Hailey Edwards - Gray Court - 17. Fejezet

 

17. FEJEZET

Hűvös ujjak simítottak végig a homlokomon, és a hátamon fekve, a telihold alatt ébredezve pislogtam.

"Szia, kicsim." Anya megcsókolta az arcom. "Minden rendben lesz."

Néhány szívdobbanásig meggyőztem magam, hogy álmodom, hogy ő csak a képzeletem szüleménye.

De ha álmodnék is róla, akkor nem az lenne, hogy a bőre halványan ragacsos lenne az ektoplazmás ragaztól.

Vagy úgy, hogy csontig átáztam, lüktető fejfájással és döglött halszaggal.

Mostanában sokat ütötték a fejemet.

Talán ez az agykárosodás volt.

"Ne babusgasd, Howl." Apa fölém hajolt. "Van fogalmad róla, mit tettél?"

"Csak azt tette, amit te is tettél volna." Anya az ujjait az enyémek közé fonta a támogatás jeléül, amitől a mellkasom egy másfajta fájdalomtól duzzadt meg. "Megmentette a párja életét, bármi áron."

A logikai ugrás a szabad nagyitól Asa megmentéséig nem volt messze, tekintve, hogy a kihívás milyen széles körben terjedt. Anya és apa biztosan figyeltek volna, hogy van-e hír Asa-ról és rólam. A pletykáknak zúgnia kellett arról, hogy mit tettem, mit veszített Asa, és mit fog Stavros legközelebb tenni.

Kezével végigsimított szőke fürtjein, és dühöngött: "Ez nem mentség".

"Animus fogadalmat tettél" - emlékeztettem. "Inkább a halált választottad, minthogy anya nélkül élj."

Homályos emlék egy hasonló gondolat felszínére sodródott a gondolataimban, és összerezzentem, mennyire apám lánya vagyok. Szerencsém volt. Asa stabil volt. Fel fog épülni. Blay is meg fog gyógyulni. De a legmélyebb pontomon a jövőm ürességébe bámultam, és kísértésbe estem, hogy lelépjek a párkányról a sötétségbe.

Gah.

Nem akartam együtt érezni apával. Nem akartam megérteni őt. Talán még megbocsátani sem.

Mivel a családom példaként tekintett rám, hogy mit tegyek, ahelyett, hogy mit ne tegyek, jobbat kellett tennem.

Nekik.

Nekem is.

"Honnan tudtad, hol találsz meg?" A rettegés bizsergető érzésével fürkésztem a lombkoronát. "A pókok?"

"Elpusztítottad a konstrukciómat" - csattant fel apa. "Azonnal riasztottak, amint összeomlott."

Ha épeszű lettem volna, talán eszembe jutott volna, hogy futva jön, amikor ledöntöm a kártyavárát. De túlságosan feldúlt voltam Asa, majd Aedan miatt, hogy még egy dolog miatt aggódjak.

"Láttuk a varázslatot, amit mondtál" - merészelte anya, mindig diplomataként. "Még mindig nálad van a grimoire."

"Vagy nála van" - morogta apa. "Őszintén, Rue, mit gondoltál?"

"Ennél pontosabban kell fogalmaznod." Mindkét tenyeremet a nedves talajba ültettem, és ülő helyzetbe karoltam magam, hogy ne uralkodjon rajtam annyira. "Melyik részét?"

"Minél többet használod a grimoire-t, annál többet akarod majd használni. Addig támaszkodsz majd a tudására, a hatalmára, amíg csak ez támasztja alá a mágiádat." A férfi a vízhez lépkedett, majd vissza. "Hogy lehettél ilyen ostoba?"

"Hmm." Egy ujjammal az államra koppintottam. "Majdnem olyan, mintha ha lett volna egy apám, aki megtanít a jóra és a rosszra, talán más döntéseket hoztam volna az életemben." Egy mélyütés, igen. Nem ő választotta, hogy fogoly legyen, de a döntései miatti sértettség miatt nem érdekelte, hogy mit mondok, amíg vissza nem fájt neki. "Ha majd rendbe hozod azt a forró káoszt, ami az életed, akkor kioktathatsz az enyémről."

"Muszáj mindig civakodnotok?" Anya ránk fintorgott. "Túlságosan hasonlítotok egymásra. Ez a baj."

Mindketten fújtató hangokat adtunk ki, ami ugyanazt jelentette - Nem, nem vagyunk.

Szája bosszúsan csücskössé vékonyodott az arcán, és megkérdezte: "Mi volt a feltételetek anyával?".

"Saint." Anya lekevert neki egy pofont. "Hagyd őt békén."

"Micsoda?" A férfi őszintén zavartnak tűnt a lány dorgálásától. "Visszanyerte az eszét."

"Meg..." - kezdtem, de anya itt félbeszakított.

"Látod?" A diadalát apámra szegezte. "Kihasználta Meget. Ez azt jelenti, hogy a feltételek kedvezőek lesznek."

"Ha Calixta úgy fogadta volna el őket, ahogy megírták, akkor igen." Utáltam szétrobbantani a buborékját. "Így is lett volna."

"Látod?" Rám bökött az ujjával. "Vasszigorlatos megállapodása volt, és nem tudta lezárni az üzletet."

Anya a combja alá dugta a kezét, mintha csak így lehetne őket viselkedésre kényszeríteni.

Hmm.

Szóval innen örököltem a lobbanékony természetemet és a hajlamomat arra, hogy fejbe vágjam a szeretteimet.

"Igazad van, apa. Elcsesztem. Nagyot." Lekaptam egy gyomot az arcomról. "És ez boldoggá tesz?"

Zavarodottság csípte össze a vonásait, és leguggolt előttem. "Hogyan tudna a fájdalmad valaha is örömet okozni nekem?"

A harc kiszivárgott belőlem, ahogy az új valóságom belém ivódott, és ő bizonyára leolvasta az arcomról a vereséget.

"Mit vett be?" A vállamra tette a kezét. "Hogyan segíthetnénk?"

Hogyan segíthetnénk?

Ez az ajánlat talán jelentett volna valamit, ha hamarabb megteszi.

De már túl késő volt.

"Büntetésül azért, mert elhagytam őt - mondtam nekik -, Calixta kitagadott engem."

"Ez jó hír." Anya felhúzta az állam az ujjhegyével. "Miért vagy ennyire feldúlt?"

Apa figyelt engem, tényleg rám nézett, és abban a pillanatban láttam, hogy megértette, mit vettek el tőlem.

"Calixta az unokatestvéremet, Aedant nevezte meg örökösének". Egy könnycsepp gördült végig az arcomon, amit minden erőmmel figyelmen kívül hagytam. "Aedan tette... értem." Egy újabb könnycsepp csatlakozott az elsőhöz. "Azt hitte, hogy tartozik nekem."

"Gyere ide, kicsim." Anya hideg ölelésébe burkolt és ringatott. "Annyira sajnálom."

"Ne add fel a reményt." Apa kínosan megsimogatta a fejem tetejét. "Majd kitalálunk valamilyen megoldást."

"Elvesztettem őt" - csuklottam zokogva. "Most már nem kaphatom vissza."

Úgy beszéltem, mint egy kisgyerek, aki azt kívánja, bárcsak a szülei lecsapnának és mindent helyrehoznának egy pálcaintéssel. De a mágia nem így működött. Gyakran a szülők sem.

Kifejezéstől elvonatkoztatva felállt, és újra járkálni kezdett. "Mit szólnál egy cseréhez?"

"Egy cseréhez?" A kézfejemmel szárazra súroltam az arcom. "Az meghiúsítja a célt."

Bármi mást elfogadna tőlem, az ugyanolyan drágán kerülne, és Aedan áldozatának arcába köpne.

Semmivel sem lennénk jobb helyzetben, mint amikor elkezdtük, és én nem játszhatnék zenélő széket a családommal.

"Anya elvitte Aedant, hogy bántson téged. Nem törődik vele így vagy úgy." Figyelmen kívül hagyta a pillantásomat, távoli tekintete a horizontra szegeződött. "Ajánlj neki egy olyan díjat, aki számít neki, egy olyan alkut, aminek nem tud ellenállni, és talán cserélni fog." Ekkor rám nézett. "A bosszú erős csali."

"Nem tudom." Anya előbb ért oda, mint én. "Szerinted ez bölcs dolog?"

"Az igazgató." Olvastam a sorok között. "Arra gondolsz."

"Nem ülhetsz tovább a kerítésen." Apa lesöpört egy fürtöt a homlokáról. "Választanod kell egy oldalt."

"Soha nem álltam az ő oldalán." Nem hittem el, hogy ezt le kell bontanom neki. "Az Iroda az, ami engem aggaszt." Utáltam beismerni, tudtam, hogy ezt bizonyítéknak tekintené arra, hogy a cég vonalán állok. "Leszerződtettem az első ügynökeimet. Tizenéves lányokat, akiknek nem voltak jó lehetőségeik. Én voltam a legjobb a rosszak közül."

Markus és a Trinity Amherst nem számított. A fekete boszorkány testvérek a Boo Brothers szellemeit személyes bérgyilkosaiként vetették be, és részt vettek egy megidéző körön, amely ártatlan emberek életébe került. És mintha ez nem lenne elég rossz, segítettek az elődömnek is abban, hogy anyát gyilkossági kényszer alatt nevelje fel.

Tibby Garnier, az utolsó élő Lázár-boszorkány és Eliza Toussaint, a barátnője azonban Fekete Kalapban menedéket láttak. Egy helyet, ahol önmaguk lehettek, együtt, biztonságban a családjuktól és az üldöztetéstől.

Eladtam nekik ezt az elképzelést, és most fizetnem kellett.

"Te?" Felvonta a szemöldökét. "Nem Black Hat?"

"Tudod, hogy értem." Rá mertem pillantani apára, de elhallgatott. Valószínűleg a nyelvébe harapott, hogy ne vicsorogjon rám. "Nem írhatom alá őket, aztán otthagyom őket. Az én felelősségem."

A fejem fölött anya és apa egy súlyozott pillantást váltottak, amely semmit sem árult el a gondolataikból.

"Mi ez a nézés?" A fát használtam fel, hogy felálljak. "Mire gondolsz?"

"Az Iroda miatt majd később aggódj" - mondta végül apa. "Egyelőre arra kell koncentrálnunk, hogyan juttassuk ki apát a táborból elég hosszú időre ahhoz, hogy semlegesítsük."

"Nekünk?" Vártam, hogy ellentmondjon nekem. "Úgy érted, hogy most az egyszer itt maradsz és segítesz?"

"Meggyőztem apádat - szólalt meg anya a fanyalgásom fölött -, hogy a hátralévő időt családként töltsük el".

"Ah." Nem tudtam elkapni a szavakat, mielőtt kirepültek volna a számból. "Lemondtál a csodáról."

Ha félretette volna anya gyógymódjának keresését, hogy nekem segítsen, az egy dolog lett volna. De ez? A napirendemet öngyilkossági kísérletnek használja? Ez nem a szeretet műve volt. Hanem a lány és az ő sorsának elfogadása. Ez minden.

Szerencséjére nem törődhettem vele, hogy én voltam az utolsó lehetőség.

Volt egy unokatestvérem, akinek minden segítségre szüksége volt, amit csak koldulni, kölcsönkérni vagy lopni tudtam, hogy kiszabadítsam.

"Légy kedves." Anya megcsípte az oldalamat, én pedig felnyögtem. "Ez mindkettőtökre vonatkozik."

"Én is tudok kedves lenni, ha ő is tud." Kislányos duzzogást csináltam. "Tudsz kedves lenni, apa?"

Egy sóhaj mozgott át rajta, ami durva nevetésben végződött. "Te tényleg az anyád lánya vagy."

"Most csak megpróbálod rám hárítani a felelősséget." Anya felhorkant. "Tényleg, Saint. Ő te vagy parókában."

"Ha befejeztétek egymás hibáztatását a hiányosságaim miatt -" - tántorogtam egy lépést - "mennem kell."

"Nekünk." Anya keresztbe fonta a karját a mellkasán. "Mi is veled megyünk." Apára meredt. "Ugye?"

"Igen, drágám." A szemei szelídültek, és a hangja is. "Vele megyünk."

"Kiváló." A nő összedörzsölte a kezét. "Pontosan hová is megyünk?"

"Van egy bérelt házam." Homályosan az egykori fogadóközpont felé mutattam. "Útközben elmagyarázom."

"Majd fentről követjük" - ellenkezett apa gőgösen szipogva. "Megvetem a modern közlekedési eszközöket."

"Rendben." Belesétáltam a leveses vízbe. "Csatlakoznék hozzátok, ha nem kellene visszaadnom ezt a kocsit."

Aedan nélkül magányos lesz a visszaút, és nem vártam, hogy mennyit gondolkodhatok a csendben. A rádió elnyomhatta az embert, de a gondolatokat nem tudta elnyomni.

"Akkor hagyd csak." Apa elhessegette, mintha nem lenne jelentősége. "Szeretném látni, ahogy repülsz."

"Nem annyira a repülés, mint inkább az, hogy nem zuhanok le." Éreztem, hogy válaszmosoly alakul ki bennem, emlékeztetőül arra, hogy egykor mennyire vágytam az elismerésére. "Sajnos az autók drágák. Nem engedhetem meg magamnak, hogy a kölcsönzőnek vegyek egy új járgányt ennek a helyére, ha kidobom."

Egy telefonhívás, és megbízhatnék egy helyi Black Hatost, hogy vegye fel és vigye vissza, de akkor elgondolkodnának, hogy mit keres az igazgatóhelyettes egy leégett benzinkúton a semmi közepén. Ha elég ambiciózusak lennének ahhoz, hogy kiderítsék, a kíváncsiságuk a fenekembe harapna.

Még ha tárcsáznám is a kölcsönzőt, hogy hol vehetem át, akkor is papírnyomot hagynék, ami egyenesen a Devlin Wildlife Centerhez vezetne vissza.

Ha ezt megteszem, akár e-mailben is figyelmeztethetném az igazgatót, hogy Calixta személyesen jön érte.

"Rendben." Megidézte a szárnyait a karvalyszellő. "Akkor talán később?"

"Talán" - egyeztem bele, újabb mosolyt leküzdve, és kiválasztottam egy szuvenírt a pillanat hevében, mielőtt a bérleményemhez igyekeztem.

* * *

Rosszabb volt, mint felhívni a kölcsönzőt, és elmagyarázni, hogy a terveim megváltoztak, hogy a Samfordhoz közelebbi helyen adom le a kocsit, a tudat, hogy tízórás út áll előttem. Egyedül. A bűntudatomon kívül semmi mással.

És talán egy gólemmel.

De nehéz lett volna elkísérni a szüleimet pár száz tonna alumíniummal közöttünk.

Amint útra keltem, Bluetooth-on keresztül összekapcsoltam a telefonomat a kocsival, és felhívtam a legjobb barátomat, hogy közöljem a hírt.

"Épp ideje volt - morogta rám Clay. "Kopasz foltot szedtem a parókámon, miközben arra vártam, hogy felhívj."

"Talán elindítasz egy trendet?" Figyelmen kívül hagytam az alsó ajkam gyenge remegését. "A Friar Tuck visszatérése?"

Elkövettem azt a hibát, hogy hat hónappal az együttműködésünk után parókát vettem neki a születésnapjára. Olcsó volt, de egy hónapig minden nap viselte. Egészen addig, amíg nem maradt kopasz koronája és egy frufru műhaj.

Ezért kapta a Friar Tuck becenevet.

Nem akarta, hogy eltereljék a figyelmét, és folytatta. "Mi tartott ilyen sokáig?"

Az érzelmek ökle a torkomon akadt, és azt kívántam, bárcsak az érzelmek ne ütnének keményebben, mint a fizikai csapások.

"Aedan..." Megpróbáltam nyelni, nem sikerült, aztán másodszor is megpróbáltam. "Elment, Clay."

A történet rohamokban és rohamokban ömlött ki belőlem, és dühített, amikor a hangom nem akart működni, vagy a kezem remegett a kormányon, vagy a szemem úgy könnyezett, hogy nem láttam át a szélvédőn.

"Babaarcú - mondta finoman, miután befejeztem. "Úgy döntött, hogy ő lesz a B-terved, mielőtt elmentél."

Biztos voltam benne, hogy félreértettem, és abbahagytam a szipogást. "Micsoda?"

"Calixta kénytelen volt hazugnak és árulónak tekinteni téged. Aedan aggódott, hogy a legutóbbi találkozásotok fényében nem bízik majd benned, hogy megtartod a szavad, még ha szerződéssel is." Elhallgatott. "Úgy ment el innen, hogy felkészült arra, hogy felajánlja magát cserébe, ha további meggyőzésre lenne szüksége."

"Miért nem mondtad el nekem?" Ordítottam a telefonba. "Megakadályozhattam volna, hogy ez megtörténjen."

Miért hagytad elmenni? Miért tetted ezt? Miért adtad fel ilyen könnyen?

A legsötétebb részeim szerettek volna lecsapni erre az új információra, és felhasználni, hogy felmentsenek, de jobban tudtam. Ez nem Clay hibája volt. Hanem az enyém.

"Nem akarta, hogy választanod kelljen közte és Ace között."

"Csak azért, mert attól félt, hogy nem őt választottam volna."

"Elbűvölt téged Asa." Világosan kimondta. "Őt választottad volna."

Inkább bámultam volna a napot, amíg a szemem el nem fogy, minthogy magamba nézzek, hogy megállapítsam, igaza van-e.

Most rajtam volt a sor, hogy őszinte legyek. "Visszaszerezzük őt."

Eltelt egy pillanat, amíg eldöntötte, hogyan zsonglőrködjön a legjobban azzal a gránáttal anélkül, hogy felrobbantaná a kezét. "Hogyan?"

"Apa és anya felbukkantak, miután a gyámhivatal feloldódott." A tetőre pillantottam, mintha valahogy megpillanthatnám őket magam felett, és rájöttem, hogy még mindig nem hiszem el, hogy maradnak és segítenek. Nem bíztam teljesen bennük, hogy odafent lesznek, ha keresném őket. "Azt hiszi, Calixta cserélni fog. Az igazgatóért."

"Ez nagy kockázat" - mondta végül - "de volt már rosszabb esélyünk is".

A mellkasomban dübörgő haddob, amely készen állt arra, hogy megrohamozza a kapukat, és a hajánál fogva kirángassa az igazgatót a szentélyéből, lelassult egy ütemre. "Tudom."

Nem volt hazugság. Tudtam. Csak nem hagytam, hogy azon rágódjak, mi lesz, ha ez nem sikerül.

Mint ahogy azon sem rágódtam, hogy mit kellene kérdeznem ahelyett, hogy véresre rágtam volna az alsó ajkamat.

Egy nagyobb kérdés merült fel, a kérdés, és rettegtem a válaszától.

Nem voltam benne biztos, hogy szavakba tudom önteni a félelmemet anélkül, hogy megfulladnék tőle.

"Húzódj félre!" Olyan szelídséggel adta ki a parancsot, amitől a gyomrom összeszorult és görcsbe rándult. "Nem akarom, hogy vezess, amíg ezt a beszélgetést folytatjuk."

Kérlek, légy jó hír. Kérlek, légy jó hír. Kérlek, légy jó hír.

Remegő kézzel a kormányon, az út szélére vágtam, és leparkoltam a kocsit. "Készen állok."

Kész? Ha! Ez jó volt. Nem voltam benne biztos, hogy valaha is felkészülök arra, amit mondani akar.

"Ace felébredt." A részvét világa töltötte ki a kijelentését. "Látni szeretne téged."

Könnyek szöktek ki a szememből, végigcsorogtak az arcomon, és a nyakam elfonnyadt, amíg a homlokom a kormánykeréknek nem ütközött.

Próbáltam lélegezni, próbáltam, de egy vaspánt szorult a mellkasom köré. A szívem. A tüdőm. Az egész lényem olyan ősi megkönnyebbüléstől vibrált, hogy nem tudtam tovább tartani magam. Szétestem. Összeomlottam. Összetörtem. Taknyos hangokat csuklottam, miközben minden arccsatornámból forró folyadék szivárgott, ami lecsöpögött az államról.

"Pszt" - nyugtatott Clay. "Jól van, babapofa."

Bármennyire is akartam részleteket, nem tudtam megmozdulni, csak levegőt szívni, hogy felturbózzam ziháló sírásaimat.

"Hála neked és Aedannak" - folytatta - "így is marad".

Hangos dörömbölés az ablakomon döbbentett fel, de a szememet az ingembe kellett törölnöm, hogy kilássak.

Egy aggódó autósra vagy talán egy állami rendőrre számítottam, de döbbenten láttam, hogy apa ott áll.

Már el is feledkeztem róla.

Ujjával az ajtóra mutatott, én pedig kinyitottam, és hagytam, hogy kirántsa. Megnyomta a biztonsági övem kioldóját, majd letérdelt a nedves fűre, és a karjába hajtott. Belekapaszkodtam, miközben a hajamat és a hátamat simogatta olyan szaggatott mozdulatokkal, amelyekből kiderült, mennyire nincs gyakorlata mások vigasztalásában.

"Tessék." Visszahúzódott, és egy fehér zsebkendőt nyújtott felém, amelynek varázslatos illata volt. "Jó hírek?"

Anélkül, hogy tudtam volna, mennyi ideig állt ott, és tétovázott, hogy beavatkozzon-e, vagy hagyja, hogy egyedül sírjam ki magam, nem tudtam megmondani, hogy meghallotta-e Clay-t, és csak udvariaskodott, vagy tényleg nem tudta. Hirtelen nem számított.

"Igen" - nyögtem ki, és a torkom elszorult. "Asa felébredt." Visszavetettem magam apa karjaiba. "Nem voltam benne biztos..."

"Tudom." Állandó köröket dörzsölt a hátam felső részén. "Tudom."

"Megértem, miért tetted, amit tettél. Az animus fogadalma." Olyan közel kerültem a megbocsátáshoz, amennyire csak lehetett az árulásáért. "Nem gondoltad. Csak érezted. És a fájdalom olyan nagy volt, hogy nem tudtad magadban tartani. Azért reagáltál, hogy abbahagyd." Rosszul éreztem magam a nedves folt miatt a szép ingén. "Most már értem."

"Talán be kéne nézned a barátodhoz" - javasolta apa. "Kétlem, hogy a jelenlétem megnyugtató lenne."

"Sajnálom, hogy eltűntem, Clay." Felemeltem az ingem farkát, hogy megtöröljem az arcomat, aztán eszembe jutott, hogy ragacsos foltokban száradt a bőrömre, és a zsebkendő után kutattam, amit biztosan elejtettem. "Itt van apa."

A hallásával Clay valószínűleg már tudta, de úgy gondoltam, udvariasan szólok neki, hogy társaságunk van.

"Akkor elengedlek." Tétovázott. "Hívj, ha társaságra van szükséged."

"Majd hívlak" - ígértem, mielőtt megnyomtam a befejezés gombot.

"Ő a te horgonyod." Apa segített egyenesbe jönni a helyemen, mielőtt tisztázta volna. "Mármint Clay."

"Ő a legjobb barátom." Nem voltam benne biztos, hogy ezt valaha is komolyan mondtam neki. "Olyan nekem, mintha a testvérem lenne."

Figyelmeztető éllel nyírtam a hangomat, arra az esetre, ha apának véleménye lenne arról, hogy mostanában kivel töltöm az időmet.

"Ha lett volna egy ilyen barátom, talán nem hoztam volna ugyanazokat a döntéseket."

Ez volt a legközelebbi bocsánatkérés, amit valaha is kaphattam tőle, és ez több volt, mint amit valaha is reméltem.

Ez nem hozott helyre mindent, nem hozott rendbe minket, de eléggé rendbe hozta a dolgokat ahhoz, hogy elengedhessem őt. Újra fellélegezhettem. Megnyugodtam. Rá tudtam... nézni anyára, aki néhány méterre tőlem könnyes szemmel várakozott a jelenet miatt, amit kétségtelenül ő rendezett, és távolságot tartott, hogy ne zavarjon meg.

"Mennünk kéne." Úgy döntöttem, hogy nem rontom el a pillanatot. "Most már stabil vagyok."

"Rendben." Apa addig nézett rám, amíg meg nem hozta a saját döntését. "Itt leszünk feletted, ha szükséged van ránk."

A mellkasomban szétterülő melegséget az amúgy is felfokozott érzelmeimre fogtam. Nem engedhettem meg magamnak, hogy hozzászokjak ahhoz, hogy apuci kislánya legyek. Túlságosan fájt, amikor elkerülhetetlenül emlékeztetett arra, hogy hol van az igazi hűsége. De mégis. Jó volt. Úgy döntöttem, hogy élvezem, amíg megvan, és később nem ostorozom magam miatta.

Miután felszálltak, visszatértem az Alabama felé vezető útra.

Öt mérfölddel később újra csörgött a telefon.

"Mi az első számú szabály?" Colby fenyítése betöltötte a kocsit. "Hívd fel abban a pillanatban, amikor biztonságban vagy."

"Már telefonáltam."

"Nem hívtál fel." A nő mogorván morgott. "Szóval ez nem számít."

"Igazad van." Az orromat az ingujjamba töröltem, hogy ne áruljam el neki a sírógörcsömet. "Szörnyű vagyok."

"Így van", biztatott tovább. "Ha a legénységem tagja lennél, a deszkán járnál."

A szigorú hangulata elárulta, hogy Clay nem készítette fel arra, hogy Aedan nem jön vissza, és nem volt szívem telefonon keresztül összetörni az övét. A szemébe akartam nézni, amikor elmondtam neki, mit tett Aedan, mindannyiunkért.

"Hogy van Peleg?" Új témára szögeltem, mielőtt újra elszorult a torkom. "Még mindig olvasol neki?"

"Eszméletlen, de motyog és rángatózik álmában. Az orvos szerint ez jó jel."

"Ez nagyszerű." Örömmel hallottam. "Talán ha felébred, beavattathatod a szektádba."

"Hányszor kell még elmondanom?" Sóhajtott fel egészen a lábujjai közül. "Ez egy céh."

"Mmm-hmm."

"Láttam Asa-t." A hangja kicsi, félénk volt. "Megengedte, hogy befonjam a haját, hogy távol tartsam az orvosoktól."

Még jó, hogy Clay ott volt a kezelésnél, különben ez rosszul végződhetett volna számukra.

Nem sok piaca van a kéz nélküli sebészeknek.

"Ez kedves volt tőled." Éreztem, hogy mosoly kúszik felém. "Remélem, készítettél képeket."

" A takarómat is ráterítettem. Tudom, hogy másnak nem szabadna, de... segíteni akartam."

"Már az is csodákra képes, hogy ott vagy." Elhomályosult látásomat elpislogtam. "Nem láttad Blay-t?"

"Nem." Ő sem tűnt boldognak emiatt. "Az orvos azt mondta, hogy egy darabig talán nem is fogjuk."

Kettejük közül Asa volt a szelídebb beteg, de aggódtam, hogy Blay hogy van.

Fizikailag Asa mellett gyógyulna.

Érzelmileg megérdemelte, hogy tudja, nem csak Asa várta, hogy felébredjen.

"Ha visszatérek, meglátjuk, mit tehetünk, hogy felgyorsítsuk a dolgokat." Megkeményítettem az elszántságomat. "Már korábban is meggyógyítottuk. Most, hogy az orvosok elvégezték a nehezét, fogadok, hogy segíthetünk Asa-nak megtisztítani a hideg vas maradványait a szervezetéből. Amint Asa száz százalékos lesz, újra biztonságosan tud majd váltani."

"Megyek, eszem valamit, hogy készen álljak, mire ideérsz."

"Ugye nem hagytad ki az étkezést?"

"Csak az ebédet. Talán a vacsora?" "Clay-nek szüksége volt a segítségemre, hogy megmentsem a hajóját a kalózoktól" - magyarázta.

"Kalózoktól?" Lenéztem a telefonomra. "Nem ti vagytok a kalózok?"

"Rue." A drámai hatás kedvéért szünetet tartott. "Mi kalózok vagyunk."

Biztos lemaradtam valahol egy emlékeztetőről. "Mi a különbség?"

"Törvényesek lettünk. Most már csak kalózokat kalózkodunk. A királynőért." Gúnyolódott. "Hatalmas különbség."

"Bocsásd meg a tudatlanságomat" - kértem ünnepélyesen bocsánatot. "Nem akartam azt sugallni, hogy alantas csirkefogók vagytok."

"Több szabály van" - siránkozott - "de több a zsákmány is".

Boldogan hagytam, hogy elterelje a figyelmemet, és belenyugodtam a református kalózok történetéről és a hírnökgalambok kiképzésére vonatkozó terveiről szóló előadásába. Ezek repülnének a céhtársai hajói között, hogy tájékoztassák őket az aktuális eseményekről anélkül, hogy a zászlók nyelvét használnák, amit az ellenség megtanulhatna és felhasználhatna ellenük.

Éppen a múlt hónapban az egyik hajó félreértett egy zászlót, és rálőtt egy másikra, amely viszonozta a tüzet. Ismétlés és ismétlés. Az eredmény egy elsüllyedt hajó, húsz halott, és két céhtárs, akik egy hétig nem beszéltek egymással.

Azon kívül, hogy a legénység egyik tagját egy hajóba dugta, hogy postást játsszon, úgy érezte, hogy a galambok a legjobb megoldás.

És bár én aligha voltam jogosult tanácsot adni, egyetértettem azzal, hogy jó befektetésnek számítanak.

Kár, hogy a befektetésnek az lett a vége, hogy kinyitottam a pénztárcámat, hogy kezdőtőkét adjak az új vállalkozásához.

Én és a nagy szám.