Eva Chase - Monstrous Power - 32. Fejezet

 

Harminckettő

Riva

Nem igazán vagyok abban az állapotban, hogy azonnal reggelihez menjek, függetlenül attól, hogy a gyomrom gurgulázása emlékeztet arra, hogy tegnap alig ettem valamit.

Átkutatom a hátizsákomat egy váltóruha után kutatva, majd felnézek Jacobra. "Gyorsan lezuhanyozom. Ööö, egyedül."

Jacob szája sarka felfelé húzódik egy csipetnyi szórakozottsággal, még akkor is, ha a szemei parázslanak.

"Azt hiszem, jobb lesz, ha én is veszek egyet, a vizet jéghidegre állítva."

Leszáll az ágyról, majd nyúl, hogy gyorsan megszorítsa a vállamat, mielőtt távozik.

"Jól vagy, ugye?"

Azok után, ami tegnap este történt köztünk, ez a kérdés sok mindenre utalhatna. Talán mindegyikre.

Megállok az ablakon beáramló napfényáradatban, és valóban számba veszem a belső állapotomat.

Egy csomó mindenem még mindig érzékeny, ha megbökik. A bűntudat csomója a gyomromban még nem oldódott fel teljesen, és azt sem mondhatom, hogy az érzelmeim a sráccal kapcsolatban, akivel épp most kerültem borzasztó közel egymáshoz, mentes lennének a vicsorgástól.

De az összekuszálódott, fájdalmas darabok alatt, vagy talán körülöttük, az önmagamról alkotott képem stabilan tartja magát. Tegnap megrázott a dolog, de úgy tűnik, újra talpra álltam.

"Az leszek" - mondom, és Jacob bólint, mintha ez lenne a legjobb válasz, amire számíthatott volna.

"Akkor az ebédlőben találkozunk."

Nem hagyhatom, hogy csak úgy elmenjen. Az ajtó felé nyúl, és a neve elhangzik az ajkamról.

"Jake."

Visszapillant rám, a homloka kezd ráncosodni.

Rájövök, hogy legalább egy félmosolyt sikerül összehoznom. "Köszönöm."

Hogy lebeszéltél tegnap este. Hogy megvédtél az éjszaka folyamán.

Hogy segítettél megoldani a többi feszültséget...

Jacob tartása ellazul, már amennyire a fickó valaha is ellazul. "Nekem kellene megköszönnöm neked."

Kisétál a szobából azzal a sportos tartással, amit most, hogy engedem, hogy ne csak dühöt érezzek iránta, nem tudok nem csodálni.

A saját fürdőszobában sietősen lesikálom magam, és csak egy pillanatig élvezem, hogy a hajamba masszírozhatom a díszes sampont, amely az Andreas által nekem vásárolt fürdőkészlet része volt. A citrusos íz még jobban felébreszti az érzékeimet.

Ahhoz, hogy szembenézzek az előttem álló beszélgetésekkel, ébernek, őszintének és bátornak kell lennem. De velem vannak az embereim, több szempontból is.

Ezt is túl fogjuk élni.

A hajamat a szokásos fonatba csavarom, bár még mindig nedves a törülközés után, és kisurranok a folyosóra. Dominic pontosan ugyanabban a pillanatban bukkan elő a szobájából - ami valószínűleg nem véletlen, hiszen tudnia kellett, hogy kifelé tartok.

Olyan kis borzongást kelt bennem, amit nem tudok teljesen megmagyarázni, amikor látom, hogy nyugodtan áll a csápjaival a szabadban. Hogy ne lógjanak a lábainál, a derekára esnek, majd visszahurkolja őket, hogy a talpuk fölé akadjanak, és kicsit meginognak, ahogy elém lép.

Újra el kell majd takargatnia magát, amikor kimerészkedünk a normális társadalomba. De már nem szégyelli, hogy én vagy bármelyik árnyékfajzat látja őket.

Még a még mindig rám nehezedő aggodalmak ellenére sem tudom megállni, hogy ne húzzam őt egy ölelésbe. Dom boldogan hümmög, ahogy visszaölel, és csókot nyom az állkapcsom sarkára.

"Úgy látom, jobban érzed magad, Cukorfalat" - motyogja a fülem mellett.

Az új becenévtől szédítő borzongás fut végig rajtam.

A mellkasának döntöm a fejemet. "Csak... kellett egy kis idő, hogy feldolgozzam a dolgokat. Jacob segített."

Újabb pír bizsereg az arcomon, de ha Dominic kitalálja, hogy ez a "segítség" mit is jelentett, nem hiszem, hogy bánná. Végigsimít a kezével a hajamon, mielőtt szétválunk, hogy az étkező felé induljunk.

"Örülök, hogy rendbe hozzátok a dolgaitokat. Szörnyű volt, és persze, hogy dühös voltál, de tudom, hogy ő valójában nem ilyen."

A mosolyom ferdére fordul. "Talán mindannyian még mindig azon vagyunk, hogy kitaláljuk, kik is vagyunk valójában."

Dom egy pillanatra megáll a maga elgondolkodtató módján. "Ez nagyjából igaznak hangzik."

A vajas tojás és a sült kolbász illata csiklandozza az orromat, és újra korogni kezdi a gyomromat. Már azelőtt összefut a nyál a számban, mielőtt még átlépnék az étkező ajtaján - és aztán elapad, amikor a pulzusom dadogva megáll.

Pearl visszatért. Az egyik asztal szélén üldögél, és beszélget az ormótlan, zöldbőrű árnyéklénnyel, aki időnként Rollick legénységének tagjaként bukkan fel.

Ahogy a lábam összezárul, a lány átdobja fényes szőke hullámait a válla fölött, és körbepillant. Amikor fényes szemei találkoznak az enyémmel, a succubus barátságos arckifejezése megrándul.

Arra számítok, hogy a mosolya homlokráncolattá merevedik, de ehelyett leugrik az asztalról, és felém sétál, ha a rá jellemző tempónál kicsit kevesebb energiával is, de.

"Ettél már valamit? A croissant-ok ma különösen finomak."

A szám kinyílik, becsukódik és újra kinyílik. "Én... nem, épp most akartam reggelizni."

"Hát akkor gyere. Rollick úgy bóklászik, mintha annyi tervet gyártana a fejében, hogy felborul, ha nem kap lehetőséget arra, hogy hamarosan kiengedje őket."

Tétován követem őt a büfé terítékéhez. Dominic a többi sráchoz téved, akik mind egy asztal köré gyűltek.

Zian biccent nekem, Andreas pedig meleg vigyort lő rám, de úgy tűnik, felismerik, hogy nem szabad közbeszólniuk.

Nem hittem volna, hogy még egyszer látom Pearl-t. Nem gondoltam, hogy látni akar majd.

Nem készültem erre a beszélgetésre, de tudom, hogy legalább annyira szükségem van rá, mint arra, ami a házigazdánkkal jön.

Az étel inkább véletlenszerűen kerül a tányéromra, mintsem tudatos kiválasztási folyamat, mert az agyam túlságosan lefoglalja, hogy azon pörögjön, mit fogok mondani, ahhoz, hogy a lehetőségeimre koncentráljak. Pearl felkap egy újabb croissant-t, és leül egy székre az egyébként üres asztalnál.

Nem vagyok teljesen biztos benne, hogy azt akarja, hogy kövessem, de egy nap elég hosszú, hogy elbújjak a baklövéseim elől.

Odahordom a tányéromat, és leülök vele szemben. "Nem is tudtam, hogy visszajöttél."

Megvonja a vállát a maga művészien hanyag módján, és beleharap a croissantjába. "Szeretek Rollickkal dolgozni. És ti mindannyian nagyon érdekesek vagytok."

Érdekes nem az a szó, amit gondoltam volna, hogy használni fog. Habozom, és beledöföm a villámat a kolbászba. "Billy jól gyógyul?"

"Ó, igen, amint bejutottunk az árnyékbirodalomba, minden elkezdett összeforrni, egészen jól. Elég sivár hely, de könnyebb megnyugodni, ha ugyanazzal az anyaggal vagy körülvéve, amiből te is vagy."

A megnyugtatás csak egy kicsit enyhíti a bennem lévő feszültséget. Kényszerítem magam, hogy beleássam magam a reggelimbe, arra gondolva, hogy esetleg felhozza a sérelmeit, de Pearl vidáman rágcsál, láthatóan elégedett a hallgatásommal.

"Nem tudom, hogy akar-e még egyszer látni“ - mondom végül - “úgyhogy ha legközelebb meglátogatod, mondd meg neki, mennyire sajnálom. Soha nem akartam... Nem tettem volna, ha teljesen ura vagyok a helyzetnek".

Pearl felhorkant. "Nem gondoltam, hogy megtetted volna."

Rápillantok, még mindig próbálom felmérni a reakcióját. "Nem haragszol rám? Ő a barátod, és én... Te is lehettél volna."

A succubus tétovázik, az utolsó darab croissant darabkát forgatja az ujjai között. Rám pillant.

"Azt hiszed, nem tudom, hogy az erők hogyan tudnak hatni rád, ha nem volt sok gyakorlatod a használatukban?"

Bámulok rá. "Fogalmam sincs." Nekem valahogy az volt a benyomásom, hogy az árnyéklények egyszerűen csak úgy jöttek létre, hogy tudták, mire képesek, és hogyan tudják hatékonyan használni ezeket a tehetségeket.

Pearl tekintete ismét lecsúszik rólam. "Az egyik korai etetésemen a kezem már a srác nadrágjában volt, mire rájöttem, hogy megrémült az általam felkeltett kéjvágytól. Egyáltalán nem akarta. Mi cubik bepillantást nyerhetünk az emberek fejébe, tudod. Hogy megbizonyosodjunk róla, hogy jó célpontot jelentenek. Minél jobban benne vannak, annál jobb. De én nagyon éhes voltam, ő pedig eleinte kíváncsi volt, és én... én csak úgymond kihangosítottam a rossz jeleket, amíg gyakorlatilag..."

A szája összeszorul, és a mellkasom összeszűkül együttérzésemben. Túlságosan is élénken el tudom képzelni, milyen érzés ez a fajta felismerés.

Pearl megrázza magát, és sikerül felderülnie, ahogy visszarántja rám a tekintetét. "Szóval szörnyen képmutató lennék, ha dühös lennék rád, amiért nem tudod tökéletesen kontrollálni a sikoly erejét."

Még így is úgy érzem, hogy egy dolgot tisztáznom kell. "Rollickkal fogok edzeni, ahogy ő is sürgette. Szeretném minél jobban kontrollálni a képességemet."

"Biztos vagyok benne, hogy ennek nagyon fog örülni. Szereti, ha a céljait eléri."

Pearl az utolsó darab croissant-t a szájába pattintja, és elégedett hümmögést ereszt meg. Ahogy elnézem őt, nehéz összeegyeztetni azt a pezsgő fiatal nőt, akinek oly gyakran látszik, azzal a fájdalmas sajnálkozással, amit az imént még kifejezett.

Miután lenyelte, rám szegezi az ujját. "Tényleg mindenki. Nem tudom, miért, mert még sosem beszéltem olyan cubival, akinek ez van - bár azt hiszem, még nem találkoztam túl sokukkal -, de miután összejöttem egy halandóval, hogy táplálkozzam, mindig elkezdtek kibökni valami mély, sötét titkot, ami miatt szörnyen érzik magukat. Talán tudják, hogy nem fogom elkotyogni senkinek, akit ismernek, így ez egy biztonságos módja annak, hogy lepakoljanak."

Grimaszolok. "Ez... kellemetlenül hangzik."

"Igen, eléggé elrontja a hangulatot. Még nem jöttem rá, hogyan lehetne megakadályozni, hogy ez megtörténjen. De a sok vallomást hallva nagyon világossá vált, hogy mindenki csinált már rossz dolgokat. Azt hiszem, az számít, hogy érdekli-e őket annyira, hogy utána megpróbáljanak jobbá válni."

Olyan őszintén hangzik, hogy a bennem megdermedt bűntudat még jobban szétfoszlik. Még mindig szeretnék közvetlenül Billytől bocsánatot kérni, ha hajlandó megadni erre az esélyt, de talán nem kell teljes szörnyetegnek éreznem magam.

Vagy legalábbis nem inkább annak, mint a valódi szörnyetegeknek.

Mintha ez a gondolat idézte volna meg, Rollick besétál az ebédlőbe, és tekintetét mindannyiunk fölött parancsolóan végigsöpör. " Félhalálosak feltankoltatok már? Döntéseket kell hoznunk."

Villámgyorsan lenyelem a reggelim maradékát, és odasuhanok a srácokhoz. Rollick állva marad, kezét egy üres szék háttámlájának támasztva, miközben minket szemlél.

"Sajnálom a havannai rendetlenséget" - mondom rögtön az elején, bár technikailag a rendetlenség leginkább Jacob hibája volt. De ő azért cselekedett, hogy megvédjen engem. "És, hogy felbosszantottam a legénységed nagy részét."

Rollick elutasító hangot ad ki. "Az évszázadok során megbékéltem azzal a ténnyel, hogy a fajtám nagy része nagyon szűklátókörű."

Dominic tanulmányozza őt, a szemei óvatosak. "Amikor először bukkant fel a csapat, úgy hangzott, mintha nem lettél volna biztos benne, hogy több vagyunk, mint egy teher."

Zian izmai megfeszülnek az emlékeztetőre, de Rollick csak kuncog.

"Kész káosz volt. Nem mondhatom, hogy értékeltem, hogy fel kellett takarítanom. De az összecsapás során nyilvánvalóvá vált, hogy az embereim legalább annyira hibásak voltak benne, mint ti."

Nem tudom visszatartani hitetlenkedő kérdésemet. "Az összecsapás... ahol megöltem az egyiküket, és majdnem ugyanezt tettem egy másikkal is?"

A démon megcsóválja a fejét. "Végrehajtottad a hatáskörödet, amikor a számodra fontos emberek veszélybe kerültek, és visszafogtad magad, mielőtt túl messzire mentél volna. Mi más bizonyítékra lenne szükségem, hogy tudsz uralkodni magadon, ha tökéletlenül is? Ezzel együtt tudok dolgozni. És azt hiszem, most már te is megérted az említett munka szükségességét."

Nagyot nyelek. "Igen."

"Miért akarsz velünk dolgozni?" Kérdezi Jacob nyersen. "Miért nem gondolod, hogy egyszerűbb lenne elpusztítani minket, ahogy a többiek akarták?"

Nos, ez az egyik módja annak, hogy mindent feltegyünk az asztalra.

Rollick ferde mosolyt nyújt. "Több száz, ha nem több ezer évvel több tapasztalatom van, mint amennyit a legtöbb társam tud felmutatni. És néhány nagyon konkrét tapasztalat, amelyek azt sugallták, hogy az ember és az árnyékfajok összeolvadása gyakrabban mentheti meg a világot, mint hogy véget vessen neki. Úgy tűnik, hogy a halandói oldal tisztességes moderátorként működik ezeknek a tehetségeknek... Lehetséges, hogy az, hogy ennyivel közelebb vagy a lehetséges halálhoz, összességében hajlamosabbá tesz arra, hogy megakadályozd azt."

"Azt mondtad, hogy eddig csak egy másik hibriddel találkoztál" - mondja Andreas.

"Igen, nos..." A démon hangja enyhén megenyhül. "A halandó, akit történetesen szeretek, egyszer olyan erővel bírt, ami fenyegetőbb és rémisztőbb volt az árnyékfajok számára, mint bármi, amivel ti rendelkeztek, és bebizonyította, hogy arra is használható, hogy felemeljen minket, nem pedig megkötözzön. Szóval megtanultam, hogy ne feltételezzek semmit."

Hátradől a sarkán, és megújult elemző kíváncsisággal fürkész minket. "És általában véve nem hiszek a potenciális erőforrások elpusztításában. Nagyon szeretném látni, hogy ti árnyékvérűek mire vagytok képesek, ha megadatik a szabadság, hogy a képességeiteket a magatokévá tegyétek, és ez vonatkozik a fiatalabb társaitokra is, ha megtaláljuk őket."

Nem vagyok benne biztos, hogy mit gondolok arról, hogy "erőforrásnak" tekintenek, de az utolsó szavai megragadják a figyelmemet. "Ki fogjuk őket szöktetni? Segíteni fogsz nekünk ebben?"

"Azt hiszem, ez az eljárás a legvalószínűbb, hogy csökkenti az "őrzőitek" képességét, hogy lenyomozzanak titeket, mivel eddig egyik kísérletünk sem vezetett eredményre." Rollick az ebédlő ablakai felé pillant. "Az embereim a déli part menti városokban olyan tevékenységet észleltek, ami arra utal, hogy tudnak arról, hogy a tengeren voltál, és megpróbálnak felkészülni a visszatérésedre."

A gyomrom összeszorul. "Szóval rajtuk keresztül kell átmennünk, hogy eljussunk a fiatalabb árnyékvérűekhez?"

"Ha igaz, amit mondtál, akkor gondolom, a legtöbb kísérleti alanyuk még mindig a létesítményeikben van. Ott kezdhetnénk. Minél több szövetségesünk van, annál nagyobbak a lehetőségeink."

Zian felélénkül. "Torrent azt mondta, hogy talált néhány létesítményt - vagy azt hitte, hogy talált."

Rollick bólint. "Egyszerűen csak meg kell állapítani, hogy melyikben tartják fogva a társaidat, és ki kell őket hozni onnan."

Ebben a kijelentésben semmi sem hangzott különösebben egyszerűen, de a pulzusom felgyorsul a várakozástól.

"Hogyan fogjuk kitalálni az első részt?" Kérdezi Dominic. "Az embereid be fognak osonni, és felderítik a dolgokat?"

Rollick arckifejezése kissé elsötétül. "Sajnos ez lehetetlen. Az őrzőitek nyilvánvalóan ismerik az árnyékfajok módját - és gyengeségeit. Az egyik tényező, ami segített Torrentnek azonosítani a valószínű helyszíneket, az volt, hogy sokkal több ezüst és vas van jelen, mint amit a legtöbben közülünk könnyen elviselnek. Egyenesen bemenni valószínűleg öngyilkos küldetés lenne."

A jókedvem elszállt. Gondolom, az árnyékfajzat távolról figyelhet, de ki tudja, mennyi időbe telt, mire megerősítették, mi folyik azokon a helyeken?

Akármilyen árnyékvérűek is vannak a létesítményekben, azok is a mélybe lesznek zárva, mint mi voltunk a legtöbbször. Ki tudja, milyen biztonságban tartják őket most az őrzők?

Az új épületben, ahol az első szökési kísérletünk után megtaláltam a srácokat, még egy gyakorlótér sem volt a fogságból való kis kiszabaduláshoz...

A válasz olyan szöget ütött a fejembe, hogy legszívesebben felpofoznám magam, amiért nem jutott azonnal eszembe.

"Meg tudjuk találni őket" - mondom. "A vérünkben van. Ugyanolyan életet éltünk, mint ők. Lehet, hogy nem tudjuk a nevüket, vagy hogy a legtöbbjük hogy néz ki, de azt hiszem... ha arra a részre koncentrálunk, ami megvan, arra, amin mindannyian keresztülmentünk... Azt hiszem, a lényegünk elvezet minket hozzájuk."

Ezek az élmények mélyebben beágyazódnak belénk, mint bármi, amit egy videofelvételen láthatunk. Jobban ismerjük a többi gyereket, akiket az őrzők fogva tartottak, mint bárki más.

A srácok mind kicsit egyenesebben ülnek, a szavaimra felcsillan a szemük. Látszik rajtuk, hogy az ötlet ugyanolyan helyesnek tűnik számukra, mint nekem.

Rollick megdörzsöli az állkapcsát. "Nem tudhatjuk biztosan, hogy a vérjátékod ilyen homályos benyomásokkal működik-e."

Felemelem az állam. "Egy próbát megér. Sokkal gyorsabb lenne, mint abban reménykedni, hogy a kémeitek kiszúrnak valamit az épületeken kívülről." Habozom. "De meg kellene győződnünk róla, hogy az őrök nem követnek minket, amíg mi a nyomokat követjük."

Rollick ajkán apró mosoly fut át. "Ennyiben tudok segíteni."

Előrehajol, kezeit a szék tetejének támasztva. "Hajlandó vagyok segíteni ebben, mert ez az én céljaimat is szolgálja. De a kockázat nagy része nem az enyém lesz. Ahogy már említettem, nem fogunk tudni bemenni veled az épületekbe."

Andreas a homlokát ráncolja. "Vannak olyan képességeid, amelyeket távolról is tudsz használni, ugye?"

"Egy kis mértékben. Még azokkal együtt is... A sisakok és a mellények, amelyeket ezek a halandók viselnek, megvédik őket a legtöbb olyan befolyástól, amelyet távolról gyakorolhatnánk."

Szóval erről szólt az őrzők furcsa egyenruhája. Bizonyára azt remélték, hogy a fémek egy kis védelmet nyújtanak nekik a mi erőink ellen is.

De ez nem jött be. Mi, hibridek tényleg sokkal erősebbek vagyunk, mint a teljes árnyékfaj.

Nem csoda, hogy Engel félt tőlünk. Nem csoda, hogy az árnyékfélék is.

Lassan belélegzem, hogy megnyugtassam magam. "Akkor ez mit jelent számunkra?"

Rollick mosolya komorrá változott. "Az én népem azt tenné, amit kintről megtehetünk - kicsalogatnánk a halandókat, és megszabadulnánk azoktól, akik kilépnek az erősebb védelmeken túlra. Felkészülhetünk arra, hogy a megmentett fiatalokat biztonságba helyezzük, amint kint vannak. De az, hogy az épületen belül mindent elintézzenek, egyedül, a ti ötösötökön múlna."

Ünnepélyes csend ereszkedik az asztalra, miközben hagyjuk, hogy ez a kijelentés belénk ivódjon.

Csak mi öten vagyunk, akiket nem érintenek az őrök védőintézkedései, de olyan erőkkel, amelyeket még mindig nehezen tudunk irányítani, nincs képességünk arra, hogy az árnyak közé meneküljünk, ha a harc ellenünk fordul, nincs árnyékbirodalom, amelyhez fordulhatnánk, hogy helyrehozzuk a sérüléseinket.

A démon hangja megenyhül. "Tényleg ezt akarod tenni? Sokáig feltartóztathatjuk az üldözőidet erről a hajóról. Ha jobban szeretnéd, nincs gondom azzal, ha egyszerűen tovább cirkálsz, miközben folytatjuk a kísérleteinket. Talán még mindig találunk más módot arra, hogy elvágjuk a képességüket, hogy kövessenek titeket."

A gondolat, hogy ragaszkodom a jacht biztonságához, hogy ínyenc ételeket fogyaszthatok, és esténként a meghitt hálószobámban kuporodhatok össze, meleg takaróként borul rám. Annyira csábító.

De a következő kép, ami átfut az agyamon, az a cellám a létesítményben.

A szűk hely a keskeny, kemény ággyal.

A tányérnyi ízetlen étel, amit egy nyíláson keresztül hoznak.

A parancsok tömkelege, nap mint nap.

A sok fájdalom és pusztítás, amit az őr szeszélye szerint végeztünk.

Az összes fájdalom, amit kiosztottak nekünk, ha ellenálltunk.

A fiatalabb árnyékvérűek most is így élnek. Ha Engel jegyzetei helyesek, akkor az ő erejük gyengébb, mint a miénk.

Nincs reményük a menekülésre, hacsak nem jövünk értük. Hogy ülhetnék a seggemen luxusban, miközben őket kínozzák?

Rollick pedig amúgy sem lehet biztos benne, hogy tényleg biztonságban maradunk ezen a hajón. Egyelőre az őrzők egyszerűen csak csatára készülnek a part mentén - de már korábban is megleptek minket.

Egyikünk - én és az embereim, az árnyékfajú szövetségeseink, vagy a fogságban lévő fiatalabb árnyékvérűek - sem leszünk igazán biztonságban és szabadon, amíg az őrzők nem érnek el minket többé.

Körbepillantva az asztal körül, látom, hogy az embereim szemében ugyanez az elszántság formálódik. Érzem, ahogyan Andreas és Dominic jelein keresztül zúg át.

Egyedül törtem be, hogy megmentsem mindannyiukat. Rollick és a többi árnyékfajzat segítségével, öten együtt dolgozva képesek leszünk legyőzni bármit is tartogat a létesítmény.

Vagy meghalunk, ha megpróbáljuk.

Visszafordulok Rollickhoz, a zsigereimben aggodalom csomója képződik, de a kétségnek nyoma sincs.

"Ki kell hoznunk őket onnan. Bármi áron. Amint megtaláljuk őket."