Hailey Edwards - Gray Court - 12. Fejezet

 

12. FEJEZET

A séf megvetette a látogatókat a konyhájában, amikor Leandra egy ezüst ajtóhoz vezetett bennünket, amelyen mély barázdák húzódtak - ha tippelnem kellett volna - a hozzá vágott kések miatt. Furcsa. Ki használt nemesfémet céllövöldözésre? Az ezüst puha volt, tehát az ajtó biztosan ötvözetből készült. De mi értelme volt?

"Érzem a szagodat" - dörmögte egy gőgös hang odabentről. "Miért léptél be a területemre?"

"Egy különleges kéréssel jöttem az apám számára" - füllentette Callula meggyőző tekintéllyel.

Egy zselatinos pacák szivárgott be az ajtón, egyetlen hatalmas szeme szemrebbenés nélkül befogadott minket.

A lénynek, bármi is volt, barackszínű, áttetsző bőre volt, és a vacsorája ott díszelgett egy olyan helyen, amit nem voltam benne biztos, hogy gyomornak lehet nevezni. Egy felnőtt démoncsontváz lebegett a közepén. Két varjú még nem volt megemésztve, de nagyon határozottan halott volt. Ugyanez nem mondható el a gyíkokról, amelyek az emésztőenzimeken átúszva küzdöttek a szakácsot összetartó rugalmas hártyával.

Amennyire meg tudtam állapítani, nem voltak meghatározható szervek. Hogyan működött agy nélkül?

Mindegy.

Jobban aludnék, ha nem tudnám, hogy egy óriási bogár hogyan jutott munkához egy bárdot lóbálva.

"Apádnak sok különleges kérése volt a héten." Egy nyúlvány nyúlt ki a testéből, alaktalanul és ragacsosan, hogy mellkason szúrja. "Nem értékeli az étlapomat? Talán hibát talál a képességeimben?"

"Nem" - sietett el a lány. "Büszke arra, hogy Buhloe Baruuble a séfje."

"Ahogy kell is." A teremtmény, Buhloe, újra elnyelte a végtagot. "Mi ez a legújabb kellemetlenség?"

"Megnézhetném előbb a ma esti remekművet?" Megtöltötte a tüdejét. "Nem érzem a skerpikjøt szagát?"

"Igen." A szeme enyhe tágulása elárulta Buhole örömét. "A Feröer-szigetekről hoztattam."

Mivel Callula felnevelt egy fiút, elfogadható benyomást keltett egy olyan fiúról, aki alig várja, hogy csodákat mutassanak neki.

"Jöhetsz." Buhloe gurgulázó hangot adott ki. "A játékszereidet azonban nem látjuk szívesen."

Peleg tizenegy éves volt. Tizenegy. Az egyetlen játékszer, amit birtokolhatott, az építőkocka volt.

Leandra még jobban lehajtotta a fejét, amíg le nem nyűgözött, hogy nem tört el a nyaka, én pedig megpróbáltam követni a példáját.

A szakács ragadós hangot adott ki, mint a papírról leszakadt rágógumi, miközben Callulát egy duruzsoló tűz fölé függesztett fém üsthöz vezette. A gyomra tartalma úgy forgott, mint a kerék küllői, ahogy elringatózott.

Szerencsénkre Callula bőr talpa nem adott hangot a csiszolt kőcsempéken. Ez azt jelentette, hogy Leandra és én meg tudtuk találni az ernyőt anélkül, hogy minden lépésünket bejelentenénk a szakácsnak.

Míg Callula Buhloe-val beszélgetett, Leandra és én Moran utasításait követve eljutottunk a csúszdához. Nem tartott sokáig megtalálni, és elég nagy volt ahhoz, hogy átkússzunk rajta. A mélyén lévő, hamvas édességtől Leandra görcsösen nyelt, de engem egyszerűen a fekete mágiára emlékeztetett.

Miután belöktem Leandrát a nyílásba, elkaptam Callula tekintetét, mielőtt beemeltem magam.

Árnyékba rejtőzve vártam, hogy lássam, hogyan játssza ki ezt, de egy halk nyikorgás a hátam mögül felénk lőtte Buhloe ragacsos szemét.

Callula a pacák és a kemencék közé lépett, elzárva tőle a kilátást, és a háta mögül intett, hogy menjek. Azt felejtsd el! Nélküle nem mentem el. Asa sosem bocsátana meg nekem. Éppen le akartam ugrani, hogy magunkkal rángassuk, amikor felém fordította az arcát, és a halántékától az állkapcsáig végighúzta az ujját.

Az üzenet világos volt.

A bűbája lesz a jegye a kijárathoz.

Hátat fordítva neki epét éreztem, de a szigorú arckifejezése nagyon is anyaszerű és rendíthetetlen volt. Egészen a közelmúltig nem igazán volt tapasztalatom azzal, hogy ilyen pillantások címzettje legyek, de figyeltem a pillantására.

Négykézláb haladtam előre, amíg meg nem pillantottam a holdfényt, amely visszatükröződött a fém ernyő kanyarulatán. Egyre gyorsabban és gyorsabban kúsztam, alig vártam, hogy újra találkozhassak Leandrával, de egy csúszós, mocskos trutyiba ütköztem, amely kilőtte alólam a karomat és a lábamat. A fémet bevonó nyálka az utolsó métert az oldalamon csúsztatott, és egy magas libikóka nyíláson kiestem...

...és egy csikorgással értem földet, majd könyékig és térdig süllyedtem a megdermedt húsban és csontszilánkokban.

Hullák.

Több tucatnyi.

Többnyire emberek. Néhány démon. Néhány tünde.

Szemközt Leandra szeme megduplázódott, és felhajtotta az utolsó falatot.

Nem csoda, hogy Moran nem engedte elkóborolni. Leandrának nem volt meg az alkata a birtok valóságához.

Átgázolva, sikamlósan, szinte úszva a korábbi előételek ehetetlen darabjain, megragadtam a kezét.

"Ez borzalmas. Szörnyű. Ennek nem szabadna megtörténnie. Senkivel sem." A szememet a libikókára szegeztem, arra az esetre, ha Callula gubancba ütközne a terveiben. "Majd később együtt traumatizálódunk, oké? Most meg kell találnunk Callulát, és el kell tűnnünk innen. Bőven lesz időnk a terápiára, miután hazaértünk."

Nem akartam flegmának hangzani, de láttam, hogy nem sikerült teljesen átadnom a rémület megfelelő szintjét. Nehéz megjátszani, hogy talán nem ettem meg egész embereket, de a szerveikből már kivettem a részem.

Léptek zengtek a köves ösvényen, és mi a maradványok közé lapultunk.

"Rue." Egy fehér hajú fej jelent meg a kuka pereme fölött, ahol leguggoltunk. "Odabent vagy?"

"Igen." Leandra nem tudott elég gyorsan kimászni, és nem nézett vissza. "Erre."

Eszeveszett vezetőnk utat vágott a kertben, a fák takarásában, a falhoz vezető úton.

Egy hosszú üvöltés felállította a szőrszálakat a tarkóm mentén. "Mit is mondtál, mi van azokban a kennelekben?"

"Garmr" - lihegte Leandra, a hangja éles füttyszó volt a fogain keresztül.

"Garmr?" Callula homlokráncolást váltott velem. "Azok valami kutyafajta?"

"Várj." Megragadtam Leandrát, de kicsúszott a szorításomból. "Az ajtó a kennelek közelében van, igaz?"

Három, majd négy, aztán még öt garmr csatlakozott ahhoz, amire az ösztön figyelmeztetett, hogy vadászdal.

"Egyenesen feléjük futunk." Callula léptei megtorpantak. "Valaki biztos jelentett minket."

"Az őrök." Gyorsan kifújtam a levegőt. "Leandra és én voltunk a ma esti mulatság."

Zavarodottság csípte össze a vonásait. "Szobalányok?"

"Kurtizánok."

A sápadtság, ami végigsöpört rajta, meggyőzött arról, hogy a garmadai halál kegyesebb sors, mint az ebédlőbe való belépés.

Előttünk, jobbról közeledve, megpillantottam egy garmr-t, és káromkodtam az orrom alatt.

A lények bőrből és csontból voltak, szőrtelenek. A húsuk fekete volt, és a szemük úgy ragyogott, mint a hideg hold. Egy kutyához hasonlítanám őket, kivéve krokodilfejüket, büntető állkapcsukkal és görbe fogakkal.

Amikor Leandra figyelmeztetett, hogy Dvoraknál rosszabb dolgok fognak üldözni minket, nem becsülte túl a veszélyt.

A fenevadak elvágták a menekülésünket, beszorítva minket a falkájuk és a hátunk mögött álló erőd közé.

"A liget." Leandra gyorsabban pumpálta a lábát. "Vágjatok át az első soron, és ott csapódjatok a falhoz." Az izzadság átnedvesítette az egyenruhája szövetét. "Ne lassíts, és ne nézz hátra."

Ha felmásznánk, lelepleződnénk, de a potenciális halál nálam felülmúlta a biztos halált.

"Hallod ezt?" Callula közelebb vágott hozzám. "Ez a garmr?"

A fa nyikorgott, ahogy a fák alatt futottunk, végtagjaik úgy nyújtózkodtak, mintha hosszú szunyókálásból ébredtek volna.

"Nincs ilyen szerencsénk." Grimaszoltam a száraz fa recsegésére. "Mik azok az izék?"

Vagy a Leandra fülében dobogó szívdobogás süketítette meg a kérdésemre, vagy nem kapott levegőt a válaszhoz.

Kéreg szórta a hajamat, ahogy a fák kitépték a gyökereiket a talajból, és olyan nedvet eresztettek, amely érintésre égett.

Amit én gyümölcsfáknak hittem, az bizonyára a komposztálója volt annak a szemetesnek, amelyből kimásztunk. A virágaik fehéren virítottak, de a szirmokat bíborvörösre festette az ichor. A rózsaszínű, feszes gyümölcsökből csontszilánkok álltak ki, mint a durian tüskéi. Csak elképzelni tudtam, milyen bűz lehet, ha az ember belemélyeszti a fogát az egyikbe.

Egy égető vonal vágott végig a bokámon, ahogy a gyökerek végigcsiklandoztak a bőrömön, mielőtt a húsomba fúródtak.

Egy sikoly rekedt a torkomban, ahogy megragadtam egy maréknyi csavarodó tekercset, és felgyújtottam őket.

"Rue."

Vér csorgott a lábamon, de nem volt időm felmérni a kárt.

Garmr csaholt és ugatott, amikor az illat megcsapta őket, elég közel ahhoz, hogy kivegyem a habot az ajkukon.

Egy egész fa kacsázott Callula után, akit tekergő fapántokkal szíjaztak le.

"Leandra." Callula felé vetettem magam, átkarolva az övét. "Várj!" Felgyújtottam a göcsörtös gyökereket, és a fa felsikoltott, egy hátborzongató nyögést, amit a ligetben a többiek emeltek fel. "Leandra."

"Most." Leandra a válla fölött pillantott át, megszegve a saját szabályát. "Most kell felmásznunk a falra."

Mivel nem tudta elkapni, a fák megdobálták szentségtelen termésüket, fejét, vállát és hátát csapkodva. A tüskés lövedékek a húsába fúródtak, lüktető tömegekké törtek szét, amelyek úgy lüktettek, mint a megtört szívek, és savat véreztek, amely a ruháján keresztül a bőréig ette magát.

Szánalmas kiáltás tört fel az ajkán, de nem lassított, és nem állt meg.

A Parris Islanden a kiképzőtáborban lévő tengerészgyalogosok a siker érdekében kevesebb elszántsággal másztak falakat, mint Leandra.

Fürgén, mint egy majom, felkapaszkodott és átmászott rajta, Callulát és engem pedig otthagyott, hogy a cél felé bicegjünk.

"Majd én feltartom őket." Felhúztam őt a falra. "Próbáld meg, hogy ne hagyd, hogy eltaláljanak azzal a gyümölccsel."

Szép gondolat, de ő odafent könnyű célpont volt, és ezt mindketten tudtuk.

Egy szúrás a torkomban figyelmeztetett, hogy a pulzusom ugrása és az ujjaim remegése felébresztette a Hunkot.

A fekete mágia megperzselte az orrszőrszálaimat, ahogy mélyre nyúltam, hogy elegendő varázslatot vonjak magamhoz egy gyámsághoz.

Felfelé kaptam a tekintetem, ellenőriztem Callula haladását, és a csúcs közelében találtam.

Elég közel volt.

A varázslat néhány percig tart majd. Talán. Legalábbis elég ahhoz, hogy elkezdhessem.

A fát könnyebb volt megfogni, mint remélni mertem, a megkövesedett kéreg rései rendezett kapaszkodókat alkottak.

Jobbra tőlem gyümölcsök fröccsentek, ahogy a fák magasabbra, a kórterem fölé céloztak, és a parázsló lé a becsapódáskor rám fröccsent.

Nem csoda, hogy Leandra figyelmeztetett, ne nézzünk hátra. Az a sav megvakíthat, vagy leégetheti az arcodat.

Az erőfeszítéstől nyögve értem fel a tetejére, és átvetettem a lábam, lebukva, ahogy a gyümölcs elfütyült a fülem mellett. Az izmaim fájtak, lassabban ereszkedtem lefelé, kapaszkodók után tapogatózva, miközben a fröccsenő víz elhomályosította a látásomat.

Reméltem, nagyon reméltem, hogy Leandra nem menekült el nélkülünk a találkozási pont felé.

Callula legalább megvárna engem. Valószínűleg. A másodperc töredéke alatt kialakult kapcsolatunk talán nem győzte meg arról, hogy én vagyok a megfelelő a fiához, de megmentettem az életét. És őszintén szólva Leandra jobb állapotban volt, mint bármelyikünk.

Az a démonnő tudott futni.

Határozott kezek ragadták meg a csípőmet, mielőtt földet értem volna, és felemeltek a falról.

Az ujjak harapása kilyukasztotta rövidke reményemet, hogy Asa korábban végzett, és eljött értünk.

"Kedvesem - dorombolta Stavros a hátam mögül. "Már vártalak."

Ha elfedtem volna az illatomat, talán becsaptam volna, de a fekete boszorkányszagom egyenesen hozzám vezette.

Mielőtt leküzdhettem volna a figyelmeztető tüskéket, amelyek azzal fenyegettek, hogy mindenkit elpárologtatnak, hideg kezek bilincselték meg a csuklómat mögöttem. Egy darab vékony drót csúszott a bőrömre, és eléggé elszorította, hogy elvágja a keringésemet. A mágiám nekicsapódott a korlátnak, de az egy semmissé tevő varázslattal volt átitatva, és az erőm nem tudott kitörni.

Ez nem jó. Nagyon nem jó. Rendkívül nem jó.

A perifériám szélén hat démont számoltam meg, akiknek kardjait Leandra őrjöngő szívére szegezték.

Akárhogy kerestem, nem találtam Callulát. Túl sok daemon tolongott körülöttünk.

Nem volt Cho... és nem volt Asa sem.

Úgy döntöttem, hogy ezt jó dolognak tekintem.

"Utálok csalódást okozni." Nem bírtam megállni, hogy ne provokáljam. "Fogadok, hogy rengeteg tapasztalatod van ezen a téren."

Karmaival a vállamba vájt, megpördített, hogy szembeforduljak vele, majd a falhoz csapott, és egy tenyérnyi tőr pengéjét a torkomhoz szorította.

"Azt már megállapítottuk - emlékeztettem rá egy bőrömbe vágó nyeléssel -, hogy a kardoddal való hadonászásoddal nem fogsz megnyerni engem".

"Nem győzhetsz meg" - morogta válaszul -, "úgyhogy téged fogunk elkapni".

"Gondolod, hogy tizenöt-húsz perccel ezelőtt is el tudtál volna kapni? Mielőtt lecsúsztam azon a csúszdán?"

"És elszalasztani a lehetőséget, hogy meglepjelek?" Megnyalta az arcom. "Különben is, a vér hozzád illik."

Bármennyire is szerettem volna felpofozni, nem akartam, hogy Leandra vagy Callula fizessen érte, ezért nyugodt maradtam. Ish.

"Vajon minden magas király a falak alatt heverészik abban a reményben, hogy meglepheti a szerelmét?"

"Csak azok, akik felfedezik, hogy a fiuk a palotájukban lopakodik, és azt keresi, amit nem talál meg."

Egy csomó képződött a torkomban, amit nem tudtam lenyelni, és a válaszoló mosolya elárulta, hogy ő is tudja ezt.

"Honnan tudtad, hogy hol találsz meg?" Úgy hangzott, mint egy bikabéka, aki megfulladt a bégetés közepette. "Ki mondta neked?"

"Attól félsz, hogy a fiam félelemből feladott téged?" Úgy vigyorgott, mintha az, hogy kételkedtem Assában, tetszene neki. "Vagy a centurióban nem bízol?"

"Egyik sem." Körülnéztem rajtunk. "Gondoltam, hogy a y'nai elárult minket."

A fojtószalagnak meg kellett volna védenie engem, és az extra varázslatnak meg kellett volna védenie Asa-t, de...

Rengeteg kellene és kellene ebben a küldetésben, ami valószínűleg megmagyarázta a látványos kudarcot.

"Furcsán hallgatnak." Megfogta a végszavamat, és megvizsgálta a környéket. "Nem." Egy rajtam túli pontra összpontosított. "A tábornok a felelős az elfogásáért." A szeme körül megfeszült a bőr, amikor azt mondta: "Sajnálom, hogy megerősítem a gyanúját, öreg barátom, de úgy tűnik, a fia elárult minket."

Egy törött szarvú, sebhelyes arcú démon úgy ragadta meg Callulát a bundájánál fogva, mint egy kóbor kiskutya.

A hideg futkosott a bőrömön, ahogy felismertem a Peleghez való feltűnő hasonlóságáról.

Dvorak.

"Hová rejtetted Callulát, fiú?" Megrázta Peleget. "Tudjuk, hogy segítettél annak a hitvány tündérkurvának megszökni. Láttak téged távozni a tömlöcből, pillanatokkal azelőtt, hogy felfedezték az eltűnését."

Fiú? Szent szar. Nem tudták.

Callula szemében ördögi elszántság csillant fel. "Én nem..."

Dvorak olyan erősen pofon vágta, hogy a nyaka megpattant az erőtől. "Ne hazudj nekem!"

"Nincs nálam." Vért köpött a földre. "Egyedül hagytam el a tömlöcöt."

A fae a legjobbkor is simulékony beszédűek voltak, és a legrosszabbkor is ragyogtak.

Amit Callula mondott neki, az az igazság volt. Csak éppen nem az volt a válasz a kérdésére, amit feltett.

"Áruló." Dvorak hasba vágta a nőt, és az megduplázódott. "Ezért meg fogsz bűnhődni."

"Ő csak egy gyerek." Beleléptem Stavros pengéjébe, az égési sérülés ellenére. "Eleget büntetted már meg."

Halk morgás ömlött Dvorakból, amitől a mágia a tenyerembe ugrott, és bizsergett az ujjaimban.

A félelem égett a mellkasomban, lecsúszott a tenyeremről, és hagyott zihálni az irányításért, amit A Hunk azzal fenyegetett, hogy ellop.

"Ezt majd mi fogjuk megítélni." Stavros csettintett az ujjaival. "Készítsd elő a vödröket."

Ó, a francba.

A pánikot okoljam, de megfeledkeztem a csillogásról.

Stavros nyilvánvalóan nem.

Tejszerű folyadék fröccsent a fejem oldalára, eláztatva Leandrát, és eláztatva Callulát is.

Hála az istennőnek, Callula bűbája vízálló volt.

A Leandrát beburkoló illúzió lemosódott róla, hogy a lábánál tócsázzon. Csak feltételezhettem, hogy az enyém is. De ez nem számított. A bűbáj eszköz volt, nem fegyver. Most nem menthette meg Leandrát vagy engem. Különben is, a fejbőrömön lecsorgó selymes folyadék jobban megnyugtatta a gyulladt bőrömet, mint a kalaminos krém. Egy kis kegyelem.

"Így már jobb." Stavros az állkapcsomat a bőrkeményedő tenyerébe simította. "Túl szép ahhoz, hogy eltitkoljam, nem igaz, Dvorak?"

"Igen, felséges uram" - értett egyet Dvorak a szájával, miközben a szeme lassú és fájdalmas halálomat ígérte.

"Kitűnő." A fejemet ide-oda billentette, vizsgálgatva engem. "Az égési sérülések begyógyulnak."

A térdére mért gyors taposás négykézlábra küldte Callulát, ahol Dvorak büntető rúgásokat célzott a bordáira. Magába görnyedt, vér és nyál csorgott le az állán és az arcán, de nem tört össze. Nem mondta el, hogy ki ő, ami egyszerre mentette és kárhoztatta volna.

"Elég volt." Félretoltam Stavrost és a ragacsos ujjait. "Hagyd békén a gyereket."

Dvorak rosszindulatúan hátrált, hogy újra rúgjon, de én leugrottam, hogy fedezzem Callula fejét.

A csizmája a koponyám tövébe csapódott, a látásomat a fájdalom kékesfekete tájává maszatolva.