Annette Marie - Lost Talismans and a Tequila - 21. Fejezet

 

Huszonegyedik fejezet

"Nos, Russel?" Pjotr a maga csúnya, reszelős hangján szólalt meg.

A második tiszt, egy rangidős tag, aki már több mint húsz éve a céh tagja, és akiről Blake azt mondta, hogy az életét is rábízza, démoni erővel izzó szemekkel tanulmányozott minket. "Mielőtt hívom a Magnus Duxot, megbizonyosodunk róla, hogy nem adtak ki információt az udvarról senki másnak".

A szapora légzésem megtelt a fülemmel, és megpróbáltam kényszeríteni a tüdőmet, hogy lelassuljon, mielőtt még jobban megszédülök. Ugyanakkor megparancsoltam magamnak, hogy ne nézzek az ajtók felé, ahol Justin és Makiko mozdulatlanul feküdtek.

Nehezebb volt figyelmen kívül hagyni Blake-et és a vérének kígyózó patakját, amely a fekete padlón futott végig.

Russel rám mutatott. "Vele kezdjük. A nők könnyebben megtörnek."

Aaron megrándult, ökölbe szorított ökléből vörös szikrák pattantak ki.

"Maradj nyugton" - csattant rá Chay. "Hacsak nem akarod megtudni, mi történik, ha egy heliomágus meggyújt egy piromágust."

"Elmondom, amit csak akarsz." A vicsorgás Aaron hangjában nem tudta elrejteni a félelem szélét. "Hagyd békén Torit."

Russel gesztikulált. Daniel megragadta a karomat, az asztalhoz rángatott, és a hátamra vetett. A mappák lecsúsztak, a papírok szétszóródtak. Daniel keze a torkom köré csattant, erőteljes ujjak szorítottak, miközben lefogott, és elzárta a levegőmet.

"Hagyd abba!" Aaron kiabált. "Mondtam már..."

"Azt hiszed, elég naiv vagyok ahhoz, hogy elhiggyem, mindent elmondasz nekem?" Russel az asztal alá nyúlt, és felkapott egy fekete táskát. A vállam mellé tette. "Attól tartok, amit tudnom kell, túl fontos ahhoz, hogy bízzak a szavadban."

"Démonvadász vagy" - sziszegte Kai. "Miért adnád oda a tested egy démonnak?"

Ahogy Russel Kai felé fordította bíborvörösre színeződött tekintetét, összevetettem a tekintetem Daniellel. Ő mohón vigyorgott, több mint kész volt részt venni a kihallgatásomon - különösen, ha válaszokat kényszeríthet ki belőlem.

"Mi lehet jobb diadal egy démon felett - mondta Russel Kai-nak -, mint minden tekintetben leigázni - elfoglalni a testét, legyőzni az akaratát, és parancsolni a mágiájának?".

Daniel csuklója köré tekertem a kezem, levegőért kapkodva.

"Ments meg minket" - ziháltam, alig tudtam hangot kiadni.

A zár kattanásával Russel kinyitotta a táskáját, észre sem véve Daniel hirtelen haragját. "A gyenge akaratú bolondok felhasználásával létrehozott démonmágusokból gyenge démonmágusok lesznek, akik alig tudják irányítani a démonaikat."

"És én megmentelek téged..."

Russel végignézett a táskájában lévő fényes, félelmetes kínzóeszközök sorain, mintha azt döntené el, mivel kezdje. "A négy év alatt egyszer sem, mióta alávetettem magam a rituálén..."

"-az amulettel" - ziháltam.

"a démonom egy pillanatra is átvette az irányítást felettem."

Daniel szemében bíborvörös lángolt, izzó lávává változtatva azt.

Daniel hátratántorodott, kezei az arcához ugrottak, miközben döbbenten felkiáltott. Kétségbeesetten beszívtam a levegőt, és az övtáskámba dugtam a kezem.

Daniel megtántorodott, ujjai belevájtak sima arcába. "Ne! Én vagyok a parancsnok, te szemétláda! Hagyd abba..."

A szemei felcsillantak, és dühös, kétségbeesett arckifejezése állkapocs-összeszorított határozottsággá változott, fogait vicsorgásra vicsorította. A tekintete rám siklott. Kirántottam az amulettet az erszényéből, és felemelkedtem, karomat a démonmágus felé nyújtva.

Egy kéz az alkarom köré zárult, és az erős ujjak olyan erővel szorították össze, hogy vakító fájdalom nyilallt a karomra. Felsikoltottam.

Russel másik keze felvillant. Bíborvörös lánggal égett a bőrén. Daniel - vagy a démonja - mindkét karját kinyújtotta, de alig kezdett el lángolni az erő az ujjain, amikor Russel varázslata elszabadult.

Az erő robbanása. Vakító vörös fény.

Daniel húsz láb magasra repült, és a falnak csapódott. Lecsúszott rajta a padlóra, vérfoltot hagyva a poliészter párnán.

Russel a karomba fúrta az ujjait. A démoni amulett ingaként lengett, a láncát még mindig a kezemben szorongattam.

A szeme összeszűkült, ahogy tanulmányozta. "És mi lehet ez?"

Összeszorult az állkapcsom. Elhessegettem a fájdalom könnyeit, és egy pillantást vetettem Aaronra és Kaira, figyelmeztetve őket, hogy maradjanak nyugton. Nem reagáltak, az arcuk fehér volt, a végtagjaik merevek.

"Egy arkán ereklye, Piotr?" Russel érdeklődött. "Vagy egy infernus?"

"Nem vagyok benne biztos."

"Hmm." Russel kinyújtotta a kezét, tenyere felfelé fordult, mintha a levegőből akarná kikaparni a medált.

Eldobtam a láncot.

Ellenállhatatlan reflex: ha valamit meg akarsz fogni, és az leesik, elkapod. Egyszerű. Ösztönös.

Russel felfokozott reflexeivel elkapta a zuhanó medált, ujjai szorosan köréje zárultak. Felegyenesedett, a lánc lelógott az ökléről, és rám ráncolta a homlokát.

Visszabámultam, halálra rémülten, ugyanakkor kétségbeesetten reménykedve.

Russel kinyitotta a száját - és a szeme vörösre villant.

Hátratántorodott, az amulett az öklébe szorult. Démoni erő robbant szét a végtagjain, és kúszó erekben csordogált végig rajta. A szája tátva maradt, arca eltorzult. Skarlátvörös vonalak szaladtak fel az arcán a halántékáig, fantomszarvakat formálva.

Lerántottam magam az asztalról, ügyetlenül a padlóra zuhantam, ahogy a gyenge gátat közém és a démonmágus közé állítottam. Russel megrándult, majd térdre rogyott. Remegve. Rángatózott. Mágia hullámzott róla, és szárnyakká sűrűsödött - szárnyakká, amelyek a hátáról emelkedtek ki, és egy vastag farokká, amelynek szőrzete végigfutott a hosszán.

Hátrafelé görnyedt, mellkasát kidüllesztette, fejét hátravetette, miközben szörnyű sikoly hasított a torkán.

Egy második hang is csatlakozott az övéhez, és az ősi düh mély üvöltése hallatszott.

A Russel egész testét borító izzó erő hőhullámként csillogott, majd kidomborodott. Egy másik arc szakadt el az emberétől - egy szörnyű arc, kivont agyarakkal, ugyanabból a félig áttetsző erőből formálva, mint a szarvak és a szárnyak.

Vállak jelentek meg, megkettőzve Russel vállát. A démon úgy vonaglott, mint a gubójából kibújó pillangó rémálomszerű változata, miközben Russel úgy sikoltozott, mintha darabokra tépnék.

Vér fröccsent a padlóra.

Ahol a hatalom erei jelezték a bőrét, Russel húsa felhasadt. Vér folyt, és a férfi hevesen összerezzent. A démon fantomarca diadalmas dühből félelembe váltott, és hirtelen pánikba esve elszakadt gazdatestétől.

Russel hanyatt dőlt, végtagjai megrándultak. A fantomdémon vele együtt rángatózott, szárnyai visszhangzó puffanásokkal csapkodták a padlót. Még kétségbeesettebben küzdött, hogy elszakadjon gazdatestétől, de minél jobban próbálkozott, annál több vér fröccsent a padlóra.

Egy gurgulázó kiáltással Russel egész teste meggörbült. A démon felüvöltött - a düh és a kétségbeesés hangja -, majd Russel petyhüdten összeesett. A démon fantomszemének tomboló ragyogása elhalványult, és sugárzó ereje ellágyult, elvesztette alakját. A skarlátvörös fény elhalványult, és csak az ember maradt.

Az ember, aki egy vértócsában feküdt. Nem mozdult. Nem lélegzett. Laza ujjai kigörbültek, és a Vh'alyir Amulett csillogott a tenyerén.

Az asztal mellett guggolva csak bámultam. Aaron és Kai dermedten állt a rémülettől, és még Chay, Piotr és Anand is hitetlenkedő mozdulatlanságba dermedt.

Vörös izzás lángolt át a szobán.

Egy emberként mindannyian megpördültünk. Daniel újra talpon volt - vagy a démonja. A felsőtestét átitató vér ellenére erő kúszott rajta, fantom tüskék álltak ki a vállából, és szarvak emelkedtek ki a fejéből.

A karjait kinyújtotta, a kézfejét összenyomta, az ujjai összegörbültek. A tenyerei közötti gömb alakú résben erő gyűlt össze, vonalak és rúnák gyűrűi csavarodtak kifelé. A démon kivillantotta emberi fogait, és kezeit az erő gömbjére zárta.

Az kialudt - és mágia tört elő a padlóból Chay, Piotr és Anand alatt. Szörnyeteg agyarakként formált fantompengék lövelltek felfelé, felnyársalva a három férfit.

Még több vér ömlött a fekete padlóra. A bíborvörös lándzsák feloldódtak, és áldozataik összerogytak.

Daniel démon bizonytalanul imbolyogva leeresztette a karját, a mágia feloldódott a végtagjaiból. Hátra dőlt a falnak, és lecsúszott rajta, a lélegzete gurgulázott sérült tüdejében.

Ellöktem magam az asztaltól, és odarohantam hozzá. Három hosszú lépéssel odébb óvatosan lelassítottam. Halványan izzó szemek figyelték, ahogy közeledem, szája sarkából vér csorgott.

"Démon?" Suttogtam.

"Havh'tan et Vh'ihrēr."

"Mi-mi?"

"A nevem" - reszelősködött nedvesen, akcentusa sűrűbb volt, mint az eterráné. "Havh'tan."

"Have-uh-tan" - próbálkoztam, guggolásba süllyedve, de több lábnyi pufferteret tartva közöttünk. "Meg tudod gyógyítani azokat a sebeket?"

"Nem."

A sérülések, amelyeket Russel okozott... Ha Daniel teste tisztán emberi lett volna, már halott lenne. A torkom fájdalmasan összeszorult.

"Azt hittem, a Vh'alyir amulett megmenthet téged." Megpróbáltam nyelni. "Azt hittem ... de megölte őt."

Havh'tan tekintete Russel testére fordult. "Megállíthatta volna."

"Ki mit tudott volna megállítani?"

"Az Ash'amadē démon. Nem állt meg, amikor a hh'ainun teste törni kezdett. Szabad akart lenni. Elvette a harcot. A vereség a halál." A szemei kicsúsztak a fókuszból, majd újra visszatértek, és visszatértek az arcomra. "Te ellensége vagy annak, aki ezt tette?"

"Igen."

"Meg fogod ölni?"

Haboztam. A démonok nem hazudtak, mondta nekem Eterran, és nem akartam hazudni ennek a démonnak, amikor nem voltam biztos a válaszban.

"Igen." Kai leguggolt mellém. "Meg fogjuk ölni."

Havh'tan szemhéja megrebbent. "Hnn. Jó." Újabb pislogás. "Az, aki az udvaron uralkodik. Egyesek Magnus Duxnak hívják. Mások Xever-nek hívják."

Közelebb húzódtam. Figyelmen kívül hagyva Kai éles belégzését, leültem a haldokló démon mellé. "Hogyan találjuk meg őt?"

"Az udvar ... mozog. Oda mozgatja, ahová akarja."

"Hol van most?"

"Egy helyen ... északon ... nyugaton ... Capilano ... a thāitavok között, a folyó mellett ... Gyűlnek össze, hogy imádják és megidézzék ... és elpusztítsák." A szája véres vigyorra nyílt. "Királyokat rabszolgasorba taszítanak, és királynőjüknek nevezik a payashē-t. Gh'idrūlis. Esha hh'ainun zh'ūltispela."

A szeme vörös csillogása elhomályosult, tekintete elvesztette a fókuszt. A testéből kiemelkedő fantom tüskék és szarvak elhalványultak, és mellkasa gyenge, gyors lélegzetvételekkel emelkedett és süllyedt.

"Köszönöm, Havh'tan - suttogtam. "Sajnálom, hogy nem tudtalak megmenteni."

A szemhéjai lehunytak. "Ha megtetted volna... megöltelek volna."

"Azt hiszem, ez így igazságos."

A démon elvigyorodott, aztán a lélegzet is kifújt a tüdejéből. Az arca megernyedt, és a szemében minden fény kialudt. Daniel és Havh'tan eltűntek.

Felpattantam a padlóról, a vér csillogott a bőrnadrágomon. Vér borította a padlót. Vér mindenütt. Testek mindenütt.

A tekintetem az ajtókra rándult, megrémülve, hogy Justin és Makiko is halott, de Justin már ült, és a kabátját összekuporította, és Makiko feje alá dugta. Aaron letérdelt Blake összegyűrt alakja mellé, és ahogy bizonytalan lépést tettem feléjük, a csizmám csattogott a vérben.

A gyomrom megugrott. Elhúzódtam Daniel testétől, lehajoltam, és öklendeztem.

Az émelygés gyorsan alábbhagyott, és többször köptem. Kai átnyújtott egy zsebkendőt, és én majdnem felnevettem, amikor átvettem. Egy zsebkendőt? Egy makulátlan fehér zsebkendőt, elrejtve valahol a dobókései és pengés csillagai között? Miért volt nála zsebkendő?

Hisztérikus szórakozás pörgött a fejemben, de nem tudtam nevetni. Nem tudtam, hogy ezek után tudnék-e még valaha nevetni.

"Kai!" Aaron élesen kiáltott. "Gyere ide!"

Az elektromágus Aaron felé sprintelt, aki még mindig Blake mellett térdelt. Én utána rohantam.

"Életben van." Aaron lerántotta Blake kabátjának cipzárját, felfedve a véres rendetlenséget. "Szükségünk van..."

Blake szemhéja megrebbent. Felpattintotta őket.

"Blake!" Kiáltottam fel, a hangom recsegett. "Várjatok. Hívunk egy gyógyítót neked..."

"Tűnj el innen."

Tátva maradt a szám. "Huh?"

"Ha elkapnak itt lent ... négy halott taggal ... megölnek. Tűnj innen."

"De mi lesz veled..."

"Van egy ... vészgomb ... a szoba előtt. Nyomd meg ... Valaki jönni fog." Levegőért kapkodva, gyengén mosolygott. "Nem fogok meghalni."

"De..."

Kai megragadta a karomat, és felhúzott. "Menjünk. Minél hamarabb megnyomjuk azt a gombot, annál hamarabb lesz itt lent egy gyógyító."

Még egy kétségbeesett pillantást vetettem Blake-re, aztán hagytam, hogy Kai kocogásba rántson. Ahogy a kijárat felé igyekeztünk, a tekintetem megakadt Russel széttépett testén, és megtorpantam.

Hagyd az amulettet, sikoltott az agyam. Haszontalan. Rosszabb, mint haszontalan. Hagyd hátra!

Elnyomva undoromat, elfordultam Kai mellől, és a halott tiszthez rohantam, letaposva a szétszórt papírokat a mappáiból - mind üres. Az amulett lánca a halott démonmágus körül összegyűlt vérben hevert, így inkább a medált szedtem le a tenyeréről.

Emlékeztem, hogy átrohantam a szobán, hogy csatlakozzam a többiekhez, de utána az épület elhagyására vonatkozó emlékeim elmosódtak. Emlékeztem, hogy megnyomtam az ajtó melletti piros "kritikus sérülés" gombot, és felrohantam a lépcsőn Kai mögött, aki Makikót cipelte. Ezután homályosan emlékeztem arra, hogy Aaron óvatosan az anyósülésre lökött, és halk szavakat mormolt, amelyek a fülemben péppé váltak.

Amikor újra pislogtam, már az autópályán voltunk, semmi más, csak sima mezőgazdasági terület, ameddig csak láttam. A nap nyugat felé a horizonton ragyogott, narancssárga fényben és mély árnyékokban fürösztötték a tájat. Hová tűnt az elmúlt néhány óra?

"Felébredtél" - motyogta Aaron, rám pillantva, mielőtt visszatért volna a figyelme az autópályára.

"Elaludtam?" A hátsó ülésre pillantottam, ahol Justin és Makiko összecsuklott, Kai pedig az egyik sarokban kuporgott a menyasszonya mellett. A nagy elsősegélydoboz, amit Aaron a csomagtartóban tartott, az ölében ült. "Ők nem ..."

"Alszanak" - mondta Kai. "Adtam nekik gyógyító főzetet. Nem sérültek meg súlyosan."

"Ó ... az jó."

Letelepedtem a helyemre, és tompa fájdalom lobbant a karomban. Homlokomat ráncolva néztem rá, ahol a combomon nyugodott. Egy lánc lógott az öklömről, és kibontottam az ujjaimat, hogy megtaláljam a Vh'alyir-amulettet. Epe emelkedett fel a torkomban, és a lábaim között a padlóra dobtam a leletet. A mozdulattól fájdalom villant át a karomon, és felhúztam az ingujjamat. Russel kezének formáját idéző, vibráló lila zúzódás sötétlett a csuklómon.

"Jól vagy, Tori?" Kérdezte Aaron.

Nem. Egyetlen aprócska porcikám sem volt jól. "Csak egy zúzódás. Hol vagyunk?"

"Idahóban." A keze megfeszült a kormányon. "Nem hiszem, hogy bárki is követett minket a Kulcsoktól, de nem akarunk itt lógni, hogy kiderítsük."

"Nem lehet tudni, milyen következményei lesznek" - tette hozzá Kai hátulról. "Feltételezve, hogy Blake túléli, elmondhatja nekik, mi történt - de vajon hinni fognak neki? Nincs bizonyítéka arra, hogy Russel és a többiek árulók voltak. Lehet, hogy néhány napon belül gyilkossági vádakkal kell szembenéznünk."

A félelem áthatolt a rám telepedett zsibbadt kétségbeesésen. "Most mit tegyünk?"

Aaron megdörzsölte a tarkóját. "Hazamegyünk."

A torkom összeszorult, amíg nem kaptam levegőt.

"Mindazzal, amit a szektáról és a szektáiról megtudtunk, és nem tudva, hogyan reagálnak majd a Kulcsok... ez több, mint amivel egyedül megbirkózunk. Vissza kell mennünk, és el kell mondanunk Dariusnak."

"Mi lesz Ezrával?"

A tekintete a lábamra siklott, ahol az amulett feküdt. Nem mondta ki. Nem is volt rá szüksége.

Az amulett, amelyhez Eterran és én minden reményünket fűztük, nem mentett meg egy démonmágust. Hanem megölte őt.

A mágiája szabályos szerződéseken működött. Ezt már láttam. Tudtam. De bármilyen mágia is volt egy démonmágus rituáléban, az más volt, és az amulett csak a kötés egy részét törte meg. Nem volt elég. Rosszabb volt a semminél.

Még ha az Ezrát és Eterrant megkötő rituálé jobb megértése lehetővé is tenné, hogy az amulettet működésre bírjuk, hogyan szereznénk meg egy kultikus grimoire-t? Havh'tan megpróbálta elmondani, amit tudott, de a helyszínről adott töredékes leírása semmitmondó volt. És még ha ki is tudnánk találni, vajon meg kellene-e találnunk? Minden titok, amit Enright óta felfedtünk, a csalás és a veszély még sötétebb pöcegödrébe vezetett. Bérgyilkosok. Démonmágusok. Korrupt céhek.

Semmi mást nem tehettünk.

A kezembe temettem az arcomat, és zokogás küzdött a mellkasomból való kiszabadulásért. Visszanyeltem őket, nehezen lélegzettem, de nem tudtam megakadályozni, hogy a néma könnyek végigfolyjanak az arcomon. Ahogy a gyötrelem elöntött, a láng a szívemben, a kétségbeesett remény, amelybe azóta kapaszkodtam, hogy megtudtam Ezra közelgő sorsát, felcsapott és elhalt az áradat alatt.