Hailey Edwards - Gray Court - 15. Fejezet

 

15. FEJEZET

A hirtelen átmenet az alvásból az ébrenlétbe legalább annyira megriasztott egy zihálással, mint az, hogy amikor kinyitottam a szemem, Dr. Nadir elgondolkodó szemöldökkel állt fölöttem. Letette a fecskendőt az éjjeliszekrényre, majd felemelte a kezét, hogy megmutassa, üres. Sok időt tölthetett veszélyes emberek között dolgozva, ha kifejlesztette az ágy mellett olyan modorát, amely a késhegyre egyensúlyozott a Nem azért vagyok itt, hogy megöljem, de kérem, ne öljön meg.

"Elnézést kérek." Ellenőrizte a galoppáló pulzusomat. "A vártnál tovább kellett kint tartanunk."

"Hogyan...?" Köhögtem, és fojtogattam a kiszáradt torkomat: "...sokáig?"

Ezek a gyakori eszméletvesztések kezdték megkérdőjelezni a valósághoz való ragaszkodásomat.

"Tizenhat óra." Vakító fényt villantott a szemembe. "Kerr úr úgy döntött, hogy itt mindenkinek az a legbiztonságosabb, ha átalussza a legrosszabb bizonytalanságot Montenegró úrral".

"Én... megyek..." Megint köhögtem, "...megölöm."

"Ne legyél vele túl szigorú. Egész idő alatt nem hagyott el téged." Egy hegyes pillantást irányított a távoli sarokba. "Nem így van, Mr. Kerr?"

"Köszönöm, hogy elárult, doki." Clay kilépett a fénybe. "Ugye hallotta, hogy megfenyegetett, hogy végez velem?"

Clay tétovázásán szórakozva biztosította őt. "Olyan gyenge, mint egy kiscica."

"Talán egy oroszlánkölyök" - motyogta. "Ne öljön meg." Felemelt egy üveg vizet. "Felemelem a fejét, és segítek inni. Pislogj egyszer, ha megértettél, és kétszer, ha meg vannak számlálva a napjaim."

Bosszúból kétszer pislogtam, amitől elvigyorodott, de nem haragudtam rá, amiért megtette a szükséges óvintézkedéseket. Dühös voltam az ingatag helyzetre és arra, hogy képtelen vagyok irányítani. "Asa?"

"Stabil" - jelentette Dr. Nadir. "Még nem ébredt fel, de minden okunk megvan feltételezni, hogy fel fog ébredni."

Nedvesség gurult le a halántékomon, és csiklandozta a fülemet, ahogy megtelt könnyel. "Colby?"

"Jól van." Clay a hatalmas tenyerébe simította a tarkómat. "Abban a pillanatban átjön, amint zöld utat adok neki. Csak biztosak akartunk lenni benne, hogy nem fogsz brutálisan meggyilkolni előtte."

A hűvös víz első cseppjei megcsapták kiszáradt torkomat, és úgy döntöttem, talán életben hagyhatom.

"Ne olyan gyorsan." Visszarántotta az üveget. "Nem akarsz hányni."

"Stavros?"

"Valaki biztos figyelmeztette." Az arcán megrebbentek az izmok. "A portálnak ütközött, megmentette magát."

"Dvorak", jutott eszembe, aztán átkoztam a démon gyors gondolkodását. "Callula?"

"Egy törött borda átszúrta a tüdejét, de életben van." Újabb vízzel kínált. "Dvorak azonban nem."

"Jó." Az államra csorgattam. "Moran megérdemli Peleg kizárólagos felügyeletét."

"Nem is tudnék jobban egyetérteni veled. Hogy Dvorak így megverte azt, akit Pelegnek hitt..."

"Callula nem szegte meg a jellemét." Megnedvesítettem az ajkam, de nem sok jót tett. "Fenntartotta az álcáját."

"Bátor nő." Egy szalvétával szárazra veregette a számat. "Ahogy te is."

"Leandra? Cho?"

"Fizikailag? Gyógyulóban van. Lelkileg? Küszködik. Moran megvédte őt a legrosszabbtól, amit Dvorak és a birtoka nyújtani tudott. Nem hiszem, hogy mostanáig észrevette, mennyire." Kinyitotta a száját, majd becsukta. "Cho..."

A bűntudat hullámai átrohantak rajtam, és nyál gyűlt össze a számban. "Mi van vele?"

"Gyomorégése van, mert túl sok pizzatekercset evett." Megbillentette az állát. "Lehet, hogy nem bírja ki az éjszakát."

Elkaptam a kezéből a vizet, ráöntöttem a kopasz fejére, és felnevettem a fröcsögésén keresztül.

"Savlekötőt írtam fel neki" - dörmögte Dr. Nadir. "Csodálatos gyógyulásra számítok a következő órában."

"Leandrának égési sérülései voltak." Megérintettem az arcom, felidézve a ránk öntött tejszerű folyadékot. "Lesznek rajta hegek?"

"A maradandó sérülés minimális, és a hátára korlátozódik."

Diplomatikus válasz, ha valaha is hallottam ilyet, de olvastam a sorok között, és segíteni akartam a gyógyulásában.

Arra kértem, hogy nézzen szembe a szellemeivel, így nem volt jogom megdöbbenést színlelni, amikor azok megijesztették.

"Meglátom, mit tehetek." Clay pillantását a sajátommal fogtam közre. "Miután felépültem."

"Mmm-hmm." Rám szipogott. "Azt hittem, ezt mondtad."

A vizes palack címkéjével játszadozva megkérdeztem: "Van még valami, amit kihagytam?".

"Mindenki látta, hogy felrobbansz, és úgy értem, mindenki." Tétovázott. "A kihívást feladottnak ítélték."

"Dvorak csalt először." Összetörtem a műanyagot a kezemben. "Hideg vassal fegyverezte fel Stavrost."

"Akárhogy is legyen, az extrém közeli felvételeknek, a felülnézetből készült felvételeknek és a nagylátószögű objektíveknek köszönhetően a manipulációja finom volt. Igazi filmes varázslat." Megdörzsölte a tarkóját. "A tiéd... inkább olyan volt, mint a magányos alak, aki elsétál a hatalmas robbanás elől, amely mindenki mással végzett."

"Stavros visszavágót akar?" Kitaláltam valamit. "Kár." Felhorkantam. "Nem fog kapni."

"Emlékszel, amikor először vettél részt egy meccsen?" Megvárta a bólintásomat. "Az a seggfej, Ruger, azzal csalt téged, hogy támadj rá, de figyelmeztettelek, hogy Asa veszít, ha megütöd az ellenfelét?"

Senki sem sétált ki az arénából. Senki sem élt túl egy újabb napot. A kihívások halálra mentek.

"Nem." A rettegés csomója megakadt a torkomban. "Ez nem..."

"Stavrosnak bizonyítéka van arra, hogy Asa csalt. Hogy te csaltál az ő nevében. Több ezer szemtanú volt."

"Nem érdekel."

"Nem fogja ezt annyiban hagyni, Rue, és ezt te is tudod. Ez egy kiváló alkalom arra, hogy letartóztassa Asa-t anélkül, hogy kockáztatná a nyakát egy tisztességes küzdelemben. Dvorak eltűnésével nincs bizonyítékunk."

"Stavros hideg vasat viselt..."

"- bokszereket." A szájára súrolta a kezét. "Moran felismerte a sérülést Dvorak kézjegyeként."

"Az övé volt?" Most jutott eszembe, hogy ferrumae volt. "Biztosan kölcsönadta őket Stavrosnak."

"Ez a legjobb tippünk. Az ujjbegyeket arannyal bélelték, hogy megvédjék a viselőjüket, ami megkülönböztethetőbbé teszi őket, de ez nem számít. A bizonyítékok már rég eltűntek, mire vizsgálatot indíthatunk."

"Meg kellett állítani" - suttogtam, miközben a valóság keményebben csapott belém, mint Dvorak csizmája. "Nem érdekelt, hogyan."

Most először adtam át magam teljesen a könyvnek, és hagytam, hogy a maga útját járja velem.

"Senki sem hibáztat téged." Megsimogatta a hajamat. "Megmentetted Asa életét, és csak ez számít."

"Meddig?" Felegyenesedtem, és a fejtámlának támaszkodtam. "Hogyan tarthatom őt biztonságban?"

Hála nekem, az apja elküldhetné a személyi őrségét, hogy elhozza Asa-t kivégzésre, és az érvényes lenne.

Ellenkező esetben vérdíjat tűzhetne ki Asa fejére, élve vagy halva, bárkiért, aki hajlandó lenne elhurcolni őt.

A lehetőségek onnantól kezdve egyre rosszabbak lettek.

Sokkal rosszabbak.

Clay meleg keze az enyémet szorította, és mélyen a szemembe nézett. "Leváltjuk Stavrost."

"És az működni fog?" A korona szívás lenne, de legalább Asa-nak lenne egy feje, amin viselhetné. "Asa tudna...?"

"Nem Asa." Az ajkai megrándultak az egyik oldalra. "Az a hajó egyenesen a Bermuda-háromszögbe hajózott."

"Ha eltávolítjuk Stavrost a hatalomból - sikerült végül elérnem -, az új uralkodó Asa halálát is akarja majd. A királyság sebezhető lesz egy puccsal szemben, amíg ő életben van. Ki vállalná ezt a kockázatot?"

Nem volt mód a győzelemre. Nem volt kiút. Itt ragadtunk.

"Hacsak az új uralkodónak nem áll érdekében, hogy Asa továbbra is egészséges maradjon."

Akárhogy is próbálkoztam, egyetlen nevet sem tudtam összeszedni a lehetséges megmentőnkről. "Kit?"

"Calixta Damaris" - mondta olyan határozottsággal, amely meggyőzött arról, hogy hosszú órákon át kutatta a lehetőségeinket, és őt találta a legkevésbé kárhozatosnak. "A Haelian tengerek egykori főkirálynője."

Az egyetlen érdeke, hogy Asa továbbra is létezzen, az volt, hogy az örököse párja legyen: én.

Az istennő áldja meg.

Amikor Clay azt mondta, hogy előre kell gondolkodnunk, bizonyára arra figyelmeztetett, hogy már meg is tette.

És hogy ez nem fog tetszeni.

"A nagyanyám?" Motyogtam, hogy felidézzem a legutóbbi találkozásunkat. "Őt akarod a trónon látni?"

Clay-t ismerve örülnöm kellett volna, hogy nem azt várja, hogy én magam lopjam el a koronát, és adjak kegyelmet Asa-nak. Nem mintha hadsereg nélkül megtehetném. Nem mintha megtenném, amikor az igazgatóhelyettesi cím súlya alatt megroggyantam. Black Hat elég rossz volt. Nem volt szükségem arra, hogy egy egész királyság függjön tőlem.

"A trónját ellopták tőle. A fiát ellopták tőle. Az életét ellopták tőle."

Az igazgató teherbe ejtette, elvitte a gyermeküket, hogy a saját képére nevelje, majd bezárta a mocsárba rohadni, ami a Haelian-tengeri királyság koronájába került. Mindenki azt hitte, hogy rejtélyes módon halt meg, ami nem volt szokatlan esemény a királyi családoknál, egy évszázaddal korábban. De én jobban tudtam, és tudtam, hol találom meg.

"Clay..."

"Szabadságot, bosszút és visszatérést akar a hatalomba. Ha ezeket megadja neki, akkor nagy szívességgel tartozik neked."

Mintha elnézné, hogy a társam hogyan volt trónkövetelő, mielőtt leütötte volna az emelvényről.

"Megöltem a szócsövét, és ketrecben hagytam" - emlékeztettem. "Ezt nem fogja egykönnyen lerázni magáról."

Amennyire ő tudta, az örökkévalóságig be volt zárva oda. Csak az ő véréből származó vér szabadíthatta ki, és én legyőztem az unokatestvéremet, a kiválasztott bajnokát. Delma és én voltunk az utolsók a vérvonalából. Delma megölte a többit, hogy biztosítsa, hogy ne legyen vetélytársa. Calixta nem tudta, hogy megtartottam a hamvakat, hogy azokkal felszabadíthatom őt. De én sem voltam olyan biztos benne, mint Clay, hogy szépen fog játszani, miután lekoptattam és faképnél hagytam.

"Ajánlj neki ezüsttálcán trónt és az igazgató golyóit, és megbocsát és felejt."

Fúj.

A második ígérethez egy tízlábú rúddal sem nyúltam.

Ha megkívánta, szüretelhette volna a saját Rocky Mountain osztrigáit.

"Vagy", ellenkeztem, "megvárja, amíg nem leszek résen, és mindkettőnket megöl."

Vége Assának, és az előző öröklési sor véget ért. Ha nekem végem, szabadon választhat magának egy hűségesebb örököst.

"Vagy az." Széttárta a kezét. "Ez a legjobb, amim van."

Ami a terveket illeti, el kellett ismernem, hogy nem volt... Oké. Borzalmas volt, de jobb ötletem nem volt. "Mik az öröklési szabályok?"

"Hadd hozzam be a szakembert." Gyorsan felhívta Jedant. "Amíg aludtál, kutatott, hogy biztos legyen benne, hogy amit a Haelian Sea udvarában eltöltött időből felidézett, lefordítható Haelre."

"Elfoglalt voltál." Lenyűgözött az elkötelezettségük, de nem lepett meg. Egy család voltunk, mindannyian, és együtt voltunk benne. "Elég jó érzés a változatosság kedvéért egy tervre ébredni. Sokkal kevésbé stresszes, mintha a nadrágomban repülnék."

"Igen, gondoltam, a fenékszárnyaid mostanra már biztos elfáradtak."

"Kimerültek." Felugrottam, amikor az ajtó kinyílt, a drogoktól ideges lettem. "Szia, tesó."

"Szia, tesó." Kézzel írott tekercseket tologatott a kezében. "Megkerestem néhány kapcsolatomat a Haelian-tengeri udvarban, hogy megtudjam, hogyan emlékeznek vissza a legutóbbi puccsra. A körülmények mások voltak, de lebontottuk az apró betűs részt, és megegyeztünk abban, hogy a törvények legszélesebb körű fordítása lehetővé teszi, hogy bármelyik - korábbi, jelenlegi vagy leváltott - uralkodó megpályázhassa bármelyik - üres vagy elfoglalt - trónt, ha nincs örököse vagy közvetlen örökösödési vonal."

"Asa már nem felel meg a feltételeknek." Merészeltem táplálni a remény csíráját. "Stavrosnak nincs senkije."

"Hael magas királyának vagy magas királynőjének nem kötelező egy bizonyos udvarba vagy vérvonalba tartozni ahhoz, hogy a megfelelő trónt elfoglalhassa. Calixta uralkodhat Hael felett, ha nyílt kihíváson legyőzi Stavrost. Asa nélkül neki magának kell megküzdenie a koronáért."

"És minden, a király ellen vívott csata játékba hozza a koronát." Visszaszorítottam az izgalmat, amely azzal fenyegetett, hogy felemeli a hangulatomat. "Minden puccshoz ennyi apró betűs részt kell elolvasni?" Most, hogy már volt egy tervünk, viszketett a szemem, hogy mozgásba hozzam. "Azt hittem, az ellenséges hatalomátvétel az ellenséges hatalomátvétel."

"Okosnak kell lennünk. Nem hagyhatunk Stavrosnak egy centiméternyi mozgásteret sem." Clay széttárta a kezét. "Azt sem engedhetjük, hogy Hael vagy a népe alkalmas uralkodó nélkül szenvedjen, csak azért, hogy a mi tervünknek megfeleljen." Hátradőlt. "Amint a drogok kiürülnek a szervezetedből, és újra tisztán gondolkodsz, egyet fogsz érteni. Meg akarjuk védeni Asa-t a megtorlástól, és ez letépi a céltáblát a hátáról."

"Mindig is volt célpont." Aedan kimondta a csúnya igazságot. "Mindig is lesz."

"Megelégszem a céltáblává válás normális szintjével." Megijedtem, amikor felpattintott egy tekercset. "Mi az?"

És mennyi időbe telt, mire ezek a gyógyszerek elhagyták a szervezetemet? A fenébe. Minden zaj vagy mozdulat megijesztett.

"Egy szerződés." Átnyújtotta nekem, de nem tudtam eléggé koncentrálni ahhoz, hogy elolvassam a lapon pattogó szavakat. "Ezeket a feltételeket kínálod Calixtának. Megkértem Vestiant, hogy ellenőrizze a szövegezést, hogy nincsenek-e kiskapuk."

Mindez jól hangzott, de nem voltam benne biztos, hogy a farm mikor vett fel egy ügyvédet. "Ki az a Vestian?"

"Ő vezeti Asa háztartását Haelben. A Harvardon járt jogi egyetemre, és meghatalmazással egyenértékű jogosítványa van arra, hogy Asa távollétében irányítsa a birtokot." Megkocogtatott két merész, fekete, üres vonalat. "Már csak az van hátra, hogy te és Calixta aláírjátok."

Beértünk a körforgásba. Stavrostól és Asától Calixtáig és hozzám. A sorsnak furcsa humorérzéke volt.

"Egyszer már kitaláltunk egy kiutat." Clay megszorította a térdemet. "Újra meg tudjuk csinálni."

A hangjában lévő bizonyosság lehorgonyzott bennem, miközben éreztem, hogy a fejem fölött összezárul a víz.

"Nincs sok időnk a repülésig." Aedan megnézte a telefonját. "Hamarosan indulnunk kell."

"Elmenni?" Megdörzsöltem a halántékomat, remélve, hogy beindul az agyam. "Azt várod, hogy elhagyjam Assát?"

"Itt nagyobb biztonságban van." Clay előadta az érveit. "Még ha fel is ébred, nem lesz harcképes állapotban."

Igaza volt. Tudtam, hogy igaza van. De rettegtem, hogy ha elmegyek, Asa megérzi ezt.

Nem akartam, hogy azt higgye, elhagytam. Vagy hogy lemondtam róla.

Sosem bocsátanám meg magamnak, ha...

Nem.

Asa és Blay jól meglesznek. Mindketten. Rendbe kellett jönniük.

"Oké." Mindkettőjüket elkábítottam, amikor elengedtem. "Összepakolok egy éjszakai táskát."

"Már meg is tettem." Clay tért magához először, és rám kacsintott. "Azt hittem, az én szemszögemből látod a dolgokat."

"Főleg, ha akkor ismertetted a tervedet, amikor még be voltam lőve?"

"Igen" - egyezett bele a lelkiismeret-furdalás legkisebb jele nélkül. "Az."

Aedan feltekerte a szerződést, gumiszalaggal rögzítette, és az ágyra tette.

"Hadd fogjam a táskámat, és búcsúzom Colbytól." Az ajtó felé sétált. "Húsz perc múlva készen leszek."

A többi, amit nem mondtak el, leesett, és Clay felé fordultam. "Te nem jössz."

Csirke, hogy ő az, Aedan kicsusszant, mielőtt a dühöm ráfröccsent volna.

"Azt hiszed, egy forró pillanatig is elhiszem, hogy elmennél, ha nem maradnék, hogy megvédjem Ace-t?" Horkantott rám. "Tudtam, hogy a drogok jók, de azt nem tudtam, hogy ennyire jók."

A hallgatásából kiolvasva összeraktam a többit. "Nem akarod egyedül hagyni Colbyt."

Talán egy része is ott akart lenni Moran mellett.

"Plusz az óriáspókok."

"Plusz", értettem egyet, "óriáspókok".

Érthető, hogy Colby nem szívesen tért vissza valaha is arra a helyre, ahol az egyik túszul ejtette.

"Tényleg mindent kitaláltál, amíg aludtam." Ragaszkodtam egy ingatag mosolyhoz. "Gyakrabban kéne szundítanom."

"Erre való a család, igaz?" Felállt a lábáról. "A család azt is megmondja, mikor van itt az ideje a zuhanyzásnak."

Szájtátva kapkodtam a levegőt: "Azt mondod, hogy bűzlök?".

"Hagymára vágyva sétáltam be ide, ha ezt kérdezed."

"Miért nem szépíted meg a dolgot?"

"A hideg víz majd segít felébredni. Szükséged van a fejedre, mielőtt szembeszállsz Calixtával." A férfi a feje fölé nyújtotta a karját. "Ó, hé. Vettem egy turmixgépet a közös konyhába. Megkérem Jedant, hogy hozzon neked egy turmixot. Ő és Colby megállás nélkül játszottak vele. Bár az ízeket illetően nem ígérhetek semmit." Elvigyorodott. "Legutóbb azt hallottam, hogy egy banános-hínáros keverékkel kísérletezett, amihez méhpempőt kevertek ropogósra."

"Köszi." Átvetettem a lábam az ágy szélén. "Mindenért."

"Nem kell megköszönnöd. Soha. Főleg nem, ha arról van szó, hogy gondoskodom rólad."

"Úgy értettem, hogy megvédted őt." Szédüléssel küzdöttem, hogy felálljak. "Senki másra nem bíznám rá."

"Tudom, mit jelent neked, Babaarcú, de mi is szeretjük őt. Ő egy jó barát és egy jó ember."

Miután Clay otthagyott zuhanyozni, úgy döntöttem, hogy a tisztaságot kihagyom egy fontosabb feladat kedvéért.

A szerződésekről azt tanultam, hogy az ördög a részletekben rejlik. Vagy ebben az esetben a démonban.

Lehet, hogy Vestian a legnagyobb pulzáló jogi elme, de ismertem jobb ügyvédet anélkül is.

A kapcsolatfelvétel Meggel olyan időt igényelt, amivel nem rendelkeztem, de igyekeztem jobban odafigyelni arra, hogy a türelmetlenség ne kényszerítsen nagyobb bajba, amit később kell eltakarítanom. Ez azt jelentette, hogy azt a néhány értékes percet, amit arra szántam, hogy biztos legyek benne, hogy minden rendben van, mielőtt összeütközésbe kerülök a nagyanyámmal.

Aedan nem köszönte volna meg, hogy nem fogadtam meg a szavát, vagy egy fürdőt, de Meg volt az én aranyszabályom.

És tartoztam neki egy beszélgetéssel anya állapotáról. Azóta halogattam, mióta megtudtam, hogy Marita elkotyogta Megnek anya visszatérését, miközben azzal hencegett, hogy ő és Derry hogyan segítettek elkapni az öreg Fangot. Nem volt mentségem, hogy nem mondtam el neki, csak az, hogy fájt. Minden, ami anyával és apával kapcsolatos, a csontomig fájt.

A bejárati ajtó kinyílt, és eléggé megijesztett ahhoz, hogy vizet löttyintsek a tál peremére, amit éppen töltöttem.

"Rue." Colby a hátamba csapott, és belekapaszkodott. "Clay azt mondta, hogy nyugodtan meglátogathatsz."

"Tényleg." Hosszan és hangosan felsóhajtottam. "Mostanában alig csonkítok, marcangolok vagy gyilkolok meg bárkit is."

Kivéve azokat a fickókat az arénában, de ők megérdemelték.

"Mmm-hmm."

"Azonnal kapcsolatba kell lépnem Meggel." A vállamra húztam, hogy gyorsan megölelhessem. "Legyél az őrszemem?"

"Persze." Az ajtóhoz suhant, majd visszanézett rám. "Kezdjük azzal, hogy ezt bezárjuk."

Miután befejeztem a tálamat, azt mondtam neki: "Ezért hoztam egy szakembert."

Vigyázva, hogy ne öntsek ki többet, keresztbe tett lábbal ültem a padlón, a hűvös tálat a combom közé szorítva. Az ujjam éles szúrása a tárcsahang mágikus megfelelőjét hozta, amikor a vérem a felszínre tört.

"Megara, megidézlek téged." Kipréseltem magamból egy újabb cseppet. "Megara, megidézlek téged."

Szokás szerint nem volt hajlandó előbukkanni, amíg be nem tartottam minden formaságot, amit valószínűleg a korábbi foglalkozására lehetett fogni. Véleményem szerint továbbra is ő volt a legjobb ügyvéd a fátyol mindkét oldalán, de a halál hatással volt az üzletére. A díjai meredekebbek voltak, nehezebb volt vele kapcsolatba lépni, és azt is megkövetelte az ügyfeleitől, hogy titkárnőt játsszanak neki. Ezt nem lehetett megkerülni, ha testetlen jogi asszisztenst fogadott fel.

"Háromszor mondom neked." Még több bíborvörös csobogott a vízbe. "És háromszor tizedelek téged."

A víz lassan forogni kezdett az óramutató járásával ellentétes irányban, miközben végigfuttattam az ujjam a tál peremén.

"Hallgass meg!" - szólítottam rezonáló hangon. "Kelj fel."

Kavargó szürke foszlányok eltakarták Meg vonásait, amíg a tál tartalma simává nem vált.

"Jobban néztél ki" - mondta, miközben elnyomta a cigarettáját. "Mi történt?"

"Ó, a szokásos." Eljátszottam a közelmúlt borzalmait, hogy megspóroljam a magyarázatot. "Káosz és őrület."

"Ez biztosan leírja azokat a képeket, amelyeket Derryről láttam, amint a tengeri szörnyetegeden lovagol." Nevetve fújt ki egy nevetést. "Az a fiú olyan átkozottul büszke magára." Kuncogott. "Viszont a felesége gőzerővel dolgozik. Jobb, ha valami hasonlóan idióta dolgot találsz ki neki, ha ki akarod egyenlíteni a mérleg nyelvét." Tudó pillantást vetett rám. "Nem hagyhatod, hogy mindig az egyik nyerjen, különben azt kockáztatod, hogy mindkettőt elveszíted."

"Ez egyenértékű azzal, mintha azt mondanád, hogy jobb, ha nem töröm össze Marita vagy Derry szívét, különben..."

"Nincs máskülönben, veled nem." Az éles tekintete megenyhült rajtam. "Ahhoz túlságosan szeretlek."

"Már megígértem Maritának, hogy legközelebb huszonnégy órás előnnyel írok neki SMS-t Derryvel kapcsolatban."

"Ez a helyes szellem." Gügyögött a kárörömtől. "Az a lány úgy szeret téged, mintha csirkéket kergetne."

Őszinte mosoly lopakodott felém, de megingott a kérdésem - a mondanivalóm - láttán.

"Én is szeretlek." Félretettem a szívemet szorongató fájdalmat. "Utálom, hogy sürgetlek, de nincs sok időm..."

"Addig nem nyugszol, amíg meg nem halsz." Megvonta a szemöldökét egy második alak, aki a tál szélét maszatolta. "Talán még akkor sem."

Egy férfi, egy a sok közül, aki őt hívta, bizonyára rájött, hogy ez egy tanácsadás, és eltűnt, hogy várjon.

A mennyország Meg számára, amennyire meg tudtam ítélni, csupa rákmentes cigarettát és következmények nélküli szexet jelentett.

Miután már hetek óta kerülgettem az Anyabeszélgetést, úgy döntöttem, hogy addig konzultálok vele, amíg az agya a legélesebb.

"Remélem, hogy addigra szabadságra megyek".

"Kétlem." Meglengette a kezét, hamut szórva. "Szóval, kis Miss Mindig Siet, miben segíthetek?"

Tudván, hogy az időm véges, elmondtam neki a rövid verziót, ami azzal végződött, hogy felkértem a szolgálataira.

"Ez aztán a pác." Elnyomta a cigarettáját. "Emlékszem a Maudit Grimoire-ra." Vett egy nagy levegőt, majd kifújta az orrán keresztül. "Imádkoztam, hogy ne azt találd meg, de az a könyv tudta, hogyan juthat vissza a gazdájához, amikor meglátta. Az apád az egyetlen még élő szerző. A könyv mindent meg fog tenni, hogy visszakerüljön a birtokába." Megkocogtatta az ujját. "Soha ne mondd el neki, hogy nálad van."

"Ő tudja." Visszavetettem a gondolataimat New Orleansba. "A Pontchartrain-tó után... nem lehetett elrejteni."

A szemem sarkából kiszúrtam, ahogy Colby bebújik a fürdőszobába, és előbukkan a karja tele üvegekkel, csomagokkal és spray-kkel.

"Nem bízhatsz rá hatalmi tárgyakat. Azok után, amit az igazgató tett Howllal, és veled, túl nagynak bizonyulna a kísértés, hogy a Black Hat tábort a földdel tegye egyenlővé, és az ügynökeit hamuvá változtassa." Kinyújtotta a kezét, de nem tudta megfogni a kezemet a fátyolon túlról. "Sajnálom, Rue, de az a könyv csak a te terhed lehet. Nem igazságos és nem helyes, de elég erős vagy ahhoz, hogy elviseld. Annyi minden van benned anyád jóságából."

Csak úgy, mint a graham-keksz héja, úgy morzsolódott össze az elhatározásom, hogy felnevelem őt a megállapodásunk után.

"Szóval, Marita mesélt neked anyáról." A tál szélét babráltam. "Van kérdésed?"

"Nincs." Meg tanulmányozott engem, új cigarettát választott, és rágyújtott az öngyújtójára. "Teljesen képben vagyok a helyzettel."

"Naprakész?" Nem tudtam eldönteni, hogy ettől jobban vagy rosszabbul éreztem magam, amiért ilyen gyáva vagyok. "Hogyan?"

"Ő a legjobb barátom." A hangja egyértelművé tette, hogy ezt előre látnom kellett volna. "Saint segített neki, hogy az első adandó alkalommal felhívjon. Minden nap beszélünk vele néhányszor naponta, és addig fogunk beszélgetni, amíg..." Nagyot húzott, ami nem elégített ki, ha a homlokráncolása jelezte. "Amíg bármi is történik, megtörténik."

"Hamarabb kellett volna felhoznom őt." Megrándultam a kitérő hallatán. "Ezzel kellett volna kezdenem."

"Ne nézz így rám." Lekapkodta a hamut az ujjáról. "Mindig is tudtam, hogy a szíved lágy, de nem mindig mutattad ki. Mostanában már nem tudod elrejteni." A mosolya szelídült. "Ne érezd magad bűnösnek, amiért elsőbbséget adsz a helyzetednek. Ez egy csöppet időérzékenyebb, mint az övé."

"Ezt nem tudhatjuk." Kényszerítettem magam, hogy elkapjam a tekintetét, és levetkőzzem magamról. "Lehet, hogy holnap már nem lesz itt, és én nem vettem a fáradtságot, hogy szóljak, hogy visszajött. Még csak lehetőséget sem adtam neked, hogy beszéljünk róla, amikor felhívtalak, mert azt akartam, hogy a gondolataidat ne zavarja semmi."

Ez nem volt se jó, se kedves, se szép. Ez önző, kicsinyes és gonosz volt.

"Imádnivaló vagy." Elnyomta a cigarettáját, és eltette a dobozát. "Az elmém éles, mint a borotva. Ez az egyetlen dolog, amit a kor és a halál nem rontott el." Tollat és papírt vett elő. "Készen állok, ha te is."

Kibontottam Aedan kemény munkáját, és elhelyezkedtem, hogy felolvassak neki. "Kezdődjék az átdolgozás."

Tizenöt perc alatt szerkesztettük meg a szerződést. Ez volt a személyes csúcsom.

Aedan igazat adott Vestian jártasságát illetően, de nem bántam meg, hogy kikértem Meg második véleményét.

"Hogyan fogod összeegyeztetni, hogy az igazgató és Calixta örököse legyél?"

"Jó kérdés." Írtam bele az utolsó javasolt módosításába. "A válasz az, hogy fogalmam sincs."

Foggal-körömmel harcolnának értem, feltéve, ha nem ölne meg egyenesen azért, mert kiszabadítottam.

"Nos", mondta mélyen a torkában nevetve, "amíg van egy terved".

"Helyesen cselekszem?" Folyton azon aggódtam, hogy miért került egyáltalán ketrecbe. "Calixtát szabadon engedni?"

"Ha a szüleid vagy a nagyapád nem akarták megkockáztatni, hogy egy nap újra felbukkanjon, akkor meg kellett volna ölniük, és végezniük kellett volna vele. De nem tették, ugye? Életben hagyták."

"Ez nem válasz a kérdésemre."

"Csak arra tudok rámutatni, hogy ők meghozták a saját döntésüket, és most neked kell meghoznod a tiédet."

"Nagyon szerencsesütis vagy." Belemártottam az egyik ujjamat a tálba, hogy hullámokat küldjek ki. "Túl sok időt töltöttél a másik oldalon."

"Hát nem tudom." Elmosolyodott balra, majd megmozgatta az ujjait. "Szükséged van még valamire?"

"Nem akarlak visszatartani egy sürgős találkozótól. Mondd meg anyának, hogy üdvözlöm, ha legközelebb beszéltek."

"Úgy lesz." Visszafigyelt rám. "Ne hagyd, hogy Derry és Marita túlságosan az őrületbe kergessenek."

"Nem ígérek semmit."

Azzal elpördült a semmibe, és egy tiszta tál vízzel hagyott magamra.

Hogy elkerüljem a nem kívánt vendégeket, kiöntöttem, leöblítettem, és kitettem száradni a konyhapultra.

Készen álltam arra, hogy elbúcsúzzak Colbytól, megfordultam, és arcon fújtak a száraz samponnal. "Gack."

"Jól vagy." Kifésülte a hajamat, különös figyelmet szentelve a fejbőrömnek. "Tessék." Egy műanyag csomag mellbe vágott. Baba törlőkendő. "Gödrök és intim részek." A lány lebegett a fejem fölött. "És moss fogat is." Elzúgott a szekrényemhez. "Amíg te tisztálkodsz, én kiválasztok egy ruhát."

Öt perccel később felöltözve és olyan szagban jöttem ki a fürdőszobából, mint egy pelenkacsere utáni kisbaba.

Miután megcsókoltam a kis molylepke lányom szőrös arcát, szorosan feltekertem a módosított szerződést, és felcsattintottam egy gumiszalagot. Egyszer végigcsaptam a tenyeremen, ahogy a lépcsőhöz értem.

Ideje úszni menni a nagymamámmal.