Annette Marie - Lost Talismans and a Tequila - 25. Fejezet
Huszonötödik fejezet
Aaron ment először, kezében egy tenyérnyi tűzzel, hogy megvilágítsa az útját. Én követtem, egyik kezemben a zseblámpámmal, a másikat a csípőmön tartott pisztoly pisztolytáskáján nyugtatva. Makiko a sarkamban ereszkedett le, Kai pedig a hátam mögött haladt, a kezében repülésre kész dobókésekkel.
Hoshi őrködött - vagy lebegő őr? - a bejáratnál. Nem szerette a földalatti tereket, de figyelmeztetni tudott, ha valaki megközelítené a kenotáfiumot. Az utolsó dolog, amire szükségünk volt, hogy csapdába kerüljünk idelent. Az a móka ellentéte lenne.
A szívem a fülemben dobogott, ahogy egyre mélyebbre ereszkedtünk, a durva falépcsők nyikorogtak a lábam alatt, és a földes mennyezetről pókhálószerűen lógtak le a fák gyökerei. A lépcső elkanyarodott, majd továbbment. Legalább három emelettel a talajszint alatt voltunk, mire Aaron meleg fénye végigtáncolt a nedves kőpadlón.
Kiléptünk a durva lépcsőházból, és egy sokkal nagyobb, kőfalú térbe léptünk, amelynek boltíves mennyezetét sima, kerek, vízfoltokkal csíkozott oszlopok támasztották alá. A helyiség téglalap alakú, körülbelül ötven láb széles, de olyan hosszú, hogy egyik végét sem láttam a sötétben, és ez összezavart, amíg meg nem pillantottam a sötét nyílásokat magasan a falakban.
Ez egy régi esővíztározó volt.
És most a szektához tartozott. Egyenesen előrehaladtak a nyirkos, visszhangos búvóhelyük új "templommá" való átalakításában.
A középen lévő idéző kör huszonöt lábnyira nyúlt, minden egyes pontos vonala ezüst berakással volt kitöltve. A kör tetején egy kőpult állt a körrel szemben, amelynek talapzatába egy ördögszerű démont véstek, mögötte pedig egy hosszú faoltár tartotta a kandelábereket, díszdobozokat és más rituális kellékeket. A hat oszlop mindegyikéről egy-egy skarlátvörös faliszőnyeg lógott le, amelyen a kultusz jelképe, egy körbe foglalt korona volt látható.
A többiek felé mutattam. "Gyertek."
Halk suttogásom visszhangzott a falakról, és összerezzentem a nedves padlót csapkodó lábunk hangjától. Az izmaim remegtek a feszültségtől, ahogy átkeltünk a téren az oltár felé. Ez volt az. Ez volt az utolsó esélyünk, hogy megmentsük Ezrát. Ha nem volt grimoire - vagy további nyomok, hogy hol találjuk meg -, akkor végünk volt.
Gyorsult a tempóm, a szorongó remény hajtott előre. A srácok elé rohantam, a pulpitushoz rohantam, és megpördültem a szögletes teteje felé, szembefordulva az idéző körrel, ahogy a praetor - vagy ebben az esetben a Magnus Dux - tette volna, amikor az agymosott nyáját vezette egy szertartáson.
A pulpitus nem volt üres.
A tetején egy díszes fadoboz ült, tökéletes méretben egy nagy könyvnek, faragott és a szekta emblémájával festett. Egy bonyolult csattal volt lezárva, fényes felületén nem látszott porszem vagy nedvesség.
A szívem kalapált. Kérlek, ne legyen üres. Kérlek, kérlek, kérlek, kérlek. Visszacsatoltam a zseblámpámat az övemre, és Aaron tüzére hagyatkoztam a fényért. Az ujjam segítségével, hogy megvédjem a bőrömet, kinyitottam a doboz zárját, és az ujjaimat a fedél széle alá akasztottam, hogy felemeljem.
Talán a fejem hátsó részében lévő apró hang súgta, hogy ez túl könnyű, de ahelyett, hogy felnyitottam volna a fedelet, inkább felnéztem - át a megidéző körön, a faliszőnyegekkel díszített oszlopok mellett, a falon lévő durva lyukon, amelyen keresztül beléptünk.
Egyenesen a sötétség szélén álló három alakra néztem.
A zihálásomra Aaron, Kai és Makiko is felfigyelt. Körbecsapódtak, és mindannyian a visszhangos víztározón keresztül a betolakodókra bámultunk.
Kivéve, hogy mi voltunk a betolakodók.
A trió előrement, skarlátvörös köpenyük végigsöpört a vízzel átitatott padlón. Mély csuklyák takarták az arcukat, de a termetükből ítélve ketten széles vállú férfiak voltak. A harmadik vagy egy karcsú férfi, vagy egy magas nő volt.
Megálltak az első, faliszőnyegekkel díszített oszlopok között. A középső férfi tett még egy lépést, és kitárta a karját, köpenye drámaian fodrozódott.
A mozdulatával skarlátvörös fény áradt szét a térben. Magasan az oszlopokra erősítve nagy kristályok sugározták a hátborzongató fényt.
"Üdvözöljük - intonálta a férfi mély hangon - a Vörös Királynő udvarában."
Megszorult a szorításom a pulpitus dobozán.
"Azért vagytok itt, hogy a lelketek a Királynő szolgálatára fogadalmat tegyetek? Azért jöttetek, hogy csatlakozzatok hozzánk a mágia anyjának, az Istennő néven ismert gyönyörű és mindenható lénynek az örömteli imádatában?"
Amikor nem válaszoltunk, halk kuncogása visszhangzott a víztározóban.
"Nem is gondoltam volna." Leengedte a karját. "Ti lennétek azok, akik meggyaláztátok az enright-i templomromokat, azt a helyet, ahol az Istennő oly sok szeretett gyermeke vesztette életét. És ti lennétek azok a kukkolók, akik Portlandben kémkedtek a Kör szent összejövetelén. És ti lennétek azok a bolondok, akik lemészárolták hűséges alattvalóimat Salt Lake Cityben."
Nyeltem egyet, hogy egy kis nedvesség kerüljön a számba. "És te lennél a Magnus Dux" - jelentettem ki. "Ez egyébként egy ostoba név."
Makiko közelebb tolódott a könyökömhöz. "Legalább az egyik valószínűleg vállalkozó" - suttogta, alig mozdult az ajka. "A kijárat felé kellene rohannunk."
Egy pillantást vetettem a másik oldalamra, de Kai és Aaron már jó néhány lépésre voltak - túl messze ahhoz, hogy konzultáljak velük.
"Messzebbre jöttél, mint bárki más" - mélázott a Magnus Dux. "És szeretném tudni, hogyan sikerült. Ez az információ az életetekért cserébe igazságosnak tűnik, nem gondoljátok?"
Igen, persze. Mintha hagyna minket elmenni, ha tehetné.
"Nos, mi többen vagyunk, mint ti, ha esetleg nem tudnátok ilyen magasan számolni" - fújtam rá. "Szóval talán megkíméljük az életeteket, ha cserébe információt kaptok a hátborzongató szektátokról."
"Hmm. Igaza van, Miss Dawson."
Makiko éles lélegzetet szívott be mellettem, és a vérem megfagyott. Tudta a nevemet. Tudta, hogy kik vagyunk mi mindannyian?
"Akkor kiegyenlítsük a számokat?"
Felemelte a kezét, és én összerezzentem, arra számítva, hogy vörös fény villan és egy szarvas démon jelenik meg. Amikor semmi sem történt, elkomorultam, és a pánik még jobban elhatalmasodott rajtam.
"Kai?"
Aaron meglepett zihálására megpördültem - és láttam, hogy Kai Aaron mellkasára teszi a kezét.
Láttam, hogy Aaron szemei kitágulnak a döbbenettől.
Láttam Kai hátborzongatóan üres arckifejezését, miközben pislákoló recsegés futott végig a karjain, és a levegő sistergett az erőtől.
A merénylő itt volt... A felismerés egyszerre ért engem és Aaront, és ő hátrálni kezdett - de sem ember, sem mitikus nem volt gyorsabb az elektromosságnál.
Fehér fény villant fel, ahogy Kai egy erőcsapást eresztett meg egyenesen Aaron mellkasába. Aaron megmerevedett, mint a kő, az erő ívek végigszáguldottak a testén, és kékesfehér vonalakban ugrottak az ujjaiból a föld felé. Az ózon szaga beárasztotta a levegőt.
"Ne!" Makiko előrántotta a legyezőjét.
A széllökés a két mágusba csapódott, és leröpítette őket a lábukról. Egymás mellett zuhantak le, és Kai visszazuhant.
Aaron nem tette. Nem mozdult.
Megdermedtem. Megbénultam. Amíg Aaron nem mozdult, én sem tudtam megmozdulni. Egész figyelmem rá szegeződött, minden porcikám arra várt, hogy megránduljon, hogy ziháljon, hogy felnyögjön a fájdalomtól, mert az áramütés rohadtul fájt, és most nem szabadna hallgatnia.
De hallgatott.
Makiko félrelökött, és egy dobócsillag suhant el az arcom mellett. Kai, tekintete érzelemmentes volt, még két pengét rántott elő, és a menyasszonya felé hajította őket. A lány a legyezőjével lecsapta őket a levegőből, és a férfi felé ugrott.
Valamit kiabált, de én csak Aaron csendjét hallottam.
Egy lépést botorkáltam előre - aztán már futottam is. A térdem mellette csapódott a földre, és megragadtam a fejét, magam felé fordítottam az arcát. Félig nyitott szemei üresek voltak, pupillái kitágultak.
Lélegzett?
Az orrához és a szájához szorítottam a kezem, de a mozgó levegő halvány jele sem melegítette a kezemet.
Ó, Istenem! Nem lélegzett. Nem lélegzett!
Homályos középiskolai elsősegélynyújtási órák pörögtek a fejemben, és a torkát tapogattam, az állkapcsa alatti bőrt nyomkodtam, a pulzusát keresve. Miért nem találtam? Megtapogattam a saját nyakamat, könnyedén megtaláltam a torkomban kalapáló pulzust, aztán megnyomtam ugyanezt a pontot a nyakán.
Semmi. Nem éreztem semmit.
"Aaron!" Ziháltam, a hangom recsegett. "Aaron, kérlek!"
Könnyek csordultak le az arcomon, ahogy a védőmellénye csatjai után kapkodtam. Kipattintottam, egyik kezemet a másik fölé tettem a szegycsontján, és lenyomtam. Fájdalom robbant végig a zúzódásos karomon.
Összeszorítottam az állkapcsomat, és újra lenyomtam. "Kettő" - ziháltam. Újra meglöktem. "Három. Négy. Öt. Hat!"
Valahol a közelben Makiko kiabálása és csoszogó léptei visszhangoztak, de én továbbmentem. Addig mentem, amíg a fejem nem pörgött, az izmaim égtek, és a zúzódásos karom lángolt. Milyen számnál tartottam? A tizenötösön? Húszas? Harmincat kellett volna csinálnom, nem?
Zokogástól fuldokolva megragadtam az arcát. A lehető legmélyebb levegőt szívtam be, a számat az övére szorítottam, és erősen kifújtam. Újra megtöltöttem a tüdőmet, összezártam a szánkat, és másodszor is kilélegeztem.
Mindkét kezemet a szegycsontjára szorítottam. A koponyám belsejében az újraélesztés sikerességi arányáról szóló statisztikák dobogtak. Ha Aaron teljes szívmegállásban volt, defibrillátorra volt szüksége. A mellkaskompresszió nem hozta volna vissza az életbe!
Könnyek csorogtak le az államról, ahogy újra a szegycsontjára nyomtam. Nem akartam elveszíteni. Nem engedtem, hogy megtörténjen. Szükségünk volt a szuperhős piromágusunkra, aki összehozott minket, és egy családdá tett minket. Szükségünk volt rá!
Végtagjaim remegtek a növekvő fáradtságtól. Pukkanás hallatszott, ahogy az egyik bordája megrepedt. Pánik lőtt át rajtam. Ez normális volt? Ez történt az újraélesztésnél, nem igaz? Miért nem figyeltem jobban a gimnáziumi órán!
Tizenöt. Tizenhat. Makiko folyton Kai nevét kiabálta. Tizenhét. Tizennyolc. Megpróbálta kiszakítani a férfit az agykontroll-trance-ból. Tizenkilenc. Húsz. A bérgyilkos pszichikai erejének fogságában volt, és...
A merénylő.
A közelben volt. Egy volt azok közül a köpenyes alakok közül.
Elhúztam a kezemet Aaron mellkasáról, tudtam, hogy minden másodperc szívmasszázs nélkül egy másodperc túl sok. Kihúztam Justin fegyverét a pisztolytáskámból, térdre pördültem, és tüzet nyitottam a három köpenyes alakra, akik Kai és Makiko harcát figyelték.
A lövések szétszakították a dobhártyámat, a kakofónia visszhangzott a betonfalakról. A három köpenyes alak közül kettő oldalra bukott, míg a harmadik felém bökött egy kezet.
"Ori..." - kezdte kiabálni.
Még kétszer meghúztam a ravaszt.
Ezúttal a végtagjaim nem a friss áramütéstől remegtek. Vér fröccsent a férfi mellkasából, és hanyatt dőlt.
"Kai!" Makiko felsikoltott.
Megrándultam. Kai felém sprintelt, fekete felszerelését koszfoltok borították, de tudtam, hogy újra önmaga - a kín és a rémület az arcán olyan szörnyű volt, hogy kettétépte a szívemet.
Térdre ereszkedett, egyik kezét Aaron mellkasának mindkét oldalára tette, és egy villámcsapást bocsátott ki magából. Aaron felsőteste megugrott.
""Aaron!" Kai felkiáltott, a hangja megtört. "Gyerünk!"
Lenyomta Aaron mellkasát, és újabb áramütést küldött barátjába - és Aaron egész teste megrándult. Erőszakos lélegzetet vett, majd ziháló köhögéssel rázkódott.
"Ó, istenem" - suttogtam. "Ő..."
A tartály levegője furcsán remegett.
Egy széllökés csapott le rám és Kaira. Hátravetett, és nekicsapódtam a hosszú faoltárnak. Egy kandeláber landolt a fejemen, ahogy nekidőltem, rekeszizmom összezárult.
Kai, aki mellettem az oltárba zuhant, két pengés csillagot rántott elő, egyet-egyet mindkét kezében. Elhajította őket.
A levegőben suhogtak Makiko két oldalán, miközben Makiko ránk meredt, arcáról eltörölték a gondolatokat vagy az érzelmeket, és acél legyezői felénk nyúltak. Megcsapta őket, elfújva Kai pengéit magától.
A férfi elkapta a kezét. Villamosság gyújtotta meg a repülő csillagokat, és íveket vetett közéjük, elkapva Makikót a közepén. Sikoltva térdre rogyott.
Kai felemelkedett. Öt hosszú lépés vitte a nő felé, és amikor a nő lecsapott egy legyezőt, a férfi középen nekiesett. Az egyik legyezője elpattant, miközben a földre zuhantak.
Egyik kezemben fegyvert szorongattam, a másikkal a csípőmhöz nyúltam, az adrenalin elzsibbasztotta a karomban érzett fájdalmat. Az ujjaim hűvös gömböt találtak, és miközben Kai Makikóval birkózott, és megpróbálta lefogni az ördögien küzdő aeromágust, én az utolsó előtti alkímia bombámat az idéző kör üres közepébe hajítottam.
Szétroppant, vakító villanást és a pisztolynál is hangosabb durranást okozva. Ahogy a két álcázott alak összerezzent, néhány méterrel arrébb összetörtem az utolsó üveggömböt.
Az összetört üvegből füst gomolygott, és szürke ködbe burkolt minket.
A borsos illatától való köhögés ellen küzdve átkúsztam a ködön, és imádkoztam, hogy a mentalista képességéhez közvetlen látótávolságra van szükség; egyébként szükségtelenül közel volt hozzánk Blake szállodájában. Ha nem látott minket, talán nem is tudott irányítani minket.
Kai és Makiko árnyai megjelentek, és nem küzdöttek. Mindketten Aaron hason fekvő alakja fölé hajoltak. Ahogy feléjük robogtam, Kai felnézett. Az a szörnyű gyötrelem eltorzította az arcát.
"Lélegzik" - suttogta. "De azonnal gyógyítóra van szüksége."
Kai mellé kúsztam, és megérintettem Aaron arcát. A szemhéja megrebbent, de nem nyílt ki.
"El kell tűnnünk innen" - suttogtam vissza, miközben füst szállt körülöttünk, elhomályosítva mindent. "Hogyan jutunk át a mentalistán?"
"Nem tudom" - reszelősködött Kai. "Ha újra a hatalmába kerít - nem tudok ellene küzdeni. Észre sem veszem, hogy mit csinálok, amíg meg nem szakad az irányítása."
Makiko bólintott, az ajkai olyan erősen összepréselődtek, hogy elfehéredtek.
Valahol a füstfüggönyünk mögött halk zizegés és mormogás hallatszott. A "kilyukasztott tüdő" szavak eljutottak a fülemig, és rájöttem, hogy az ellenségeink arra használják ki a szünetet, hogy ellenőrizzék a mitikusokat, akiket lelőttem.
Levegőt szívtam. "Mennyi időbe telik neki, hogy átvegye az irányítást egyik emberről a másikra?"
"Húsz másodperc" - válaszolta Kai. "Plusz-mínusz öt. Körülbelül ennyi időbe telt neki, hogy rávegye Makikót, hogy megtámadjon minket, miután elvesztette az irányítást felettem."
A kezem ökölbe szorult. " Aaron cipelésével húsz másodperc alatt el tudsz jutni a kijáratig? Amint kikerültök a látóteréből, biztonságban vagytok."
"Talán, de el kellene futnunk mellettük. Ha átveszi az irányítást felettem..."
"Ha bármelyikőtöket is irányítása alá vonja - suttogtam, miközben megnyomtam a fegyverem markolatának kioldógombját -, az katasztrófa lesz. De ha arra pazarolja az energiáját, hogy engem irányítson..."
A tár kiesett a pisztolyból, és a várakozó tenyerembe hullott. Átadtam a tárat Kai-nak, majd fejjel lefelé fordítottam a fegyvert, és visszahúztam a tolózárat. Az utolsó töltény kiesett a tárból.
"... akkor nem lesz elég ideje, hogy átvegye az irányítást felettetek."
A tárat szorongatva Kai megrázta a fejét. "De akkor te..."
"Utánad futok, amint elenged" - szakítottam félbe. "És nem lesz ideje újra elkapni engem. Ez az egyetlen megoldás." Feltápászkodtam, a töltetlen fegyverrel a kezemben. "Fogd meg Aaront, és csináljuk meg!"
Kai elsápadt arccal zsebre vágta a tárat, majd felemelte Aaront, és átemelte a vállán. Bólintottam neki, nem engedve meg magamnak, hogy rémületet mutassak, aztán megpördültem, hogy szembeforduljak a halványuló köddel - és a két kultistával azon túl.
A fegyvert mindkét kezemben szorongatva rohantam ki a füstből. Az oszlopok magasan lévő skarlátvörös fényei megfürödtek az idéző kör ezüstös vésésében, amely köztem és az orgyilkosnő, a Magnus Dux oldalán feküdt.
Sikoltozva, mint egy banshee, egyenesen rájuk rontottam. A tekintetem megakadt a nő árnyékos csuklyáján, és ahogy felém fordult, a halvány fény megakadt az alsó arcán, megvilágítva ugyanazt a mosolyt, amit akkor láttam, amikor arra kényszerítette Kai-t, hogy megcsókoljon, mielőtt áramütést mért rám.
Az emberek irányítása nem volt elég neki. A szívüket is ki akarta tépni.
A mellkasára céloztam a fegyveremmel.
Lépteim lelassultak, majd megálltak. Az adrenalin égett a véremben, de a félelem csak távoli sistergés volt az agyam hátsó részében. Megfordultam, a tekintetem megtalálta Kai-t, amint elrohant mellettem, Aaron a válla fölött, Makiko pedig közvetlenül mögötte. Felemeltem a fegyvert, követve Kai mozgását, majd meghúztam a ravaszt.
Katt, katt, katt, katt.
Az üres fegyver üreges kattogására a mentalista dühösen felszisszent - és a rémület újra elárasztotta az agyamat. Ahogy ziháltam a hirtelen támadástól, a mentalista Kai és Makiko felé fordította csuklyás arcát.
Megpördülve, a lábam pumpálva sprinteltem a többiek után. Ha ki tudnánk jutni innen a fák közé, talán lenne esélyünk. Fel a lépcsőn, át a temetőn, a kocsihoz...
Bíborvörös fény lángolt.
Egy vörös energiacsík indult el mellettünk, és a víztározóból nyíló durva ajtó előtt csapódott a földbe. A fény egy több mint két méter magas alakban gyűlt össze. Egy démon manifesztálódott - bandzsa végtagokkal, páncéllemezhez hasonló bőrrel.
Miközben Kai kétségbeesetten csúszott, hogy megálljon, Makiko előreugrott, és a démon felé bökött a kezével. A démon izzó magmás szemei felcsillantak, miközben meglendítette hosszú karját.
A levegő dübörgött, és a könnyűsúlyú aeromágus hátrafelé száguldott. A földre zuhant, és gyötrelmes gömbölyűvé gömbölyödött, karjai a bordái köré fonódtak.
A démon meglendítette a másik karját, és Kai csak úgy tudott elfordulni, hogy az ütés az oldalát érje, ne pedig az eszméletlen piromágust, akit cipelt. Összegörnyedt, alig tudta megakadályozni, hogy Aaron feje ne csapódjon a betonon.
Félúton köztük és a kultisták között semmit sem tehettem. Nem volt varázslat az övemben, és nem volt töltény a fegyveremben. Az egyetlen dolog, ami maradt, a Vh'alyir amulett volt, és túl messze voltam ahhoz, hogy a démon ellen használjam.
Az orgyilkosnő a körmét a mosolygó alsó ajkához szorította. "Már csak egy kell, hogy kikérdezzük - mormolta torokhangú alt hangján. "Kit szeretnél inkább?"
"Miss Dawson elég lesz, azt hiszem" - válaszolta a Magnus Dux.
A lány mosolya kiszélesedett.
A démon felemelte a karját, két centis karmait kinyújtva Kai felé célzott. Zihálva rohantam feléjük, bár túl messze voltam. Még akkor is, ha nem volt mágiám. Még akkor is, ha semmit sem tehettem.
Egy bíborvörös villanással egy rúnákkal jelzett kör jelent meg a démon felkarja körül. Megrándult, a karja mozdulatlanná vált a lebegő körön belül.
A másik karja körül egy másik gyűrű villant fel. Egy harmadik villant fel a démon dereka körül. A férfi megrándult a varázslatok ellen, csapdába esett.
"Mi..". - kezdte a Magnus Dux.
Skarlátvörös fény lobbant fel a démon mögötti ajtónyílásból - és a mellkasát sötét vérpermet robbant szét.
A lény törzséből bíborvörös tüskék gyűrűje állt ki. Egy utolsó villanással egy még vastagabb lándzsa tört ki a mellkasának közepéből, és átszakította a szegycsontját. A mozgásképtelenné tevő varázslatok feloldódtak, és a démon úgy esett össze, mint egy elvágott zsinórokkal ellátott marionett.
Az ajtóban állt az elesett démon mögött, kinyújtott karján bíborvörös mágia kígyózott, bal szeme pedig heves erővel izzott, Ezra.