Annette Marie - Lost Talismans and a Tequila - 20. Fejezet

 

Huszadik fejezet

Majdnem, majdnem elrepültem Salt Lake Citybe a Yamada-szindikátus puccos magángépével. De valami seggfej vezető, aki Makiko felett állt, úgy döntött, hogy a vágya, hogy golfozni menjen a Bermudákra, fontosabb, és megrendelte a gépet a lány elől.

Így Aaron ahelyett, hogy luxus, bűnözői pénzből finanszírozott stílusban utazott volna, bérelt egy utánfutót Kai és Makiko motorkerékpárjai számára, és a terepjárójához csatolta, mi pedig elindultunk a tizennégy órás útra Oregonon át, Idaho déli csücskén keresztül, majd Utah államba.

Még az utánfutó beszerzése és felvétele miatti késésekkel együtt is fél órával korábban indultunk útnak, mint Blake. Nem örült, hogy a dzsipje újonnan defektet kapott - de ahogy őszinte együttérzéssel biztosítottam róla, fogalmam sem volt, mi történt a gumijával. Nekem nem.

Lehet, hogy bevette a színjátékomat, de az is lehet, hogy nem.

Az éjszaka nagy részében aludtam, Justin, Kai és Aaron vállát használva párnának, amikor valamelyiküknek volt szerencséje mellém ülni a szűk hátsó ülésen.

Tíz órával később, az Idaho állambeli Twin Fallsban lévő benzinkútnál átvettem a kormányt. A vezetés könnyű volt, bár fárasztó. Az út egyenes volt, a táj pedig olyan lapos és jellegtelen, mint a kanadai prérik. Blake utolért minket, és mivel a dzsipje előttem száguldott, nekem csak követnem kellett a vezetőt.

Egy óra elteltével már hiányoltam a hányingert okozó kanyarokat az Oregon Coast Range-en átvezető útról.

Egy homályosan ismerős popdal csordogált az autó hangszóróiból, amit elnyomott Aaron halk horkolása. Kai hátul ült, míg Justin Blake dzsipjét vezette, hogy a terramágus aludhasson egy kicsit.

Makiko mellettem ült az anyósülésen, rövid lábai a végsőkig kinyújtva, a szemei pedig félig lehunytak a fáradtságtól.

Legszívesebben nehezteltem volna a jelenlétére. Oké, igen, nehezteltem rá, de nem annyira, mint máskor. A terepjáróban töltött hosszú órák alatt egyszer sem panaszkodott. Semmi főnökösködő parancsolgatás, semmi gúnyos gúnyolódás, és még azt is felajánlotta, hogy vállalja a vezetést.

Amikor nem tette tönkre Kai életét, szinte elviselhető volt.

"Szóval" - mondtam halkan. "Az a terved, hogy segítesz nekünk Ezra démonmágusmentesítésében, és így Kai nem keveredhet bele egy démonmágus eltussolásába?"

"Igen. Ahogy már elmagyaráztam."

"Ehelyett egyszerűen megölhetted volna Ezrát" - mutattam rá hűvösen. "Ez a bűnözői családok szokása, nem igaz?"

Kiegyenesedett a székében, és télies pillantást vetett rám. "A démonmágusok ritkán halnak meg harc nélkül. Egy merénylet még mindig leleplezhetné Ezrát démonmágusként, és az MPD nyomozást indítana."

Morgolódtam. "És én még azt hittem, hogy a fekete lelkedben van egy csöppnyi együttérzés."

Az arckifejezése megkeményedett. "És te egy tökéletes angyal vagy, nem igaz, Tori? Soha nem kellett nehéz döntéseket hoznod, vagy bántanod a szeretteidet, hogy megvédd őket."

Nem igazán tudtam visszatartani a meghökkenésemet. "Senkit sem kényszerítek arra, hogy elhagyja a családját, és teljes hazugságban éljen."

"De megtennéd, ha ez lenne az egyetlen módja annak, hogy megmentsd az életüket" - vágott vissza tárgyilagosan. "Ne fáradjon azzal, hogy tagadja. Te sem vagy más, mint én."

"Egyáltalán nem vagyok olyan, mint te."

"Beosontál Los Angelesbe, és betörtél az MPD egyik őrsére, veszélyeztetve ezzel a saját és Kai életét, valamint a céhedet. Nem azért tetted, hogy megmentsd egy barátodat? Ennél rosszabbat is megtennél, hogy megmentsd a férfit, akit szeretsz - például ezt." A nő a horizont felé húzódó autópálya felé mutatott.

"Nem Kai-t mented meg. Csak magadnak akarod őt."

"Amíg te azt a rendőrőrsöt romboltad le, én Los Angelesben voltam, hogy Kai életéért könyörögjek."

A tekintetem rá szegeződött.

"Épp akkor jutott el a családhoz, hogy egy másik nővel találkozgat. Az oyabun felhívott, és közölte, hogy ki fogja adni a parancsot."

"Milyen parancsot?"

"Kai kivégzését." A nő keményen kifújta a levegőt. "Udvariasságból mondta, mivel Kai a jegyesem. L.A.-be siettem, hogy meggyőzzem, adjon még egy esélyt Kai-nak."

Egy emlék villant fel, amikor Kai elmesélte a névtelen sms-t, amit kapott, és amiben figyelmeztették, hogy "ennek a játéknak" vége.

"Te ... meggyőzted őt?"

"Megesküdtem, hogy Kai sokkal többet ér egy kivégzésnél, és hogy meg lehet váltani. Az oyabun komolyan kételkedett." Kibámult a szélvédőn. "Aztán Kai felbukkant Los Angelesben, és az oyabun úgy döntött, hogy esélyt ad nekem, hogy bebizonyítsam, igazam van Kai-jal kapcsolatban. Ha elbukom, helyette én bizonyítom be, hogy az oyabunnak van igaza, és ő adja ki a parancsot."

Ahogy az utat szegélyező lapos szántóföld hóporos barnáról hóporos sárgára, majd újra barnára váltott, még egy pillantást vetettem Makikóra, és meglepett a kis szája boldogtalan fintora.

"Tudom, mire gondolsz" - mondta halkan. "Látod, hogy boldogtalan, és azt gondolod: 'Mi értelme megmenteni az életét, ha csak szerencsétlenkedik?'. De amint kiérdemli a helyét és a pozíciójával járó tekintélyt, újra megtalálja a célját."

"Mi van, ha mégsem? Mi van, ha sosem lesz boldog ott?"

"Az lesz."

"Honnan tudod ezt?"

Összepréselte az ajkait. "Mert régen boldog volt velem."

Visszakényszerítettem a figyelmemet az útra, az állkapcsom összeszorult. A gumik dübörgése a repedezett aszfalton idegesítő háttérzúgásban versengett a homályos rádióval. Belekukkantottam a visszapillantó tükörbe, ellenőrizve, hogy a két férfi utasom mélyen alszik-e.

"Az emberek felnőnek" - suttogtam. "Megváltoznak. Én nem ismerem őt olyan régóta, mint te, de az a Kai, akit én ismerek, túlságosan független ahhoz, hogy valaha is boldog legyen, ha valaki más szabályait követi."

"És az a körülbelül egy év, amióta ismered, szakértővé tesz téged?" - vágott vissza, bár a hangja inkább fáradt volt, mint savanyú. "A boldogság múlandó, Tori. Lehet, hogy az élete nem olyan, amilyennek szeretné, de megtalálhatja benne a boldogságot. Erre nem lesz lehetősége, ha meghal."

Összeszorított ajkakkal újra a visszapillantó tükörbe pillantottam - és megijedtem, amikor sötét szemeket találtam, amelyek engem figyeltek.

A tekintetünk találkozott a tükörben, aztán Kai ismét lehunyta a szemét.

Az útra koncentrálva azt kívántam, bárcsak a varázslat olyan lenne, mint a mesékben, ahol egy mindenható tündérkeresztanya meglengetheti a pálcáját, és minden problémádat eltünteti - ha csak egy éjszakára is.

De a való világ, annak ellenére, hogy bővelkedett valódi varázslatokban, nem így működött.

* * *

Ha Salamon Kulcsai főhadiszállása megfelelt volna a róluk alkotott rossz véleményemnek, akkor most egy ócska roncstelep hátsó részén álló, lepukkant épületet látnánk, amelyet rozsdásodó autók, szögesdrótkerítés és a céh ellenségeinek oszlopokra tűzött, vigyorgó koponyái vesznek körül.

Ehelyett Makikó - az aktuális sofőrünk - Blake dzsipje mellett parkolt le a terepjáróval egy kis parkolóban, egy négyemeletes, elegáns irodaépület mögött, amelynek üveg- és acélszerkezetű külseje visszatükrözte a tompa kék eget és a délutáni nap homályos fényét.

Nagy nyögésekkel és nyújtózkodással kiszálltunk a terepjáróból, én pedig körbehunyorogtam. Salt Lake City belvárosa Vancouverhez képest a furcsa oldalon állt, és a Kulcsok fényes épülete egyike volt azon kevés épületeknek, amelyeket ilyen modern külsővel láttam.

Blake becsukta a dzsip ajtaját, kezében a negyedes botjával. "Russel úgy egy órája hívott fel. Odabent vár ránk."

"Ez bölcs dolog?" Kai megkérdezte, miközben felhúzta az ingét, hogy a derekára csatolja a dobókéskészletét. Amikor ledobta az inge szegélyét, a fegyverek teljesen elrejtőztek. "Nem lett volna jobb, ha egy semlegesebb helyen találkozunk?"

"Az emberek állandóan jönnek-mennek, így a jelenlétednek nem kellene feltűnést keltenie." Blake lőtt egy gyors sms-t a telefonján. "De megkérem, hogy itt kint találkozzunk."

Csatlakoztam a többiekhez a lejáratnál, és Aaron átadta nekem a harci övemet a megmaradt két alkímia bombával és a hátsó tasakba dugott Hoshival, aki gömb alakjában aludt.

Egy perccel később az épület sima acélajtója kipattant, és egy magas, jó testalkatú, ötvenes éveiben járó férfi lépett ki rajta. A férfi őszesre nyírott hajával és acélos arckifejezésével megtestesített minden "katonaőrmester" sztereotípiát.

"Blake" - morogta, és kezet nyújtott. "Jó időt futottál."

A terramage megrázta a kezét. "Nincs vesztegetni való időnk."

A céhtiszt bólintott, majd a csoportunk felé fordult. "Nektek is köszönöm, hogy eljöttetek."

"Megtesszük, amit tudunk, hogy segítsünk" - mondta Aaron simán, és előre lépett, hogy kezet szorítson a férfival. "Aaron Sinclair, Varjú és Kalapács céh."

Russel szemöldöke felszaladt. "Sinclair?"

Aaron elismerően elvigyorodott. "Ők a céhtársaim: Kai, Makiko, Tori és Justin."

Justin pislogott, hogy a céhtársak közé sorolták.

Mindannyian sorban kezet ráztunk Russelre. A markolata erős volt, az ujjai az egész életen át tartó fegyveres kiképzéstől megkeményedtek.

Miután a bemutatkozáson túl voltunk, Russel az épület felé pillantott. "Anand - az ötödik tiszt és a legfőbb gyanúsítottunk - kint van egy munkán, de nem szabad kint időznünk. A CT emelet a legzártasabb helyiség az épületben."

"CT emelet?" Kérdeztem.

"Harci kiképzés" - magyarázta Blake. "Ez egy védővarázslatokkal és abjurációval megerősített alagsori helyiség. Elég jól fog működni egy megbeszéléshez."

Russel elvezetett minket az acélajtóhoz, amely komikusan kicsinyesnek tűnt egy kétszintes felső ajtó mellett. Beütött egy kódot a biztonsági panelbe, és a zár kattogott. Ahogy beléptünk egy hosszú, jellegtelen, csempézett padlójú, egyszerű, szürke falakkal borított csarnokba, a vállam fölött átnéztem. Justin és Makiko a terveknek megfelelően a járművekkel maradt. Ők voltak az erősítésünk.

Russel egy szemöldökráncolással vette észre, hogy a csoportunk összezsugorodott, de nem szólt semmit, miközben elindult a folyosón. Néhány tucat lépéssel arrébb egy erősen izmos férfiakból álló trió keresztezte az utunkat, egyikük sem nézett felénk. Csend volt a "sok ember van körülöttünk, de mindenki elfoglalt" módján.

Russel nyomában két emeletet ereszkedtünk lefelé, és beléptünk egy olyan helyiségbe, amelyet csak előszobának tudtam leírni. A hosszú térben egy falnyi szekrény állt, amelyeken különböző típusú edzőfelszerelések voltak felcímkézve, valamint bejáratok egy mosdóba és egy elsősegélynyújtó helyiségbe, az utóbbi ajtaja nyitva volt, és egy rendezett, egyenesen egy kórházból átültetett helyiséget mutatott.

Pontosan előttük egy pár vastag acélból készült dupla ajtó állt, és Russel kinyitotta őket.

A Varjú és Kalapács harci gyakorlóterének semmi köze nem volt a Kulcsok változatához. A terem akkora volt, mint egy tornaterem, a padlója kemény fekete gumiból készült. Vastag párnázat borította a falakat, és a tér túlsó végét felszerelések és edzőeszközök halmai töltötték meg - a gyakorlóbábuktól a céltáblákon át a hordozható falak készleteiig, amelyeket rögtönzött szobákba lehetett rendezni.

A paintball-gyakorlatok itt komolyan szórakoztatóak lennének.

A szoba közepén egy faasztal állt - amely karcos felületéből ítélve általában kelléknek használták -, rajta több barna mappával. A közelben két harmincas éveiben járó férfi várakozott.

"Jöjjenek" - mondta Russel, és feléjük vezetett minket. "Chay és Pjotr már fel van készülve. Teljes mértékben megbízom bennük, és segíteni fognak Anand elfogásában."

Blake előttem, Kai és Aaron előtt lépkedett, és a másik két Kulcsos mitikus megkerülte az asztalt, hogy találkozzon vele. A terramágus kezet fogott a zömök, szőke fickóval, akinek elég vastag volt a bicepsze ahhoz, hogy saját gravitációs erőt generáljon.

"Piotr" - mondta a második férfinak, miközben kezet fogtak. "Harmadik tiszt, igaz? A tavalyi közgyűlésen találkoztunk."

Piotr - egy babszemű fickó, fényes kopasz foltokkal, szemüveggel és ravasz csillogással a szemében, amitől Kai olyan ravasznak tűnt, mint egy óvodás - bólintott. "Emlékszem. Jól vagy?"

"Elég jól."

Aaron, Kai és én is megcsináltuk a kézfogást, aztán mindannyian az asztal köré gyűltünk.

"Kezdjük el" - mondta Russel. "Ma délután egy másik megbízható céhtagom elvitte Anandot egy munkára. Addig nem térnek vissza, amíg nem adok jelet, így van időnk megtervezni a következő lépéseinket."

Bólintottunk egyetértően.

"Anand elfogása egyszerűnek kell lennie. Tehetséges támadó varázsló, ahogy azt el tudod képzelni, tekintve, hogy tiszt, de nem számíthat csapdára. Amennyire ő tudja, Blake Portlandben van, és itt senki sem tud arról, hogy a szektát felfedezték."

"Mi a helyzet a merénylővel?" Aaron megkérdezte. "Szerinted Anand vagy a szekta bérelte fel?"

Russel elgondolkodva megdörzsölte az állát.

"Anand a céhben végzett munkájából tudja, hogyan lehet gyorsan bérgyilkost felbérelni" - mormolta Piotr a rekedt, láncdohányos hangján. "Amikor megfigyelted a szektát, civileknek vagy gazembereknek tűntek?"

"Civilek" - mondtam határozottan. "A prétor lehetséges kivételével. Ő vállalkozó volt."

"Valószínűleg feltételezhetjük, hogy Anand felelős a merénylőért" - mondta Blake, és lesöpörte a haját a homlokáról. "Tudta, hol szálltam meg, és gyanítom, ő utasította a merénylőt, hogy kövessen az első bérleményedhez. Percekkel azután ment Torihoz, hogy megérkeztem."

Megborzongtam az emléktől.

"Megerősíthetjük, amint letartóztattuk Anandot" - döntött Russel. "Előtte az az esély aggaszt, bármennyire is csekély, hogy egynél több tégla van a céhen belül."

"Egy már túlzás" - morogta Chay. "Hogyan juthatnának el több céhbelihez?"

"Ugyanúgy, ahogy Anandhoz, egy tiszthez jutottak" - vágott vissza Piotr. "Nem zárhatjuk ki."

Kai összefonta a karját. "Azt sem zárhatjuk ki, hogy Anand más tagokat is megrontott. Lehet, hogy nem ő hozta be őket a szektába, de olyan lojalitást nyerhetett, amely felülírja a céh iránti hűségüket."

Russel, Piotr és Chay elégedetlen pillantásokat váltottak.

"Ez bizonyára lehetséges." Russel szája körül elmélyültek a ráncok. "Egyelőre nem feltételezhetünk semmit."

"Pontosan" - mondta Blake. "Még a szekta valódi hatókörét sem ismerjük. Kétlem, hogy a portlandi csoport a kiterjedése. A démonmágus nem tűnik helybélinek. Valahonnan a portlandi csoporton kívülről jött."

"Hány ember lehet még benne?" Chay megkérdezte. "A szektát nyolc évvel ezelőtt kiirtották."

"Valóban?" Kai megdörzsölte az állát. "Enright volt a szekta magja? Mi van, ha inkább ... egy szélsőséges szárny volt?"

"Hogy lehetne hetven tag és egy tucat démonmágus egy mellékág?" követeltem.

Russel rám szegezte szigorú tekintetét. "Ha az lenne a célod, hogy egy olyan csoportot alkoss, mint az Enright - szoros kötelékű, vadul lojális, és annyira elkötelezettek a küldetésed iránt, hogy készségesen feláldoznák magukat démoni rituálékra -, hogyan találnál megfelelő jelölteket?" - kérdeztem.

"Egy olyan vallás létrehozásával, amely nem olyan radikális" - válaszolta Kai szűkszavúan. "Csalogasd be a mitikusokat egy olyan démonimádó szektával, mint amilyen a portlandi, aztán válaszd ki a legfanatikusabbakat a szélsőséges kommunádba."

"Ez a megközelítés nagyszámú valószínű jelöltet hozna létre" - értett egyet Russel, az elektramágus felé fordulva - "és lehetővé tenné a vezetők számára, hogy megfigyeljék vagy teszteljék a legjobb választásaikat, mielőtt bevinnék őket a szervezet szívébe."

"Várj." Kairól Russelre néztem. "Ez nem azt jelentené, hogy a portlandi szektához hasonló szekták toboroznak szektásokat az Enright-kommunához? És ezek a szekták ... csak tovább léteztek, miután Enright elpusztult? És senki sem vette észre?"

Aaron mormolt egy káromkodást, én pedig nagyot nyeltem. Ha igazunk volt, akkor a szekta soha nem került a közelébe annak, hogy felszámolják.

Blake a padlóhoz csapta a botját. "Mi a helyzet a Kulcsokba való beszivárgásukkal, feltéve, hogy túlmutatnak Anandon? Mi értelme van annak?"

Russel kiegyenesedett. "Mi lenne jobb módja annak, hogy a szervezetük észrevétlen maradjon, mint az, hogy beszivárognak a kontinens legjelentősebb démonvadászai közé, és végül ellenőrzésük alá vonják őket."

"Ellenőrzés?" Blake megrázta a fejét. "Lehetetlen."

"Ha elnyered a kulcsfigurák hűségét, akkor bármelyik csoportot irányíthatod."

A fémajtókon kopogás visszhangzott a gyakorlóteremben. Piotr és Chay megfeszült.

"Belépni!" Russel hangosan szólt.

Az ajtó kinyílt, és egy jól megtermett, fekete hajú, meleg gesztenyebarna bőrű férfi lépett be. Egy test lógott a vállán, az illető lába petyhüdten lógott a mellkasa előtt.

Meghűlt a vérem.

Egy második férfi sétált be az első után, fél karjánál fogva húzott maga után valakit. Az ajkai mosolyra húzódtak, az arca kipirult.

A félelmem teljes pánikba csapott át.

Daniel, a portlandi démonmágus hagyta, hogy áldozata a kemény padlóra essen. Justin feje petyhüdten lógott, vér csíkozta elernyedt arcát.

"Ne mozdulj" - parancsolta Russel nyugodtan.

Hosszú pillanatba telt, mire le tudtam szakítani elborzadt tekintetemet Justinról. Kétségbeesett tekintetem a másik jövevényre siklott, aki szintén a földre dobta áldozatát - Makiko, akinek haja összegubancolódott, teste mozdulatlan volt -, majd az asztalnál ülő férfiakra villant.

Elfojtottam a lélegzetemet.

Piotr két pisztolyt tartott a kezében, a csövük oldalába rúnákat véstek. Az egyik pisztolyt Blake-re, a másikat Kai-ra szegezte. Chay előttem és Aaron előtt állt, bár nem vettem észre, hogy megmozdult volna. Két hosszú tőrt varázsolt elő valahonnan, és az egyik hegyét Aaron torkára szegezte. A másik centiméterekre volt az én nyaki ütőeremtől.

Daniel és a haverja átmentek a szobán, Piotr és Chay pedig zökkenőmentesen átváltottak, hogy egy-egy mitikus fedezze a csoportunk mindkét tagját. Daniel arcába bámultam, ahogy elém helyezkedett, gúnyos mosolya kihívott, hogy megpróbáljak valamit.

Rezegtem az izmaimat szorongató feszültségtől, a rettegés végigzúgott az ereimben.

"Hamarabb vártalak, Anand" - mondta Russel a gesztenyebőrű férfinak.

"A kis hölgy egy kicsit nehéz eset volt" - válaszolta Anand, miközben a túszát, Kai-t tanulmányozta. "Danielnek és nekem kellett sarokba szorítanunk."

Daniel mosolya kiszélesedett. "Tartoztam neki eggyel."

Kai karján halványan végigfutott az elektromosság sistergése.

Russel megkerülte az asztalt, és megállt a négy embere mögött. "Lehet, hogy téveszméid vannak a szökésről. Azt már tudjátok, hogy Daniel egy démonmágus, de ha azt hiszitek, hogy hárman legyőzhetitek őt, valamint egy heliomágust és három céhtisztet ..."

Russel széttárt ujjakkal emelte a kezét Blake felé. A terramágus szeme kitágult.

"Russel - kezdte rekedten. "Te..."

Mágia szikrázott Russel kezén - bíborvörös mágia. A lángoló erő felfelé kígyózott a karján, miközben egy izzó kör alakult ki kinyújtott ujjai körül. Rúnák virágoztak benne, és a hőmérséklet zuhanni kezdett.

Egy recsegő impulzussal rubinszínű erő sugárja lövellt ki Russel tenyeréből.

Nem akartam, de az agyam felülírta a tudatos parancsot, és a szemem összeszorult. Nem láttam, ahogy a mágikus lándzsa Blake széles mellkasába csapódik.

De hallottam. A szörnyű roppanást. Egy test puffanását, ahogy a padlóra csapódik. A lélegzet ziháló zihálását. A szörnyű csendet, ami utána következett, amit az én rémült zihálásom tört meg.

"Szóval, mint látjátok, nem kételkedem abban, hogy bármelyikőtöket megölöm - mondta Russel a csendbe. "Az első pillanatban, amikor ellenálltok, meghaltok."

Kényszeresen kinyitottam a szemem. Russel tekintete felém fordult, halvány bíborvörös ragyogás homályosította el az íriszét. Remegés rázta meg a végtagjaimat, és félve néztem a mellettem álló Kaira és Aaronra.

Justin és Makiko eszméletlenek voltak. Talán ... talán meghaltak. Blake pedig ...

Két démonmágus és három hatalmas mitikus foglyul ejtett minket. És senki, egyetlen lélek sem tudta a szobán kívül, hogy hol vagyunk. Nem lesz mentőakció.

Egyenesen a szekta karmai közé sétáltunk.