Hailey Edwards - Gray Court - 4. Fejezet

 

4. FEJEZET

Az ingatlanon már meglévő építmények maximális kihasználása érdekében egy fél pajtát, amelyet egykor takarmánytárolásra használtak, választottak ki a szerencsés címzettnek, hogy átalakítsák, és a kiterjedt felújítás után klinikává alakítsák át. Addig is, ha nagylelkűnek érezték magukat, a berendezése inkább a puszta szükségletek, mint a modern kényelem felé hajlott.

Az orvosi felszerelés a frissen felakasztott gipszkarton falhoz támasztott dobozokban állt. A gyógyszerek és egyéb készletek egy rozsdás öntöttvas disznótoros vályúban álltak, amely túl nehéz volt ahhoz, hogy érdemes legyen mozgatni. A váróteremben pedig tiszta padok helyett két sornyi, guberált szénabála állt, amit még egy féreg is félrenézne.

A démonok gyorsan gyógyultak, de két fronton is háborút vívtunk: Stavrosszal és az igazgatóval.

Jobbat kellett csinálnunk. Gyorsabban. Reálisan kellett felkészülnünk a következményeire.

Hogy igazságosak legyünk, nem számítottunk arra, hogy az első sortűzig szükségünk lesz egy ügyeletes orvosra.

Ez hiba volt.

Súlyos hiba.

A zöld köpenybe öltözött, véres felsőt viselő, komoly férfiból ítélve Clay talált egy ügyeletes orvost.

Mint a vállalkozás finanszírozója, Clay a legjobbat választotta volna, és eleget fizetett volna neki ahhoz, hogy elnézze a pókhálókat, a port és a gyenge trágyaszagot, amely még a régóta alvó farmokat is áthatotta.

"Ő itt Josiah Nadir doktor." Clay, aki vállon szorította a férfit, elintézte a bemutatkozást. "Dr. Nadir, ő Rue Hollis."

A ház és a pajta között Asa-t elvesztettük egy megbízás miatt, de biztos voltam benne, hogy amint tud, utoléri.

"Helló, Rue." Dr. Nadir kezet fogott velem. "Nem számítottam rá, hogy ilyen hamar igényt tartasz a szolgálataimra."

"Én sem." Nem kellett messzire néznem, hogy észrevegyem Morant, aki a fia szobájának ajtajában állt, miközben két nővér vizsgálatokat végzett a mozdulatlan alakján. "Hogy van?"

"Megmentetted az életét." Rövid mosollyal ajándékozott meg. "Ezen túl csak várhatunk és meglátjuk."

Úgy, hogy lehet, hogy ma megmentettem, de lehet, hogy nem éli túl az éjszakát. "Colby?"

"Erre tessék." Bevezetett a szomszédos szobába, amelyet kettéválasztottak, hogy két beteg számára félmagánhelyiséget biztosítsanak. "A testőre égési sérüléseit is ellátták."

"Égési sérülések?" Végigpásztáztam a szobát, és egy sovány, bekötözött kezű nőn kötöttem ki. "Maga a testőre?"

A dajkák, ahogy Clay cukkolta, nem érdemelték ki, hogy egy pillanatra is meggondoljam magam. Abban a pillanatban, igen, ez a mulasztás érthető volt. De azóta egyszer sem vettem tudomásul őket. Erre nem voltam büszke. Jobbat érdemeltek volna. Mostantól kezdve meg is kapták.

Még ha túlságosan önző is voltam ahhoz, hogy a jólétükre gondoljak, rá kellett volna jönnöm, hogy ők a tanúk, akiknek a kezében lehetnek azok a válaszok, amelyeket a gyerekektől vártunk.

"Ivana vagyok." Az egyik térdére ütött, és ököllel a szíve fölé csapott. "Örömömre szolgál, hogy szolgálhatok."

"Köszönöm." Lehajoltam, hogy elkapjam a tekintetét, majd intettem neki, hogy álljon fel. "Hogy megvédte Colby-t."

"Megtiszteltetés számomra." Egy halvány grimasz kíséretében felállt. "Mellette maradok, ha megengedi."

Az ajánlat, amit elfogadtam, annak a jele volt, hogy nem fél Colbytól vagy attól, amit - talán - tett.

"Ivana." Az orvos az ajtó felé csúsztatta a tekintetét. "Megtenné, hogy egy pillanatra kilép egy kicsit?"

Miután kettesben maradtunk, elvezetett oda, ahol egy lehajtható függöny elzárta a bal oldali ágyat attól, hogy bárki belelásson, aki bedugja a fejét. A jobb oldali üres volt, a matracát még mindig vonalkódos műanyagba burkolták.

Egy macskaméretű púp a közepén volt az egyetlen jele a fekhely elfoglalásának, és amikor lehámoztam a papírlepedőt, felfedeztem Colbyt, aki összegömbölyödve feküdt.

"Szia." Megsimogattam a bolyhos hátát. "Hogy érzed magad?"

"Hogy van Peleg?" A szárnyai szorosabban összebújtak. "Senki sem mondja meg nekem."

"Még nem ébredt fel, Shorty, de stabil az állapota." Clay az ágy másik oldalára posztolt, velem szemben. "Van kedved beszélgetni velünk?"

"Látta, hogy megváltoztattam a méretemet, és megkérdezte, milyen kicsire tudok válni." Az antennái lecsüngtek a hátán. "Szóval megmutattam neki a hajcsat módot."

"Semmi baj." Megrántottam az állam, és az orvos elment. "Elmondhatod nekünk."

"Bármit is mondasz" - ígérte neki Clay, miközben mellém állt - "nem vagy bajban".

"Elkapott" - suttogta kísértetiesen. "A kezei között."

Halk düh fortyogott az ereimben, amikor arra gondoltam, milyen rosszul is elsülhetett volna. Hogy milyen rosszul sikerült. Számára. "Oké."

"Nem bántott engem." A vallomás lassan csordogált ki belőle. "Nem adtam neki esélyt." A lány lélegzete felgyorsult. "Csapdába ejtett, és én kértem, hogy engedjen el, de ő csak nevetett." Nagyot nyelt. "Sötét volt, Rue, olyan sötét, és én nem voltam elég erős. Nem tudtam kiszabadulni. Én megpróbáltam. Tényleg megpróbáltam." Felnézett rám, a múltjának szellemei felkavarodtak. "Elkapott, és nem akart elengedni, én pedig nem tudtam rávenni."

Ólomszerű súly tapadt a szívemhez, és lehúzta a kavargó gyomromba. "Meghalt."

"Az Ezüst Szarvas." Clay felfogta, amit mondtunk, és az állkapcsa gránittá vált.

Múltam bármely más pillanatánál jobban kívántam, bárcsak visszatekerhetném az időt. Kikaparnám a Szarvas szemét, kivágnám a nyelvét, és nyaktól köldökig felvágnám a nyakát. Kiszúrtam volna, hogy a vadon élő állatok úgy táplálkozzanak belőle, ahogy ő táplálkozott azokból a szegény tündelányokból, akiket a lelkükben lévő mágiáért ölt meg.

Ha azt kívánnám, bárcsak ne történt volna meg, azzal megváltoztatnám az egész életemet, az egész személyemet, de a boldogságomat bármikor elcserélném az övére.

"Pánikrohamod volt." Lehajoltam, hogy megcsókoljam a homlokát. "Beindultál, és megvédted magad."

De egy rosszul sikerült csínytől vagy egy őszinte kísérlettől, hogy ártson neki?

Ezt kellett kiderítenünk. Addig is óvatosan kellett eljárnunk.

Nem kaptunk válaszokat, amíg Peleg fel nem ébredt, és ezúttal nem hagytuk, hogy ő diktálja a feltételeket.

"Hogyan?" A szó megakadt a torkán. "Hogyan csináltam?"

"Nem tetted." Megsimítottam a borostás bolyhát. "A könyv tette."

Hogyan máshogy magyarázhattam volna meg, hogy egy gyerek, egy loinnir, ilyen precízen forgatja a halálos mágiát?

Colby volt a fény, a jóság és a csoda. Tisztaság. Ezért ragyogott olyan fényesen.

Minden sötétség, kegyetlenség vagy erőszak tőlem származott, az én hatalmamtól, az ereklyéktől. Nem belőle. Soha nem ő.

"Amikor a könyv megérezte, hogy Rue veszélyben van - emlékeztette Clay -, intézkedéseket tett, hogy megvédje.

"Emberek haltak meg." Utáltam, hogy erről beszélgetünk. "Nem volt más választásom, de megtörtént."

"Nem hívtam fel rá a figyelmet." Az arckifejezése összerándult, miközben a szeme könyörgött, hogy higgyünk neki. "Én sem használtam a mágiámat."

Jogában állt megvédeni magát a bántalmazás, vagy a vélt bántalmazás ellen. A válaszának a nagyságrendje volt a kérdés. Túlreagálás volt, olyan túlreagálás, amely túlmutatott azon a hibán, amit magától is elkövethetett volna. Egy olyan büntetés, amelyet soha nem szabott volna ki egy másik gyerekkel szemben, még provokáció esetén sem.

"Tudom." Azt kívántam, bárcsak letörölhetném a bűntudatot a szívéről. "A könyvnek saját akarata van."

Szövetzörgés jelentette Asa érkezését, és nem kellett megkérdeznem, mi tartotta fel.

"Gondoltam, hogy ezt szeretnéd." Betakarta a karjában lévő lombzöld takaróval, majd a telefonját és a laptopját az ágy lábához tette. "Szükséged van még valamire?"

"Nem." Bebújva az anyagba, a lány kibontotta a legapróbbat. "Köszönöm."

Miközben Clay segített neki bejelentkezni a számítógépébe, buzgón elterelve a figyelmét a virtuális valósággal, amely gyakran sokkal kedvesebb volt, mint a miénk (hacsak nem voltál ork), Asa félrehúzott.

"El kell vinnünk téged a templomba." Asa szemrebbenés nélkül telefonált. "Az állapotod elsőbbséget élvez."

Az állapot rákként terjedt a kötelékemben, sötét erővel és tudással fertőzve meg Colbyt.

És Asa... hajlandó volt az anyját háttérbe szorítani miatta. Az én kis molylepke lányomért.

Ha nem szerettem volna már eleve, akkor most azonnal végsebességgel zuhantam volna.

"A nagyanyád nem pontosította, hogy hajlandó segíteni."

"A tündék szeretik az alkukat."

"Az anyád egy lehetséges gyógymódért?"

"Nincs jobb ötletem."

"Nekem sincs." Az alsó ajkamat rágtam. "De a jó hír az, hogy talán van egy mód, amivel időt nyerhetek magamnak."

Megmutatta tündi gyökereit, és megkérdezte: "Mi az ára?"

"Semmi vészes."

"Mennyire vagy biztos benne, hogy működni fog?"

Pontosan ez a kérdés nem hagyott más választást, minthogy elfogadjam a külső segítséget. Nem engedhettem meg magamnak, hogy magamon használjam a mágiámat. Nem, ha a könyv ekkora befolyást gyakorolt rám. Visszacsinálhatná, amit tettem, és én egy ketyegő időzített bomba maradnék. És rajtam keresztül Colby is ugyanezt a robbanásszerű sorsot szenvedné el.

"Muszáj, különben mindannyian bajban vagyunk."

Az arcomat fürkészte, a szeme sarkai összeszorultak, mintha erősebben akarná erőltetni a válaszokat.

"Haza kell mennem." Felemeltem a hangomat, hogy Clay-t is bevonjam a beszélgetésbe. "A készleteket, amelyekre szükségem van, zár alatt tartják."

Megértés sötétült el Asa szemében, inkább smaragdzöldet, mint peridotot varázsolva beléjük. "Veled megyek."

"Shortynak és nekem fontosabb dolgunk is van." Clay feléje pörgette a laptopot. "Vad delfineket kell megszelídítenünk, ha el akarunk jutni a Mad Macaw-sziget rejtett barlangjához."

"Bárcsak maradhatnék." Nagy volt a kísértés, hogy bebújjak az ágyba, és összekuporodjak mellette. "Szükséged van valamire, mielőtt elmegyek?"

"Nem." Ásított, miközben a hangszóróiból egy vidám tengerészdal csendült fel. "Megnéznéd Peleg-et a kedvemért?"

Ami a nyitásokat illeti, ideális volt megkérdezni, hogy tudja-e, mit motyogott Peleg. De a takarójába bújtatva, a rossz álmoktól megóvva, gyógyító álomba merült, mielőtt a játék nyitójelenete befejezte volna a betöltődést.

"Megteszem." Elszakadtam tőle, és megkocogtattam Clay vállát, miközben visszavonultam. "Nem maradunk sokáig."

"Szánj rá annyi időt, amennyire csak szükséged van." Kényelembe helyezte magát. "Nem megyek sehova."

Könnyek szúrták a szemem hátulját, és elfordultam, mielőtt összeomlottam volna előtte.

Egy életnyi semmi érzés nem készített fel arra, hogy mindent érezzek.

Ha valaha is találkoznék egy érzelemmel személyesen, pofon vágnám.

Odakint a folyosón Moran sarokba szorította az orvost, és válaszokat követelt arra, hogy Peleg miért nem ébredt fel.

Amint észrevett, szembefordult velem, a szárnyai rezegtek a gerincén.

"Mi történt a fiammal?" Szokásos nyugodt hangja a követelés határán ingadozott. "Ki tette ezt vele?"

Az orvos meglátva az esélyt a menekülésre, homályos hangokat mormogott, majd eltűnt az irodája felé.

"Moran." Asa hangjában éles éllel csiszolódott, ami arra figyelmeztetett, hogy közel van ahhoz, hogy átlépjen egy határt. "Hadd intézzük mi ezt el."

"Akkor tudjátok." A felső ajka éles fenyegetésként megremegett a fogai felett. "Mondd el."

"Majd leülünk és megbeszéljük, ha mindenre megvan a válasz" - ígértem. "De most Asának és nekem beszélnünk kell."

Halk morgás pörgette fel a torkát. "Peleg-"

"- szerencsés, hogy életben van." Megbántam, hogy hősnek állítottam be magam, amikor ez az egész alapjában véve az én hibám volt. "Megértem a félelmét és a dühét, tényleg, de muszáj bíznod bennünk."

Lázadás ült ki a vonásaira, megdöbbentő intenzitással, de ez volt az anyaság maga.

"Természetesen." Lehajtotta a fejét, gyanítottam, hogy elrejtse az arckifejezését. "Elnézést kérek a viselkedésemért."

Bármennyire is szerettem volna a bizalmamba fogadni, nem sokat tehettem anélkül, hogy helyrehozhatatlan károkat okoztam volna Colby hírnevének abban a közösségben, amelynek védelmében bíztam. Ez azt jelentette, hogy őt kellett választanom Peleg helyett, és meg kellett küzdenem a következményekkel.

Kevés abszolútum volt az életemben, de Colby az egyik ilyen volt. Ez nem az ő hibája volt, és ha tehettem volna, nem a biztonságával vagy a boldogságával fizetett volna érte.

" Maradj a fiaddal. Hagyd, hogy Tiago felügyelje az őrjáratokat, amíg Peleg magához nem tér." Ez volt a legtöbb, amit fel tudtam ajánlani neki, és a helyettese több mint alkalmas volt arra, hogy a helyére lépjen. "Tájékoztatunk, amint a helyzetet sikerült megfékezni."

A szárnyai rángása végül enyhült, és mélyebben meghajolt, mielőtt felállt és besurrant Peleg szobájába.

"Ivana." Intett Colby őrzőjének, hogy jöjjön oda hozzánk. "Van egy perced?"

"Felség, bocsásson meg." Hangos reccsenéssel ütötte be mindkét térdét. "Egyszer már cserbenhagytalak, de még egyszer nem foglak."

"Felállhatsz" - mondta neki. "Beszélj velünk."

"Kérdezz bármit." A tenyere az ideiglenes rétegelt lemezpadlóra lapult. "Őszintén fogok válaszolni."

Aggódva, hogy másodpercekre van attól, hogy a földre kerüljön, megpróbáltam szóra bírni. "Mi történt odakint?"

"A gyerekek játszottak, és Peleg becsapta Colbyt." Lehajtotta a fejét. "A fiú viccesnek találta, hogy a tenyere közé fogja, de a lány nyilvánvalóan bajban volt. Megparancsoltam neki, hogy engedje el." Föl mert kukucskálni rám. "A többi vakító fény és átható sikolyok voltak." Úgy tűnt, rájött, hogy én vagyok a fenyegetés, amikor Colbyról volt szó, és megszakította a szemkontaktust. "Eszméletlen voltam, amikor megérkezett, hercegnő, ahogy Tiago is. Nem tudom megmondani, mi történt aközött, hogy felébredtem."

Ez egy kis áldás volt, még akkor is, ha Colby mágiájának fényes csattanója a végén talán elárul minket.

"Tiago volt Peleg gyámja?" Pontosítottam, utálva beismerni, hogy nem tudom. "Hogy van?"

"Fizikailag sértetlen, de a hálóházba zárkózott, amíg Moran el nem dönti a büntetését."

"Ki rendelte ezt el?" Asa lesütötte a szemét. "Nem tudtam, hogy bármelyikőtöket is megrovásban részesítették."

Furcsa, hogy Moran nem említette, hogy összevesztek, amikor azt javasoltam, hogy Tiago lépjen be a szerepébe.

"Ő választotta magának." Dacolva a félelmeivel, ráemelte a tekintetét. "Én is ugyanezt tettem volna, de nem voltam hajlandó elhagyni a védencemet."

Ah. Ez megmagyarázná a dolgot. Talán meg tudnák beszélni, és Moran mégis kaphatna egy kis szabadidőt Peleggel.

"Jól döntöttél." Intettem neki, hogy álljon fel. "Nagyra értékelem, hogy Colby mellett maradtál, és számítok rá, hogy az ajtó előtt talállak, amikor visszatérünk."

"Igen, hercegnő." Ököllel a szíve fölött felállt. "Nem fogok elmenni mellőle."

Bármennyire is szerettem volna, hogy pihenjen, különösen, hogy Clay szolgálatban van, nem tágított, amíg meg volt győződve arról, hogy valamit bizonyítania kell nekünk. Minél gyorsabban segítettem neki vezekelni, annál hamarabb megbocsátott volna magának.

"Segítsek a kezeddel?" Megvizsgáltam a kötést, amely friss és tiszta volt. "Meg tudom gyógyítani a legrosszabbat, ha hagyod."

"Nem." Meghajlította kesztyűs ujjait. "Megérdemlem, hogy emlékeztessenek a mai napra."

A véleményem megtartása magamnak volt a legjobb megoldás, hogy elkerüljek egy újabb kört a hibáztatós játékban, amit senki sem nyerhet meg. Szenvedni akart. Azt tanították neki, hogy a brutális büntetések helyesek és jók az ő helyzetében lévők számára. Bármennyire is zavart ez engem, ő vigaszt talált benne, úgyhogy egyelőre nem rángattam le a biztonsági takaróját. De lassan, lassan visszahámoztam a sarkot, amíg ő maga is készen nem állt arra, hogy lerúgja magáról.

Asa és én sem beszéltünk a terepjáróhoz vezető úton, de amikor becsukódott mögöttem az ajtó, már készen állt az érveléssel.

"Egy műtárgyat fogsz használni."

"Igen." Becsatoltam a biztonsági övemet. "Olyat, ami tompítja az erőmet."

"Biztos, hogy ez bölcs dolog?"

"Szerencsém volt a Toussaintekkel." Előhúztam a mobilomat, és ellenőriztem az üzeneteimet. "Legközelebb talán nem."

A Toussaints fekete boszorkányok voltak. A fekete boszorkányok a definíció szerint rossz emberek voltak.

Mint te voltál? Vagy még mindig az vagy? Meg tudod egyáltalán mondani a különbséget?

A hang a fejemben brutálisan nyúzott, de a múltbeli tetteim adták a kést a kezébe.

"Nincs szükségünk még egy Pelegre." Meg kellett próbálnom visszavágni, különben a hanyagságom aktiválta a grimoire-t. "Nem kockáztathatjuk meg, hogy ártatlanoknak ártsunk."

Nem úgy, hogy Colby a grimoire túlzottan védelmező erőhullámainak csatornájaként működik.

"Igazad van." Megindította a motort, majd sebességbe tette a járművet. "Ez az ereklye megvédi Colbyt?"

"Én vagyok az, aki viseli a grimoire-t. A horgai bennem vannak." Attól tartottam, hogy már azóta beleivódtak, mióta először végigsimítottam az ujjaimmal a borítóján. Már jóval azelőtt felismert engem, hogy én azonosítottam volna. "Ha mágikusan ivartalanítom magam, akkor biztonságban kell lennie minden kiömléstől."

Ha Clay itt lenne, gyorsan megkérdezné, hogy ivartalanításra gondoltam-e, nem pedig kasztrálásra, én pedig elmosolyodnék. Nélküle nem tudnám rávenni az ajkaimat, hogy megmozduljanak, nemhogy felfelé görbüljenek a saját viccemen.

Az erőm minden olyan blokkja, amelyet el kellett távolítani, mielőtt használni tudtam volna, kockázatot jelentett a csatában. A bizalom kulcsfontosságú volt ahhoz, hogy ez rövid távon megvalósítható megoldás legyen. Amíg nem szabadulok fel, addig csak teher lennék. De vagy ez volt a megoldás, vagy pedig jobban meg kellett tanulnom részvétnyilvánításokat írni.

A farm és az otthonom között nem voltak lépcsőzetes hegyvonulatok, hatalmas nyílt óceánok vagy végtelen prérik. Csak egy kátyúkkal tarkított földút. Méghozzá nem is hosszú.

Az emlékeztető, hogy milyen közel éltem a régi életemhez, gennyes szálkaként fúródott a bőröm alá.

Minden ugyanúgy nézett ki, ahogy átrobogtunk Samfordon, a Hollis patika mellett. Minden ugyanolyan illatú volt, amikor kiléptem a pázsitra, és belélegeztem a fű és a vadvirágok zöldjét. A patak a hátsó kertben hideg és gyors, sima köveken csörgedezett. Minden arra emlékeztetett, hogy mennyi mindent elvesztettem.

"Rue?" Aedan, csak boxeralsóban, kidugta a fejét a bejárati ajtón. "Nem számítottam rád."

"El kell hoznom valamit a szobámból." Besöpörtem a házba. "Hogy mennek a dolgok?"

"Csendesen." Felhúzott egy pólót, amit a konyhaasztal egyik székénél talált. "Túl csendes."

"Sajnálom." Kényszerítettem magam, hogy lelassítsam a tempómat. "Bárcsak velünk maradhatnál."

"Valakinek szemmel kell tartania Stavrost." Fél vigyort villantott ránk. "Leginkább az unalom beszél belőlem."

Most, hogy már nem a Hollis Patikánál dolgozott - igazából egyikünk sem -, segédmunkásként dolgozott a farmon. Amióta visszatértünk New Orleansból, minden nap láttam őt, Arden és Camber nélkül, de ez már nem volt ugyanaz. Mostanában semmi sem volt az.

"Kérsz egy kis jeges teát?" Egy pohárért nyúlt a szekrényben. "Frissen főztem tegnap este."

"Persze." Hátráltam a szobám felé. "Csak egy percet kérek."

"Sütit?" Felemelt egy tányért, ami tele volt fóliába csomagolt finomságokkal. "Colbyval sütöttük őket egy videochat alatt. Csokis chipset, de megéheztem, és a zacskó nagy részét megettem a hívásunk előtt." Összefonta az arcát. "Figyelmeztettem, hogy tojáshéj van benne, de azt mondta, nem baj. Hogy kiváló kalciumforrás, és a fél világ amúgy is kalciumhiányos."

Úgy beszélt, mint aki tudta, hogy nem fogják felszólítani, hogy megegye őket, héjjal együtt.

"Én is szeretnék egyet." Megkönyököltem Asát, akinek úgy rándult össze a szája, mintha citromot nyelt volna le Stavros említésére. "Ő is szeretne."

"Remek." Aedan az asztalra tette őket. "Hozok néhány tányért."

A látogatásunk miatti izgatottságában láttam, hogy mekkora hibát követtem el, amikor egyedül költöztettem be a házba. Milyen önző voltam. Az ingatlan be volt drótozva megfigyelésre, kívül-belül. Nem volt okunk Aedan száműzésére, amikor Colby távolról is megfigyelhette az ingatlant.

A háznak nem volt szüksége ránk.

De neki igen.

"Csomagolj össze egy táskát." Nem bírtam elviselni a gondolatot, hogy még egy éjszakán át ebben az üres házban ugráljon. "Visszajössz velünk."

A gyámok megakadályoznák a támadást, amíg az erősítés megérkezik, ha Stavros úgy döntene, hogy az otthonomat használja céllövöldének, hogy felhívja magára a figyelmünket a tárgyalásokhoz.

"Hány nap múlva?" Bizonyára azt feltételezte, hogy egy ügy miatt sietünk el. "Kettő? Három?"

"Mindegyik." A mosoly, amit korábban nem találtam, elgörbítette az ajkaimat. "Összeköltözöl velünk, tesó."

Épp amikor a szobám felé fordultam, lépések záporoztak a folyosón, és Aedan hátulról átkarolta a közepemet, felemelve a lábamról. "Tényleg?"

"Tényleg." Addig tekergőztem, amíg le nem tett a földre. "Ki kell találnunk egy jobb vízforrást számodra, mint az akvárium medencéd, de majd megoldjuk."

"Van egy kút a régi ház mellett" - mondta Asa elgondolkodva. "Az garantálja neked a friss vizet."

"Talán még többet tudok a felszínre csalogatni." Elhallgatott az üres tekintetünkre. "Micsoda?"

Ez újdonság volt számomra, de láttam, hogy a húga, Delma kisebb léptékben irányítja a vizet. "Képes vagy rá?"

"Aquatae, emlékszel?" Türkizkék bőre végigfutott az arcán, hogy nyomatékosítsa a lényeget, aztán újra felvette a bűbájt. "Csodákat nem tudok tenni, de a patakokat és folyókat meg tudom győzni, hogy változtassák meg az irányukat. Kisebbeket." Elhúzta az arcát. "Néha." Pír égette a fülét. "Egyszer eltereltem egy apró patakot, hogy legyen egy medencém, amit nem kell megosztanom a testvéreimmel. Akkoriban egy tónál laktunk. A medencém túlfolyása a tóba gurult, és idővel átszakított egy gátat, amely elárasztott egy tíz mérföldre lévő várost. Nagy bajba kerültem."

"Ne árasszuk el a várost." Furcsa nosztalgiát hallottam a hangjában. "Hány éves voltál?"

"Hat éves." Összeborzolta a haját. "Szerencsém volt, hogy senki sem halt meg. Mindenki időben kijutott."

Ez megmagyarázta, miért nem jött elő hamarabb a tehetsége. "Minden Aquatae tudja irányítani a vizet?"

"A legtöbbjük nem tud sokkal többet tenni annál, mint hogy egyetlen cseppet lökdös egy sima felületen."

"A te képességed ritka?" Nem tudtam nem arra gondolni, hogy szerencsénk volt, hogy ő a jófiúk közé tartozott. "Mennyire ritka?"

"Apám büszke volt, amikor megnyilvánult, szóval igen." Leengedte a karját. "Egy tucat generációt ugrott át."

Egyre jobban örültem, hogy az Aquatae-örökségemnek nem volt olyan hatása a tehetségemre, amit meg tudtam volna állapítani.

"Soha nem használom, úgyhogy kiestem a gyakorlatból. Amúgy sem volt soha megfelelő kiképzésem. Nem volt senki, aki megtanított volna." Megmozgatta az ujjait. "Különben is, olyan jó, mintha ujjlenyomatot hagynék egy tetthelyen."

Megszokta, hogy az életéért fut, hogy egy lépéssel Delma előtt járjon, Samfordig nem volt igazi stabilitása.

Akkor már ketten voltunk. Hárman, ha Colby-t is beleszámoltuk. Vagy akár öten is, ha a mi kis családi egységünket is beleszámoljuk.

"Colby el tudja juttatni neked a földvásárláskor készült földmérési másolatokat. A vízforrásokat kiemelten kezelheted. A te prioritásod. Azt akarom, hogy levegyétek a munkát, hogy erre koncentrálhassatok." Nem akartam beismerni, de az igazság elkerülése nem változtatott rajta. "Nem tudjuk, meddig fogunk a farmon élni." Ez kétszeresen is igaz volt, más okból a Colby-ügy után. "Ha találunk vagy készítünk egy kész forrást, amit a centuria felhasználhat bármilyen jövőbeli mezőgazdasági projekthez, az nem időpocsékolás senkinek sem."

"Rendben." Hátrált a folyosón. "Megyek, összeszedem a cuccaimat."

A legtöbb holmija az Aedan-táborban maradt, lent a patak mellett. Kényelmesebben érezte magát egy friss vízforrás mellett, és Colby addig-addig trükközött a táborhelyével, hogy nem tudtam hibáztatni, amiért jobban szerette, mint a benti létet. Lendületes léptekkel lépett ki a házból, hogy összeszedje még több holmiját.

"Ez kedves volt." Asa megcsókolta a tarkómat, majd halkan hümmögött. "Vagy csak önvédelem volt?"

"Ha arra célzol, hogy csak azért hívtam meg, hogy velünk éljen, hogy elkerüljem a sütögetését..."

"Megállapítást tettem." A szavai végigvibráltak a gerincemen. "Ez minden."

Egyedül maradtunk, Asa és én besurrantunk a szobámba, ahol becsuktam az ajtót, és bekapcsoltam a csendet jelző kórtermet.

A levegő áporodott szagú volt, ami kizökkentett a játékos kedvemből. Nem voltam távol, csak körülbelül négy napja, és ennek az időnek a nagy részét New Orleansban töltöttem. Mint minden más esetben. Mégsem éreztem, hogy szívesen látnak. Ehelyett a ház hiányt sugárzott. Mintha sosem éltem volna itt. Vagy soha többé nem is fogok.

Újabb bizonyíték arra, hogy igazam volt, amikor kihoztam Aedant.

A mauzóleumok a halottaknak valók, nem az élőknek. Még akkor is, ha ami meghalt, az csak egy részem volt.

"Mivel senki sem lakja a házat, át kell helyeznünk a rejtekhelyet." Asa az ágyam lábánál ült, és régi szokásaiba esett. "Van valami elképzelésed?"

"Fogalmam sincs." Térdre rogytam a szekrényem előtt. "Nem igazán terveztem előre."

"Amíg nem döntesz, Aedan maradhat." Figyelt engem. "Nem bánna még néhány napot."

Ez lett volna az okos dolog, de nem volt bennem annyi.

"Láttad az arcát?" Kinyitottam az ajtókat, és megvizsgáltam a széfet, hogy megbizonyosodjak róla, hogy távollétemben senki sem fedezte fel, de a gyámok nem törtek fel, az illúzió, ami védte, sértetlen maradt. "Összetörné a szívét, ha itt hagynánk, miután azt mondtam neki, hogy csomagoljon."

Mágia hullámzott a kezemen, ahogy beléptem a túlvilági gyűjteménybe, amelyet inkább el kellett volna pusztítani, mint menedéket adni. Kár, hogy fogalmam sem volt, hogyan. Ez az elpusztíthatatlan tárház arra volt hivatott, hogy előnyt adjon nekem, ha valaha is szükségem lenne rá. Most inkább csak egy őr voltam, aki őrködött az elátkozott tárgyak felett, amelyek túl veszélyesek ahhoz, hogy visszakerüljenek a forgalomba.

Mégis itt voltam, a széfből vásároltam, és pont ezt kockáztattam.

"Fájni fog?" Asa bizonyára olvasott a bizonytalanságomban. "A műtárgyak aktiválásához áldozatot kell hozni, nem igaz?"

"Tőlem vagy másoktól, igen." Megkerestem egy egyszerű kötélnek tűnő, kopottasnak és korosnak tűnő kötelet, és odatartottam neki, hogy megvizsgálja. "Ez tőlem származik."

Inkább én, mint valaki más. Az egésznek az volt a lényege, hogy elkerüljük az áldozatokat, nem pedig az, hogy újabb áldozatokat hozzunk létre.

Asa tanulmányozta a leletet, izmai végigketyegtek az állkapcsán. "Tudod szabályozni, hogy mennyit vesz el?"

"Mindjárt megtudjuk." Nem akartam fricskának hangzani. "Nem fog megölni, de nem is lesz buli."

A feltérképezetlen kockázatok vállalásáról szóló viccek nem voltak a kedvencei. "Mit csinál?"

"Ez a kötél az egyik legrégebbi ereklyém." Letettem a padlóra, miközben feltekertem a nadrágom szárát. "Egy vallási rend áldotta meg több hosszban a paranormálisok megfékezésére. Az volt az elképzelés, hogy a kötél kiszívja belőlük a kárhozatot, és így nyitva hagyja őket a megtérési terápiára."

"Verések, vérvétkek és egyéb klasszikusok?"

Á, igen.

A régi szép idők.

Félsz valamitől? Összezavarodtak valamitől? Féltékeny valamire?

Akkor kínozd addig, amíg meg nem győzöl másokat a gonoszságáról, lehetővé téve számukra, hogy ők is válogatás nélkül gyilkoljanak!

"Bárki is "áldotta" meg a kötelet, boszorkány volt. Valószínűleg egy fehér. A kötél célja, valamint a vér és a nyomorúság között, amely táplálta, saját elmét fejlesztett ki." Az ujjam köré csavartam. "Úgy döntött, hogy a legjobb módja annak, hogy egy paranormális normális legyen, ha felfalja a mágiájukat."

"Nem győzöl meg arról, hogy ez jó ötlet."

"Az alternatíva az, hogy Colby megöli a következő embert, aki kiváltja, és élete végéig azon a sötét helyen él a fejében."

Ez fájdalmas lenne. Nagyon fájna. Mintha kettéhasítanák a lelkemet. A varázstalan létem teherré tenne. De ez megvédi őt és mindenkit körülöttünk, amíg meg nem szakítjuk a kapcsolatomat a grimoire-val.

"Az első alkalommal, amikor több kárt okoz, mint hasznot, eltávolítom."

"Megegyeztünk." A bokám köré tekertem, és csomót kötöttem rá. "Tessék."

"Ez nem tetszik." Lecsúszott mellém. "Veszélyesebbnek érzem a használatát, mint az alternatívát."

"Van egy nagy, erős dae, aki megvéd engem." Kényszerítettem egy mosolyt, miközben a pánik végigsimította a tenyeremet. "Nem lesz semmi bajom."

És jól is voltam, egészen addig, amíg a mágia egy kiéhezett tigris vadságával fel nem ébredt, és belém nem fúrta a fogait, mintha friss zebracsülök lennék.