Hailey Edwards - Gray Court - 10. Fejezet

 

10. FEJEZET

Az egyik jó dolog abban, hogy Clay meghívta magát a stratégiai ülésünkre, az volt, hogy az ő kis házában rendezkedtünk be, és az ő játékait használtuk. A CPU-tornya, a mechanikus billentyűzete és a függőleges egere szédítő szivárványszínekben villogott, amelyeknek rohamra figyelmeztető jelzést kellene tartalmazniuk. De lehet, hogy ez csak én voltam.

"Mit szólsz ehhez a fickóhoz?" Clay előhúzta a következő jelöltünket. "Eltűnt és feltételezhetően meghalt."

"Ez már egy fokkal jobb, mint a halott-halott", kellett egyetértenem, "de mi lenne, ha elvetnénk a lopott személyazonosság ötletét?"

Ha egy halott - vagy feltételezett halott - arcát viselve megyünk be, az vizsgálatot von maga után.

Mi történt veled? Hol voltál? Miért jöttél vissza, te lúzer?

Ez utóbbi volt a legtrükkösebb.

Ha az általunk választott személyazonosságból kiderült volna, hogy ki akarja hívni Assát, és mégis élve jelenik meg, akkor gyávaságáért fanyalogtak volna. Az udvar azt feltételezné, hogy bujkál, és a saját szórakoztatásukra ellene fordulna. A látványosság nem kedvezett egy lopakodó küldetésnek, ezért ezt a lehetőséget el kellett vetnem.

"Hallgatom." Clay megpördült Moran és én felé. "Mi jár a fejedben?"

Míg ő egy világító munkaszékben ült egy kivilágított íróasztal mögött, ő és én osztoztunk az ikerágyán.

"Emlékszel, amikor megnézted a Halál a Níluson című filmet, és beleszerettél Dame Maggie Smithbe?"

"Homályosan." Egy ujját végigfuttatta a pólója gallérjának belső oldalán. "Miért?"

"Volt egy programod, ami a jövőbeli gyermekeid képeit generálta."

Akkoriban a minőség abszolút szemét volt. Éppen ettől volt vicces. De ez adta az ötletet.

"Biztos valaki másra gondolsz." Megköszörülte a torkát. "Bár hallottam már ilyen dolgokról futólag, engem magam nem érdekelnek."

"A lényeg itt az, hogy ne kapjanak el" - érveltem. "Miért nem veszünk két arcot abból a listából, hiszen ezek a legjobb hasonmások, amink van, és összedolgozzuk őket egy új emberré? A palota bizonyára tele van ismeretlen arcokkal, ahogy a méltóságok, a nemesek, sőt még az újoncok is kiszűrődnek. Senki sem ismerhet mindenkit. Dvorak birtokán tucatnyi démon dolgozik. Miért ne játszhatnánk bele ebbe? Két új újonc és két új szobalány."

Az ajtón való kopogtatás Morant talpra állította, és kinyitotta, hogy felfedje a társamnak kiszemeltjét.

"Rue, ő itt Leandra." Moran a nő vállára tette a kezét. "Nyugodtan beszélhetsz vele."

"Kezd fülledt lenni itt bent." Felálltam, és átmentem Leandrához. "Vigyük ezt a tűzrakóhelyre."

Moran szemében hála csillogott, hogy nem Clay jelenlétében fogok a múltjába mélyedni.

"Szóval, Leandra, Moran azt mondja, hogy te ismered Dvorak birtokát." Egy széket mutattam, megvártam, amíg leül, aztán csatlakoztam hozzá. "Gondolod, hogy tudsz nekem segíteni bejutni, megtalálni a nem-Peleget, és épségben kijutni?"

"Az erődben igen." A kezéhez beszélt, amelyet az ölében összefontan tartott. "Megengedték, hogy Morannal maradjak, amikor a sebei ellátást igényeltek." A hangja suttogva lágyra váltott. "Megverte őt. Gyakran. Egyszer azt mondta, hogy saját szobát kellene kapnom. Olyan sok időt töltöttem ott."

Semmi, amit mondtam, nem volt megfelelő, de azért megpróbáltam. "Sajnálom, amit mindketten átéltetek."

"Semmi baj." Úgy hangzott, mintha majdnem elhitte volna. "Kérem, tegye fel a kérdéseit."

"Mi a helyzet a földdel?" Előrehajoltam, a könyökömet a térdemre támasztottam. "Jól kiismered magad rajtuk?"

"Az erődhöz vezető utat ismerem, de Moran megtiltotta, hogy a területen barangoljak." Megforgatta az ujjait. "A hálószobájából kilátás nyílik egy citrusfákból álló ligetre és egy tóra, amelyet Dvorak a kelpie-csődörök istállózására használ. Van egy kennel is, de azt még sosem láttam."

"Sokat érintkezett vele?"

"Nem." Egy kifújás választotta el az ajkát. "Azt akarta, hogy megértsem, nem látott szívesen az otthonában. Azt hiszem... talán... úgy tekintett rám, mint arra emlékeztetőre, amit tett, hiszen ez volt az, ami miatt újra és újra oda kerültem." A tenyerét a nadrágjába törölte. "Szereti őt, nagyon szereti, és nem hagyja abba, amíg bele nem hal."

"Ez nem szerelem" - mondtam neki gyengéden. "Ez megszállottság."

"Nem tudtam, hogy van különbség", mondta, a szemöldökét ráncolva, "amíg nem láttalak a herceggel".

"Igen, nos, majd visszatérünk a témára, miután elmúlik a késztetés, hogy megöljek mindenkit, aki oldalról néz rá."

A rajongás a szokásosnál is gyilkosabbá tett, ha róla volt szó, és ez mondott valamit.

A halk nevetése elárulta, hogy nem vesz komolyan, de ez rendben is volt.

"Úgy hangzik, mintha ideális partner lennél ehhez a küldetéshez." Kinyújtottam a karomat. "Csatlakozol hozzám?"

Amikor felpillantott, szelíd hangneméhez illő arckifejezést vártam, de a szemeiben hideg düh lángolt. Azon tűnődtem, vajon hányszor hajtotta le a fejét, hogy elrejtse a Dvorak iránti gyűlöletét. Hányszor tévesztették össze mások, engem is beleértve, a viselkedését törékenységgel, holott ő az a fajta erős volt, akit a kemény élet csiszolt ki. Keményebbé tették a kényszerű hallgatás évei, és az, hogy képtelen volt kiállni a barátja vagy saját maga mellett.

"Igen." Megrázta a kezem. "Megtiszteltetés lenne."

"Tizenhat órás időt célzunk meg. Csomagolj, amire szükséged van, és vedd fel, amit akarsz. Senki sem fogja látni, miután végeztem veled."

"Varázslatot fogsz rajtunk alkalmazni." A kíváncsiság törékeny szikrája világította meg a vonásait. "Lehetünk bárkik?"

Bárki, ez egy tág kategorizálás volt. "Kire gondolsz?"

"Giada De Laurentiis."

Egy séf bálványozása kárhoztató bizonyíték volt arra, hogy Clay a démonokat asszimilálja a kultúrájához, szemben a társadalom egészével. Ha nem vigyáz, egy egész hadseregnyi démonevővel állhatott volna szemben.

Aztán megint csak el tudnék képzelni rosszabb dolgokat is, mint a kifinomult ízlés.

"Ennél a küldetésnél - törtem meg finoman -, az a célunk, hogy a radar alatt repüljünk".

"Értem." Megdörzsölte az egyik karját. "Buta kérés volt."

"Egyáltalán nem." Elmosolyodtam, hogy megmutassam, komolyan gondoltam. "A mágia nagyon klassz dolog, és ugyanannyi fantasztikus dolgot tud csinálni, mint amennyi szörnyűséget. Nem tévedsz, ha elképzelted a lehetőségeket. Ez a mágia lényege: végtelen lehetőségek."

Egy darabig ültünk, és átgondoltuk a játéktervünket, de nem telt bele sok idő, és Clay felhívott, hogy az új arcok készen állnak. Küldtem neki egy gyors sms-t, amiben kértem egy meglepetés módosítást Leandrának. Aztán kértem még egy szívességet, mielőtt arrafelé indulnánk.

Moran a szája elé szorította a kezét, amikor beléptünk a házába, és a válla lassan megdobbant.

Clay az íróasztalára könyökölve ült, a fejét a kezébe hajtva.

"Akarom-e tudni?" Közöttük pillantottam, majd Leandrát is bevontam. "Akarjuk-e tudni?"

"Van egy aktája..." - Moran arcán könnyek csordultak végig, "...a Giadával közös hat gyermekéről."

"Hat?" Az ajkamba haraptam, hogy visszatartsam a nevetésemet, hiszen szükségem volt az együttműködésére. "Ez... ambiciózus."

"Ez mind a te hibád" - morogta rám az ujjai között. "A te különleges kérésed okozta ezt."

"Egyesek szerint a Giada iránti megszállottságod okozta ezt, de oké. Persze, hibáztass engem."

"Ó", dörmögte az én irányomba. "Úgy lesz."

Miután Moran összeszedte magát, hárman leültünk az ágyra, és ő előhúzta az első képet.

"Ez lesz Ace borítója." Kattintott az egérrel. "Ez lesz Choé."

"Cho?"

"A társa."

"Értem." Gyorsan megnéztem mindkettőjüket. "Veszélyesnek tűnnek, de ugyanakkor elég beskatulyázottak is ahhoz, hogy elvegyüljenek."

"Ezek a makettek neked és Leandrának készültek." Egymás mellé húzta a képeinket. "A szobalányok gyakran többgenerációsak. Logikus, hogy ti ketten hasonlítotok egymásra. Akár testvéreknek vagy unokatestvéreknek is elmehetnétek."

Inkább olyanok, mint Giada lányai, akiket Aedannal együtt tarthatna. A képernyőn látható nők osztoztak Giada hihetetlen csontozatában, de hullámos hajuk zafírszínű volt, bőrük pedig a karibi vizek halványkékje. Ha jobban belegondolok, kilencven százalékig biztos voltam benne, hogy pontosan ezt láttam. Aediadas babák.

Ami meggyőzött arról, hogy Colby első dolga, ha visszatér a munkahelyére, az lenne, hogy feltöri a számítógépét, hogy megnézze, milyen más mashupok laknak még a merevlemezén. A felhőjében. Bárhova is rejtette a rémálom-anyagát.

Elragadtatott zihálás hagyta el Leandra ajkát, és felállt, hogy jobban szemügyre vehesse a választékát. "Giada."

Savanyú hangulata ellenére Clay megédesedett a lány felé. "Ha Giada egy vagány démonnő lenne."

"Giada bármi rosszarcú démon lenne" - mondta Leandra meggyőződéssel. "A késes munkája..."

Túlerőltetve nem tudta befejezni a mondatát, én pedig azon tanakodtam, vajon jól döntöttem-e, hogy engedtem neki.

"Ha mindenki mindenkivel rokonságban van" - mertem megkockáztatni - "tudni fogják, hogy nem azok vagyunk, akiknek mondjuk magunkat".

"Mi van, ha nem adjuk ki magunkat cselédnek?" Leandra a körmét piszkálta. "Van egy könnyebb módja is a bejutásnak."

"Kurtizánok." Moran felfogta, mire gondol, és elsápadt. "Leandra, ne."

"Senki sem tekinti őket fenyegetésnek." A nő leerőltette a kezét az oldalához. "Ők úgy tekintenek rájuk, mint az esti szórakozásra." Ellazította az ujjait az öklükből. "Friss húsnak tekintik őket."

Azt akarta, hogy vacsorának és műsornak állítsuk be magunkat.

Csodálatos.

"Azt hittem, Dvorak monogám?"

"Ó" - mondta Moran sötéten. "Az is."

"A főkirály ajándékba küldi őket Dvoraknak" - magyarázta Leandra - "de ő továbbadja őket az embereinek".

"Az őröknek ez megfelel?" Megbillentettem a fejem. "Hogy mi csak úgy besétálunk, és a saját dolgunkat csináljuk?"

"A szolgák figyelik a szállítási bejáratot. Az a mi bejáratunk. Tudják, mi történik a főkirály által küldött ajándékokkal. Figyelni fognak, amíg be nem lépünk az erődbe, de átengednek minket. Nem tudják elképzelni, hogy bárki is hazudna arról, ami szerintük velünk fog történni, és ha elfutunk, Dvoraknál rosszabb dolgok fognak üldözni minket."

Valószínűleg bármi, amit azokban a kennelekben tartott.

Egy ötlet kezdett formálódni, ami talán mindkét világból a legjobbat adná nekünk. "A szolgák egyenruhát viselnek?"

"Igen" - válaszolták egyhangúlag, és Moran arckifejezése megfontoltan kiélesedett.

"Leandra és én átöltözhetnénk, miután az erődben vagyunk" - javasoltam. "Akkor a hasonlóságunk a javunkra válna. A szolgák háttérbe szorulnak. Senki sem néz rájuk kétszeresen, kivéve a többi szolgát." Leandra ismeretsége a személyzettel talán megmentene minket. "Mennyire valószínű, hogy feladnak minket, ha lebukunk?"

"Le tudod csökkenteni a bűvöletemet, aztán újra fel tudod tenni?" Leandra folytatta a körmei piszkálását. "Ha nincs más választásunk? A ház személyzete többnyire nőnemű. Ők ismernek engem. Fedezni fognak minket, ha azt mondom, hogy Moran küldött minket."

"Ha varázslatot használok, az álcámnak annyi." Forgattam a gondolatot a fejemben. "De ha arra kerül a sor, hogy levetkőzzük a bűbájodat, akkor tudni fogják, hogy nem az vagyok, akinek látszom. Amíg nem mutatom meg az arcom, addig minden rendben lesz."

Az ő átlátszósága talán megmenthet minket, de az én névtelenségem, ha elvész, elkárhozhatunk.

Volt a Moran iránti hűség, és volt a jutalom azért, hogy gúzsba kötnek, mint egy pulykát a főkirály kedvéért.

Amikor nem volt semmid, még a szabadságod sem, akkor a túlélésen alapuló döntéseket hoztál. Ezt tiszteletben tudtam tartani. Csak azt nem kockáztathattam, hogy valaki a fejemre tűzi a vörös masnit, amivel Asának viccelődtem, mielőtt átadtam magam.

"Körülbelül egy órád van Haelben sötétedésig." Clay egy alkalmazást mutatott a számítógép képernyőjén, hogy nyomon kövesse az időeltolódást. "Javaslom, hogy addigra mindannyian készen álljatok."

"Nem bánnád, ha tíz perc múlva felébresztenéd Assát?" Az ajtó közelében időztem. "Elkezdhetem Leandrával."

Egy negyvenöt perces szundikálás nem volt sok, különösen Asa alváshiánya mellett, de jobb volt a semminél.

"Nem probléma." Megvárta, amíg Moran és Leandra kivonul utánam, mielőtt csatlakozott hozzánk. "Hová vigyem?"

"Colby szobájába a klinikán."

"Babaarcú, biztos vagy benne, hogy Colby képes erre?" A homloka ráncba szaladt. "Négy varázslat elég sok varázslat."

"Ezt nem kérném tőle." Meglepett, hogy azt hitte, kockáztatnám az egészségét. "Erkölcsi támogatásra van szükségem."

A jósága lehorgonyzott, a bizalma erőt adott, és még a bizalmas kötelék igénybevétele nélkül is úgy véltem, hogy a jelenléte segít stabilizálni az erőmet.

"Felejtsd el, hogy ezt mondtam." Megrázta a fejét. "Tudom, hogy soha nem veszélyeztetnéd őt."

"Mindannyian megzavarodtunk a történtek után." Ebbe a kijelentésbe Morant is belevontam. "Én is ideges vagyok."

"Nem bánod, ha veled megyek?" Moran beesett Leandra mellé. "Szeretném megnézni Peleget."

"Egyáltalán nem." Bólintottam Clay felé. "Mindjárt találkozunk."

Leandra és Moran a klinikára vezető rövid séta nagy részét halk beszélgetéssel töltötték egy lépéssel mögöttem.

Morannak rengeteg információt kellett átadnia, és nem sok ideje volt arra, hogy kitöltse a Leandra tudásában lévő űrt.

Mielőtt beleszólhattam volna a terveikbe, Clay sms-ben közölte velem a második kérésemet, én pedig szélesen elmosolyodtam.

Mire befejeztem a gyors köszönetnyilvánítást, elértem a klinikát és Ivánát. "Van valami hír?"

Moran elsodródott Leandrától, hogy meglátogassa a fiát, és Ivana csak ezután zárta be a köztünk lévő szakadékot.

"Peleg álmában beszélt" - motyogta. "Calért kiált, de egyikünk sem tudja, ki az."

"Még Moran sem?" Visszatartottam a lélegzetemet, amíg Ivana meg nem rázta a fejét, hálát adva, hogy nem kellett sarokba szorítanom Morant, és magam kérdezzem meg. "Még valami?"

"Semmi, amit Perrault hallott volna, nem."

Perrault.

Elraktároztam a nevet, mint Peleg új gyámját, amíg/hacsak Tiagót nem nevezik ki később újra.

"Tájékoztass, oké?" Sarkon fordultam, hogy megkeressem Leandrát. "Készen állsz?"

Vállát hátravetve felém masírozott, mint egy csatára felkészült katona.

Biztos jó kis lelkesítő beszédet tartott neki Moran.

"Moran aggódik" - vallotta be, ami meggyőzött arról, hogy még mindig érvényben van a parancs, hogy szabadon beszéljen.

"Amiatt, hogy visszamész oda?"

"Nos, igen, de a gyermek miatt is, akit Tiago látott."

"Egyetértesz azzal, hogy Dvorak eljönne a fiáért, ha azt hinné, hogy Peleg eltűnt?"

"Ha Dvorak azt hinné, hogy Peleg Morannal van, akkor igen." Az ujjbegyei kifehéredtek, ahogy az ujjai mély, félhold alakú sebhelyekkel tarkított tenyérré görbültek. "Tökéletes alkalom, hogy bántsa őt, és ő sosem szalasztja el az alkalmat."

"Akkor egyetértesz azzal, hogy ezt a hasonmást azonosítani kell."

"Igen." Abbahagyta a ficánkolást, amikor észrevette, hogy nézem. "Nem bízom Dvorak hallgatásában."

Ezzel jó társaságba került.

Hullámok csaptak Colby ajtajának túloldalán, de ő nem szólt, amikor kopogtam.

Egy résnyire kinyitottam, és bedugtam a fejem. "Engedélyt kérek a fedélzetre jönni?"

A hangom hallatán Colby és Aedan is felriadt, és felpillantottak a laptopjuk képernyőjéről.

Aha.

Ahogy gondoltam.

Szegény orkok kifosztása és a hajóik felgyújtása. Úgy, hogy ők még mindig a fedélzeten vannak. Hajókat, amelyeket az orkok valószínűleg csak azért vettek, hogy elhajózzanak Colby földi rémuralma elől. Sajnos a nyílt tengeren sem voltak biztonságban tőle.

"Rue." Colby a szárnyát csapkodta, kibontva a takaróját. "Soha nem fogod elhinni, mit talált Aedan."

"Egy rejtett öblöt, tele éhes sellőkkel, akiket csak ő menthet meg?"

Aedan megforgatta a szemét, tudván, hogy a kötekedés a szeretetnyelvem. "Nem."

"Egy elsüllyedt hajót egy titkos átjáróval az Mad Macaw-szigetre" - trillázott. "El tudod ezt hinni?"

"Mad Macaw sziget nem véletlenül ez a neve a következő bővítménycsomagnak, ugye?"

Sem ő, sem Aedan nem válaszolt nekem.

De igen.

Ahogy gondoltam.

Kifosztja szegény pénztárcámat, és felemészti a megtakarításaimat.

"Szia, Leandra." Aedan meleg mosollyal kínálta meg. "Hogy vagy?"

"Jól megy" - mondta megtorpanva. "Elkísérem Rue-t Haelbe."

"Haelre?" Aedan talpra szaladt, és a laptopja a padlóra csapódott. "Ez rossz ötlet, Rue. Nagyon rossz ötlet."

"Az enyémek többsége az" - vallottam be, és megborzoltam a haját. " Azzal magyarázom, hogy a nevelő éveimet Clay gyámsága alatt töltöttem."

"Ez most komoly." Elcsapta a kezemet. "Asa tudja?"

"Hatalmas szívességet teszek neked azzal, hogy úgy teszek, mintha nem hallottam volna, hogy megkérdezted, kell-e az engedélye."

A szívét eltakaró kézzel Leandra megfogadta: "Az életem árán is megvédem Rue-t".

Bármit mondana, csak rontana a helyzeten, ezért a nyelvébe harapott.

Okos fiú.

"Colby."

Bátrabban, mint bárki más, akit ismertem, Colby becsukta a laptopját, és az ágya végéhez kúszott. "Készen állok."

"Várj egy kicsit." Leültem mellé. "El kell varázsolnom a csapatunkat, és azt reméltem..."

"Meg tudom csinálni." Felfújta a bundáját, tettre készen. "Megoldom."

"Amire szükségem van - simogattam meg a puha hátát -, az az, hogy te legyél a szurkolóm."

"Ennyi?" Az antennái lecsüngtek a hátán. "Félsz attól, hogy hagyod, hogy segítsek?"

"Magamat féltem." Láttam, ahogy a fájdalma megértéssé, majd elszántsággá olvad. "Tudnál figyelni, amíg dolgozom?"

Bármilyen ingadozás az erőmben, és be kellett húznom a féket, különben azt kockáztattam, hogy a grimoire átrobban rajtam.

"Természetesen." Felmászott az ölembe. "Csak mondd meg, mikor."

"Leandra." Közelebb intettem magamhoz. "Ha elkezdesz bizseregni, viszketni vagy égni, szólj."

Bizonytalanság firkálódott a vonásaira, de habozás nélkül odalépett. "Rendben."

Colbyval a combomon egyensúlyozva megfogtam Leandra mindkét kezét. A szívverésére és a tenyerén lévő vastag hegszövetre koncentráltam. Elképzeltem a Clay által neki tervezett arcot, majd lassú csordulással varázslatot húztam a magamon keresztül a karjaimba és az ujjaimba, mielőtt az illúzió vékony fátyolában ráfodrozódtam volna.

A rothadás szaga beszivárgott a munkába, és én elkezdtem visszahúzódni, féltem tovább menni.

"Menni fog." Colby a hasamba temette az arcát. "Meg tudod csinálni."

A bizalma lehetővé tette, hogy átnyomjam magam a félelem csomóján, hogy a Hunk elragadja tőlem az irányítást, és megszakítja a varázslattal való kapcsolatomat. Mint amikor egy olló kettévág egy zsinórt, úgy vágtam el magamtól, és kuncogtam Aedan elképedt arckifejezésén, amikor megpillantotta Leandrát.

"Most csak viccelsz velem." Aedan vidáman kuncogott. "Kérlek, mondd, hogy Clay nem tud erről."

"Ő tervezte" - mondta Leandra büszkén, majd csinosan elpirult. "Nem bánod, ha keresek egy tükröt?"

A mágia egyszerű örömei gyakran elvesztek azok számára, akik úgy költötték el, mint az örökségünk bankjában vert érméket. Én ilyen értelemben gazdagnak születtem, és nem néztem meg az árcédulákat, amíg nem kezdtem el fehér boszorkánynak lenni. Ennek a hatalomnak az ára több volt, mint amennyit most hajlandó voltam kifizetni, és hála Colbynak, nem kellett olyan erősen hunyorognom a számláimra. De a költségvetésből élve jobban értékeltem a természetes tehetségemet.

"Menj." Elzavartam az útjára. "Van vagy negyed órád."

Az arca a végtelenségig csiklandozta volna. A postabélyeg méretű ruhája...? Azt még meglátjuk.

Ujjait zafírkék hajába túrva vigyorgott. "Nem bánod, ha megmutatom a barátaimnak?"

"Egyáltalán nem." Kóstolgattam a mellkasomban a meleg szikrát. "Jó szórakozást hozzá."

Bármilyen örömöt is csikart ki a következő percekből, annak ki kellett tartania addig, amíg vissza nem térünk Haelből.

Ugrándozva indult a barakk felé, hogy megvillantsa új külsejét.

"Aranyos." Aedan, annak ellenére, hogy ez nem tetszett neki, nem tudta megállni, hogy ne mosolyogjon. "Mármint a lelkesedése."

Ó, tudtam, mire gondolt. Az ő világában csak egy lány volt aranyos. A neve Arden volt.

És én nem akartam felhozni őt, hacsak nem ő tette.

Asa egy homályosan ismerős démonnal lépett be. Egy vörösesbarna bőrű, jáde hajú és szemű férfi.

Mostanra már mindenkivel találkoztam a centúriában, de még nem tudtam minden archoz nevet rendelni.

Abból, amit Clay korábban mondott, arra következtettem, hogy ő Cho.

"Szia, Cho." Aedan elejtette a nevet, megerősítve a megérzésemet. "Te vagy Asa plusz egy fője?"

"Igen." A vigyora bíborvörös fogakat villantott egy mosolyban, amit visszatárcsázott, amint felém fordult. "Hercegnő, megígérem, hogy egy darabban hozom vissza."

"Ezt be is tarthatod."

Felnevetett.

Én nem nevettem.

"Láttuk Leandrát a folyosón." Cho megdörzsölte a torkát. "Nem láttam ennyire mosolyogni az elmúlt..." Elgondolkodott rajta. "Soha nem láttam még így mosolyogni. Igazán megajándékoztad őt."

"Megérdemli." Lesöpörtem a dicséretet, mielőtt megragadt volna. "Készen álltok a sminkelésre?"

"Készen állok a válaszokra." Asa lépett fel először. "Voltál már valaha elbűvölve, Cho?"

Asa franciakötéssel befonta a haját, hogy elkerülje a y'nai beavatkozást, ha valaki kézzel fogdosná, és nekem volt egy ötletem, hogyan rejtsem el előle. Lehet, hogy működni fog. Talán nem. De ez egy remek alkalom volt, hogy teszteljek egy elméletet.

És Leandra javaslatának köszönhettem, hogy cseréljük fel a ruháinkat/szerepünket, amit varázslattal akartam megtenni.

A második illúzió azután lépett volna működésbe, hogy Asa átlépett a portálon. Ez a varázslat egy új arcot aktiválna, amelyet Clay készített és küldött nekem sms-ben, miután elhagytuk a házát, és párosítaná azzal az energiajelzéssel, amelyet egy véletlenszerűen kiválasztott centuriótól kölcsönöztem. A bűvészmutatvány a portál fekete semmijére és az azt követő másodpercek zavarodottságára támaszkodott, hogy a y'nai-ok azt higgyék, Asa átverte őket.

"Nem." Cho élénk érdeklődéssel figyelte, ahogy készülődöm. "Ez lesz az első alkalom."

"Készen állsz?" Megfogtam Asa kezét. "Te állsz sorba a következőnek."

"Oké." Colby felpihent, majd elhelyezkedett. "Csináljuk meg."

Asa számára könnyebben ment a varázslat. Ismertem a teste minden ívét, gerincét és mélyedését. És szerettem őt. A Hunk, aki elszántan túl akarta élni, megérezte, hogy van egy határ, amit senki sem lépett át, és túlélte: bántani a családomat.

Ahogy akkor is, amikor Clay megpróbálta eltávolítani, A Hunk nagyon szépen játszott Asával, és megengedte, hogy mindent megtegyek, hogy megvédjem őt. Annyira kedves volt, hogy szinte megköszöntem neki. Egy borzongás futott végig a gerincemen, amikor majdnem eltaláltam. Nem akartál köszönetet mondani a hatalom tárgyainak. Nemhogy háromnak.

A másodlagos illúzió és annak sallangjai ellenére Asa fele annyi idő alatt készen állt, hogy elindulhasson.

"Szép." Colby odaröppent hozzá, és kinyújtotta az arcát. "Hagyniuk kéne, hogy NPC-ket tervezz."

"Igen" - blöfföltem a legjobb tudásom szerint. "Abszolút benne lennék."

"Nem játszható karakter" - magyarázta Aedan. "Olyan karakterek, akikkel nem játszhatsz. Ez azt jelenti, hogy nem tudnak önállóan gondolkodni. Hurokszerűen hajtják végre a feladatokat, és meghatározott számú akcióval és válasszal rendelkeznek."

"Tudom, mi az a PNC" - hazudtam, és mindketten úgy tettek, mintha hinnének nekem. "Cho, ugyan már, gyere le."

Colby még mindig kuncogva visszatért az ölembe, miközben megfogtam Cho kezét, és a kivetítendő képre koncentráltam.

"Itt is vagyunk." Lassan kifújtam a levegőt, és ugyanazt a figyelmeztetést adtam neki, mint Leandrának. "Ha bármi bizsereg, viszket vagy éget, csak szólj."

"Nem aggódom." Kritikus szemmel felmérte Asa-t. "A munkád magáért beszél."

Két összetett bűbáj varázslat varázsolása után a mágiám felmelegedett és zúgott az ereimben. A Hunk előtt élveztem volna ezt az érzést, de most attól tartottam, hogy a túl sok erő megidézése vagy a túl sok mágia elhasználása kiderül, hogy ez lesz a kulcs A Hunk önirányítási képességének feloldásához.

"Itt vagyok." Colby összezsugorodott, a vállamra repült, és az arcomhoz simult. "Remekül csinálod."

Amint a mágiám leülepedett, átküldtem azt Cho fölött hullámzani, hogy megteremtse az álcáját.

Visszacsapta a kezét, hogy a feje búbjára csapjon, miközben egy karcsú füstfelhő gomolygott fölötte.

"Mi a baj?" Sietve felálltam, és megragadtam a vállát. "Miben segíthetek?"

"Ez csak egy kis tűz." Tenyerével végigsimított újonnan kopaszodott sörényén. "A haj visszanő."

Engedve magamnak, hogy újra leüljek, hálát adtam az istennőnek, hogy a haját, és nem az agyát szénné égettem.

A csodaszerű szőrtelenítőként való dicséret nem azt kívánta, hogy a munkám magáért beszéljen.

"Ideje indulni - mondta Clay az ajtóból. "Rue, még nem öltöztél fel."

"Máris." Egy dolgot bíztam meg a Hunkban, mégpedig azt, hogy megvédje a gazdáját. "Colby? Nem bánod?"

Levitorlázott a vállamról, Aedanra szállt, és mindketten nézték, ahogy átalakulok.

"Nézted mostanában az Avatart?" Aedan megcsóválta a fejét. "Van némi hasonlóság..."

Bármilyen gyanúm is volt a kék arcszínem valódi forrásanyagával kapcsolatban, megtartottam magamnak.

Talán a na'ví ruhánk na'vi hangulata jó dolog volt, ha ez megakadályozta, hogy Aedan túlságosan erősen nézzen ránk.

"Bemelegítem a terepjárót." Clay menekülőre fogta a dolgot. "Találkozó tíz perc múlva."

"Cho?" Pislogtam, mielőtt felismertem volna. "Meg tudod találni Leandrát, és el tudod kísérni Clayhez?"

Félúton az ajtó felé megállt, és visszapillantott. "A víz megzavarja a bűbájt?"

Attól tartva, hogy láttam, hová vezet ez az egész, elmondtam neki az igazat. "A mágia és a víz nem játszanak jól, miért?"

"Öntsünk földet a fejedre" - javasolta Aedan. "Ne áss utána. Használd a homokos felső réteget."

A föld kiválóan alkalmas volt a tűz eloltására, ha a víz nem jöhetett szóba.

Miután elment, a kezembe ejtettem az arcomat. "Ez jobban is elsülhetett volna."

"Rosszabbul is elsülhetett volna." Asa kényszerített, hogy ránézzek. "Jól csináltad."

A parkolóból hangos dudálások sorozata figyelmeztetett minket, hogy az idő mindjárt lejár, és indulnunk kell.

Vagy ez, vagy Clay hátborzongató érzéke, hogy minden különleges pillanatot tönkretegyen közöttünk, bizsergett.

Elszakadva Asától, felkaptam Colbyt, hogy megöleljem. "Légy jó Aedanhoz, és vigyázz magadra."

"Gyakorlatilag én vagyok a kapitánya." A nyakamba kapaszkodott. "Én vagyok a rangidős, így én fogom védeni."

Ó, jaj.

Ez nagyon úgy hangzott, mint az a beszéd, amit korábban Asa-nak mondtam.

Talán nem Clay volt rá az egyetlen rossz hatással.

"Szép próbálkozás, de nincs cigi." Megcsókoltam az arcát, aztán hagytam, hogy Asa felé lobogjon. "Aedan, egy óra múlva visszajövünk."

"Te is vigyázz magadra." Aedan megragadta a derekamat, és magához húzott egy ölelésre. "Ha kétség merül fel, bújj ki."

"Értettem." Újra megborzoltam a haját. "Ne szeress bele semmilyen sellőbe, amíg távol vagyok."

"Én nem..." Becsukta a száját. "Te egy gonosz nő vagy, tesó."

"Ezt mondják nekem." Visszalöktem a székébe. "Később, tesó."

Kézen fogva Asával elhagytuk a klinikát, és a terepjárónál találtuk meg Leandrát és Chót, amint egymást csodálták.

"Egy óra." Clay medveöleléssel emelt le a lábamról. "Egy perc késés, és utánad megyek."

"Vigyázz a lányomra." Addig tekingettem, amíg le nem tett a földre. "Vigyázz magadra is."

"Tudom, hogy gyönyörű vagyok - vett testépítő pózt -, de tudok harcolni." Felegyenesedett, hogy valami férfias kézcsapkodást csináljon Asával. "Egy órán át vissza tudunk tartani egy hordát, ha az ork dögvész támadna."

"Én inkább Stavros vagy Dvorak miatt aggódom, de jó tudni az orkokról."

Moran kilépett a klinikáról, és felemelte a kezét egy intésre, amit Asa és én viszonoztunk, mielőtt visszamentünk volna.

A saját tapasztalataim alapján, amikor Colbytól elváltam, amikor megsérült, azon tűnődtem, vajon ő is ugyanattól a félelemtől szenved-e, hogy Peleg eltűnik, ha leveszi róla a szemét. Amíg nem kaptunk választ a nem-Peleggel kapcsolatos kérdésekre, kétlem, hogy az anyja csak pislogott volna, nemhogy elhagyta volna az oldalát.

Azt kívánva, bárcsak nekem is ilyen luxusban lenne részem, beültem a volán mögé, és hazavezettem.