Riley Storm - A Mate to Believe In - 29. Fejezet

 

Huszonkilencedik fejezet
Pace

Körbesétáltak a pajta hátsó részén. Onnan az építmény elzárta a járókelők elől a rálátást. Ilyen messze vidéken nem voltak szomszédok, akikről beszélni lehetne, az utat eltorlaszoló fák miatt amúgy sem.

Pace megrázta a karját, miközben hátrált egy kicsit, próbált megszabadulni az idegességtől. Még sosem hallott arról, hogy egy fajtársa teljesítményproblémákkal küzdött volna, hogy úgy mondjam, de az elsőnek lenni nem volt túlságosan vonzó. Bizonyítani akarta Carlának, hogy minden rendben van, és ami a legfontosabb, hogy az igazat mondja neki. Semmi trükk, semmi.

"Itt?" - kérdezte, miközben körülnézett. "Ez jó?"

"Igen" - mondta, majd habozott.

"Mi ez? Mi következik?" - akarta tudni a lány, és feszülten figyelte a férfit.

Volt némi tétovázás a testében, némi reszketés, a férfi láthatta. Sűrűn váltogatta a súlyát lábról lábra, és a tekintete sokat szöszmötölt, de mindig visszatért a férfira.

"Meg tudnál fordulni?" - kérdezte, és megpróbált mosolyogni.

Olyan kínos-érzelmesen jött ki, hogy azonnal elhallgatta, és lapos vonalba szorította az ajkait. Nem volt értelme még jobban megijeszteni a lányt, mint amilyen már így is volt.

"Micsoda? Miért?"

"Öhm, nos, a ruhák nem igazán változnak velem" - mondta. "Tönkremennek. Nincs nálam tartalék szett semmi kényelmes, úgyhogy le kell vetkőznöm és..."

Carla keresztbe fonta a karját.  "Láttalak már meztelenül. Már voltál bennem, az ég szerelmére. Nem fogok elájulni a te - igaz, elég szép - farkad láttán, oké?"

Pace figyelte, ahogy a lány arca rózsaszínűvé válik. Jó volt tudni, hogy a helyzet komolysága ellenére még mindig természetes hajlamot érez arra, hogy flörtöljön vele. Ez az alulról jövő vigasz volt az, ami enyhe optimizmussal töltötte el azzal kapcsolatban, hogy mi fog történni ezután.

"Uh, persze" - mondta, levette a kabátját, és gyorsan kicsúsztatta az inge gombjait. Az következett, majd a cipő, a zokni és a nadrág.

"Nem nekem kéne félnem?" Carla megkérdezte, amikor a férfi tétovázott a boxeralsójával, hüvelykujját a derékszíjba akasztva.

A nő felbosszantotta, és a férfi tudta ezt, de a gúny valahogy mégis hatott. Átkozott nők, akik tudják, hogyan kell manipulálni egy férfi egóját.

Miért tesszük ilyen könnyűvé a dolgukat?

A boxer lekerült, és a férfi felállt. Ahogy számított rá, a nő tekintete lefelé siklott. Pace megmozgatta a csípőjét, amitől a férfi kissé megpattant, pont akkor, amikor a nő nézte. Ez Carla kuncogását váltotta ki, majd hirtelen kiegyenesedett, kezét a szájára szorítva, ahogy a lány lebukott.

"Elég volt a szemet gyönyörködtetésből" - motyogta.

A lány elvigyorodott, majd kijózanodott. "Oké, mutasd meg, mit tudsz" - mondta.

"Észrevetted" - mondta neki, hátralépett, és már nem érezte magát idegesnek. "Hogy csak azért viselkedsz ilyen magabiztosan, mert azt hiszed, hogy ez valamiféle, nos, nem játék, de mélyen legbelül nem hiszed igazán. Ami rendben is van, de hidd el, amint elkezdek váltani, le fogsz fagyni, és nem leszel képes egy szót sem szólni. Talán még el is futsz. És akkor ki lesz az, aki nevetni fog?"

"Remélhetőleg nem te" - mondta a lány. "Azzal eléggé pöcs lennél."

Pace döbbenten tátogott. "Ez nem... de nem úgy értettem... miért is tennéd?" Sóhajtott, és előrebukott, rájött, hogy nem fog győzni az észérvek csatájában. A nő felülmúlta őt.

De egy előnye még mindig volt.

Anélkül, hogy bármi mást mondott volna, a sárkányos oldalát hívta, hagyta, hogy az átjárja. A változás gyors volt. Belülről nézve, akik átélték, az átmenet zökkenőmentes volt, sőt. A világ megváltozott, minden mintha kisebb lett volna, és azon kapta magát, hogy úgy néz le rá, ahogy általában nem szokott.

A vállai megváltoztak, és további izmok csomósodtak, ahogy a szárnyai kihajtottak a hátából, felnyúltak, hogy eltakarják a napot a tompa borostyántengerben.

A teste többi része azonban fényesen csillogott a délelőtti sugarakban, az aranyszínűre fényesedett pikkelyek vad, kaszkádszerű mintázatban fogták fel és tükrözték vissza az egyes sugarakat, ami elkápráztatta a szemet.

"Most ki maradt szótlan?" - kérdezte, egy pillanatra hozzászokva ahhoz, hogy az ormányából beszéljen. Ez is egy furcsa átmeneti időszak volt, amikor eszébe jutott, hogyan kell használni az izmokat, amelyeket már jó ideje nem használt.

A szárnyai többször finoman csapkodtak, mielőtt az oldalához szorította őket, és egész testével visszatelepedett a fű felé. A többiek az otthonában mind beszámoltak neki a tapasztalataikról, és néhány nő is adott neki néhány tanácsot, hogyan tűnjön a lehető legkevésbé fenyegetőnek. A látszólagos konszenzus az volt, hogy minél alacsonyabban a földre kell húzódnia. Lépjen Carla szintjére.

Sárkánya egész ormánya a fűre ereszkedett, hogy szemmagasságban nézhesse a nőt. A feje akkora volt, mint a lány magas, a szeme pedig több mint fele akkora, mint a testmagassága, de úgy tűnt, a hatás működik. Carla kissé megnyugodott, ahogy a férfi lehúzódott.

"Szent szar."

Legnagyobb meglepetésére a lány nem fordult meg, és nem rohant a kocsijához, leordítva a fejét. Ez volt az a reakció, amiről azt mondták neki, hogy megtörténhet. Nem sok ember tudta elfogadni, hogy amit lát, az valóságos, és ezért beindultak a harc vagy menekülés reflexei.

Mivel egyetlen ember sem tudta, hogyan kell harcolni egy sárkánnyal, ösztönösen elfutottak. Legalábbis ezt mondták neki. Carla állta a sarat, és csodálkozva nézett rá. A feje hátulról előre, farkáról orrára szaladt, és mindent magába szívott.

"Nem sikítasz" - mondta, a szavak kissé zenéltek, a hang kellemes volt a fülnek.

"Egy részem igen" - lihegte a lány. "Belülről. Azt mondja nekem, hogy ez nem valódi, hogy ez nem lehet."

"Valóságos" - mondta neki Pace, lassan pislogva, kettős szemhéja lecsukódott és visszahúzódott. "Nagyon is valóságos."

"A szarvaid most nagyobbak" - mondta halkan, a fején lévő hármasra gondolva.

"Az egész énem nagyobb lett" - mondta. "Ez valahogy a dologgal jár."

"Igen, persze." Carla megdörzsölte az arcát, adott néhány pofont az arcára, majd többször is megcsípte magát a karján, vörös nyomokat hagyva maga után.

"Mit csinálsz?" - kérdezte a férfi, aggódva, hogy a lány elveszíti a tartását.

"Csak megbizonyosodom róla, hogy nem álmodom" - mondta a lány, a hangja még mindig távoli, könnyed, szinte légies volt. Megakadt a hitetlenkedésben.

"Én vagyok az, Pace. Ez az egész a valóság. Semmi varázslat, semmi trükk. Csak a világ egy olyan oldala, amiről a legtöbben nem tudnak. Az emberek legendaként gondolnak ránk, nem többként, és mi nagyon boldogok vagyunk, hogy ez így is marad, érted?".

"Azt hiszem, kezdem megérteni" - mondta a lány, még mindig bámulva.

"Közelebb jöhetsz, ha újra..." Pace nem tudta befejezni a mondatát, mielőtt Carla előre trappolt a fűben. "Ó."

"Valami baj van?" - kérdezte a nő, és szünetet tartott.

"Hát, nem igazán. Azt hiszem. Nem, csak nem, tudod, nem számítottam arra, hogy ilyen magabiztos leszel. Azt hittem, hogy sokkal tovább tartana, amíg közeledsz."

"Még mindig Pace-szel beszélek" - mondta. "Ezt én is látom. A sárkány szája mozog, de én őt hallom, még ha a hangja kicsit más is. Nem érzem magam fenyegetve, annak ellenére, hogy... nos, tudod. Sárkány. Ráadásul azt hiszem, arra vagyok kiképezve, hogy ne fagyjak le helyzetekben. Mármint, nincsenek ilyen helyzetek, de a váratlanban. Arra vagyok kiképezve, hogy feldolgozzam, reagáljak és végezzem a munkámat."

Pace el volt ragadtatva attól, ahogyan a lány kezeli a helyzetet. Talán nem lesz hatalmas küzdelem, hogy újjáépítsék a köztük lévő dolgokat, és - Carla keze az oldalára simult. Az emberi kéz olyan apró volt, hogy nem kellett volna reagálnia, de az érzés, a lány érintése sokkolta, és megrándult.

"Most ki a rémült?" - cukkolta a lány, miközben a férfi elernyedt, és hagyta, hogy a lány megtapogassa a pikkelyeit, végigsimítsa az ujjait a szárnyain, és megkopogtassa a karmait.

Odasétált a férfi ormányához, és a kezét hozzápréselte.

Pace kinyújtotta az egyik szárnyát, a hegyét a földhöz érintette. "Ha nem félsz, akkor felszállhatsz rá, és mehetünk egy kört."

Carla megdermedt. "Várj! Ez most komolyan mondod? Én, menjek el egy körre?"

A férfi elvigyorodott. Végre a férfi felülkerekedett rajta, arra kényszerítette, hogy idegesen viselkedjen, hagyja, hogy a félelmei előjöjjenek!

"Igen, pontosan. Felülhetsz a hátamra, és belekapaszkodhatsz néhány szarvba. Megyünk egy kört és..."

"Édes!" Carla felkiáltott, és a szárnya felé rohant.

"Mi? De hát neked félned kéne!" - tiltakozott, és visszahúzta a membránt az oldalára.

"Megijedni? A sárkányon való repüléstől? Megőrültél? Ez a legkirályabb dolog a világon! Gyerünk, csináljuk!"

Pace megrázta a fejét, és megrántotta a hosszú nyakát, hogy visszanézhessen a lányra. "Furcsa vagy. Talán egy kicsit őrült. Kicsit izgalomkereső. Erre nem számítottam. Sajnos azonban nem tehetjük meg. Most még nem."

"Ezt hogy érted?" - kérdezte a lány.

"Nos, először is, azt hiszem, most leginkább adrenalinon futsz. Nem akarom, hogy ez elillanjon, amíg az égben vagyunk. Másodszor, a nap közepe van. Ilyenkor nem tudunk repülni. Az emberek meglátnak minket."

Carla kijózanodott. "Hát persze. Igen. Az rengeteg kérdést vetne fel. Az emberek keresni kezdenének. Én... sajnálom, megértem. Nem gondolkodtam."

"Semmi baj" - mondta neki. "Ne aggódj emiatt. Az agyad nincs úgy bekötve, hogy ilyen dolgokon gondolkodjon. Az enyém igen. Ez nem probléma, hidd el nekem. Azért el tudlak vinni, ha eljön az ideje. Elmehetünk repülni. Ígérem, hogy semmihez sem fog hasonlítani, amit eddig csináltál."

"Igen." Carla mély levegőt vett. "Ráadásul lehet, hogy igazad lesz. Szerintem sok minden az adrenalin miatt van. Még mindig nem tudom igazán elhinni, hogy ez a valóság. Hogy tényleg az vagy. Látlak téged. Hallak. Megérintettelek. De mintha... wow. Beszéljünk a világrengetésről."

"Igen." Pace úgy döntött, hogy ennyi elég volt, és visszatért emberi formájába.

"Olyan gyorsan" - mondta, miközben az átalakulás a szeme láttára történt. "Elképesztő."

Pace felkapta a ruháit, és sietve felöltözött. A mozdulat segített elfedni a térdei enyhe imbolygását a testét betöltő megkönnyebbüléstől. Nem futott el. Sőt, látva az igazságot, hogy milyen is ő valójában, úgy tűnt, Carla ismét közelebb került hozzá.

"Köszönöm" - mondta halkan, miközben a férfi befejezte az ing begombolását, és betűrte a nadrágjába.

"Mit?"

"Hogy megmentetted az életemet. És Bartonét is. Az a buta kölyök a világot jelenti nekem. Nem tudom, mihez kezdenék nélküle." Tehetetlenül megvonta a vállát, mintha a szavak nem lennének elégségesek. "És azért, hogy nem hagytad, hogy a házam teljesen leégjen. Valójában azt hiszem, sok mindent vissza tudok majd szerezni belőle. Remélhetőleg a biztosítás fedezni fogja az új házat. Egyelőre túlságosan félek ahhoz, hogy ezzel foglalkozzak."

"Nem is kell" - morogta Pace. "Minden más költséget fedezek, amit ők nem. Építs, amit csak akarsz. A pénz nem kérdés."

"Én... Mi? Pace, biztos vagy benne?"

Elmosolyodott, egy meleg, széles, őszinte mosolyra. Az első, amit a tűz kitörése óta mutatott. "Nagyon biztos. Mindazok ellenére, ami történt, minden, én mindig is csak boldoggá akartalak tenni, Carla. Nem akarlak elkapni, nem tartozom a rosszfiúk közé. A pénz az csak pénz, áldott helyzetben vagyok, hogy sok pénzem van. Hadd használjam arra, hogy gondoskodjak rólad."

"Nem tudom, mit mondjak" - mondta a lány. "Pace, ez olyan nagylelkű.Én..."

"Nem kell mondanod semmit" - mondta a férfi. "Már mindent elmondtál, azzal, hogy az előbb nem futottál el előlem. Azzal, hogy nyitottan állsz hozzá, és elfogadod."

Carla megnyalta az ajkát. "Bevallom, ezen még dolgozom. Időbe fog telni, Pace. Ahhoz, hogy visszatérjek... hogy..." Egy ujjával ide-oda suhintott közöttük.

"Megértem" - mondta a férfi. "Bár még mindig van egy megoldandó ügy. Elkelne egy társ?"

Most rajta volt a sor, hogy elmosolyodjon. "Tudod mit" - mondta a lány. "Valóban jól jönne."

"Rendben", mondta a férfi. "Menjünk, fedezzük fel azt a tanyát. Hátha megtaláljuk a következő nyomot, amivel lenyomozhatjuk ezt a fickót, és befejezhetjük, amit elkezdtünk."