Hailey Edwards - Gray Court - 16. Fejezet

 

16. FEJEZET

Soha nem jutottunk el odáig, hogy a nagymamámat elköltöztessük.

Valószínűleg azzal függött össze, hogy megtudtam, hogy apám életben van, hogy a nagyapám fogva tartotta őt a kastély alatt, ahol felnevelt, hogy anya bosszúálló szellemként visszatért, hogy megöljön, és hogy elkerülte Stavros közeledését. Ott volt még az igazgatóhelyettessé való előléptetés, egy új sötét ereklye véletlen megalkotása, és millió más dolog, ami abban a pillanatban fontosabb volt, mint kitalálni, hogyan költözzünk, vagy hová rejtsünk el egy uralkodót, aki miatt senki - rajtam kívül - nem tűnt úgy, hogy aggódna, hogy hol nem zavarják megint.

Igen, nos, hamarosan mindannyian megbánnák a döntésüket, hogy figyelmen kívül hagyják Calixta Damarist.

Az egyetlen jó dolog abban, hogy Clay úgy döntött, itt marad, az volt, hogy így Aedan és én felszállhattunk egy repülőre. A repülőút a floridai Davie-be öt órát vett igénybe. Még a megszakítással együtt is, amit nem tudtunk elkerülni, öt órát spóroltunk az előző látogatásból.

A repülőtérről egy rövid autóút vezetett a Devlin Wildlife Centerbe, a kizárólag paraállatoknak fenntartott észak-floridai menedékhelyre, amelyet nagymamám vízi börtönének választottunk.

Florida, bőséges tengerpartjaival, bőséges sós és édesvízi élőhelyeivel és trópusi éghajlatával népszerű lerakóhelye volt a feketepiacon háziállatként eladott sok paranormális lénynek, miután a szerencsétlen állatok kinőtték a ketrecüket, kinőtték a cuki korszakukat, vagy kinőtték a gazdáik türelmét.

Vagy ha megették a háziállatot vagy az embert. Néha mindkettőt. Gyakran mindkettőből többet is.

Alapvetően Florida remek hely volt arra, hogy elrejtsék azt, amit nem akartak megtalálni.

Beleértve, úgy tűnik, a trónfosztott démon királynőket is.

Leparkoltunk a kompakt bérautónkkal - egy újabb újdonság - az út szélén, és besétáltunk.

A ránk áradó meleg hullámzás alapján a védelmi rendszer továbbra is aktív volt.

Ez jó hír volt. Nagyon jó hír. Különösen akkor, ha ez a találkozó nem úgy alakult, ahogy Clay várta.

Ahogy az egy olyan szentélytől elvárható volt, ahol veszélyes túlvilági lények élnek, akik azonnal megölnének, amint megpillantanának, egy emberi szem elől elrejtett bejárathoz gurultunk. A nyitott kapuk mögött számtalan nyelven írt, szörnyű figyelmeztetésekkel teli hirdetőtábla fogadott bennünket. Az apró betűs rész azt állította, hogy azon a ponton túl már magadra maradtál, és hogy a menedékhely nem vállal felelősséget a halálesetekért, a feldarabolódásokért, az érzelmi traumákért vagy az elveszett tárgyakért.

Aedan felcsatolt egy áthatolhatatlan burokká varázsolt hátizsákot, hogy elrejtse a szerződést és a hamut.

Hogy mit érzett a húga maradványainak cipelésével kapcsolatban, nem tudtam kitalálni. A pókerarca túl jó volt.

"Biztos vagy benne, hogy ezt akarod csinálni?" Egy követ dobott a zavaros vízbe. "Találhatunk más módot is."

"Nincs más út, különben nem lennénk itt."

"Clay egy szemhunyásnyit sem aludt a kihívás óta. Úgy tervezget, mint egy őrült."

"Csak hogy tudd, sosem alszik."

"Tudod, hogy értem."

"Igen." Beléptem a bozótba. "Tudom."

A kapuk és a hirdetőtábla volt minden, ami az egykor népszerű látványosságból megmaradt.

Valaha kilométeresnek tűnő sétány húzódott a hatalmas mocsáron. Egy látogatóközpont is, ahol a belépődíjakat gyűjtötték, amiből a fenntartást fizették. De ez még azelőtt volt, hogy Delma bemutatott volna a nagymamánknak. Mostanra a turisztikai létesítmények eltűntek.

Porig égettem őket, és néztem, ahogy parázslanak.

"Hoznom kellett volna egy machetét." Tenyeremmel megütögettem egy cattafarkat. "Ez örökké fog tartani."

Amikor Aedan nem válaszolt, a nyakamat csóváltam, és azon kaptam, hogy a szikla helyét fixírozza, ahová a sziklája süllyedt.

"Itt halt meg" - mondta halkan. "A húgom." Megérintette a hátizsákja pántját. "Soha nem adtam meg a tiszteletemet." Komor tekintete az enyémre meredt. "Gondolod, hogy ez helytelen volt?"

Nem voltam erkölcsi tekintély a jó kontra rossz kérdésében, de a barátaim és a családom hajlamos volt ezt riasztó gyakorisággal elfelejteni. Nem voltam benne biztos, hogy milyen feloldozást adhatnék neki, ha a vére a kezemen van, és a hamvai egy bizonyítékos zacskóban vannak.

A halálról csak annyit tudtam biztosan, hogy ha fekete boszorkány voltál, és magadévá tetted a sötét művészeteket, egy nap egyszerűen kilépsz. Ennyi volt. Vége. Vége. Nem volt utána. Nincs élet. Nem volt semmi.

Nyilvánvaló okokból nagyon igyekeztem nem gondolni erre.

"Nem tartoztál a húgodnak semmivel." Nem tudtam válaszolni, ezért igazat mondtam neki. "A te sírod felett sem sírt volna, akkor miért szipogtatnád az övét?"

Ez talán durvábban hangzott, mint gondoltam.

Mert pontosan így értettem, de nem állt szándékomban, hogy ezt megtudja.

"Igazad van." Utánam gázolt. "Én csak..." Megbillentette az állát. "Bárcsak másképp alakultak volna a dolgok."

"Meggyújthatunk egy gyertyát, mielőtt elmegyünk." Megcsaptam egy szúnyogot a karomon. "Mondj néhány szót."

"Van egyáltalán gyertyád?" Ragasztott egy mosolyt. "Vagy olyan szavak a húgomnak, amelyek nem káromkodóak?"

"A gesztus szimbolikus jellegű akart lenni."

"Mmm-hmm." A vállát az enyémnek ütötte. "Azért köszi, tesó."

Az érintés kizökkentette őt a múltból a jelenbe, és közel maradt hozzám, ahogy egyre mélyebbre merészkedtünk.

Egy füves folyó áramlott a kopasz és tóciprusok körül, keményfás függőágyak alá csúszott az élő tölgy és a gumbo-limbo. Női orchideák virágoztak a zugokban és résekben. A vízben kíváncsi vadon élő állatok kavarogtak, hétköznapiak és különlegesek, akik a napjukat élték, és nem érdeklődtek irántunk. A nedves levegőben rovarok zümmögtek, mint a szúnyograj, amely cseppenként szívta ki belőlem az életet.

"Calixta odakint van?" Aedan lelassította a menetelését. "A Főkirálynő ott úszkál... abban?"

"Nem tudom, mennyit tud úszni, de itt van."

A helyzetünk a valós vizuális segédeszközök segítségének köszönhetően biztosan kezd elmerülni.

"Itt hagytad őt?"

Szavai alatt csavaros aluljáró áramlott, és biztos voltam benne, hogy egy másik lányra gondolt.

Calixta mindig is azt akarta, hogy Delma meghaljon, és én köteleztem őt erre. Amilyen eldobhatónak látta Delma a testvéreit, Calixta is ugyanezen a szemüvegen keresztül tekintett rá. Aedan megértette ezt, de meg kellett volna kérdeznem, mielőtt odadobok neki egy zacskót Delma maradványaival, és elvárom, hogy nem lesz gond, ha elszállítja.

"Biztos vagyok benne, hogy rosszabb, mint amilyennek látszik." Újra lejátszottam ezt a fejemben. "Hm, valószínűleg rosszabbul néz ki, mint amilyen?"

Egy horkantás szökött ki az orrából, de nem mondott ellent, még ha egyértelmű volt is, hogy kommentálni akarta.

Elég démoni udvari illem maradt benne, vagy talán csak a félelem egy olyan alak iránt, akiről egész életében suttogásokat hallott, ahhoz, hogy ne üljön le neki, hogy a nő itt van. De egy ketrec az egy ketrec volt, számomra. Fogadok, hogy Calixta is így érezte. Aranyozott rácsok, korrodált rácsok, mágikus rácsok. Végül is mind ugyanaz volt.

"Aggódtál már valaha, hogy egy nap így végzed majd?"

"Nem." Nem kellett gondolkodnom rajta. "Senki sem olyan hülye, hogy bezárjon, és reménykedjen, hogy nem jutok ki."

Megölnének. Sót kevernének a hamvaim közé. Szétszórnák a négy sarkon.

"Igaz." Neki sem kellett gondolkodnia rajta. "Túl veszélyes vagy ahhoz, hogy ellenségként tartsunk."

"Aww." A mellkasomra szorítottam a kezemet. "Te mondod a legédesebb dolgokat."

"Fenn kell tartanunk a családi hagyományt." Egy hosszú páfrányt csapkodott ki az arcából. "Gyilkosság, árulás, még több gyilkosság, még több árulás." Közelebb csobogott hozzám. "És, hogy megfűszerezzük, még több gyilkosság és még több árulás."

"Tényleg van néhány félelmetes rokonunk, igazam van?" Elképzeltem a családfáinkat. "Igazán látványosak."

"Hírességek csarnoka" - értett egyet egy kis sajnálkozással. "Mindegyikük."

"Már nem vagyunk messze." Elővettem a telefonomat, hogy megnézzem a koordinátáinkat. "Már csak néhány perc."

Szerencsére volt annyi előrelátásunk, hogy egy térképalkalmazáson bejelöltük a helyet, hogy újra megtaláljuk.

Sajnos már nem volt módunk arra, hogy elérjük anélkül, hogy ne úsznánk a leves sűrűségű vízben.

"Negyed Aquatae vagy." Aedan bizonyára elkapta az arckifejezésemet. "Meg tudod csinálni."

"Nincs affinitásom a vízhez." Tovább trappoltam a sárba. "Biztos nem a jó géneket kaptam."

"Nem lehetünk mindannyian ilyen szerencsések." Átkarolta a vállamat. "Egy dolgot megígérek neked."

"Csak egyet, mi?" Hunyorogva néztem rá. "Mi az?"

"Bárki, akiben van egy csepp Aquatae-vér, még ha a jó gének ki is hagyták, nem fog megfulladni."

"Megkaphatom ezt írásban?" Hunyorítottam rá. "Már közel jártam hozzá, mármint sokszor."

Legutóbb a Pontchartrain-tónál.

Mosoly rándult az ajkára. "De meghaltál?"

Most rajtam volt a sor, hogy felhorkanjak a nevetéstől, ami fulladásos rohamban végződött, ahogy leszívtam egy senkiházit.

Reszelős belégzésem felett egy katt-katt-katt-katt hallottam, amitől megfagyott a vérem, és a lombkoronát fürkésztem.

Lassan elővettem a pálcámat, de lent tartottam az oldalamon. "Azt hittem, meghaltál."

"Um, Rue?" Aedan védőállást vett fel mellettem. "Kivel beszélsz?"

Egy nyolclábú rémálom, akkora, mint egy kis póni, leereszkedett, amíg hat láb magasan fölöttünk lógott. Kerekded teste olajos színekben csillogott, szemei átlátszatlanok voltak, mint a holdkő, és mohó szájából chelicerae, csipeszszerű függelékek nyúltak ki. Csattogtak-csattogtak egymáson, csöpögött a nyálka, és az agyarai fehéren csillogtak.

"Mi vagyunk" - mondta nekem. "Sokan vagyunk."

"Ez egy kibaszott nagy pók." Aedan egész testében megborzongott. "Bocsáss meg a kifejezésért."

"Colby nincs itt." Összeszorítottam az ujjaimat. "És néha az igazságot ki kell mondani."

Tényleg egy kibaszott nagy pók volt.

Á, a B betűs szó.

Néha úgy éreztem, hogy az elhatározásom, hogy Colby közelében udvariasan fogalmazok, úgy foszlik szét, mint a buborékok a szappantól, amit megígértem, hogy a szájába teszek, ha sósan beszél velem. De mindaz alapján, amit pánikszerűen néztem és olvastam, miután hazahoztam őt magammal, a gyerekeknek nem szabadna ilyesmit hallaniuk.

Ne egyék meg a gyereket.

Ne hagyd, hogy más megegye a gyereket.

Ne bővítsd negatívan a gyerek szókincsét.

Ez volt az eredeti teendőim listája Colbyval kapcsolatban.

Elég könnyű kezdeni, nem igaz? Ezt még én sem tudnám túlságosan elrontani.

"Nem látunk itt szívesen" - fütyült a pók a csőrén keresztül. "Hagyd el ezt a helyet, és ne térj vissza."

"Azért jöttem, hogy meglátogassam Calixtát." Felemeltem a pálcámat, hogy lássa. "Nem akarlak bántani, de bántani foglak."

"Sokan vagyunk" - mondta nem kis magabiztossággal, miután meglátta a kézműves dúcomat. "Nem fogunk kudarcot vallani a kötelességünkben."

"Egyszer már elbuktatok" - emlékeztettem. "Itt voltam, aztán elmentem, és most visszatértem."

Csörgő sziszegés töltötte meg a köztünk lévő levegőt, ahogy a haragja fényesen és forrón szikrázott.

"Ez fog történni. Vagy hagyod, hogy megtörténjen, vagy én teszek róla, hogy megtörténjen. A te döntésed."

A fák lombkoronájában egy borzongás adta meg a választ, mielőtt az állat kivillantotta csillogó agyarait, és rám ugrott.

Aedan arccal előre a vízbe lökött, ahol fuldokoltam és fröcsögtem, majdnem megfulladtam.

Aha.

Határozottan én húztam a rövidebbet a vízi démon botjának végén.

Fél tucatnyi további pók tekergett felettünk selyemfonalakon, és buzgón dörzsölték össze hosszú mellső lábaikat. Ezek a fickók nem akartak látogatási jogot adni nekem, de aláírás és a nagyanyám nélkül nem mentem el.

"Hogy zúztad össze őket a múltkor?" Aedan kiabált, miközben a fenevaddal birkózott. "Van kéznél egy óriási cipő?"

Kilökve magam a sárból, megcsúsztam és csúszkáltam, ahogy magam alá kaptam a lábam. Rájuk vetettem magam, és a pók legközelebbi lába köré tekertem a kezemet, majd figyelmeztetően kiáltottam Aedanra: "Gondolj nem ropogós gondolatokra".

Az erő felbőgött a karomon, sötét és éhes volt, és rosszul voltam a megkönnyebbüléstől, hogy akkor jött, amikor hívtam. Mágia gyulladt ki az ujjaimban, kúszó terjedés, amely hamuvá változtatta a gonosz teremtményt, és porcukorként porolta be Aedant.

"Gondolj nem ropogós gondolatokra?" Aedan mellkasa megemelkedett, és ülő helyzetbe tolta magát. "Tényleg?"

"Működött, ugye?" Felrántottam a lábára, és egymáshoz szorítottuk a hátunkat. "Ki a következő?"

Pálcám készenlétben, acéloztam magam egy támadásra, ami nem jött el.

A többi pók csüngött a hálójukból, fogóik csattogtak, de nem ereszkedtek le ránk.

"Gyerünk" - parancsolta egy kisebb pók, hogy véget vessen a patthelyzetnek. "Hagyjátok el ezt a helyet."

"Ne térjetek vissza" - reszelősködött egy másik, csőrének csattogása. "Nem látunk itt szívesen."

"Nem hallottad, mit mondtam a barátodnak?" Figyeltem őket. "Nem megyek el, fiúk."

"Megöltél egy óriáspókot az első látogatásod alkalmával?"

"Igen." Hagytam, hogy a figyelmem Aedanra terelődjön. "Néhányat."

"A többi sokkal kisebb." A fejünk fölött hunyorgott. "És nem is olyan agresszívek."

"Egyetértek, hogy nem értünk egyet." Visszatereltem a figyelmemet oda, ahová tartozott. "Mire gondolsz?"

"Nem érzékenyek." Aedan lehajtotta a fejét, és tanulmányozta őket. "Nos, azok, de nem olyanok, mint a nagyok." Leporolta az ingét. "Az korlátozottan társalgott velünk, de a kicsik mintha előre felvett üzeneteket ontanának magukból." Előre lépett, és a sziszegő csörgés fülsiketítővé vált. "Nem hiszem, hogy fenyegetést jelentenek, nem úgy, mint a nagy. Még akkor is fogadok, hogy egyszerű utasításokat kapott, mint például 'ha Rue ezt teszi, te azt teszed', fokozódó szinteken, amíg a programozása meg nem állapítja, hogy a birtokháborításod halált érdemel-e."

"Ezek NPC-k."

"Emlékszel." A férfi elvigyorodott. "Igen, ők NPC-k."

Nem játszható karakterek. Hurokban futó kóddarabok. Kivéve, hogy az ő esetükben a kód egy varázslat volt.

"Ha igazad van, akkor rosszul érzem magam." Leporoltam a fekete maradékot az ingéről. "Megöltem az összes okosat."

"Biztos vagyok benne, hogy a fejünk felett pörgő tucatnyi kicsi egy nap nagyra nő majd."

"És csak így, már nem érzem magam rosszul."

"Örülök, hogy segíthettem enyhíteni a bűntudatodat."

"Ez azt jelenti, hogy figyelmen kívül hagyhatjuk őket?" Kételkedtem benne, hogy mentálisan ki lehet blokkolni ennyi pókot, de hajlandó voltam megpróbálni. "Vagy túljárhatunk az eszükön?"

Az egész mocsár elhamvasztása nélkül nem voltam benne biztos, hogy meg tudnék védeni minket ennyi csúszómászótól. Ez biztos figyelemfelkeltő volt, ezért inkább elkerültem ezt az utat. Az utolsó dolog, amit akartam, hogy okot adjak Black Hatnak, vagy bárki másnak, hogy szemet hunyjon ezen a területen, és azon, ami itt rejtőzik.

Csak arra volt szükségem, hogy az igazgató meglepetésszerűen megjelenjen, és rajtakapjon, amint kiszabadítom Calixtát.

"Szeretném elhinni, hogy okosabb vagyok, mint egy pók" - mondta - "de olyan nagyot még nem láttam, hogy meg tudnám lovagolni".

"Itt nem megy semmi" - mormoltam neki, majd odaszóltam a pókoknak. "Elmegyünk, és nem jövünk vissza." Hagytam, hogy ezt magukba szívják, és jóhiszeműségük jeléül egy kicsit hátráltak. "De arrafelé parkoltunk." Mutattam a mocsár túloldalára. "Úsznunk kell, hogy eljussunk a kocsihoz." Ez bosszús sziszegést és vicsorgást váltott ki belőlem. "Ez a leggyorsabb módja, hogy megszabaduljanak tőlünk. Különben órákig fogunk túrázni és gyilkolni titeket."

Ennyi idő után biztosan tudták, honnan érkeztek ide a látogatók. De arra is volt esély, hogy - ahogy Aedan elmélkedett - egyszerű lények, akiket a problémák ha/akkor megoldására programoztak. A kicsik talán még ennyire sem támaszkodhattak.

Ha felajánlanám, hogy elmegyünk, akkor valószínűleg elengednének minket.

Ha rájönnek, hogy hazudunk, akkor könnyen lehet, hogy megesznek minket.

A lények tanácskoztak felettünk, mielőtt a legnagyobb megmaradt pók lecsúszott a madzagjáról, hogy a szemembe nézzen. "Menjetek." A lábszárcsontok kibontakoztak felém, mielőtt visszahúzódtak volna. "Ne térjetek vissza."

A remény szikrája, hogy Aedan-nak igaza van, a korlátozott szókincsük alapján hajlandó voltam megkockáztatni.

"Köszönöm." Tiszteletem jeléül lehajtottam a fejem. "Egy perc múlva már itt sem vagyunk."

Az alkalmazás felvillantott egy élénkvörös kitűzőt, és én megosztottam Aedannal a közelséget, mielőtt újra tájékozódtam volna.

Aedan, miután levetette emberi bűvöletét, felvette kék bőrét a díszes kopoltyúival, és elsőként ugrott be.

"Hivalkodó" - morogtam, és addig csobogtam, amíg a meleg víz a mellkasomat nem érte, mielőtt utána úsztam volna.

Földszagú rothadás és friss rothadás tömte be az orromat, de kihangosítottam őket, hogy a ketrec pontos bemérésére koncentrálhassak.

A deszkapalló nélkül, amelyet most már sajnáltam, hogy elpárologtattam, nem tudtam megnézni a telefonomat, hogy biztos legyek benne, nem tértem-e le az útról. Előhalászhattam volna a zsebemből, de akkor elkezdtem volna süllyedni, és igazán nem akartam felszippantani azt, amitől a víz olyan érett szagot áraszt, mint a troll lehelet.

Egy kiáltás odafentről jelezte, hogy Aedan megtette nekem azt a szívességet, hogy megtalálta az őröket.

Kár, hogy új problémát szült. Úgy ragadt, mint légy a légypapírra, ahogy Blay is. Minél erősebben rángatta azt, amit a gyámhivatal megragadott, valószínűleg egy lábat, annál mélyebbre süllyedt. Nem fenyegette a vízbefulladás veszélye, de nem bíztam benne, hogy Calixta nem harapja meg, ha nem szabadítom ki, mielőtt megérezné a szagát.

"Tarts ki!" Odaúsztam hozzá, vigyázva, hogy ne menjek túl közel hozzá. "A lábad vagy a lábszárad van nála?"

"A nagylábujjam."

"A nagylábujjad." Néztem, ahogy csapkod. "Ez az?"

Ez nem a nevetés ideje volt, de istennő. Elértem a határaimat. A Colby-dráma, a Hael-dráma, a Stavros-dráma. Most meg ez. Olyannyira kimerültem, hogy az a bosszantó kis hang a fejemben megszavazta, harapjak bele a legközelebbi szívbe, mint egy érett almába, hogy energiát nyerjek, hogy átvészeljem ezt a zűrzavart.

Nem fogok hazudni. Kísértésbe estem. Egy részem mindig is így volt.

Amíg meg nem értettem.

A legközelebbi dobogó szív az unokatestvéremé volt.

Az nem én voltam. Többé már nem. Nem számít, milyen rosszul alakult, nem süllyednék ilyen mélyre.

És biztos, hogy nem szakítanám meg a diétámat Aedannal kezdve.

"Szabaddá teszlek." Megragadtam a vállát, hogy lehorgonyozzam. "Csak próbálj meg nem belerúgni a fogaim közé, oké?"

A törzsét kapaszkodóként használva lejjebb húztam magam, amíg a kacsalábon forgó kacsaláboncok nem cikázták az orrlyukaimat.

"Várj!" Megnyugodott a vízben. "Kommunikációs bűbáj?"

"Jó ötlet." Abbahagytam a rugdosást, és addig pörögtem, amíg egy zsenge zöld indát nem találtam. "Itt nem megy semmi."

Kettétörtem egy fürtös darabot, az egyik darabot a nyaka köré kötöttem, majd a többit az enyém köré csomóztam.

A vízzel elázva nem volt más választásom, mint a grimoire-ra támaszkodni, hogy a víz alámerülésemet legyőzzem.

A sötét mágia az ujjbegyeimre ugrott, alig várta, hogy a segítségemre legyen, és esküszöm, éreztem, hogy a könyv mosolyog.

Szinte minden ellenállás nélkül - nem jó, egyáltalán nem jó - a komm varázslatok a torkunkra tapadtak.

Most már hallottuk egymást, és minden olyan beszélgetést, amelyet rövid távolságon belül folytattunk.

A törzsét kapaszkodóként használva levonszoltam magam Calixta búvóhelyére. Akárcsak Blay esetében, most is energiát tápláltam Aedanba, a Colbyból származó jóság magjából merítve, amíg körülöttem lumineszkált. Mivel ennyi mérföld volt köztem és az ismerősöm között, keményebben kellett dolgoznom, hogy elérjem a fényét. Ez, és a könyv használata elmaszatolta az erőmet a sötétséggel. A mágiája nehezen ragyogott át a lelkem kormos ablakán.

Ahogy a tüdőm égett az utolsó csepp levegővel, a gyámhivatal elzárkózott a fehér mágia eme ízétől, és kiköpte őt szabadon. A fényesség csípte a szememet, de a legmélyebb árnyékban mindenféle formájú és méretű csonthalmokat véltem felfedezni. A zord törmelék magasabbra magasodott, mint legutóbb, a szétzúzott koponyák vigyorogtak.

Az idősebb csontvázak, a cellája tövében lévők szörnyű új dimenziót kaptak, ahogy visszagondoltam az Aedannal folytatott beszélgetésemre. Azok az ő rokonai voltak. A mieink. Emberek, akikkel sosem találkoztam, és sosem fogok.

Nyilvánvalóan Calixtától örököltem az érzelmeim felzabálására való hajlamomat.

Gyorsabban, minthogy észleltem volna az áramlat változását, egy karcsú kéz lőtt át a rácson, és a garrothoz hasonlóan kegyetlen ujjak a torkom köré tekeredtek, és buborékokat szorítottak az ajkam mellett.

"Szervusz, unokám!" Calixta kortalan, gyönyörű és a vadság határán maradt. "Látogatóba jöttél?"

A látásom elsötétült a szélein, és olyan választ gurguláztam, amitől szédültem az oxigénhiánytól.

"Találtál valami hasznomat, ugye?" A tekintete az enyémbe fúródott. "Egy okot, hogy visszajöjjek?"

Mit árult el a családunkról, hogy addig használtuk egymást, amíg a szívességek cseréje volt az egyetlen értékünk?

Mit mondott rólam, hogy bármennyire is utáltam, hogy kihasználnak, én is pontosan ugyanezt tettem?

Istennő, a családi kapcsolatokban rémálom volt eligazodni. Mintha vakon bolyonganál egy labirintusban, miközben abban reménykedsz, hogy a minotaurusz nem öl meg, mielőtt elérnéd a közepét. Kivéve, hogy az útvesztő a kapcsolat volt, a minotaurusz pedig az a családtag, akivel fegyverszünetet próbáltál kötni, mielőtt felfalná a szívedet, vagy letépné a húst a csontjaidról, vagy egy vizes ketrecbe zárna az örökkévalóságig.

A kilökött levegő vékony patakja csiklandozta az arcom, ahogy egy igenre kipotyogott a számból.

"Mit tudnál felajánlani, ami méltónak tartana a megbocsátásomra?"

"Egy..." az ösztön arra sarkallt, hogy levegőért kapkodjak, de az csak gyorsabban fojtott volna meg: "...királyság."

"Nem akarok királyságot." Addig rázott, amíg a szemeim keresztezték egymást. "A királyságomat akarom."

Egy határozott kéz a vállamra zárult, és Aedan addig süllyedt, amíg a feje az enyémmel egy magasságba nem került.

"Engedd el őt." Egy rövid pengét tartott a kezében. "Nem tud veled alkudozni, ha halott."

"Penton?" Büntető ujjai elernyedtek, miközben az arca elernyedt. "Azt hittem..."

Egészen biztos, hogy Penton Aedan nagyapja volt, az egykori szeretője.

"Bocsásson meg, felség." Tiszteletteljes meghajlással lehajtotta a fejét. "Fel kell hoznom őt a felszínre."

Aedan átkarolta a derekamat, és erőteljes mozdulatokkal rúgott, a napfény felé lőtt minket. Egy kusza ciprusgyökerekből álló öböl mögé törtünk be, amelynek göcsörtös térdei biztos kapaszkodót nyújtottak nekem.

Miután felköhögtem egy tüdőt, levegőhöz jutottam, és Aedan a lombkoronát fürkészte mozgást keresve.

"Jól vagy itt?" Könnyedén lebegett. "Nyolclábú barátaink meglátnak, ha visszamászol a szárazföldre."

"Megoldom." Szorosabban kapaszkodtam. "Ezért akartál eljönni, ugye?"

"Hogy másképp tárgyalhatnánk vele?" Elfojtott egy vigyort. "Ne vágj ilyen arcot. Nem a te hibád. Sok minden jár a fejedben. Nem lehet elvárni, hogy mindenre magadtól gondolj." Az államra vágott. "Ezért vagyunk mi itt neked."

A szél megcirógatta nedves hajamat, és a fekete mágia szúrós rothadását kavarta körülöttem.

Colby megtisztított a fényével, letörölte a szennyest, de a Hunk dinamikus fegyver volt. Egy sötét eszköz, amely a boszorkányok kezét és erkölcsi romlását megmételyező vérből merített. Minél több mágiát vettem el belőle, annál több sötétséget adott nekem. Most már éreztem a szagát. A kezemen. A hajamban. A leheletemen.

Aggodalom villanása suhant át a vonásain. "Rue?"

"Ne menj túl közel hozzá." Elhessegettem az aggodalmát, hogy igazoljam a saját félelmeim figyelmen kívül hagyását. "Vigyázz magadra."

Az állkapcsában érvelés sűrűsödött, de elengedte a dolgot. Nem volt más választása. Calixta várt, és a királyi család sosem tette ezt sokáig.

"Több lábujjam van, ha a dolgok ragadósra fordulnának" - viccelődött, de nem talált. "Tartsd szemmel a lombkoronát."

"Ó." Hátrahajtottam a fejem. "Úgy lesz."

Miközben Aedan addig süllyedt, amíg nem láttam őt, én olyan kényelmessé tettem magam, amennyire a jelenlegi körülmények között lehetséges volt. A ciprusnak háttal állva némi védelmet kaptam. Innen figyelhettem, hogy nem úszkálnak-e pókok felettem, és csak az istennő tudja, mi úszik körülöttem.

Calixta volt a legnagyobb fenyegetés a tartózkodási helyemen, de ő volt a jéghegy csúcsa is.

Más veszélyek is leselkedtek rám, láthatatlanul a felszín alatt.

A túloldalon egy csomós fekete arcba foglalt, élénkvörös gömbpár bukkant elő a vízből.

Egy makara.

Colby így nevezte, mielőtt elmondta volna, hogy tíz lába és három szája van.

Másodpercekkel később visszaszivárgott a víz alá, és nem tudtam, hogy ettől jobban vagy rosszabbul érzem-e magam.

"Próba" - szólt Aedan a fülembe, kizökkentve ezzel az éberségemből.

"Hallak, hangosan és tisztán."

"Elfelejtetted azt mondani, hogy vége."

"Tényleg ezt mondják az emberek?" Elmosolyodtam a régi viccünkön. "Hallak hangosan és tisztán, vége."

Eltelt néhány másodperc, amíg elérte a megfelelő mélységet, és a szívem egész idő alatt a fülemben dübörgött.

"Akkor nem Penton" - mélázott el Calixta. "És túl fiatal ahhoz, hogy az unokám legyen." A hangja elgondolkodóvá vált. "Te vagy az ajándék, amit nekem szeretne adni? Egy testet öltött bocsánatkérés?"

A kérdésében rejlő éhség a gyomromat kavargó tengerré változtatta. Nem gondoltam arra, hogy Aedanra úgy tekinthet, mint az egyik kedvenc hitvesének helyettesére. Nem kötötte őket vérségi kötelék, de akkor is.

Fúj.

"Nem, felség." Aedan formális és tiszteletteljes megszólítást tartott, és a könnyedség, amellyel alárendelt szerepbe csúszott, megrándította a szemem. "Azért vagyok itt, hogy megkönnyítsem a megbeszélést közted és az örökösöd között."

"Ő nem az én örökösöm" - vicsorgott Calixta undorodva. "Melyik örökös hagyná a királynőjét elrohadni?"

"Nagyjából minden örökös, akivel valaha találkoztam" - mormoltam, és örültem, hogy csak Aedan hallja a szipogásomat.

"Bocsánatot kérek" - mormogta. "Rosszul fogalmaztam."

"Tényleg kedvellek. A csinos arcodat még inkább. Azonban nem szeretem, ha kihasználnak."

"Az unokája szeretne önnel kölcsönösen előnyös megállapodást kötni."

"Olyan szép a modorod. Penton is ilyen volt. Olyan elegáns ember." A nevetése fülledté változott. "Tudja, hogy egyszer a nagyra becsült orcaella brevirostris csődöröm, Arnaut súlyát aranyban fizették ki nekem Penton egyetlen éjszakai szolgálatáért? Nem bírtam ki, hogy megosszam, nem teljesen, de felajánlottam a hódolójának, hogy egy órára használhassa a nyelvét." Hallottam, hogy mosolyog. "Büszke lenne rá, milyen gyönyörű lettél."

Már majdnem kihánytam a számat, de felszólítottam: "Térjünk rá a királyság megdöntésére".

"Hael főkirályát kihívta a fia és örököse, Astaroth Xan Stavros, és a mérkőzést vesztesnek ítélték." Aedan sietett, hogy felkeltse a lány érdeklődését. "Olyan vádak hangzottak el, hogy Asa és Stavros is csalt, de elég bizonyíték volt Asa ellen ahhoz, hogy Stavros nyilvánosan felmondja őt, mint örökösét."

"Az öröklési sor megszakadt" - töprengett a lány. "Ezáltal Stavros kiszolgáltatottá vált a kihívásnak, bárki részéről, aki alkalmas az uralkodásra."

"Ami azt jelenti, hogy egy vértelen puccsal követelheted Hael magas trónját."

"A puccsok sosem vértelenek" - vágta rá, majd megkérdezte: "Milyen feltételeket szab az unokám?".

"Rue azt kéri, hogy a szabadon bocsátásodért cserébe te trónfosztod Stavrost, magadénak követeled Hael Magas Trónját, és nyilvánosan elrendeled, hogy Asa a te védelmed alatt álljon."

"Ez nem elég jó." A nő kapásból elbocsátotta a férfit. "Mi hasznom van Haelből?"

"Királynő vagy" - mondta a férfi diplomatikusan - "és minden királynőnek szüksége van trónra".

Hael talán nem a Haelian Seas, de a Mocsár királynőjéhez képest ez is egy lépés volt feljebb.

"Vágyom a nyílt óceánokra, a sós víz harapására, a sós hús fogaim közé adására."

"A Haelian tengerek nagy királynője sebezhető az újbóli megjelenéseddel szemben."

"Aedan", suttogtam-kiáltottam a nevét. "Ez nem szerepelt a forgatókönyvben."

"Ó?"

"Még azok is, akik a felemelkedés során mellé álltak, abban a hitben tették, hogy a jogos királynőjük meghalt."

"Figyelsz te rám?" Követeltem. "Nem beszéltünk semmit a kettőt az egyért akcióról."

Egy új uralkodó pártfogása kockázatos volt, de két királyság megdöntésére összeesküvést szőni őrültség volt.

"Ezt nagyon örömmel hallom."

"Egyelőre ő van fölényben, mint az, aki a trónon ül. Ha rájönne, hogy életben vagy, és - istennő ments -, hogy hol talál, megölne téged. Hacsak nem alkudsz meg Rue-val, ha eljön az a nap, akkor is csapdába esel, mint hal a hordóban."

"Ó?" Elgondolkodó hümmögés töltötte be a köztük lévő teret. "Ez majdnem úgy hangzik, mintha elmondanád a csaló királynőnek a tartózkodási helyemet, ha megtagadom az unokám kérését. És én még azt hittem, hogy barátok leszünk."

"Elnézést a diplomáciai érzékem hiányáért." Nem tagadta. "A sietségünk a modoromba került."

"Hogyan segíti Hael elfoglalása a célomat, hogy visszaszerezzem a trónomat?"

"Amint Hael felett uralkodsz, rendelkezésedre állnak majd az erőforrások, hogy visszaszerezd a jogos helyedet."

"Aedan", próbálkoztam újra. "Arról beszélsz, hogy háborút indítasz Hael és a Haeli Tengerek udvarai között."

"Egy királynő egyedül nem képes két ilyen hatalmas királyságot tartani. Ezt már sokszor megpróbálták a múltban királynők és királyok egyaránt. Minden kísérlet arra, hogy a démonokat egyetlen korona alatt egyesítsék, pusztuláshoz és halálhoz, káoszhoz és nyomorúsághoz vezetett. Nem kívánom, hogy ez legyen az én örökségem."

"Akkor mondj le Hael trónjáról, miután a tiédet visszaszereztük."

A lehetőségekben fortyogtak a lehetőségek, amelyek szöget ütöttek a beszélgetésükbe.

"Talán megnevezhetnék egy helyettest." Eljátszott az ötlettel. "Ültethetném az örökösömet Hael magas trónjára, miután én visszaszereztem az enyémet."

A rettegés jeges hullámokban tört át rajtam az előttem kibontakozó választási lehetőségek láttán.

Vagy igényt tartok a trónra, amit Asa miatt vesztettem el, vagy azt kockáztatom, hogy elveszítem a legjobb esélyemet arra, hogy életben tartsam őt.

"Megteszem." Nem kellett gondolkodnom rajta. "Mondd meg neki, hogy megteszem."

"Rue beleegyezik, hogy elvállalja a köpenyt." Aedan végre hallgatott rám. "Hajlandó..."

"Hogyan bízhatnék benne?" Calixta felnevetett, a hang sötét és könyörtelen volt. "Bebizonyította, hogy ugyanolyan ravasz, mint a nagyapja, és ugyanolyan hazug. Nem, Rue nem lesz jó. Erre nem."

"Ő győzte le Delmát a csatában" - emlékeztette a férfit. "Harcban nyerte el a kinevezést."

"Egy olyan kihívás, amelynek senki sem volt tanúja, kivéve azokat, akiknek hasznára válna, ha ez a tudás nem terjedne el."

Ez nem volt annyira elrettentő, mint gondolná, tekintve, hogy kik tudtak még a helyzetemről.

"Az igazgató tudja" - figyelmeztettem. "Tudja, hogy engem nevezett meg örökösének."

Aztán hisztizni kezdett, hogy én az övé vagyok, nem az övé, holott én egyikükhöz vagy az örökségükhöz sem akartam semmi közöm.

"Felség?" Aedan ismét úgy döntött, hogy nem vesz tudomást rólam. "Úgy hangzik, mintha valakire gondolnál."

"Delma a húgod volt. Köztudott, hogy a saját vérvonalára vadászott, hogy bebetonozza az igényét. Hadd higgye a világ, hogy kihívott téged, az utolsó akadályát. Hadd higgyék, hogy te győztél. Az olyan szövetségesekkel, mint a tiéd, ez nem hihetetlen eredmény."

"Felség..." Remegés rázta meg a hangját. "I..."

"Egy nagyon szeretett hitvesem leszármazottja vagy" - hízelgett a nő. "Ki kérdőjelezné meg a törekvésedet, hogy visszahelyezd a királynődet az őt megillető helyre? Senki. És miután legyőzted a húgodat, a korábbi örökösömet, csakis te veheted át a helyét. Hogy sikerrel járj ott, ahol ő kudarcot vallott."

"Nem." Ellöktem magam a ciprusról, készen arra, hogy belevessem magam. "Nem vállalsz el egy ilyen ütést helyettem."

"Cserébe azért, hogy kiszabadítalak, és én átveszem Rue helyét, mint a kiválasztott örökösöd, aláírod a szerződést, és puccsot indítasz Stavros ellen? Hagyod, hogy Asa életben maradjon?"

"Add meg nekem a hűségedet" - ígérte a nő - "és minden más feltételbe beleegyezem".

"Ne merészeld" - fenyegettem meg. "Vagy elvisz engem, vagy elsüllyedve marad."

"Tekintsd úgy, hogy el van intézve" - mondta túl gyorsan ahhoz, hogy igazán felfogta volna, hogy az életét írja alá.

"Rue?" A hangja felém szállt, megerősítve, hogy tudja, hallom. "Egyetértesz a feltételeimmel?"

A víznek még mindig engedelmeskednie kell az ő kis mágiájának, csatornát teremtve nekünk, hogy ezt a beszélgetést folytathassuk.

"Nem", válaszoltam magamban. "Nem ez az alku van az asztalon."

"Rue" - mondta Aedan halkan a fülembe. "Én a démoni udvarokban és azok közelében nőttem fel. Ismerem a szokásaikat. Nekem nagyobb esélyem van túlélni ezt, mint neked." Kifújta a levegőt. "Hadd tegyem meg ezt érted. Megmentetted az életemet. Tartozom neked."

"Nem tartozol nekem semmivel. Egy család vagyunk. Ez nem így működik."

"Nem gondoltam, hogy ilyen sokáig fogok élni." A vallomása kettéhasította a szívemet. "Nélküled nem is élnék."

"Ez nem jelenti azt, hogy az életed az enyém, hogy egy lángoló szemétdombra dobjam."

"Szabadnak kell lennem, egy kis időre. Normális. Volt családom. Barátokat szereztem. Megtaláltam..."

Elharapta a nevet, vagy talán azt, hogy mit jelentett neki, de túl jól értettem.

Arden.

Ardenre gondolt.

És az örökösnek való kinevezése azt jelentette, hogy soha többé nem láthatja őt.

Ez már túl sok volt. Túl nagy volt az áldozat. Rá kellett vennem, hogy belássa a józan eszét.

"Vicces, hogy a család definíciója mennyire kiterjed egy vérrokon nélküli unokatestvérre, akinek a megmentéséért még a saját magát is feláldozná - szakított félbe minket Calixta -, de a nagyanyjára nem, akit előbb kötne szerződésekkel, minthogy a kisujját is megmozdítaná, hogy segítsen."

"Aedan kiérdemelte a helyét a családomban. A család nem vérből áll. Hanem a szeretet. Hanem bizalom. Nem egy megkötött alku."

"Ennél nagyobb felelősséged is van" - motyogta nekem. "Kisebbek is."

Colby.

Ő volt az, akire gondolt.

Ő volt a legnagyobb és a legkisebb felelősségem is.

És ő soha nem bocsátaná meg nekem, ha lemondanék Aedanról, hogy megmentsem magam.

"Te is az én felelősségem vagy." Elfojtottam az érzelmek kútját. "Szeretlek, Aedan."

"Én is szeretlek, kuzin." Határozottan kifújta a levegőt. "Ezért csinálom ezt."

"Nagymama" - címeztem a következő kérésemet egyenesen neki. "Kérlek."

"Miatta sírsz?" Calixta gúnyolódott a hangomban lévő törésen. "Gyászolod őt?"

Gyászolod.

Rengeteg könnyem lenne, ha nélküle jönnék haza.

És egy gyászoló, amikor rájön, hogy elment, sosem bocsátaná meg magának... vagy nekem.

A dolgok nem végződtek jól közte és Arden között, de nem voltam benne biztos, hogy egyáltalán vége lett volna.

"Mit mondjak neki?" Tudtam, hogy ez az övön aluli volt, de nem érdekelt. Mindenesetre beálltam egy újabb lendítésre. "Egy nap majd kérdez rólad, és mit mondok?"

"Hogy biztonságban van a szörnyektől" - válaszolta fapofával. "Hogy ez az egy nem fogja többé elsötétíteni az ajtaját."

A félelem, hogy ezt menekülésnek tekinti, hogy ezt Ardenért teszi, kétségbeesetten próbáltam betörni hozzá.

"Olyan keményen dolgoztál, hogy megszabadulj a démonpolitikától" - tiltakoztam. "Ne dobd ezt el."

"Szükséged van a szavára?" - kérdezte Aedan Calixtától, aki már döntött - "vagy az enyém is elég lesz?".

"Esküdj meg nekem, hogy az örökösöm leszel, hogy úgy teljesíted a kötelességeidet, mintha a saját fiam lennél, és én megengedem, hogy a te szavad az övé helyett álljon."

"Az örökösöd leszek" - ismételte meg. "Teljesíteni fogok minden kötelezettséget, amit csak jónak látsz rám ruházni."

"Kérlek, Aedan." Nem láttam kiutat, és ő nem is figyelt. "Ne tedd ezt magaddal."

"Adtál nekem egy helyet, amit otthonomnak hívhatok, és embereket, akiket családomként szerethetek" - ellenkezett. "Én csak alkalmazom, amit tanítottál nekem."

"Miért tennéd ezt?" Kérdőre vontam. "Csak kitalálom, ahogy megyek."

"Akkor már ketten vagyunk." Hallottam a mosolyt a hangjában. "Mondd meg mindenkinek otthon, hogy hiányozni fognak."

"Nem lesz rá szükségem", reszeltem, mert elegem lett a bujkálásból. "Nem megyek el nélküled."

Kínzó másodpercek teltek el, amelyek alatt nem hallottam sem tőle, sem Calixtától semmi mást.

Meggyőződve arról, hogy a varázslat elszállt, megtöltöttem a tüdőmet levegővel, és felkészültem, hogy lemerüljek érte.

Amikor Aedan elém tört, a haja a fejbőréhez simult, olyan hangot adtam ki, mint egy leeresztett lufi, és a nyaka köré csavartam a karomat. Ő hevesen viszonozta az ölelést, arcát a vállamba temetve.

Amikor visszahúzódott, könnycseppekként hulló szempilláit vízcseppek borították, az volt az, hogy átadja nekem a szerződést.

Calixta göndör betűkkel írta alá a nevét.

Ő is aláírta a nekem szánt soron.

"Sajnálom." Megcsókolta az arcom. "Viszlát, Rue."

A mellkasom közepébe csapott tenyér bordaszaggató ereje hátrarepített. A koponyámat a gyökérfalnak csapkodtam, túlságosan elkábultan ahhoz, hogy védekezzek a hirtelen erőszakos cselekedete ellen.

"Aedan" - sikoltottam, fekete pontok csillogtak a látásom szélén. "Nem."

Nála volt a hamu. Delma hamvai. Nem merte volna...

Fény tört ki előttem, megvilágítva a korábban láthatatlan ketrec rácsait. Nevetés hallatszott, sötét kontrasztként a szerkezetet egészben felemésztő fényes mágiával szemben. Az erő leforrázta a bőrömet, és a víz felforrt körülöttem. Hogy a húsom ne süljön meg, ismét a grimoire-ért nyúltam. Öröme egy köröm volt, amely végighúzódott erodálódó lelkiismeretem krétatábláján, de egy gömb alakú gyámot vetett ki, hogy körülvegyen és megvédjen.

Talán újdonsült függőségem jutalmául egy lépéssel tovább ment, és elkezdte kiszűrni az oxigént a környező vízből, hogy lélegezni tudjak. Egyre inkább az erejére támaszkodtam, hogy a szívemet pumpálva tartsa, és alattomos suttogása átkúszott az elmémbe, emlékeztetve arra, milyen dicsőséges volt, valamikor régen, friss szívekből lakmározni. Hogy együtt, ez és én, hogyan tudtuk megdönteni a varázslatos világokat.

A csúszós lejtő, amely azóta küszöbön állt, hogy kézbe vettem a grimoire-t?

Igen, az.

Most olyan gyorsan csúsztam lefelé, hogy nem tudtam volna megmondani, melyik lépés volt a rossz.

"Köszönöm." Calixta materializálódott a sötétségből, hogy a buborékomon kívül lebegjen. "Az ajándékot."

"Ő nem ajándék." Egy vicsor felpörgött a torkomban. "Ő..."

"Az enyém." A mosolya cápafogakat villantott. "Ne aggódj, Rue. Majd én vigyázok rá." Egy ujját Aedan torkára koppintotta, és egy ezüst nyakörv a helyére záródott. "Olyan bájos, ugye?"

"Vedd le róla" - követeltem. "Ő nem háziállat."

"A nyomaték hagyományos" - biztosította, miközben ujjai végigjárták a vastag pántot. "A rangom jelképe."

"Az örökösök nem bitorolják a feljebbvalójukat az én királyságomban." Csettintett az ujjaival, és egy második nyakörv jelent meg a kezében. "Az engedetlenségnek következményei vannak az uralmam alatt. Szeretnél egy kis bemutatót?" Végigsimított a hüvelykujjával a felszínen. "Talán mindkettőtök számára tanulságos lesz." Négy hüvelykes tüskék robbantak ki a pántból. "Emlékezzetek erre a pillanatra, miután megkaptátok, amit akartatok magatoknak. Mielőtt bármilyen bosszantó ötleted támadna, hogy felszabadítsd őt az alku alól, azt akarom, hogy nézz a szemembe, és higgy nekem, amikor azt mondom, hogy el fogom vágni a torkát, mielőtt felmentem a szolgálat alól."

"Bosszúból."

"Mit gondolsz, mi tartott engem életben ilyen sokáig?"

"Semmi baj, Rue." A kezét a buborékhoz szorította. "Nem lesz semmi bajom."

A harag egy magja égett bennem, forróbban, mint a körülöttem lévő parázs, de az arcom belsejébe haraptam, hogy ne fogadkozzam, hogy el fogok érte jönni, hogy kiszabadítom, ha ez lesz az utolsó dolog, amit ebben az életben teszek. Ehelyett a kezemet az ő körvonalai közé illesztettem, és néma fogadalmat tettem, amit hallani akartam.

"Az udvaromban elégedett lesz" - dorombolta Calixta. "A térdemen fogja megtanulni, mi tetszik nekem."

A megfogalmazástól felfordult a gyomrom, és az önelégült vigyora alapján nem is titkoltam jól.

Ennyit arról, mintha a saját fiam lenne. Ez mindössze öt percig tartott.

"Bármennyire is szeretném kiélvezni ezt a szerepcserét, hogy a börtönömben egy korlát mögött rekedsz, az örökösömnek és nekem terveket kell szőnünk, és királyságokat kell megdöntenünk." Megsimogatta az arcát, majd megfontoltan felhúzta a vonásait rám. "Én a helyedben várnék néhány órát, mielőtt kimászom abból a buborékból, drágám."

Ez megmagyarázta a forró tengeri rutint. Aquatae tudta kezelni, de biztosra akart menni, hogy nem üldözöm őt, nem filézem ki, mint egy halat, és nem viszem vissza az unokatestvéremet. És meg is tettem volna. Függetlenül a következményektől.

Ami megint forró vízbe sodorna minket. Bár talán nem ennyire forró.

"Majd jelentkezünk." Intett az ujjaival. "Gyerünk, Aedan. Ne késlekedjünk."

Egy csuklómozdulattal egy kimondhatatlan erő csapta a buborékot a ciprusfa térdéhez. Nagyot pattantam, és a fejem nekicsapódott a korlátnak, súlyosbítva a sérülést, amit Dvorak okozott nekem. A keze, ahogy Aedan csuklóját karkötőbe fogta, volt az utolsó dolog, amit láttam, mielőtt a szemem visszagurult a fejemben.