viselve, amit a korlátozott választékból raktak össze. Eközben én, az én elememben, lecsaptam a kiárusító polcra, csakhogy a meglévő ruhatáram több kulcsfontosságú darabját is kiárusításként jelöltem meg. Mintha kimentek volna a divatból.

Pfft.

Az olcsóság sosem megy ki a divatból.

Megsértődtem volna, ha nem találok másolatokat a kedvenc darabjaimból, amiket visszavihetek a Samfordra.

A vacsora hamburger és sült krumpli volt egy mozgó járműben, méghozzá egy étteremláncból.

Ha Clay itt lett volna, sírva fakadt volna az átázott zsemle, a petyhüdt krumpli és a lapos italok miatt.

Tisztában voltam azzal, hogy ez milyen traumát okozna, ezért nevetésképpen elküldtem neki egy SMS-t, ami a kaja pornó ellentéte volt.

Nekem.

Gyűlöllek.

Megérdemled azt a sült krumplit azért, amit tettél.

Visszahozok neked egy kombót.

Ha megteszed, számomra halott vagy.

A villogó egyenletes ketyegése, ketyegése, ketyegése eléggé elterelte a figyelmemet Clay kínzásáról ahhoz, hogy tájékozódjak. Visszatértünk a telepre, amely a késői órának köszönhetően elsötétült, ami hátborzongató hangulatot kölcsönzött neki. Vagy talán az az emlék, hogy Ms. March úgy szurkolt Frankie-nek, mint én a démonnak, ijesztett meg.

"A kocsik nem mozdultak." Lehajtottam a fejem, hogy megnézzem a második emeletet. "Nincs világítás az emeleten."

"A földszinten ég a villany." Asa ellenőrizte velem együtt. "Vagy Ms. March van a szobájában... vagy a miénkben."

"Köszönöm." Meglökdöstem. "Még jó, hogy nem akartam ma este aludni."

Bizonyítékunk volt rá, hogy jelen volt, amikor Frankie megölte a második áldozatát, de ennél többre volt szükségünk.

"Hátborzongatónak találod ezt, ugye?" Kihúztam a nyakamat, amikor Asa leparkolt az egyik vendég autója mellé, így ürügyet kaptunk a szaglászásra. Egy régi Mustang GT Fastback ült mellettem, újszerű állapotban, leszámítva a lökhárítótól lökhárítóig bevonó pollenréteget. Clay ölni tudna ezért az autóért. Egy részem azon tűnődött, vajon Ms. March már megvette-e. "Ez itt áll egy ideje." Megnéztem a többi járművet. "Ezek is."

"Ez nem sok jót ígér a vendégeinknek."

Ezúttal a háziasszonyunk nem üdvözölt minket az ajtóban, de élénk hangokat hallottunk a szobája közelében.

Mivel a mi szállásunk ilyen közel volt az övéhez, még csak ürügyet sem kellett találnunk arra, hogy magunk is hallgatózzunk.

"Vigyétek ki a mágust - kiáltotta Ms. March. "Balra van tőletek. Nem, nem a bal oldalon. A te..."

Egy férfi trágárságokat kiabált, miközben egy ork üvöltött, és robbanások hallatszottak a folyosón.

Ahogy közeledtünk a szobánkhoz, a tőlünk közvetlenül jobbra lévő ajtó kinyílt, és Ms. March egy drágának tűnő fejhallgatót viselt.

Mögötte, az ágyon elterülve ott volt a varázsló köntöse a videóból, kiegészítve egy bütykös bottal, amiről gyanítottam, hogy talán EVA habból készült, mint a Hármas páncélja, hogy ilyen könnyen tudja lóbálni. A köntösének mintázata meggyőzött arról, hogy ugyanabból a mintából varrták, mint Markusét. A Trinity egyik egyedi megrendelése? A pálcával párosítva, több mint valószínűnek tartottam, hogy ő volt a szállító.

"Mintha lépteket hallottam volna." Határozott kattanással becsukta maga mögött az ajtót. "Milyen volt a vacsora?"

A ruházatunk megváltozása feltűnt, de nem kérdezte, és mi sem mondtuk el.

"Finom volt." Asa megpaskolta lapos hasát. "Túl sokat ettünk."

"Az unokatestvéremnek van egy hasonló fejhallgatója." Az övére mutattam. "Ő egy játékos. Mystic Realms-szal játszik, azt hiszem."

"Az egyik unokám is játszik vele." Lecsúsztatta a headsetet, és elrejtette maga mellé. "A hallásom már nem olyan, mint régen, ezért a Bluetooth-t használom a Facechat-hívásokhoz a gyerekeimmel és az unokáimmal."

Ha nem éltem volna együtt a világ legjelentősebb Mystic Realms-szakértőjével, talán elhittem volna neki, de így volt, ezért nem tettem. Nem dicsekedni akarok, de valamennyire szakértője voltam az ork halálsikolyoknak, sikolyoknak és üvöltéseknek. Amibe belesétáltunk, az emlékeztetett arra az ork hordára, amelyet Colby és a céhe lemészárolt, hogy ellopják a smaragdjaikat. Hajlandó voltam fogadni, hogy Ms. March és a céhe is megpróbálták (és kudarcot vallottak) felszabadítani az értékes drágaköveket.

"Nem bánod, ha megkérdezlek valamiről, amit a városban hallottunk?" Megdörzsöltem a karomat, és megvonaglott a vállam. "Talán várnom kellene reggelig. Későre jár, és nem akarom megzavarni az alvásodat."

"Badarság." A kezem után nyúlt, és megsimogatta. "A gyilkosságra gondolsz."

Ahogy az várható volt, megcsinálta a logikai ugrást, és elakadt a földet érés.

"Igen." Megkönnyebbülést színleltem, hogy szavakba foglalta helyettem. "Történt már itt ilyesmi?"

"Teljesen biztonságban vagy." Szendvicset készített a kezemmel a sajátja között. "Nem kell aggódnod."

Ez nem volt válasz, és a túl meleg, túl puha kezétől megizzadt a tenyerem.

"Ó, remek." Elszakadtam tőle, és bebújtam Asa karja alá. "Hagyjuk, hogy visszatérj a játékodhoz."

"Az én hívásom" - javított ki, az arca kipirult, mintha zavarba jött volna, amiért felhívták a játékra. "Ti ketten élvezzétek az este hátralévő részét."

"Úgy lesz." Ásítást színleltem. "Készen állsz az ágyra, drága nyuszi?"

Asa arcának rándulása elárulta a szórakozottságát, amikor megfogta a könyökömet, és a szobánkba vezetett.

Miután becsukódott mögöttünk az ajtó, nekiláttam, hogy elkerítsem a teret és hangszigeteljem az oldalunkat. A varázslatot már annyiszor elvégeztem, hogy olyan természetes volt, mint a légzés. Nem vettem észre, hogy Colbyval együtt húztam volna a köteléket, de ez túl nagy varázslat volt ahhoz, hogy egyedül csináljam. Gyakorlásnak könyveltem el, és nem izgultam.

Hogy ne veszítsük el az egész éjszakát, ami Asa esetében mindig előfordulhatott, ő és én felváltva mentünk a zuhany alá.

Miután megtisztálkodtunk, bemásztunk az ágyba a laptopjainkkal, én pedig a kihangosítót bekapcsolva tárcsáztam Clayt.

"Ez a videó intenzív volt" - válaszolta Colby, bizonyítva, hogy mi is kihangosítva vagyunk. "Lehet, hogy soha többé nem fogok aludni."

"Megelőzött a klippel" - magyarázta Clay. "És mosolyog, szóval ne higgy neki."

Cambernek és Ardennek köszönhetően Colby ráérzett a horrorfilmek ízlésére. Soha nem engedtem, hogy megnézze őket, de valahogy mindig tudta a cselekményt másnapra. Gyanítottam, hogy a plafonon kúszott végig a legkisebb alakjában, és az árnyékban táborozott, hogy ne kapjam el.

"Ez olyan, mint a Game Over." A hangulata az egekbe szökött. "Nem hiszem el, hogy nem vettem észre korábban."

"Ez úgy hangzik, mint egy olyan film címe, amibe soha nem egyeznék bele, hogy megnézd."

"Így van" - értett egyet vidáman. "Akkor kölcsönözzük ki."

"Biztos vagy benne, hogy ez jó időtöltés?" Sajnáltam, hogy szkepticizmusom látszott, amikor végre újra felélénkült. "Nem tudnád összefoglalni nekünk?"

"Ezt látnotok kell" - sürgetett. "Használhatjuk a csoportos nézés funkciót."

"Bérelhető" - vágott közbe Clay, meg sem várva a válaszomat. "Kattints a linkre, amit küldtem, és máris benne vagy."

"Köszönöm." Úgy tettem, ahogy mondták. Akár meg is tehettem volna. Leszavaztak. "Szinkronizáljuk az órákat, vagy mi lesz?"

"Automatikusan" - biztosított minket Colby, bizonyítva hatalmas tapasztalatát az alkalmazással kapcsolatban. "Csak mondd meg, hogy mikor."

Asa úgy igazított, hogy a háta a fejtámlának támaszkodjon, és az ölébe húzott egy kis táskát, amelyben kötészeti kellékek voltak. Néha irigyeltem, hogy képes hódolni a hobbijának, miközben valami mást csinál. A kezembe nyomott egy könyvet, és az agyam egy minivakációra távozott egy másik világba, és maga mögött hagyta ezt a világot. Ezt szerettem az olvasásban, de ez nem volt valami, amit filmnézéssel vagy ügyintézéssel lehetett multitaskingolni.

"Mikor" - mondtam, miután Asa kattogva kattogott, én pedig neki dőltem.

Harminc perccel később kezdtem megérteni, mire gondolt Colby. A hasonlóságok nyugtalanítóak voltak. A cselekmény, ha nagyvonalúnak érezted magad, határozott hasonlóságokat tartalmazott a mi ügyünkkel. Nem LARP-osok, hanem játékosok, akiknek elegük lett a zaklatásból, és úgy döntöttek, hogy bosszút állnak kínzóikon, megidézve kedvenc videojátékbeli gonoszaikat, hogy megöljék őket.

Könnyű belátni, hogy a film hogyan ültette el a magot, de messze nem volt egy útmutató a hogyan kell használni.

Valaki, akinek valódi titkos tudása van, megtanította Amherstéknek, hogyan kell megidézni és hol találják meg a Boo-kat.

"Mikor mutatták be ezt a filmet?" Gondoltam, Colby tudni fogja. "Mennyire elterjedt?"

"Körülbelül egy évvel ezelőtt" - mondta. "Nem került be a mozikba."

"Gondolod, hogy ilyen sokáig tervezhették?" Asa a képernyőre szegezte a tekintetét, hogy megbizonyosodjon róla, hogy valamelyikünk figyel. "A mi esetünkben nyilvánvalóan vannak bólintások a filmre, de ki tanította meg az Amhersteket idézni? Honnan tudták, hogy hol találják meg a Boos maradványait? Miért pont őket? Nincs ott semmilyen játék vagy LARP kapcsolat. A Boos meghalt, mielőtt a Mystic Realms megjelent volna."

"A kitalált karakterek megidézése, nos, kitaláció." Ez azt jelentette, hogy nem tudták pontosan rekonstruálni a filmet. "Ehelyett a LARP-osok úgy döntöttek, hogy megidézik a paranormális popkultúra ikonjait véres történettel. Talán a választás alapja az idézők temetkezési helyekhez való közelsége? Csakhogy így marad a probléma, hogy a LARP-osok hogyan találják meg ezeket a fickókat tömegesen. Valaki biztos eteti őket az infókkal."

"Lemaradsz a legjobb részről" - háborgott Colby. "Nézd meg az utolsó tíz percet. Megéri."

Az utolsó tíz perc egy vérfürdő volt, ahol a játékosok elvesztették az irányítást a főnökük felett, és a főnök megölte őket. A halálukat egy újabb gyilkosságnak könyvelték el egy hosszú sorban, és a főnökök visszarángattak a valóságukba, a játékukba. A bűntények megoldatlan rejtélyek maradtak.

"Ez nem volt kielégítő befejezés" - jegyeztem meg. "Tetszett?"

"A lényeg" - mondta a legjobb gyerekhangján, amit a gyerekek jobban tudnak mindenkinél - "az, hogy az alkotások a teremtőik ellen fordultak".

"A Boo-k máris fenyegetik Amherstéket." Felidéztem Malcom kacsintását, de még mindig nem tudtam értelmezni. "Mint az első idézők a radarunkon, az ő óráik ketyegnek a leghangosabban."

"Felhívtam egy haveromat Savannahban." Clay véget vetett a közös filmnek. "Egy nekromanta."

"Erre rá van írva, hogy rossz ötlet" - mormoltam. "Eléggé kiakadnak, ha bárki bármit is visszahoz az életbe anélkül, hogy kifizette volna a konzultációs díjukat."

"Nincs szüksége a pénzre, és jobban érdekli az életmentés, mint a számok ropogtatása."

"Egy másik exed?"

"Csak egy régi barát, akit rosszul kezeltek. Nem rajong a Társaságért. Ezért bízom benne. Nem befolyásolja a politika. Túl sokszor volt már az áldozatuk."

A Társaság az Élet utáni Menedzsmentért volt a nekromanták uralkodó testülete, és a Georgia állambeli Savannahban volt a székhelyük. Mivel a kapcsolattartója szintén Savannahban volt, a nőnek megvolt az ujja a Társaság pulzusán.

"Mit akart mondani?" Nehezen tudtam elképzelni egy segítőkész nekromantát, olyat, aki nem óradíjat számol fel. Vagy kérdésenként. "Valami hasznosat?"

"A megidézőknek temetői földbe kellett volna temetni a választott főnökük maradványait az eredeti sírból, de újra el kellett volna temetni őket a megidéző tulajdonában lévő telken, aki irányítani akarta őket. Úgy véli, hogy ők onryō-k, a bosszúálló szellemek egy ritka fajtája, amely azokon élősködik, akik életükben bántották őket. Képesek kölcsönhatásba lépni tárgyakkal és emberekkel, annál is inkább, hogy a fent említett tárgyakkal gyilkolják meg az embereket." Szünetet tartott, mintha a jegyzeteit ellenőrizné. "Mivel a miénk nem természetes eredetű, inkább a megidézőik kínzóit támadják, mint a sajátjaikat."

Aranycsillag Colbynak.

A kölyök pontosan rátapintott arra a vérfesztiválra, amit korábban néztünk.

"Mekkora mágia szükséges egy ekkora vállalkozáshoz?"

"Tetszik, ahogy azt mondtad, hogy vállalkozás." Kuncogott. "Azt állítja, hogy a mágia nagy része a csontokban van, és magában a halálban. Az áldozatokat - ebben az esetben a főnökeinket - a népszerűségük miatt vették célba. Ez ugyanúgy életet ad nekik a halál után, ahogy az istenek is kapnak valami hasznot abból, hogy imádják őket. Az erőszakos végükkel együtt máris megvan a varázslat, amit bárki kihasználhat, akinek van egy kis ügyessége. És mind paranormális lények voltak. Ebben biztos. Ami azt jelenti, hogy a Boo-k, bárkik is voltak, nem voltak egyszerű emberek."

"Azt hiszi, hogy ez egy képzetlen nekromanta?"

"Kizárt dolog." Elmagyarázta: "A mágiájuk, ironikus módon, a halottakat kelti életre. Életetlenné?"

A vámpírok nem annyira élők voltak, mint inkább újraélesztettek, ugyanez a helyzet a háziállatokkal, de a kapcsolattartója valószínűleg üzleti titkokat védett a tág válaszokkal. A nekromanták titokzatos társaság voltak. Szótlanok és olcsóak.

"Hadd találjam ki." Megcsíptem az orrnyergemet. "Ez egy fekete boszorkány műve."

A korábbi, szélhámos ügyekkel kapcsolatos munkánkat tekintve eddig is ezen a feltételezésen dolgoztunk, de szívás volt hallani, hogy megerősítették, hogy az incidensek száma növekszik.

"Ez azt jelenti, hogy az Amherstek magukévá tették a sötét mágiát" - mutatott rá Asa. "Ez nem áll jól a szüleiknek."

Messze a legnépszerűbb módszer egy fehér boszorkánygyerek számára, hogy bebetonozza a fekete boszorkány státuszát, az volt, hogy megölte a boszorkány szülőt vagy szülőket, és megette a szívüket. Ez volt a legbrutálisabb sötét áldozat, szinte az átmenet rítusa. Amhersték szinte bizonyosan már azelőtt követelték első áldozataikat, hogy kiásták volna a Boo Brothers maradványait. Mivel a szüleik eltűntek, arra számítottam, hogy megtalálják a holttesteket, mielőtt az ügy véget ér.

"Meg kell találnunk a főnökök csontjait." Egyeztettem Asa-val. "A démon tud ebben segíteni?"

Neki volt a legjobb szaglása, de az eltemetett maradványok trükkösnek bizonyulhattak. Még neki is. Nem húsról beszéltünk, ami azzal segített, hogy rothadt és bűzlött, hanem csontokról. Régi csontokról. Az illatuk nagy része elhalványult a föld alatt töltött idő alatt.

Asa telefonjának zümmögése engedélyt adott, hogy megtapogassam, amikor kihúztam a zsebéből.

"Hívd ki Colbyt a vonalból." Adtam Claynek egy pillanatot, hogy engedelmeskedjen, aztán felvettem. "Hollis."

"Montenegro ügynök van veled" - reszelősködött Parish - "Feltételezem?".

"Tele van a keze." Pimaszul elvigyorodtam Asa felé. "Kihangosítalak."

"Van egy másik ügyünk is" - tájékoztatott Parish. "Az öreg Fangot Tupelóban látták."

"Na ne már" - lihegte Clay. "Old Man Fang?"

Parish nem adott engedélyt arra, hogy Clay-t Raymondban hagyjuk, nem mintha kértük volna, de ha Parish hallotta Clayt, és azt hitte, hogy itt van, nem akartam őt erről lebeszélni.

"Ezt ismerem." Sokkoltam mindenkit, hogy csend legyen. "Az öreg Fang egy warg volt, aki..."

"A natchezi csapat a helyén marad Fergal parancsnoksága alatt." Parish-t nem érdekelte az összegzésem. "Tupelóban várnak rád."

"Rendben." Nem tudtam megszabadulni a bimbózó nyugtalanságtól. "Összepakolunk és elindulunk."

Miután a hívás véget ért, visszavittem a telefont Asa-nak. "Fogadjunk, hogy Ms. March ott áll a folyosón?"

"Próbál lehallgatni?" Elrakta az aktuális projektjét. "Egy újabb ingyen műsor reményében?"

"Rossz érzés gyilkosnak érezni magam, ha arra gondolok, hogy hallja, milyen hangot adsz ki, amikor eljössz?"

Vérfagyasztó sikoly töltötte be a szobát, és én majdnem leestem az ágyamról.

"Clay?" Dobogó pulzussal a telefonom után tapogatóztam, hogy megkeressem a forrást. "Clay, jól vagy?"

"Nem hallak" - énekelte. "Nem hallak. Nem hallak."

"Clayton Kerr, jól vagy?" Vártam egy ütemet. "Válaszolj nekem. Most rögtön. Különben..."

"Nem hallom. Nem. Nem hallom. Nem fogok hallgatni. Soha többé."

"Jól van." Asa megnyomta a gombot, hogy véget vessen a harsány éneklésnek. "Csak traumatizált."

"Olyan kisgyerekes." Eldobtam a telefonomat. "Bár egy kicsit sajnálom, hogy hallotta, hogy ezt mondtam."

A mocskos beszéd nem volt az erősségem. Nem tudtam úgy szexivé tenni a szavakat, ahogy Asa tudta, és még ő sem szándékosan tette. Talán ez volt a legközvetlenebb mondat, amit valaha is mondtam egy férfinak, és úgy gondoltam, Clay meghallja.

"Féltékeny vagy." Asa hagyta, hogy a készletei a padlóra csapódjanak. "Nem akarsz osztozni rajtam a Gyilkos Nagyival."

Ahogy átmászott rajtam, lejjebb csúsztam a matracon, hogy kényelmesebben felülhessen rajtam.

"Senkivel sem akarom megosztani a részedet" - vallottam be. "Beletömnélek ebbe a medálba, ha tehetném." Megcsaptam a vállát, amikor felnevetett. "Nem akarom hallani. Egy pillanat alatt ugyanezt tennéd velem." Kihúztam a nyakamat, hogy megcsókoljam. "Te különleges vagy. Ugye tudod?"

"Számodra." Az ajkamra nyomta a szavakat, egy bélyeget. "Csak neked."

"Igen, de mindenki más egy idióta." Átkaroltam a nyakát. "Lemaradtak róla."

"Mennünk kéne." Elmozdult, amíg a combjaim közé nem telepedett. "Tupelo több órányira van."

Az ajtónkon kopogás törte meg a pillanatot, és bebizonyította, hogy Murder Granny ugyanolyan hibátlan időzítéssel rendelkezik, mint Clay, ami Asa-t és engem, illetve a meztelenséget illeti.

"Épp most fogjuk újrajátszani kapcsolatunk egyik legromantikusabb pillanatát". Visszabökdöstem, felálltam, és felpakoltam az új holminkat. "Ki fogunk osonni ezen az ablakon." Kísérleti jelleggel megrántottam, hogy megbizonyosodjak róla, hogy nem festett zárva. "Aztán úgy rohanunk a terepjáróhoz, mint a leforrázott macskák, és gumit égetünk."

"Az az éjszaka nem így végződött" - emlékeztetett, miközben a csípője a fenekembe nyomódott, az ajkai a fülemre tapadtak.

Neki dőlve küzdöttem a nyögés késztetése ellen, ahogy a kezei a ruhámon kutattak. " Nyaltál már valaha terepjáróban?"

"Nem." Beleharapott az enyémbe, hogy bizonyítsa. "Nem mondhatnám, hogy voltam."

"Akkor az éjszakánk még nem ért véget."

* * *

Az éjszakánknak annyira vége volt.

Ezt abban a pillanatban tudtam, amint megpillantottam a vérengzést, amit az öreg Fang névjegyként hagyott maga után. Tankönyvbe illő volt, megegyezett azokkal a történetekkel, amiket Meg mesélt nekem az évek során. Bárcsak itt lett volna apa, hogy lássa. Old Man Fang legendái olyan történetek voltak, amilyeneket egy fekete boszorkány apja mesélt a lányának a tábortűz mellett.

"Hát, ha ez nem az igazgató díjnyertes pónija. Biztos különleges alkalom, hogy téged is elővett."

Rémület a zsigereimben, a hang felé pördültem, de nem értem oda időben, hogy elhárítsam a támadást.

"Örökkévalóság óta nem láttalak" - visított Evette, és citromcseppszagú ölelésbe fogott. Cecaelian volt. Alapvetően egy sellő csápokkal. "Azóta nem, mióta kiittuk a Bourbon Streetet." Visszahúzódott, de a kezei mindenhol ott voltak. Még a hatot sem láttam, hála a természetes álcázó képességének. Szerencséje volt, hogy a hajam kontyba volt kötve, amikor lecsapott. "Hol bujkáltál eddig?"

"Elszöktem otthonról." Lerángattam magamról. "Asa, ő itt Evette."

"Hoztál nekem ajándékot?" Tapsolt, a szemei világító zöld színben villogtak. "Olyan szép."

"Ő az enyém." Megragadtam a felkarját, és visszarángattam. "Ne nyúlj hozzá!"

Zöldes nyelvével megnedvesítette telt ajkait, és azon tanakodott, hogy hallgasson-e rám. Nem voltunk barátok, de fiatalabb koromban sok bajba keveredtünk együtt. Általában azután, hogy pontosan ezt az arckifejezést viselte.

"Ő egy démonherceg." Megőriztem a civilizált hangnemet. "A személye szent, különösen a haja."

"Mekkora az oltára?" A lány megrebegtette a szempilláit a férfi felé. "Térden állva imádjalak?"

Hirtelen úgy éreztem, biztos vagyok benne, hogy bárki, akinek nyolc karja van, el tudna veszíteni egyet. Vagy hatot.

"Ha hozzám érsz - mondta Asa, olyan udvariasan, ahogy csak lehet -, Rue elvágja a torkodat".

Döbbenet ült ki az arcára, és visszapillantott rám, hogy a kezemben találja az athame-omat. "Nem téved."

"Kegyelem lenne" - folytatta lapos hangon. "Ha jól tudom, a cecaelia nem tud életben maradni mind a nyolc karja nélkül. A mondák szerint nem tudnak nélkülük úszni, és eltévednek a tengerben. Eltévednek és addig vándorolnak, amíg meg nem halnak a honvágytól összetört szívükben."

"Ez barbárság." Evette meghajlította a kezét, a szemei összeszűkültek rám. "Egy pillanatra elfelejtettem, kivel beszélek." A haját a vállára borította, és csípőjét ringatva elvonult. "Finch, te intézd ezt el."

Miközben Finch hozzánk robogott, mi a holttest fölé guggoltunk, és elkezdtük a vizsgálatot. Nem volt itt semmi rejtély. Egy nagydarab warg farkasodott el, és az állától a köldökéig felhasította a fickót. A legtöbb szerve MIA volt, és a vér ecsetvonásokként terült szét ott, ahol a warg a nyelvével felnyalábolta a tócsát.

"Ezzel hibáztak" - mondtam halkan Asa-nak. "Meg tudni fogja, hol találjuk a csontjait."

"Lehet, hogy tudta, hová temették el őket, de meg tudja mondani, hová vitték őket?"

"Úgy hallottam, mostanában a Rue Hollis névre hallgat." Finch egy pillantással végigmért. "Evette-nek igaza van. Már régóta nem vagy itthon. Mindannyian azt hittük, hogy meghaltál." Megbillentette a fejét. "Ugye nem haltál meg?" Megsárgult mosolyra húzta a száját. "Az utóbbi időben látott dolgok miatt nehéz megmondani."

"Asa, ő Finch. Finch, Asa." Válaszoltam a kérdésre Asa szemében. "Mi hárman együtt jártunk néhány órára. Néhány ügyön is együtt dolgoztunk."

"Amíg meg nem ölték Royt." Finch kuncogott, mintha az első TO-m halála szórakoztatta volna. Roy szar volt kiképzőtisztként, de nem érdemelte meg, hogy így haljon meg. "Ekkor kaptad a nyakadba a gólemet."

Az a gólem volt életem legjobb barátja, de a tények azok tények. "Valójában még mindig így van."

"Gondolom, az igazgató szereti, ha a keze alatt vagy."

"Azt hiszem."

"Mit tudsz mondani az áldozatról?" Asa félbeszakította kínos nosztalgiázásunkat, hála az istennőnek.

"Hentesként dolgozott egy városi élelmiszerboltban. Ember. Beleesett a régi "Megütöttem egy kutyát" trükkbe."

Az ember későn vezet haza. Warg fut a kocsi elé. A férfi elüti a wargot. A warg halottnak tetteti magát. Az embert megeszik.

"Ki találta meg?" Ott folytattam, ahol Asa abbahagyta. "És mikor?"

"Egy munkából hazafelé tartó emberi tini találta meg az úton, és hívta a zsarukat. Erősen figyeljük a frekvenciájukat, mióta ez a mi-mi-mi-baromság elkezdődött. Az iroda kiküldött egy egységet, hogy megfékezzék a helyzetet, aztán Parish szólt nekünk, hogy úton vagy."

"Mármint a csapatomra gondolsz."

Finch örömmel javított ki. "Úgy értem, magát."

Szúró bizsergés futott végig a gerincemen, a helytelenség érzése virágzott fel.

"Te vagy a fekete mágia szakértője." Asa végigsimította a hüvelykujját az arcomon. "Ez az ügy a te hatáskörödbe tartozik."

"Én a helyedben nem nyúlnék hozzá." Finch kuncogott. "Az utolsó fickó, aki az engedélye nélkül próbálkozott, a végén még a kezét is elveszítette." A gyöngyöző szemei rám csillogtak. "Pokoli egy dolog."

Ez volt az ideális nyitány Asa számára, hogy arról harsogjon, hogy mennyire el vagyunk ragadtatva egymástól, vagy azt állítsa, hogy már társak vagyunk, ami olyan hazugság volt, ami annál könnyebbé vált, minél többször mondtuk el, de ő csendben maradt. Nagyra értékeltem, hogy hagyta, hogy én intézzem a saját PR-omat. A Black Haton belül mítosz voltam, de most már hús-vér ember voltam. Volt egy identitásom, amit vagy megerősíthettem, vagy elvethettem, és ő hagyta, hogy eldöntsem, melyik utat választom.

"Asa a társam." Elfordítottam az arcomat az övétől. "Ő az egyetlen férfi, aki megérinthet és megtarthatja a kezét."

Ez majdnem igaz volt. A haj volt a kiváltó oka a y'nai-nak, de Finchnek ezt nem kellett tudnia.

"Van társad?" Finch visszahőkölt. "Neked?" Az ajka féloldalasan felgörbült, ahogy közelebbről szemügyre vette Assát. "Átkozottul bolond vagy, hogy az életedet az övéhez kötöd. Remélem, a szex megéri. Csak összetöri a szívedet." Felemelte az egyik vállát. "És aztán megeszi."

Lángok pattogása cikázott a szemem sarkában, amikor a démon szakító hanggal kiszakadt Asa bőréből, ami nem sok jót ígért az új ruhájának.

"Bocsáss meg az enyémeknek." Finch torkára szorította a kezét. "Rue szeret engem."

"Rue szereti a hatalmat" - reszelősködött, aztán elernyedt az ajka. "Te vagy az a démonherceg." Keserűen és élesen felnevetett. "Nem csoda, hogy téged választott."

A démon felkapta Finchet a földről, és átdobta az úton a bokrok közé. "Finch buta."

"Ebben igazad van." Megsimogattam a haját, hogy megnyugtassam. "De nem voltam kedves ember, amikor megismert."

Az a verzióm? Nem tévedett vele kapcsolatban. Még egy kicsit sem.

"Még mindig hülye" - fújt egyet. "Az enyémet bocsássátok meg." Gerinctelen ölelésbe fogott. "Rue szeret engem."

"Tényleg szeretlek. Mindkettőtöket." Nevettem az orrom alatt. "De le kell tenned engem."

"Én tartom Rue-t." Hozzám simult. "Rue második legjobb barátja."

"Megölöd a keményfiú hírnevemet." Felkaptam a fejem, amit mondott, és ziháltam. "Áruló."

"Colby játssz velem és etess naranccsal." Komolyra fordult a tekintete. "Megelőzöm a skorbutot."

"Az isten áldja meg", motyogtam. "Kimosta az agyadat."

Annak az esélye, hogy elkapja a skorbutot, körülbelül ugyanannyi volt, mint az, hogy beadom a derekam annak a bővítőcsomagnak.

"Nem baj, ha kocsonyás leszel." Megveregette a fejemet. "Asa még mindig téged szeret a legjobban."

A démon túl sok időt töltött Colbyval, ha a nyelvezetét vette fel, de szórakoztatott, hogy volt egy olyan kedvence, aki nem én voltam. Újabb bizonyíték arra, hogy ő és Asa különálló entitások voltak.

"Ha már itt vagy - mutattam a holttestre -, megvizsgálnád nekem a helyszínt?"

A lehetőség adta magát, írtam Colby-nak egy sms-t egy szívességért.

Elküldenéd Asa néhány jó öltönyét a szállodába?

A boltban vásárolt nem bírja a strapát?

A démon épp most tépte szét az egyiket, mint a selyempapírt.

Átküldöm az igénylést. Reggelre meg kell kapnod őket.

Tartozom neked egy kosár naranccsal ezért.

A démon, aki a feladatával volt elfoglalva, nem vette észre, hogy multitaskingolok, és elkezdte a jelentését.

"Warg." Nem kellett beleszagolnia a levegőbe, hogy megmondja. "Éhes warg."

"Úgy néz ki." Nem akartam semmire sem rávezetni, de meg kellett kérdeznem: "Mágiaszagot érzel?".

A démon a test fölé guggolt, és hosszú lélegzetvételeket vett. "Olyan szagot érzek, mint a kosz és a mennydörgés fénye."

"Villám?" Vártam a bólintását. "A mágia vagy a test?"

"A mágia." Lehajolt, orra majdnem az áldozat torkát súrolta. "De nem a mágiát." A homlokát ráncolta. "A halál." A mogorva arckifejezés még hangsúlyosabbá vált. "Régi halál."

"A gyilkos egy szellem volt" - mondtam neki, úgy hangzott, mintha teljesen őrült lennék. "Le tudod nyomozni?"

"Nem biztos", ismerte be. "Temetői viharszagot érzek."

Az alapján, amit Clay kapcsolattartója jelentett, megértettem, hogy ez lehet a helyzet. A szellemek nem választanak ki olajat vagy izzadságot, vagy bármi mást, ami az ember szagát adja. Ez a mágiától függött, ami megelevenítette. Vagy egy friss gyilkosság.

"Köszönöm." Adtam neki egy utolsó simogatást. "Visszakaphatom Asa-t?"

Ezúttal nem volt tárgyalás, amiért hálás voltam. Adtam Asa-nak egy percet, hogy összeszedje magát, aztán küldtem Colby-nak egy sms-t a munkával kapcsolatban.

A gyilkos minden bizonnyal warg volt. A démon úgy gondolja, hogy le tudja nyomozni, de szükségünk van egy kiindulópontra.

Már lefoglaltam neked egy szobát a Laurie Motelben. Ugyanaz a pecsét van beépítve a logójába, mint a többinek. Nincs bejelentkezési iroda vagy menedzser a helyszínen. Az alkalmazáson keresztül megkapod a kódodat, beütöd, és beengeded magad a szobádba. Úgy tűnik, van egy karbantartó száma, ha kérdésed van.

Markus Amherst a weboldal tervezőjeként szerepel.

Zseniális vagy. Tudtad ezt?"

Igen.

És szerény.

És igen.

És a démon azt mondta, hogy most már én vagyok a második legjobb barátja, szóval köszönöm.

Megtanítottam neki a Mystic Mambót. Örökké az adósom marad.

Természetesen ő volt a felelős a győzelmi táncáért.

Elküldöm e-mailben a Laurie Motel visszaigazolását. Holnapra. Lefoglaltam neked egy biztonságos helyet, ahol meghúzhatod magad ma éjjelre. Most rendelek kaját. Úgy tűnik, a pizza az egyetlen reményed ilyen későn.

Egy ütemmel később megcsörrent a telefonom.

Szeretlek.

Tudom.

Megkönnyebbülve hallottam, hogy újra a helyén van, frissítettem Asa-t, aki rossz állapotban volt. Az akciós ruhái talán jól álltak rajta, de nem a sztreccs fajtából voltak. A ruhája tönkrement. Nem lehetett megmenteni. Ha nem lett volna a stratégiailag elhelyezett keze, talán meg kellett volna gyilkolnom a bámészkodókat.

"Nem lesz semmi baj, ugye, Finch?" Felé hajoltam. "Akarja, hogy felhívjam Evette-et?"

"Istenek, ne." A fű zizegett az árokban. "Csak megpihenek itt egy percet."

Miután felvettük a helyszínt, és semmi dokumentálatlant nem fedeztünk fel, Asa és én visszatértünk a terepjáróhoz.

"Gondolom, ez felért egy középiskolai osztálytalálkozóval számodra" - ugratott Asa. "Hogy ment?"

"Eszembe jutott, miért lettem Evette barátja. A nyolc kéz megkönnyítette, hogy zsebrevágjunk, és mások pénzéből vegyünk magunknak italt. A fiúk körében is népszerű volt, nyilvánvaló okokból." Elvesztettem a harcot a nosztalgikus nevetés ellen. "A jelmondata az volt, hogy nincs lyukasztás." Asa elmozdult a székén, én pedig nem bírtam megállni, hogy meg ne kérdezzem: "Ettől összerezzentél?".

"Nem tudom, mire gondolsz."

Ó, igen, de nem fogom felróni neki. Mindannyiunknak megvoltak a határaink, és ő csak most fedezte fel a sajátját.

"Finch mindig Evette nyomában volt." Témát váltottam. "Úgy tűnik, még mindig az. Ő egy daru alakváltó."

"Egy Finch nevű daru alakváltó."

"Nem emlékszem a valódi nevére." Ez gyakori probléma nálam. "Evette kezdte így hívni, és ez ragadt rá."

A mellkasomban égő érzés, amit megtanultam azonosítani, szégyenérzetként terjedt szét bennem amiatt, ahogyan vele bántunk. Ahogy mindenkivel bántunk. Én nem válogattam úgy az áldozatokat, ahogy ő tette. Hajlamos voltam mindenkit egyformán bántalmazni, aki az utamba került, ami nem volt jobb. Talán még rosszabb is lehetett volna.

"Kinőtted őket."

"Nem voltunk barátok." Ezt már akkor is tudtam, és most is tudtam. "Evette azért keresett meg, mert minél gyorsabban magasra akart emelkedni a ranglétrán. Mindenki tudta, hogy az igazgató előnyben részesített, de azt nem, hogy miért. Úgy gondolta, ha velem marad, mindketten feljutunk a csúcsra. Finch, mint mondtam, csak a harmadik kerék volt. Neki nem sok ambíciója volt, eltekintve attól, hogy elnyerje Evette elismerését".

"Nem értem, mi teszi vonzóvá egy ilyen nőt. Miért maradna?"

"Nem egy bántalmazásra éhes ember, ha ez aggasztja magát. Megcsókolta, amikor először meglátta, mert új volt és aranyos, és csupa vér, amiért Black Hat egyáltalán beszervezte. A nyála függőséget okoz. Amíg időnként köpetet cserél vele, addig egész életében a nyálát csavargathatja. Vagy az övét." Asa felé vágtam a tekintetem. "Emlékeztet valakire?"

"Emlékszem, hogy a nyáladra voltam fixálva" - mélázott el. "Biztos vagy benne, hogy nincsenek cecaeliánus őseid?"

Mivel vízi démonok vannak a törzskönyvemben, nem lepődnék meg, ha megtudnám, hogy távoli nyolckarú rokonaim vannak.

"Hé, most nem én voltam a probléma." Bökdöstem rá a biztonság kedvéért. "Te voltál a probléma."

"Én egy ártatlan dae voltam, akit egy szürke boszorkánnyal való örvénylő románcba keveredett..."

"Egy szürke boszorkánnyal?" Megfordultam vele szembe, amikor az útra hajtott. "Miért mondod ezt?"

"Apád említette, hogy az ő erejét anyád képességével vegyítette, hogy olyan mágiát hozzon létre, ami nem egyik vagy másik. A fekete boszorkányként való kiképzésedet arra használod, hogy a fehér mágiát és Colby mágiáját hasznosíthasd." Az arcomba nézett, hogy lássa, feldúlt vagyok-e. "Te állsz a legközelebb a szürke boszorkányhoz, amiről el tudom képzelni, hogy létezik."

"Vicces, hogy ezt mondod." Beütöttem a szállodánkhoz vezető útvonalat. "Én is hasonlóan gondolkodtam. Őszintébbnek érzem." Úgy döntöttem, hogy ez volt a megfelelő szó. "Nem gyakorlom a fekete mágiát, de a fehér mágiám Colby előtt is különös volt." Megfontoltam a szavait. "Az egyik mesterség gyakorlása, miközben egy másik mesterségből merítek tudást és képzést, néha vegyes eredményeket hoz."

Még a Samfordban, amikor tinktúrákkal és kenőcsökkel teltek a napjaim, nem használtam elég erőt ahhoz, hogy felfogjam az eltéréseket. Könnyű mágia volt az enyém. Ezekben a napokban jobbra-balra szórtam a varázslatokat, és a végeredmény nem hasonlított semmihez, amit valaha is csináltam vagy láttam.

"Mit érzel ezzel kapcsolatban?"

"Ugh." Oldalra hajtottam a fejem. "Utálom ezt a szót."

Érezni.

Fúj.

Egy lágy ránc a szeme sarkában elárulta, hogy a viccem anélkül ért célba, hogy megbántottam volna, ami azt jelentette, hogy egyre jobb vagyok ebben a kapcsolati dologban. De a szemöldökének felhúzása elárulta, hogy még nem úsztam meg.

"Így sokkal hitelesebbnek érzem" - döntöttem. "Mit gondolsz arról, hogy visszaminősítettem a besorolásomat?"

"Nem tartod fenn a régi hírnevedet. Hanem egy újat faragsz magadnak. Ezt teljes mértékben támogatom." Az ajkai felhúzódtak az egyik sarkában. "A ma esti események alapján azt mondanám, hogy a munkatársaink ugyanúgy félnek tőled, mint eddig. Nem hiszem, hogy emiatt is aggódnod kellene."

Ha a medálról sugárzó bűz nem csapta volna be a karrierem elején a köreimben mozgó emberek orrát, akkor azonnal lebuktam volna. Tudták volna, hogy megváltoztam, még ha nem is tudták volna megmondani, hogyan. Ez a kibúvó volt az, ami az embereket bajba sodorta. Gyengébb voltam? Erősebb? Halálosabb?

Túl gyakran engedtek a ragadozó ösztöneiknek. Úgy döntöttek, hogy próbára tesznek, és aztán megfizették az árát.

"Olyan édes vagy." Megcsókoltam az arcát. "Minden lány arról álmodik, hogy ő lesz a szörny az ágy alatt."

"Én szívesebben lennék a szörny az ágyadban."

"Te nem vagy szörnyeteg. Ahhoz túl ölelgetős vagy."

Amit be is bizonyított, miután füge- és kecskesajtos pizzát zabáltunk, majd elájultunk egy csomó végtagot összekulcsolva.